Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, quả nhiên sáng hôm sau Ngô Khang Xa đã tìm đến tận cửa.

Lúc này, Triệu Hạo vẫn còn đang cuộn mình trong chăn ngủ nướng, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, hắn hỏi: "Đến sớm thế làm gì?"

"Đưa thiệp mời cho thúc phụ ta chứ sao, hôm qua người chẳng phải đã nói chuyện với l���nh tôn rồi sao, hôm nay muốn mời huynh dùng cơm à?" Ngô Khang Xa đưa tấm thiệp mời màu đỏ tươi, dán đầu giấy vô cùng trang trọng đến trước mặt Triệu Hạo.

Triệu Hạo đưa tay nhận lấy, mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết: "Trân trọng kính mời vào giờ Ngọ ngày mười lăm, khoản đãi thịnh soạn, rất mong ngài không từ chối, đến dùng bữa đúng giờ. Kính cẩn trình báo, Bát Thuận Đại phu, Thuận Thiên Phủ Thừa Ngô Thì Lai."

Thấy ba chữ Ngô Thì Lai, khóe miệng Triệu Hạo khẽ nhếch một nụ cười khó nhận ra. Hắn đã sớm đoán được thúc phụ của Ngô Khang Xa chính là một trong 'Mậu Ngọ Tam Tử', Ngô Thì Lai đại danh lừng lẫy.

'Mậu Ngọ Tam Tử' cùng với 'Cánh Trung Tứ Gián' của Triệu Cẩm nổi danh ngang nhau. Họ đều là những gián thần đã thẳng thắn can gián dưới thời Gia Tĩnh, chịu cảnh tù ngục thảm khốc. Trong danh sách được phục chức vào năm Long Khánh nguyên niên, tự nhiên có đại danh của Ngô Thì Lai, hơn nữa vị trí còn cao hơn Triệu Cẩm.

Giờ đây Triệu Cẩm đã thăng liền bảy cấp chỉ trong vài tháng, làm đến chức Quan Lộc Huân Khanh tòng tam phẩm. Ngô Thì Lai thân là người đứng đầu nhóm môn sinh của ông, tự nhiên cũng không thể thua kém. Bèn từ Công Khoa Cấp Sự Trung tòng thất phẩm thăng lên Thuận Thiên Phủ Thừa chính tứ phẩm, cũng là thăng liền bảy cấp.

Vả lại, Triệu Hạo biết rằng, cũng giống như Triệu Cẩm, chức Thuận Thiên Phủ Thừa này chẳng qua là bàn đạp chuyển tiếp của Ngô Thì Lai mà thôi. Không lâu sau sang năm, ông ấy sẽ được thăng nhiệm làm Nam Kinh Hữu Thiêm Đô Ngự Sử, Đô Đốc Thao Sông.

Đến lúc đó, toàn bộ phòng ngự Trường Giang sẽ nằm gọn trong tay ông ấy. Huống chi sau này ông ấy còn lên đến chức Tả Đô Ngự Sử, Triệu Hạo dù thế nào cũng phải cùng phe với ông ấy mới được.

Đương nhiên, hắn tuyệt đối không thừa nhận rằng việc mình cho Ngô Khang Xa một phòng dài hạn ở Vị Cực Tiên là để ôm đùi vị thiếu gia này... Rõ ràng đó là để cảm kích khi hắn ra tay nghĩa hiệp mà thôi.

"Hôm nay là ngày bao nhiêu?" Triệu Hạo đặt tấm thiệp mời lên đầu giường, rồi lại chui vào chiếc chăn ấm áp.

"Mười lăm." Ngô Khang Xa đáp.

"A, chẳng phải là hôm nay sao?" Triệu Hạo bật dậy ngồi thẳng, dở khóc dở cười nói: "Sao huynh không nói sớm hơn một chút?"

"Ta cũng là tối qua mới biết. Thúc phụ ta cố ý xin nghỉ một ngày để mời huynh đến nhà dùng cơm đấy."

"Thôi đừng nói gì nữa. Mau mau lên đường thôi." Trong lòng Triệu Hạo càng thêm khẳng định, Ngô Thì Lai hẳn là có chuyện gì muốn tìm mình, nhưng hắn vắt óc suy nghĩ cũng không thông, một vị đại quan tứ phẩm đường đường, tìm một đứa trẻ mười bốn mười lăm tuổi như hắn làm gì? Chẳng lẽ muốn hắn kèm cặp công khóa cho con trai mình sao?

Dù sao thì đến lúc đó sẽ rõ, hắn cũng không suy đoán lung tung nữa, bèn để hai đồ đệ hầu hạ thay quần áo rửa mặt.

Sau một hồi sửa soạn, từ một tiểu tử lười biếng bẩn thỉu, lập tức biến thành một công tử thế gia thanh nhã thoát tục.

"Sư phụ hình như lại đẹp trai hơn một chút rồi." Hoa Thúc Dương nâng chiếc gương đồng, cười nói.

"Nói cái gì vậy? Sư phụ từ trước đến nay đều là đẹp trai nhất!" Vương Vũ Dương lườm hắn một cái, sửa lại.

"Đúng đúng đúng, sư phụ từ trước đến nay đều là đẹp trai nhất." Hoa Thúc Dương vội vàng đổi giọng.

"Hai đứa mi cứ nịnh bợ thế này là có thể đi làm thái giám rồi đấy." Triệu Hạo cười mắng một tiếng rồi nói: "Miệng lưỡi ngọt ngào thế này, tương lai ra ngoài làm quan, vi sư cũng chẳng có gì phải lo lắng."

Ăn xong điểm tâm, hắn mang theo món quà đã chuẩn bị sẵn, cùng Ngô Khang Xa lên chiếc xe ngựa có treo đèn lồng đề chữ 'Thuận Thiên Phủ Thừa'.

Xe ngựa rời khỏi ngõ Xuân Tùng, dọc theo đại lộ đi thẳng về phía Bắc, ra khỏi nội thành qua Sùng Văn Môn.

Đến ngoại thành, tốc độ xe ngựa chậm hẳn lại. Triệu Hạo kéo màn xe ra nhìn, chỉ thấy trên đường có rất nhiều kẻ ăn mày mình mặc áo bông rách rưới, thắt dây cỏ nát, mang theo cả gia đình vây lấy những chiếc xe ngựa đi qua để xin ăn.

"Các ngươi đều mù hết cả sao? Xe ngựa của Thuận Thiên Phủ cũng dám cản à!" Người đánh xe tức giận vung roi ngựa, xua đuổi đám ăn mày đang vây quanh.

Đám ăn mày quả nhiên bị dọa sợ, bèn tránh ra đường, nhưng lại chuyển sang quấn lấy những chiếc xe khác.

Cảnh ăn xin ở Kim Lăng cũng không hiếm thấy, nhưng Triệu Hạo chưa từng thấy trên đường có nhiều ăn mày đến vậy. Hắn lại nhìn sang hai bên đường, chỉ thấy sát chân tường dựng lên chi chít những túp lều rách nát, những căn nhà tranh tạm bợ. Trong mỗi túp lều đều có một đám lưu dân bẩn thỉu, xanh xao vàng vọt sinh sống, nhìn qua dường như có ý định ở lại lâu dài không rời đi.

"Lần trước khi vào kinh ứng thí, thành Bắc Kinh cũng không có nhiều ăn mày đến thế. Nghe nói là vì mùa thu năm nay Thát tử xâm nhập nội địa, bá tánh vì tránh nạn, đều chạy đến kinh thành cả."

Lại nghe Ngô Khang Xa ở bên cạnh trầm giọng giải thích: "Tháng trước Thát tử đã rút khỏi quan ải, lệnh giới nghiêm trong kinh thành đã sớm được dỡ bỏ, nhưng bá tánh lại không chịu trở về. Thúc phụ ta đang vì chuyện này mà đau đầu đấy."

"Vì sao họ không chịu trở về?" Triệu Hạo tò mò hỏi.

"Lương thực trong nhà đều bị Thát tử cướp sạch rồi, trở về thì ăn gì? Ở lại trong kinh, dù sao triều đình cũng có quán cháo cứu tế, các gia đình quyền quý cũng sẽ bố thí. Ngay cả việc xin ăn cũng dễ dàng hơn rất nhiều so với nơi khác."

"Đó thì đúng là vậy." Triệu Hạo gật đầu, tin rằng với việc các lão bây giờ rất quý trọng danh tiếng của mình, sẽ không để cho quá nhiều người chết đói ngay trước mắt.

"Vả lại, xin ăn suy cho cùng chỉ là số ít, phần lớn mọi người vẫn phải giữ thể diện." Lại nghe Ngô Khang Xa nói tiếp: "Họ nán lại không về, chính là vì trong kinh dễ kiếm sống. Cho dù không có tay nghề gì, vẫn có thể đi Tây Sơn đào than đá. Ở dưới chân Thiên Tử này, chỉ cần chịu bỏ sức, cuối cùng sẽ không chết đói đâu."

"Tây Sơn đào than đá?" Lòng Triệu Hạo khẽ động.

"Đúng vậy, chính là vùng đầu Cầu Môn Tây kinh thành, nơi đó có vô số mỏ than thượng hạng không đếm xuể. Từ thời Liêu Kim đã có người khai thác than ở đó. Đến nay, việc sưởi ấm trong kinh thành, tuyệt đại đa số đều dựa vào than đá vận từ Tây Sơn đến." Ngô Khang Xa kiến thức rộng rãi, nói về chuyện gì cũng đều rất am tường.

"Tây Sơn có bao nhiêu thợ mỏ?" Triệu Hạo truy hỏi.

"Không rõ lắm, nhưng nói ít cũng phải có hai ba vạn người." Ngô Khang Xa đáp: "Đây là do triều đình vẫn luôn hạn chế, không cho phép chủ mỏ chiêu mộ lưu dân, nếu không thì còn đông hơn nữa."

"Ừm." Triệu Hạo gật đầu, cười nói: "Hôm nào ta sẽ đi xem thử một chút."

"Thì có gì mà đẹp chứ, huynh thử nghĩ xem, trong mỏ than bẩn thỉu đến mức nào." Ngô Khang Xa không hiểu vì sao Triệu Hạo lại hứng thú với mỏ than, chỉ cho rằng hắn thuận miệng nói thế, cũng không để ý.

Đang nói chuyện, xe ngựa dừng lại ở một con hẻm nhỏ bên cạnh Thiên Đàn. Ngô Khang Xa dẫn Triệu Hạo vào một tòa quan trạch năm tiến.

Triệu Hạo gặp Ngô Thì Lai ở hậu trạch Ngô phủ. Điều này cho thấy đối phương đối đãi hắn như con cháu trong nhà, khiến Triệu Hạo có phần được sủng ái mà lo sợ.

"Chất nhi Triệu Hạo bái kiến Ngô thế thúc."

Triệu Hạo vội vàng hành lễ vãn bối. Ngô Thì Lai liền đỡ hắn dậy, cởi mở cười nói:

"Ha ha ha, đã nghe đại danh hiền chất từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt! Không cần đa lễ, không cần đa lễ..."

Triệu Hạo cũng không thực lòng muốn bái lạy, liền thuận thế đứng dậy, rồi nhìn về phía Ngô Thì Lai. Chỉ thấy ông ta dáng người thon gầy, lưng thẳng, khuôn mặt khắc đầy sương gió tháng năm, nhưng ánh mắt vẫn không thay đổi sự sắc bén năm xưa khi vạch tội Nghiêm Tung.

Một thân chính khí, hoàn toàn là hình tượng một thanh quan mẫu mực.

Hắn đang đánh giá Ngô Thì Lai, Ngô Thì Lai cũng đang nhìn Triệu Hạo. Chỉ thấy thiếu niên này môi hồng răng trắng, mặt mày như thoa phấn. Thêm vào bộ cẩm bào màu xanh ngọc được cắt may vừa vặn tinh xảo, khoác ngoài là áo choàng lông cáo trắng muốt, quả thực là một thiếu niên lang từ chốn nào mà toàn thân toát lên khí chất thư hương vương giả.

Chương truyện này, với sự chuyển ngữ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.