Đông Đình trấn cách Thái Hồ khoảng chừng hai mươi dặm, lại còn là xuôi dòng.

Hai chiếc thuyền lớn xuất phát từ bến tàu, đi qua sông Bắc Hưng, rồi vào sông Lương Thủy để tiến vào Thái Hồ, tổng cộng chỉ mất nửa canh giờ.

Mùa nước lũ, nước Thái Hồ chảy từ tây sang đông, từ bắc xuống nam, nên v��ng Tô Tùng gặp vận rủi.

Đáng thương nhất dĩ nhiên là Côn Sơn, nơi được mệnh danh là bồn tắm của Tô Tùng.

Đoàn người xuôi dòng mà đi, đến tối thì tới Tây Kinh Vịnh.

Triệu công tử trên đường đã nói chuyện xong với Hoa Bá Trinh, rằng mình sẽ về Tô Châu trước để lo tiền.

Thủy phỉ đòi mười vạn lượng tiền chuộc, nhưng đó là hơn ba tấn bạc trắng cơ mà, ai mà mang theo bên mình được chứ?

Hoa Bá Trinh cho rằng, cứ để thuyền và lương thực lại cho thủy phỉ, như vậy là ổn thỏa rồi.

Nhưng Triệu công tử lại nói, không sợ điều gì có thể xảy ra, chỉ sợ một điều bất trắc. Vạn nhất thủy phỉ không chịu sự khống chế của Động Đình thương hội thì sao?

Vì thế vẫn cần chuẩn bị song toàn.

Hoa Bá Trinh cũng cảm thấy có lý, hai người họ cẩn thận ước định phương thức liên lạc, rồi tách nhau ra ở ngoài hồ Tây Kinh Vịnh. Một người hướng đông tiến vào vịnh, một người xuôi nam Động Đình, đi tìm hội trưởng để tìm hiểu tình hình.

Giữ trọn vẹn từng câu chữ, đây chính là bản dịch tinh túy chỉ có tại truyen.free.

Câu chuyện rẽ sang hai hướng.

Triệu công tử, một lang quân thành thật giữ chữ tín như vậy, đương nhiên sẽ không lừa dối Hoa Bá Trinh đã nhiệt tình giúp đỡ.

Hắn thật sự đi thuyền vào Tây Kinh Vịnh.

Có điều, hắn không đi theo kênh đào Mộc Quang vào Tô Châu, mà lại từ phía bắc men theo kênh đào Hử Đông đi Hứa Thự Quan.

Hứa Thự Quan nằm cách Tô Châu thành mười dặm về phía bắc, là cửa ải thu thuế đầu tiên ở Giang Nam, bắc ngang trên kênh đào.

Thương khách nam bắc mang theo hàng hóa đều phải kiểm tra và nộp thuế tại đây, tự nhiên thúc đẩy sự phát triển của Ngô Trung thành nơi phồn hoa bậc nhất.

Khi thuyền lớn đến Hứa Thự Quan, đã là nửa đêm canh ba, nhưng trấn quan vẫn đèn đuốc sáng trưng như cũ.

Xuyên qua màn mưa mịt mờ, chỉ thấy hai bên bờ kênh đào đèn đuốc sáng trưng, từng chuỗi đèn màu chiếu rọi trên mặt sông, khiến nước sông cũng trở nên lung linh tỏa sáng.

Quán rượu, thanh lâu vẫn huyên náo như trước, tiếng sáo trúc, tiếng nam nữ trêu ghẹo không ngớt bên tai, khiến người ta phảng phất như trở về bên bờ sông Tần Hoài.

Triệu Hạo lại chẳng có tâm tình nào thưởng thức cảnh đêm mờ ảo trong mưa này, ánh mắt hắn chỉ đảo qua lại hai bên đường phố, tìm kiếm bảng hiệu Ngũ Ký.

Hứa Thự Quan là nơi tụ tập của các ngân hàng, tiệm đổi tiền, không thể nào không có Ngũ Ký được.

"Ở đằng kia!" Vẫn là Xảo Xảo tinh mắt, liếc thấy trên một cửa hàng hai tầng sát đường bên cạnh cầu, treo một chuỗi đèn lồng khí tử dài.

Phía trên quả nhiên viết bốn chữ "Ngũ Ký Tiền Trang", nhưng đèn chưa thắp, trách sao Triệu công tử lại bỏ sót.

"Không tồi." Triệu Hạo tán thưởng gật đầu, Xảo Xảo liền rất đắc ý.

Dù đã là nửa đêm, nhưng trên bến tàu vẫn đậu đầy thương thuyền chờ đợi ngày mai qua cửa ải.

Khó khăn lắm mới tìm được chỗ neo đậu, Triệu Hạo cùng những người khác lên bờ, Cao Vũ liền đập mạnh vào cánh cửa đóng chặt của Ngũ Ký.

Lờ mờ có ánh đèn hắt ra từ khe cửa.

"Ai đó?" Bên trong truyền ra giọng hỏi đầy cảnh giác.

"Sóng vai!" Cao Vũ đứng sau lưng Triệu Hạo trầm giọng đáp lời.

"Sóng vai" là ám hiệu của bạn bè. Ngũ Ký xuất thân từ giang hồ, tự có một bộ ám hiệu liên lạc riêng.

Khi ở Bắc Kinh, Diệp Thị đã dạy cho Triệu Hạo, nếu không hắn thật sự không thể nào nói ra được câu ám hiệu này.

"Hồn thiên uông tích lũy?" Bên trong im lặng một lát, rồi đổi câu tra hỏi khác.

Tối mịt thế này ngươi đến làm gì?

"Ăn phiếu tử tiền lão hợp đánh chim tràng vịt, chưởng ban gãy đến hợp ngô."

Thủy phỉ cướp bóc, chủ nhà ngươi rơi vào tay người khác, ta đến giúp đỡ.

Triệu Hạo vừa đáp lại ám hiệu... À đúng rồi, ám hiệu chính là xuân điển. Một bên thầm mắng, chẳng lẽ không thể nói chuyện đàng hoàng sao?

Nhưng nghĩ lại, bốn trăm năm sau, các ngành các nghề cũng đều cố gắng phát triển tiếng lóng của riêng mình, để nâng cao ngưỡng cửa gia nhập, không cho phép người ngoại đạo tùy tiện bước vào.

Huống hồ trong thời đại này, ít nhất còn có nhu cầu về mặt an toàn.

Từ ngữ được trau chuốt tỉ mỉ, bản dịch này chỉ có duy nhất tại trang truyen.free.

Sau một hồi đối đáp ám hiệu, người bên trong rốt cuộc hạ cửa xuống.

Nhìn xem, hay lắm, mấy chục cây súng chĩa vào cổng. Trong tiệm, từ hỏa kế đến hộ vệ, mỗi người cầm một khẩu, tất cả đều là súng mỏ chim kiểu mới nhất.

Cao Vũ vội vàng che chở Triệu Hạo ở phía sau. Kỳ thực không cần căng thẳng, cò súng còn chưa lên đâu.

Lại nghe bên trong vang lên tiếng reo vui mừng: "Triệu công tử! Mau hạ súng xuống, đây là ca ca của đại tiểu thư!"

Lúc này, các hỏa kế và hộ vệ mới ầm ầm thu súng về.

Triệu Hạo nhìn người trung niên đang chào mình, ngượng ngùng nhưng vẫn lễ phép cười đáp.

Mã bí thư liền biết, chứng "mù mặt" của công tử lại tái phát, liền ghé vào tai hắn nhỏ giọng nhắc nhở: "Đây là Mễ quản gia bên cạnh Giang tiểu thư."

"Mễ quản gia, không phải ông đang đi cùng Giang tiểu thư sao, sao lại ở đây?" Triệu công tử lúc này mới có thể mở miệng hỏi.

"Bẩm công tử, thủy phỉ thả tiểu nhân trở về báo tin, bảo trong ba ngày phải chuẩn bị xong tiền chuộc." Mễ quản gia mời Triệu Hạo lên lầu làm việc để nói chuyện, đóng cửa lại rồi mới cúi đầu nói: "Tiểu nhân vừa đến đây liền sai người hỏa tốc bẩm báo Dương Châu. Nghĩ đến Côn Sơn vẫn còn đang chờ lương thực cứu mạng, nên tiểu nhân lại tranh thủ thông báo cho công tử."

"Chúng ta ở Vô Tích, người phía dưới phải vất vả chuyển tin đến, nên chậm mất một ngày." Triệu Hạo trước tiên giải thích một câu, rồi trầm giọng nói: "Thủy phỉ là loại nào?"

"Bọn chúng đều che mặt, không nhận ra được." Mễ quản gia cười khổ một tiếng: "Thái Hồ lớn như vậy, có đến mười mấy hai mươi ổ thủy phỉ lớn nhỏ cơ mà."

"Hang ổ của bọn chúng ở đâu?" Triệu Hạo lại hỏi.

"Cũng không biết." Mễ quản gia buồn bực cúi đầu nói: "Bọn tặc nhân đều che mặt."

"Vậy các ngươi liên lạc bằng cách nào?" Triệu Hạo hỏi lại.

"Bọn chúng bảo trước giữa trưa mai, mang bạc đến trên Tiểu Trúc Sơn, bỏ vào cái hố đã đào sẵn rồi lấp lại, đợi khi bọn chúng lấy được tiền thì sẽ thả người." Mễ quản gia vội vàng đáp.

"Thì ra là vậy." Triệu Hạo nghe vậy cảm thấy yên tâm rất nhiều, lúc này mới ngồi xuống ghế, bảo Mễ quản gia kể lại toàn bộ quá trình gặp nạn cho hắn nghe.

Mễ quản gia nói với Triệu công tử, hôm trước đại tiểu thư tự mình áp giải năm chiếc thuyền lương thực xuất phát từ Nghi Hưng. Khi thuyền đi đến giữa hồ, trong bến sông tự nhiên ở Bình Đài Sơn bỗng nhiên xông ra hơn mười chiếc thuyền súng.

Thuyền súng là loại thuyền nhỏ đặc hữu trên Thái Hồ. Hai đầu nhọn hoắt, dài chưa đầy một trượng, rộng vỏn vẹn ba thước, hai mái chèo một bánh lái, thân thuyền nhẹ mà đi nhanh. Vì bánh lái của nó tương tự mộc thương, nên được gọi là thuyền súng.

Loại thuyền nhỏ này giống như ca nô ở đời sau, nhanh chóng, linh hoạt, dễ ẩn náu, là lựa chọn số một để đám thủy phỉ kiếm ăn trên Thái Hồ.

Thuyền lương lớn lại cũ kỹ, còn chất đầy hàng hóa, tự nhiên không thể nào chạy thoát, rất nhanh liền bị thuyền súng bao vây.

Mọi đoạn văn đều được chuyển ngữ khéo léo, đây là thành quả độc quyền của truyen.free.

"Trời mưa lớn, súng hơi cung nỏ đều không dùng được, thủy phỉ có thể không chút kiêng dè mà ập đến. Bọn chúng dùng dây thừng cột chặt thuyền của chúng ta, đe dọa nếu không đầu hàng sẽ phóng hỏa đốt thuyền." Chỉ nghe Mễ quản gia kể lại: "Đuốc bó bằng cành thông không sợ nước mưa, ném vào khoang thuyền là có thể gây ra cháy lớn. Đại tiểu thư xét thấy tình thế, liền bảo chúng ta đầu hàng thủy phỉ."

"Ừm, sáng suốt." Triệu Hạo gật đầu, rồi nhẹ giọng hỏi: "Bọn chúng có biết Giang tiểu thư ở trên thuyền không?"

"Không biết, đại tiểu thư và thị nữ đều đã đổi nam trang, trà trộn vào trong số những người chèo thuyền." Mễ quản gia vội vàng đáp: "Thủy phỉ bảo tiểu nhân quay về truyền lời, trong ba ngày phải chuẩn bị mười vạn lượng tiền chuộc, cam đoan tài vật sẽ trả về nguyên chủ, không làm tổn hại một ai. Sau đó, tiểu nhân liền bị bọn chúng dùng thuyền nhỏ đưa lên bờ..."

"Ồ." Triệu Hạo lại truy hỏi thêm một lượt chi tiết, sau đó quyết đoán nói: "Tiền chuộc ta sẽ lo, các ngươi lập tức đi chuẩn bị tiền!"

"Cái này, e rằng không ổn?" Mễ quản gia không khỏi vừa mừng vừa sợ. Một khoản tiền lớn như vậy, tự nhiên không phải những quản sự như bọn họ có thể xoay sở được.

Nhất định phải xin chỉ thị từ Dương Châu, đợi Diệp Thị trao quyền mới được.

Nhưng cứ thế thì đến hoa cúc vàng cũng nguội lạnh rồi...

Từng dòng chữ đều toát lên sự tinh tế, chỉ có duy nhất tại truyen.free bạn mới tìm thấy bản dịch này.