Chờ đến khi đoàn người cưỡi ngựa ấy đến được trạm nghỉ, trời đã tối mịt.

Mọi người tìm một quán trọ trên trấn nghỉ lại một đêm, hôm sau trời chưa sáng đã lên đường đến Diệu Phong Sơn.

Than antraxit ở Diệu Phong Sơn có chất lượng tốt nhất, Quang Lộc Tự hàng năm đều thu mua rất nhiều, một phần dùng cho yến tiệc cung đình, phần còn lại thì dùng để tặng "than kính" cho các vị Các lão và các đại nhân trong triều.

Mấy ông chủ mỏ than ở Diệu Phong Sơn đều sống tại trấn. Hầu đại sứ đã thu xếp xong mọi việc cần làm từ tối qua... Thực ra, nếu không phải vì đi cùng Triệu Hạo, ông ta đã triệu tập thẳng mấy ông chủ này về kinh để giải quyết ổn thỏa, lại còn có thể ăn chơi thỏa thích một phen.

Dọc đường núi, thỉnh thoảng lại thấy đốc công cầm roi, xua đuổi từng tốp phu khuân vác lưng còng xuống núi. Những phu khuân vác kia, đòn gánh trên vai bị oằn cong thành hình trăng khuyết, lượng than đá trong giỏ e rằng ít nhất cũng phải một hai trăm cân...

"Than đá được vận xuống núi như thế này sao?" Triệu Hạo ngạc nhiên hỏi ông chủ mỏ than Diệu Phong Sơn đang đi cùng.

"Ở những nơi địa hình dễ đi hơn một chút, còn có thể dùng xe cút kít." Ông chủ mỏ than họ Ngưu vội vàng cười hòa nhã đáp: "Cũng chẳng còn cách nào khác, đường ở Diệu Phong Sơn quá hiểm trở... Nhưng bù lại, những phu khuân vác này kiếm được nhiều tiền hơn, nên họ càng muốn làm."

Triệu Hạo không nói gì, chỉ gật đầu, rồi lại hỏi ông chủ Ngưu về tình hình toàn bộ mỏ than ở Tây Sơn.

"Toàn bộ Tây Sơn có khoảng bốn năm trăm mỏ than, con số này không thể nói chính xác được." Ông chủ Ngưu đáp: "Vì mỏ than dễ bị thấm nước, một khi thấm nước rất nhanh sẽ ngập đầy, chỉ có thể bỏ đi cái cũ mà đào cái khác. Bởi vậy, mỏ cũ thường bỏ, mỏ mới thường khai thác, không ai có con số chính xác."

"Trong số đó có bao nhiêu là mỏ quan, bao nhiêu là mỏ dân?" Triệu Hạo lại hỏi.

"Hơn tám phần mười đều là mỏ dân, mỏ quan và mỏ than của hoàng cung chỉ chiếm hơn một phần mười, hơn nữa đều ủy thác cho chúng tôi kinh doanh. Chỉ cần đúng thời hạn, đủ số lượng đưa than đá về kinh, còn lại họ chẳng bận tâm gì..." Ông chủ Ngưu vốn định nói rằng Quang Lộc Tự và họ cũng có mối quan hệ như vậy, nhưng không biết Hầu đại sứ đã nói gì với vị công tử này, nên ông ta bèn ngừng lời.

"Thuế má có nặng không?" Triệu Hạo lại hỏi.

"Nặng chứ, sao lại không nặng?" Ông chủ Ngưu vẻ mặt đau khổ nói.

"Chẳng phải là ba mươi thu một sao?" Triệu Hạo thầm nghĩ trong lòng, người này quả nhiên không biết đủ.

"Ba mươi thu một không sai." Ông chủ Ngưu lập tức dốc hết lời than vãn: "Nhưng ngoài khoản thuế chính của mỏ, trong huyện còn có đủ loại khoản thu khác. Chỉ cần chuẩn bị không kịp một chút, họ sẽ lấy cớ chúng tôi thu nhận dân lưu vong mà trực tiếp niêm phong mỏ..."

Triệu Hạo nghe xong thầm cười lạnh, trong lòng tự nhủ, thế này mà đã thấy khó thở ư? Chờ đến ba mươi năm sau, Vạn Lịch Hoàng đế phái các giám thuế mỏ ra tay, ngươi sẽ biết thế nào là tàn nhẫn.

Đến lúc đó, ngươi nhất định sẽ hoài niệm Long Khánh Hoàng đế với chính sách thuế nhẹ nhàng, cho dân an cư lạc nghiệp...

Đi theo đường núi dốc đứng hơn một canh giờ, gần trưa Triệu Hạo cùng đoàn người đã đến khu mỏ nằm trong thung lũng.

Từ xa nhìn lại, chỉ thấy trên sườn núi mở ra hai ba mươi cái mỏ nhỏ như tổ ong bắp cày, có hàng trăm thợ mỏ đen sì ra vào, vận từng giỏ than đá ra ngoài như kiến tha mồi. Sau khi người giữ sổ sách kiểm tra trọng lượng, những phu khuân vác chờ sẵn bên ngoài liền dùng đòn gánh gánh từng giỏ than đá, chao đảo vận xuống sườn núi. Đợi gom đủ một đội, sẽ có đốc công giám sát họ vận đến bên bờ Vĩnh Định Hà dưới chân núi.

Dạo quanh mỏ một vòng, Triệu Hạo liền nghĩ ra mười mấy biện pháp để nâng cao hiệu suất sản xuất.

Nhưng hắn đã sớm quyết định, hôm nay chỉ xem, chỉ hỏi chứ không nói, đương nhiên sẽ không nói cho ông chủ mỏ than họ Ngưu kia.

"Đây đều là mỏ than của ngươi sao?" Đứng bên ngoài một cái mỏ than đen sì, Triệu Hạo tiện miệng hỏi.

"Nếu tiểu nhân có nhiều mỏ như vậy, chẳng phải đã trở thành nhà giàu nhất rồi sao?" Ông chủ mỏ than không khỏi cười nói: "Những mỏ này tổng cộng là của sáu nhà, tiểu nhân chỉ có năm cái mỏ thôi."

"Ta thấy ngươi so với nhà giàu nhất cũng chẳng kém là bao." Hầu đại sứ bèn trêu ghẹo nói.

Giữa tiếng trêu ghẹo của hai người, Triệu Hạo chợt nhớ đến biệt danh "đệ nhất phú hào ngõ Thái gia" của mình, không khỏi xấu hổ mà đổi chủ đề, thỉnh giáo ông chủ mỏ than về cách làm thế nào để tìm được thung lũng giàu trữ lượng than đá này giữa dãy núi.

Lúc này vẫn chưa có khái niệm về đo vẽ bản đồ hay khảo sát địa chất, nhưng các chủ mỏ than tự có một bộ kỹ thuật tìm than đá tại hiện trường, tương tự như "tầm long quyết".

Mặc dù họ sẽ không tiết lộ bí quyết kiếm cơm cho Triệu Hạo, nhưng nể mặt Hầu đại sứ, họ vẫn trưng bày các công cụ dùng để tìm mỏ như thước dây, la bàn, cọc tiêu, xẻng, cùng với những bản đồ địa hình vẽ tay của họ.

Trên tấm bản đồ địa hình đó, Triệu Hạo thậm chí còn thấy được những đường đồng mức, một phương pháp vẽ bản đồ mà phải một trăm năm mươi năm sau phương Tây mới có thể áp dụng.

Ngược lại, bản thân các mỏ than thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Các mỏ ở đây đều rất cạn, sâu nhất cũng chỉ khoảng hai ba mươi trượng, phần lớn thì đào được chừng mười trượng cách mặt đất là bỏ.

Đó là bởi vì thứ nhất, bị hạn chế bởi trình độ công cụ, đào sâu hơn sẽ không có lợi. Thứ hai, khu vực Tây Sơn lại đúng là nơi nước ngầm tập trung dồi dào của Bắc Kinh, thường thì đào xuống khoảng mười trượng là sẽ có nước chảy ra. Nếu chậm thoát nước, giếng mỏ sẽ rất nhanh không thể làm việc được.

Hơn nữa, tài nguyên than đá ở vùng này thực sự quá phong phú, khiến các chủ mỏ lười biếng tốn kém chi phí thoát nước. Có công sức đó thà tìm một mỏ than khác còn hơn...

Mà lại bởi vì giếng mỏ không sâu, phần lớn đều thông gió tốt đẹp. Trong số ít giếng mỏ tương đối sâu hơn, thì chỉ cần dùng quạt gió thủ công bằng da, bằng tre đã đủ, không cần dùng đến các loại máy móc thông gió như quạt gió, tủ gió, quạt máy, điều này khiến Triệu Hạo cảm thấy thất vọng.

Tuy nhiên, thông qua trò chuyện với mấy ông chủ mỏ than, hắn phát hiện đối phương cũng vô cùng bất mãn với phương thức khai thác nông cạn, qua loa như chuồn chuồn lướt nước hiện nay. Dù sao mỏ than Tây Sơn dù có phong phú đến đâu, cũng không phải cứ tùy tiện đào một xẻng là ra than đá. Việc tùy tiện vứt bỏ mỏ than cũng là một sự lãng phí cực kỳ lớn đối với họ.

Bởi vậy, nếu có công cụ thoát nước và vận chuy��n tự động, ý muốn sử dụng của họ đều rất mạnh mẽ.

Tham quan xong các mỏ than nhỏ, ánh mắt Triệu Hạo lại bị thu hút bởi bức tường cao của một đại viện, phía trên cắm đầy gai nhọn.

"Đây là khu nhà ăn tập thể mà sáu nhà chúng tôi góp vốn xây dựng, là nơi công nhân ăn cơm và ngủ nghỉ." Ông chủ Ngưu vội vàng giải thích.

"Vào xem thử." Triệu Hạo liền nói.

"Công tử, chi bằng bỏ qua đi, bên trong vừa hôi vừa bẩn lại đông người chen chúc như vậy..." Ông chủ Ngưu lộ ra vẻ mặt khó xử.

Triệu Hạo lại trực tiếp đi thẳng về phía cánh cửa nhỏ đó.

"Ai..." Ông chủ Ngưu liếc nhìn Hầu đại sứ, không nhịn được nhỏ giọng nói: "Vị công tử mà đại nhân dẫn đến này, sao lại có sở thích kỳ lạ đến vậy?"

"Ta đâu có biết?" Hầu đại sứ đã rã rời vì mệt mỏi, ông ta hối hận vì đã theo Triệu Hạo lên núi.

Ông chủ Ngưu đành bất đắc dĩ, sai người mở cánh cửa sắt nặng nề.

Liền thấy trong sân có hơn một trăm thợ mỏ đang ngồi xổm, toàn thân đen nhẻm, bẩn thỉu vô cùng. Mỗi người bưng một cái bát sứ thô, trong bát chỉ lèo tèo vài váng dầu và mấy cọng rau cải trắng trong canh. Những thợ mỏ đen sì kia đang cầm hai ba cái bánh ngô cũng đen sì trong tay, ăn ngấu nghiến như hổ đói.

Nghe tiếng cửa mở, thợ mỏ hé mắt nhìn, thấy không phải đốc công của mình thì cũng chẳng bận tâm. Ngược lại, người quản lý khu nhà ăn tập thể kia vội vàng đi tới, thỉnh an ông chủ Ngưu, một trong những ông chủ mỏ.

Qua hỏi thăm người quản lý đó, Triệu Hạo biết được rằng, tính tổng cộng các mỏ ở đây có hơn tám trăm thợ mỏ. Khu nhà ăn tập thể có khả năng cung ứng hạn chế, bởi vậy họ phải thay phiên nhau về ăn cơm.

Thực ra, cho dù có thể cung ứng đủ, các ông chủ mỏ than vì muốn tiết kiệm thời gian, một ngày cũng chỉ cho thợ mỏ ăn một bữa cơm nóng, sau đó mỗi người phát ba cái bánh bao hấp, cất đi rồi vào mỏ. Làm việc đói bụng thì gặm hai cái bánh ngô, khát thì trực tiếp uống nước tù đọng trong mỏ.

Triệu Hạo hỏi, nếu bị bệnh thì làm thế nào? Trên sàn lớn trong phòng kia đang nằm mười mấy người, đều là bệnh nhân bị thương do đủ loại nguyên nhân. Đầu bếp trong khu nhà ăn tập thể còn kiêm luôn chức đại phu, ai bệnh thì tùy tiện bốc vài vị thảo dược, chữa khỏi là may mắn, không chữa khỏi là chuyện thường. Hơn nữa, mặc dù khám bệnh không tốn tiền, nhưng tiền thuốc lại đắt hơn ở trên trấn...

Sau này, những lời đó lại không phải nghe được từ miệng của người quản lý kia. Mà là Triệu Hạo bảo Cao Vũ lấy ra một túi tiền đồng đã đổi ở trên trấn, trực tiếp phân phát cho công nhân ở đây. Những thợ mỏ uể oải kia cuối cùng cũng có phản ứng, có thể cười, có thể nói lời cảm tạ, thậm chí còn có thể nói biết nói.

Sau khi trò chuyện với họ, Triệu Hạo biết được rằng những thợ mỏ này phải làm việc tại mỏ đến mùa hè năm sau mới được thanh toán tiền công rồi về nhà. Trước đó, họ nhất định phải ăn ở tại mỏ, dù là ăn Tết cũng chỉ được nghỉ một ngày, và không được phép rời khỏi khu nhà ăn tập thể nửa bước. Các ông chủ mỏ than rất tự biết thân biết phận, hiểu rằng với sự ngược đãi của họ đối với thợ mỏ, một khi thả ra, e rằng hơn nửa sẽ không trở lại nữa.

Nhưng các ông chủ mỏ than cũng nói với Triệu Hạo rằng, việc xây dựng khu nhà ăn tập thể giống như nhà tù không phải là ý định ban đầu của họ, mà là xuất phát từ yêu cầu của triều đình.

Bởi vì Tây Sơn cách kinh đô quá gần, và các mỏ than lại chiêu mộ số lượng lớn dân lưu vong. Triều đình đương nhiên vô cùng cảnh giác với sự tập trung của dân lưu vong, chỉ sợ sẽ gây ra bạo loạn nguy hiểm đến kinh đô.

Nhưng dân chúng bên ngoài kinh thành không chịu được khổ cực này, các mỏ than cũng không nỡ bỏ đi số lượng lớn lao động giá rẻ. Thế là hai bên đạt được thỏa hiệp: các ông chủ mỏ than sẽ hạn chế tự do của thợ mỏ, nếu thợ mỏ gây ra rối loạn, các ông chủ mỏ than sẽ phải chịu liên đới trách nhiệm.

Để tránh tình trạng đông người không thể kiểm soát, các ông chủ mỏ than chỉ có thể chủ động giảm bớt số lượng thợ mỏ được tuyển dụng, khiến quy mô sản xuất bị hạn chế rất nhiều. Nghe mấy ông chủ mỏ than khoác lác, nếu triều đình không hạn chế dân lưu vong, họ có thể mở rộng quy mô sản xuất gấp mười lần, khiến toàn bộ khu vực trực thuộc đều có thể đốt than đá Tây Sơn.

Mặc dù không biết lời họ nói có mấy phần thật giả, nhưng kết hợp với nội dung Ngô Khang Xa đã nói trước đó, xem ra triều đình đối với dân lưu vong đúng là giữ thái độ tiêu cực không sai.

Tuy nhiên, hổ Đông Sơn ăn thịt người, hổ Tây Sơn cũng chẳng khác nào. Những ông chủ mỏ than này cũng không thể nhân từ hơn các nhà tư bản Anh quốc vào thế kỷ mười bảy.

Khi rời khỏi nơi này, Triệu Hạo chợt nhận ra, thực ra mình cũng là một thành viên của giai cấp tư bản...

Bản dịch này được bảo hộ toàn vẹn quyền sở hữu bởi truyen.free.