Khi tin tức tình báo từ huyện Dương Cốc được đưa đến Lương Sơn, Võ Tòng và Phan Kim Liên đã kết hôn được hơn nửa tháng. Đặng Long đọc tin báo, trong lòng không rõ là nên mừng hay buồn, vì Võ Tòng và Phan Kim Liên đã thuận lợi thành đôi mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, đúng như hiệu quả mà y muốn đạt được.

Nhưng điều này lại khác xa so với ý tưởng ban đầu của y, một trời một vực. Y đã nghĩ đến sự khởi đầu, nhưng lại không lường trước được kết cục. Cả quá trình bỗng chốc vượt khỏi tầm kiểm soát. Chính bản thân y, một con bướm nhỏ, chỉ khẽ vẫy cánh mà đã tạo nên sóng gió ngập trời ở huyện Dương Cốc.

Y chỉ muốn thay đổi tình cảnh tuyệt vọng của Phan Kim Liên và Võ Đại, hai người mà đối với toàn bộ Thủy Hử, hầu như không có bất cứ ảnh hưởng nào. Giờ thì hay rồi, Huyện lệnh Dương Cốc đã lợi dụng cơn phong ba này, dốc toàn bộ gia sản để đổi lấy chức quan thăng lên lục phẩm, nhậm chức Tri châu một châu tại Hoài Tây. Còn tên Áp ti kia thì liên tục vượt hai cấp, được phong làm Huyện lệnh huyện Dương Cốc.

Người được lợi lớn nhất vẫn là Võ Tòng. Chỉ trong vỏn vẹn hơn nửa tháng, y từ một kẻ bạch thân đã thăng ba cấp liên tiếp. Ngay ngày đầu tiên đến huyện Dương Cốc đã làm Bộ binh Đô đầu, thành thân, ở nhà cùng Phan Kim Liên ân ái mấy ngày. Mới nhậm chức ở nha môn chưa đầy hai ngày thì công văn nhận lệnh từ Tế Châu phủ đã đến tay y.

Võ Tòng còn chưa kịp làm ấm chiếc áo quan cửu phẩm Đô đầu của mình thì chiếc áo quan tòng thất phẩm Huyện úy đã đến tay. Võ Tòng còn chưa kịp phản ứng, đã trở thành nhân viên trong biên chế của Đại Tống, với bổng lộc mỗi tháng ba mươi hai lạng bạc, chỉ kém Huyện lệnh tám lạng.

Dân chúng huyện Dương Cốc hoàn toàn sôi sục, xem y đúng là tinh quân trên trời giáng thế, quan lộ cứ thế mà thăng tiến không ngừng. Biết đâu chừng chỉ hai ngày nữa y sẽ làm Huyện lệnh. Thậm chí, họ còn kéo đến trước cửa nhà Võ Tòng, thắp hương cầu khấn, phù hộ cho bản thân được bình an, vui vẻ.

Dương Cốc từ trên xuống dưới đã thay đổi bộ mặt. Từ khi Võ Tòng nhậm chức Huyện úy, nắm giữ toàn bộ trị an của huyện Dương Cốc, thì chưa từng xảy ra một vụ trộm vặt nào. Thậm chí có thể nói là không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa cũng không sai biệt là bao.

Tinh quân lão gia có thể bói toán như thần. Ai mà dám làm chuyện xấu, đảm bảo sẽ bị bắt gọn từng tên, không một kẻ nào thoát được. Trong bối cảnh đó, còn ai dám ra ngoài phạm tội? Từng kẻ hoặc là làm ăn buôn bán đàng hoàng, hoặc là rời khỏi huyện Dương Cốc để tiếp tục nghề cũ.

Hiện giờ ngay cả Hoàng đế cũng tự xưng là Đạo Quân. Chẳng phải mỗi người Lương Sơn của Tống Giang đều là tinh quân chuyển thế sao? Y chẳng qua là lợi dụng sự sùng bái mù quáng thần quỷ trong lòng mọi người hiện tại, để Võ Tòng sớm thành tinh quân mà thôi.

Quần ch��ng huyện Dương Cốc quả thật tin tưởng, không một ai nghi ngờ thân phận tinh quân của Võ Tòng. Thế nhưng, những quan viên kia lại lợi dụng cơ hội này để thăng quan phát tài, củng cố mạnh mẽ danh vọng của mình.

Một loạt chuyện này là điều mà Đặng Long dù có vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào ngờ tới. Cảm giác mất kiểm soát này thật sự không ổn chút nào. Đặng Long lần đầu tiên nảy sinh dục vọng với quyền lực, không muốn lần thứ hai phải chịu cảm giác lực bất tòng tâm này nữa.

Lâm Xung đưa mấy trăm thợ thủ công về Lương Sơn. Đặng Long đã sớm chuẩn bị sẵn nơi ăn ở. Các thợ thủ công nhìn nơi mình sẽ ở, cũng chẳng có gì để chê bai. Chỉ cần mình làm thợ khéo ở Lương Sơn hai năm, sẽ được ba nghìn quán tiền thù lao. Đến lúc đó, cầm số tiền này về Thương Châu mua vài mẫu ruộng tốt, liền có thể làm phú ông, không phải lo ăn uống mà sống hết quãng đời còn lại.

Tối hôm đó, Đặng Long tổ chức tiệc rượu hoan nghênh bọn họ. Tất cả đầu lĩnh lớn nhỏ trong sơn trại đều có mặt đông đủ. Quy mô tiệc rượu là lớn nhất L��ơng Sơn trong nửa năm qua, khiến mỗi người thợ thủ công đều vô cùng thỏa mãn. Chưa đến mười giờ tối, hơn một nửa số người đã say mềm.

Thế nhưng, vị quản sự của nhóm thợ thủ công này lại vô cùng có trách nhiệm. Sau khi ăn uống no say tại tiệc rượu, ông ta lẳng lặng gọi Vương Luân đi thăm dò tình hình vật tư của Lương Sơn. Khi tiệc rượu còn chưa tan, ông ta đã vội vã đến báo cáo: "Vật liệu của Lương Sơn không đủ cho mười ngày làm việc của chúng ta, kính xin trại chủ sớm nghĩ cách giải quyết."

Trong số những thợ thủ công này, ông ta là người tích cực nhất. Chẳng là Đặng Long đã ngầm hứa với ông ta rằng, chỉ cần ông ta tận tâm tận lực, trong hai năm chế tạo đủ vũ khí, áo giáp cho Lương Sơn, Lương Sơn sẽ thưởng thêm cho ông ta hai vạn quán.

Đặng Long đã nghĩ đến vấn đề này ngay cả trước khi bọn họ đến. Khi vị quản sự do Sài Tiến phái tới đề cập đến vật liệu, Đặng Long cười nói: "Dương huynh không cần sốt ruột, chuyện này ta đã sớm biết. Mấy ngày tới ta sẽ sắp xếp người, tăng cường thu mua các loại vật tư quanh vùng."

"Trước mắt, các ngươi hãy chế tác cho ta một bộ khôi giáp, và chế tạo cho mỗi đầu lĩnh trong sơn trại một món binh khí thuận tay!"

Đặng Long đến giờ vẫn còn mặc bộ thiết giáp mà Vương Luân chẳng biết đào đâu ra, tính an toàn thực sự thấp, khiến Đặng Long lo lắng cho sự an nguy của mình khi mặc nó. Sài Tiến tuy có gửi hai mươi bộ giáp vảy cá bằng đồng thục, nhưng đó cũng chỉ là sản phẩm sản xuất hàng loạt.

Giờ đây có điều kiện, Đặng Long đương nhiên muốn ưu tiên làm cho mình một bộ trước. Từ xưa đến nay, đã có vô số danh tướng chết dưới loạn tiễn, Đặng Long thì không hề muốn trở thành một trong số đó.

Ở Lương Sơn, trừ vũ khí của Lỗ Trí Thâm là được đặt riêng ra, ngay cả Lâm Xung cũng chỉ cầm đại một cây mộc trường thương trông tạm được, huống hồ những người khác, ai nấy đều dùng những món binh khí tầm thường, chỉ tạm bợ được mà thôi.

Trước đây không phải Đặng Long không nỡ cấp binh khí tốt cho họ, chỉ là ở gần Lương Sơn này, không có bất kỳ thợ thủ công nào giỏi. Lý Búa Lớn cũng chỉ là thợ rèn làng quê tầm thường, rèn chút vũ khí cho lâu la thì còn chấp nhận được, chứ rèn vũ khí cho Lâm Xung và những người khác thì dùng chưa được mấy ngày, đã gãy nát hoặc trở thành phế liệu, căn bản không dùng được.

Giờ đây có những người chuyên nghiệp rồi, đương nhiên không thể thiếu họ được. Hãy nhanh chóng chế tạo cho mỗi người một món vũ khí, để tăng cường thực lực Lương Sơn.

Vì áo giáp theo yêu cầu của Đặng Long đều tương đối hiếm thấy ở Đại Tống nên vật liệu ở Lương Sơn đương nhiên không đủ. Chỉ có thể phái người đến trang viên của Sài Tiến để thu mua. Hai mươi mấy thợ thủ công chuyên làm áo giáp kia liền bắt tay vào làm chỉ giáp trước. Dùng dây thừng nhỏ dệt thành vải bố, đây là vật phẩm chủ yếu mà các gia đình nông dân dùng hằng ngày. Vương Luân phái người đi thu mua khắp các châu huyện lân cận, liền thu được không dưới vạn cân hàng hóa.

Chỉ có điều, loại chỉ gân quan trọng nhất thì nhà dân thường không có. Lần này chỉ thu được năm mươi, sáu mươi cân, chỉ đủ làm bốn, năm trăm b��� chỉ giáp. May mắn là xung quanh có mấy nhà xưởng làm giấy, Vương Luân đã phái người đến đặt hàng với giá cao, chỉ cần hơn mười ngày nữa, có thể cung cấp đủ cho Lương Sơn cần dùng.

Giải quyết xong áo giáp bộ binh, giờ chỉ còn lại vũ khí và áo giáp cho kỵ binh. Vũ khí thì còn dễ nói, chỉ cần có sắt tốt, dù chậm một chút vẫn làm được. Dù sao Đại Tống không thiếu sắt, chỉ cần có thể bỏ tiền ra, muốn bao nhiêu sắt tốt cũng có bấy nhiêu.

Thế nhưng, áo giáp cho kỵ binh lại không dễ xử lý. Ngựa ở Lương Sơn đều là chiến mã bình thường, thể lực cũng vậy, bởi vậy không thể dùng kỵ binh hạng nặng, chỉ có thể mặc giáp da, trở thành kỵ binh hạng nhẹ. Đến lúc này Đặng Long mới chợt tỉnh ngộ, không phải đám người mình thích ăn thịt bò, mà là da trâu quá đỗi quan trọng với bọn họ.

Da trâu chỉ cần gia công sơ qua một chút, liền thành một thân áo giáp. Sừng trâu là vật liệu ắt không thể thiếu để chế tác cung tên. Da trâu là nguyên liệu tốt để làm giáp da. Thịt bò thì khỏi phải nói, ngay cả xương trâu nấu thành canh cũng vừa th��m ngon, lại có công hiệu tăng cường thể chất. Trên mình trâu sẽ không có thứ gì vô dụng.

Trâu cày bình thường dân chúng không nỡ giết. Coi như trâu cày bất ngờ chết, cũng phải nhanh chóng báo quan phủ, được phê chuẩn mới có thể lột da bán thịt. Da trâu thì phải hiến cho quan phủ, những quan viên kia chỉ tùy tiện phát cho dân ít tiền. Ai mà tự ý giết trâu cày, thì sẽ bị phạt tiền, ngồi tù. Dân chúng bình thường tự nhiên không dám làm điều đó.

Nhưng kẻ có gan lớn thì lại khác. Lén lút giết trâu cày, biếu Huyện lệnh chút lợi lộc, Huyện lệnh đương nhiên là làm ngơ. Những kẻ đó đem thịt bò bán, còn da trâu thì mang ra chợ đêm bán với giá cao. Lợi nhuận cả đôi đường, tự nhiên kiếm được bội tiền. Vào lúc giá da trâu ở chợ đêm lên cao nhất, một tấm da có thể bán được hơn ba lạng bạc, phải biết rằng một con trâu chỉ đáng bảy, tám lạng bạc mà thôi.

Trong bối cảnh đó, các hảo hán giang hồ tự nhiên lấy việc ăn thịt bò làm vinh dự. Nếu sơn trại nào đãi khách mà không có thịt bò, sẽ bị đồng đạo chê cười rất lâu.

Lương Sơn đương nhiên cũng không thể thiếu da trâu. Chỉ cần hai tấm da trâu, mới có thể làm ra một bộ giáp da. Lương Sơn tính toán đâu vào đấy, cũng chỉ mới đủ vật liệu làm giáp da cho năm mươi người mà thôi.

Vật này không phải cứ có tiền là có thể mua được. Quan phủ nghiêm cấm buôn bán lén lút, chỉ có thể thu mua từ chợ đêm. Nhưng nếu vậy, cái giá phải trả sẽ không phải là điều Lương Sơn hiện tại có thể chịu đựng được. Mọi người tự nhiên bó tay bó chân, ngồi trên ghế suy nghĩ cách giải quyết.

Trong số đó, Lâm Xung là người sốt ruột nhất. Tại Tụ Nghĩa Sảnh, y cứ đi đi lại lại, không một khắc nào ngơi nghỉ.

Đặng Long xoa xoa đầu, thở dài nói: "Giáo đầu đừng sốt ruột, mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết."

Mấy ngày nay, Lâm Xung cố tình vùi đầu vào công việc để bản thân bận rộn không ngơi nghỉ. Người khác nhìn bề ngoài thì thấy Lâm Xung dường như đã buông bỏ chuyện cũ, chỉ có y tự mình biết, mỗi khi đêm khuya, thê tử lại hiện về trong mộng gặp gỡ y, nhiều lần Lâm Xung đều bật khóc mà tỉnh giấc.

Giờ đây th���c lực Lương Sơn càng lúc càng lớn mạnh, Lâm Xung nhìn thấy hy vọng báo thù. Y dồn toàn bộ sức lực vào việc huấn luyện kỵ binh, mong một ngày tự tay chặt đầu Cao Cầu, an ủi linh hồn thê tử trên trời. Giờ đây xảy ra chuyện như vậy, y đương nhiên không thể ngồi yên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được giữ nguyên.