Vùng Giang Nam mãi cho đến khi Bắc Tống hoàn toàn sụp đổ và Nam Tống được thành lập mới thực sự bắt đầu phát triển. Trước thời Tùy Đường, Nam Bắc triều Ngụy Tấn, Giang Nam chưa từng được phát triển thực sự, luôn bị coi là vùng đất man di rợ mọi. Trừ phi là chính quyền cát cứ Giang Nam, bằng không không ai cam lòng từ bỏ vùng đất Trung Nguyên rộng lớn với dân cư đông đúc và thổ nhưỡng màu mỡ. Phương Bắc luôn phát triển sớm hơn phương Nam, bởi lẽ trời cao đã ưu ái cho lưu vực sông Hoàng Hà được khai thác trước tiên.

Ngay cả trong thời đại Bắc Tống, Giang Nam cũng chỉ có vài nơi trọng điểm sản xuất lương thực và thắng cảnh danh lam được coi trọng, như Tô Châu, Hàng Châu và các vùng lân cận. Những nơi khác vẫn bị xem là đất man di rợ mọi, chưa được khai hóa, không chịu ảnh hưởng giáo hóa. Thậm chí khi Khấu Chuẩn làm Tể tướng, ông còn thẳng thừng tuyên bố người phương Nam không đáng tin cậy. Trong các kỳ thi khoa cử tuyển chọn Tiến sĩ, thấy người phương Bắc đỗ nhiều thì ông lấy làm vui mừng, còn nếu người phương Nam đỗ nhiều thì ông lại không vui, cả đời đều xem thường người phương Nam.

Lần đầu Nhạc Phiên đặt chân đến Giang Nam, ông chỉ dụ Phương Lạp đem quân quyết chiến trên bờ sông, chưa từng tiến sâu vào phúc địa Giang Nam. Đến lần này, khi ông thực sự thâm nhập vào vùng đất này, dù bản thân là người phương Nam, sinh ra và lớn lên ở phương Nam, Nhạc Phiên cũng không thể không thừa nhận rằng phương Nam trù phú, dân cư đông đúc vào thời đại của ông hoàn toàn không thể so sánh với phương Nam dân cư thưa thớt ở thời điểm hiện tại.

Đương nhiên, môi trường tự nhiên cũng không thể sánh bằng.

Chức vụ cơ bản nhất của Nhạc Phiên vẫn là Cát Châu Tri châu. Với chức vị này cùng chức vụ Giang Nam Nam Lộ An phủ sứ, ông có thể danh chính ngôn thuận thống lĩnh và điều động toàn bộ dân quân của Cát Châu. Đại Tống từ trước đến nay đều phân tách quyền thống binh, quyền điều binh và quyền điều động binh mã tác chiến. Nhưng hiện tại, ngay tại Cát Châu, Nhạc Phiên lại nắm giữ cả ba quyền lực này.

Trước kia, Giang Nam Tây Lộ tổng cộng có mười một châu quân. Diện tích của Cát Châu và Kiền Châu cộng lại hầu như chiếm một nửa toàn lộ. Thêm vào Nam An quân, điều này tương đương với việc Nhạc Phiên phân quản một vùng đất rộng lớn tương đương diện tích Giang Nam Nam Lộ và Giang Nam Tây Lộ. Hai châu này nằm ở vùng giao giới giữa Giang Nam Tây Lộ, Quảng Nam Đông Lộ, Kinh Hồ Nam Lộ và Phúc Kiến Lộ, nơi sơn thâm rừng rậm, địa hình hiểm trở, sự cai trị của quan phủ vẫn còn rất yếu kém. Hơn nữa, nơi đây dân phong cường hãn, ý thức về pháp luật kỷ cương lại rất đạm bạc.

Vào thời Bắc Tống ban đầu, nơi đây được mệnh danh là khu vực trị an cực kỳ bất ổn. Ở nhiều nơi, nông dân cày cấy vào mùa vụ, còn khi nông nhàn thì tụ tập thành nhóm hoạt động cướp bóc. Kiểu sinh tồn lấy nghề nông làm chủ, lấy cướp bóc làm "nghề phụ" này dần dần trở thành một thông lệ, một tập tục. Toàn dân đều là binh thì ta đã từng nghe nói đó là một quốc gia bất khả chiến bại, vậy nếu toàn dân đều là phỉ thì sao?

Vùng Cát Châu và Kiền Châu xưa nay đều là nơi khốn cùng. Các quan chức Tiến sĩ xuất thân chính phái về cơ bản sẽ không đồng ý đến đây. Thi thoảng, một hai vị Tiến sĩ quan chức với bầu máu nóng muốn đến, thì hoặc là bị giết, hoặc là bị dọa sợ mà bỏ chạy. Quan chức có thể lưu lại ở đây, hoặc là kẻ đại gian đại ác thông đồng làm bậy, hoặc là kẻ giảo hoạt, giả dối với khả năng sinh tồn mạnh mẽ. Thi thoảng có một hai quan chức kiên cường thực sự, thì cũng chẳng có tác dụng gì. Đến khi Nhạc Phiên nhậm chức tại thành Lư Lăng thuộc Cát Châu, ông mới ý thức được tình cảnh gian nan của mình.

Từ khoảnh khắc lá cờ Tri châu được giương cao tiến vào thành Lư Lăng, Nhạc Phiên đã thấy khắp phố người ta nhìn mình bằng những ánh mắt rất kỳ lạ. Đó là một loại ánh mắt phức tạp, có sự khó hiểu, có chế giễu, có tiếc nuối, có lạnh lùng, thậm chí còn có sát ý. Lư Lăng thành không phải là một thành nhỏ, trái lại, đây là một tòa đại thành có lịch sử lâu đời, có thể xếp vào hàng đầu toàn Giang Nam. Giờ đây nhìn lại, những người bề ngoài là lương dân này kỳ thực đều là tội phạm.

Tin tức về việc Nhạc Phiên, vị đại tài đỗ Tam Nguyên, nhậm chức Cát Châu Tri châu đã đến Cát Châu trước cả khi ông tới. Những người ở đây đều biết một vị Trạng nguyên Tiến sĩ đỗ Tam Nguyên, ba mươi năm khó gặp một lần, lại đến đây làm Tri châu. Họ đều rất khó hiểu, rất kinh ngạc, và tò mò không biết tại sao một nhân vật Văn Khúc tinh giáng thế như vậy lại đến nhậm chức ở nơi đây? Chẳng lẽ ông không biết đây là "nghĩa địa quan chức" nổi danh sao?

Lần này Nhạc Phiên đến mang theo không nhiều người. Trong mười lăm thân tín hộ vệ, chỉ có tám người tùy tùng. Ngoài ra còn có hơn một trăm người được rút ra từ đội ngũ năm trăm người do Nguyễn Tiểu Thất và đồng bọn bí mật huấn luyện. Nhạc Phiên đã tự mình mua một sản nghiệp ở Giang Nam — chính là Nhạc Gia Trang mới, nằm ở phía đông nam Lư Lăng, rất gần với trấn nhỏ Vĩnh Cùng.

Sáu người gồm Nguyễn Tiểu Thất đã bí mật thao luyện đội ngũ năm trăm người tại Nhạc Gia Trang ở trấn Vĩnh Cùng hơn ba tháng. Lần này khi Nhạc Phiên đến, họ đã giao cho ông một đội ngũ một trăm người tuyệt đối trung thành để làm thân binh vệ đội của Nhạc Phiên, đồng thời cho biết rằng hiện tại chỉ có đội ngũ này là đáng tin cậy, những người khác vẫn đang trong quá trình huấn luyện. Tám hộ vệ, một trăm thân binh, đó chính là toàn bộ lực lượng mà Nhạc Phiên mang theo đến lần này. Dù cho ai nấy đều cưỡi ngựa và vũ trang đầy đủ, nhưng điều này dường như vẫn không thể uy hiếp được thành Lư Lăng.

Phủ Tri châu to lớn nay đã rách nát tàn tạ, những dấu vết loang lổ cho thấy nơi đây đã lâu không có ai dọn dẹp. Sai người đi khắp nơi hỏi thăm, đối mặt với ánh mắt chế giễu và vẻ mặt giả vờ cung kính của nhiều người, Nhạc Phiên phải tốn rất nhiều công sức mới lôi được vị Tri châu tiền nhiệm cùng các quan thuộc của ông ta ra từ một căn nhà dân. Một ông lão tóc hoa râm cùng ba bốn chúc quan trông vô cùng chật vật, y phục của họ cũng bẩn thỉu, đến cả chút quan uy cơ bản nhất cũng không giữ được.

"Trần Tri châu, ít ra ông cũng là một châu trưởng, sao lại biến ra nông nỗi này? Ngay cả phủ Tri châu cũng không ở được sao?" Vị Tri châu tiền nhiệm này họ Trần, năm nay ba mươi sáu tuổi. Nhạc Phiên không khỏi dùng ngữ khí vừa buồn cười vừa có phần tức giận mà hỏi ông ta. Ba mươi sáu tuổi ư? Nhạc Phiên nhìn thế nào cũng thấy ông ta trông như sáu mươi ba tuổi! Dù thế nào đi nữa, Nhạc Phiên cũng không thể tin rằng một nam nhân đang ở độ tuổi tráng niên lại có thể tiều tụy đến mức này.

"Ngươi chính là Nhạc Phiên, Nhạc Tri châu đó sao?" Trần Tri châu không trả lời câu hỏi của Nhạc Phiên, mà lại hỏi ngược lại ông.

Nhạc Phiên gật đầu, đáp: "Tại hạ chính là Nhạc Phiên, tân nhiệm Cát Châu Tri châu, Giang Nam Nam Lộ An phủ sứ, đến đây để cùng ông bàn giao công việc."

Trần Tri châu cười khổ một tiếng, thở dài nói: "Thi đỗ Tam Nguyên tài giỏi như vậy, ba mươi năm khó gặp một lần, vì sao ngươi không ở kinh thành hưởng phúc với chức vị cao, mà cứ nhất định muốn đến nơi này? Bá phụ của ta là người của Nguyên Hữu đảng, nên ta mới bị phái tới đây chờ chết, nhưng ngươi thì khác. Ngươi là tân khoa Trạng nguyên đỗ Tam Nguyên, rõ ràng có thể làm quan cận thần, vì sao lại phải đến một nơi thế này?"

Nhạc Phiên thu lại vẻ mặt trêu đùa, nhìn Trần Tri châu, mở lời nói: "Tại hạ chỉ là không muốn đến khi tuổi xế chiều mới hối tiếc rằng vào cái tuổi nên phấn đấu lại không làm được việc gì, tránh cho đến lúc đó về già mới buông lời bộc bạch cái điên cuồng thuở thiếu thời!"

Trần Tri châu sững sờ một lát, rồi thở dài thườn thượt, lắc đầu nói: "Ở nơi này, cái sự cuồng nhiệt của thiếu niên cũng sẽ bị bức bách trở thành lão phu mà thôi... Nhạc Tri châu, không biết nên nói thế nào. Ta sa cơ lỡ vận đến tình cảnh ngày nay, vẫn còn xem như may mắn. Tuy rằng khác xa vạn dặm so với những gì ta hình dung ban đầu, nhưng ít ra ta vẫn còn giữ được mạng sống. Bởi vì nơi đây là Cát Châu, còn tạm ổn hơn một chút. Nếu ngươi mà đi Kiền Châu... Ha ha ha ha ha... Ai... Thôi vậy! Thôi vậy! Nhạc Tri châu, ngươi đã đến rồi, ta có thể đi rồi. Chẳng màng chức vị nữa, ta sẽ trở về cày ruộng trồng trọt, sống nốt cuộc đời này!"

Nhạc Phiên ngăn Trần Tri châu lại khi ông định rời đi, mở lời nói: "Khoan đã, Trần Tri châu. Vẫn xin ông cho biết, vì sao ông lại sa cơ đến nông nỗi này? Dù cho là người của Nguyên Hữu đảng bị biếm trích đến đây, cũng không nên đến mức ngay cả phủ Tri châu cũng không thể ở được! Chẳng lẽ đây là sự sắp xếp của triều đình sao?"

Trần Tri châu lắc đầu: "Không cần bọn họ sắp xếp đâu? Đến được nơi này, ta không cách nào điều động dù chỉ một binh một tốt. Đạo phỉ nếu kéo đến, chỉ dựa vào ba năm lão già yếu ớt như chúng ta thì làm sao mà chống đỡ? Muốn cầu viện bên ngoài ư? Ngươi căn bản không thể ra khỏi đây. Toàn bộ Cát Châu Lư Lăng, ta không thể tìm được một ai có thể cầu viện được. Chờ ta hứa hẹn trả lương bổng, bọn tặc phỉ mới chịu rời đi. Sau đó ta lại phái thân tín tùy tùng lén lút đi báo tin điều binh, nhưng nào ngờ cái tên Chỉ huy sứ dân quân Cát Châu kia cũng là một trong số đạo phỉ! Toàn bộ dân quân Cát Châu chính là đạo phỉ!

Nào chỉ có quân Cát Châu? Quân Kiền Châu, quân Nam An... ha ha ha, ta có thể làm gì chứ? Bọn chúng vẫn nộp thuế đúng hạn, triều đình không can thiệp. Ta là người của Nguyên Hữu đảng, bọn chúng cũng chẳng bận tâm. Khắp nơi đồng liêu còn tự thân khó giữ, càng không thể quản được ai. Dưới tình cảnh không ai quản lý như vậy, ta còn có thể làm gì đây? Giữ được tính mạng đã là vạn hạnh trong bất hạnh rồi, ta còn có thể đòi hỏi điều gì nữa? Nhạc Bằng Triển, ta khuyên ngươi một câu. Ngươi đã mang người đến đây, lại còn trẻ tuổi như vậy, ta thực sự không muốn nhìn thấy ngươi bỏ mạng ở chốn này. Hãy đi mau, rời khỏi đây, từ quan quy ẩn, đó là con đường duy nhất ngươi có thể đi."

Nhạc Phiên đứng dậy, trầm tư một lát, rồi nói nhỏ với Vương Huy vài câu. Vương Huy gật đầu, xoay người nhanh chóng rời đi. Sau đó, Nhạc Phiên rất bình tĩnh nhìn Trần Tri châu, mở lời nói: "Trần Tri châu, ông có biết vì sao ta lại muốn đến nơi này không? Vì sao ta lại muốn từ bỏ cuộc sống kinh thành để đến đây, ông biết không?"

Trần Tri châu lắc đầu, ông ta thực sự không hiểu vì sao một nhân vật Văn Khúc tinh giáng thế như vậy lại từ bỏ cuộc sống cơm ngon áo đẹp ở kinh thành, muốn đến nơi này để "chơi" trò sống chết. Ông ấy rõ ràng có tiền đồ tươi sáng, lại không hề dính dáng đến Nguyên Hữu đảng hay tai họa tranh giành phe phái, một tương lai tốt đẹp rõ ràng đang chờ đợi ông ta.

Nhạc Phiên mỉm cười nói: "Chính là bởi vì nơi này có đạo phỉ." Bản chuyển ngữ này là sản phẩm tâm huyết của đội ngũ truyen.free, chỉ xuất hiện duy nhất tại đây.