“Ron, có cần gọi thêm hai người nữa không?” “Không cần, quá chật chội rồi.” Ron mang theo một chiếc vali, chật vật lắm mới chen chân vào chiếc taxi của Anand. Hôm nay, anh đi gặp Hadbai, có Anand đi cùng, và chiếc taxi này là xe mượn. “Chúa ơi, nếu ai biết trong xe này có một va li đầy đô la, có lẽ chúng ta sẽ không thể ra khỏi con phố này mất.” “Này, thư giãn đi. Đây không phải là phim Bollywood, không ai chú ý đến một chiếc taxi bình thường như thế này đâu.” “Nhưng cậu đổ mồ hôi nhễ nhại kìa, Ron, cậu có sợ không? Cậu cũng nhát như tôi đúng không?” “Không đời nào! Cậu mượn cái xe quái quỷ gì vậy? Ngay cả điều hòa cũng không có.” Ron cảm thấy kỳ lạ, sao taxi ở Mumbai lại không có điều hòa? Lần trước cũng vậy. Cuối tháng Năm, nhiệt độ lên tới hơn 30 độ, ngồi trong chiếc taxi nhỏ này mà không đổ mồ hôi mới là lạ. Mặt Anand cũng nhễ nhại mồ hôi nhưng anh vẫn tự hào gõ tay vào vô lăng. “Đây là niềm tự hào của Ấn Độ, xe Ambassador. Nhìn cái còi của nó kìa, thật vang dội.” Nói rồi, Anand liên tục bấm còi, vừa bấm vừa lắc lư đầu như đang nhảy múa. Ron đã quen với điều này, cuộc sống của người dân Ấn Độ dù nghèo khó, thiếu thốn. Nhưng tuyệt đối không thể thiếu âm nhạc và điệu nhảy. Họ có thể nhảy múa bất cứ lúc nào chỉ cần có chút niềm vui. Phim Bollywood thường có những cảnh nhảy múa không lý do, không phải là không có lý do, mà là vì nó thực sự ăn sâu vào đời sống của họ. “Tôi rất tò mò, trên đường phố Mumbai toàn là taxi Fiat, cậu tìm đâu ra chiếc xe cổ điển độc đáo này?” “Cậu không hiểu đâu, Ron. Đây mới thực sự là món đồ xa xỉ, ở Ấn Độ nó chỉ dành cho quan chức và người giàu.” Chiếc xe Ambassador tròn trịa, được làm theo kiểu dáng của chiếc xe hơi cổ điển Morris Oxford của Anh. Sau bốn mươi năm, nó vẫn giữ nguyên thiết kế. Xe cũ nhưng hai người vẫn lướt đi đầy hăm hở trên đường phố Mumbai. Họ cười đùa nói chuyện ầm ĩ, bấm còi inh ỏi, giống như những chiếc taxi khác trên đường. Mumbai hoang dã, hỗn loạn và bẩn thỉu, nhưng trong khoảnh khắc này lại mang một vẻ đẹp riêng. Cho đến khi dừng lại trước tòa nhà quen thuộc, họ mới khẽ thu lại nụ cười.

“Tôi lên trên, cậu đợi ở đây.” Ron cầm vali chuẩn bị xuống xe, nhưng Anand đã nắm lấy cánh tay anh. “Ron, nhớ những gì tôi đã nói, chúng ta chỉ làm ăn chính đáng. Mặc dù đồng rupee đã mất giá, nhưng lượng du khách lại tăng lên. Tôi có cảm giác năm nay Mumbai sẽ không có mùa du lịch thấp điểm.” Ron cười nhẹ, “Được, tôi nhớ rồi.” Mặc dù Anand rất kính trọng Hadbai, nhưng anh không muốn Ron dính líu quá sâu. Hiện tại như vậy là tốt, chỉ cần "làm thịt" những con cừu béo bở từ nước ngoài, vừa sạch sẽ vừa an toàn. Ron đã đến cửa hàng đổi tiền ngoại tệ ở Nam Mumbai này vài lần, nhưng anh chưa bao giờ biết rằng phía trên còn có một căn phòng riêng biệt dành cho các cuộc họp. Từ bên ngoài nhìn vào, tòa nhà nhỏ này chỉ có ba tầng, nhưng bên trong lại rất khác biệt. “Này, Ron, Hadbai đang đợi cậu.” Johnny đứng ở cửa, ôm chầm lấy anh. “Cậu trông có vẻ khỏe hơn một chút, thật mừng quá.” “Đi tập thể dục là thiền của tôi, không bao giờ ngơi nghỉ.” Johnny mở cửa, ra hiệu cho Ron vào bên trong. Sau đó, anh nhẹ nhàng đóng cửa lại. Căn phòng rất lớn, trái ngược với suy nghĩ, đây không phải là một căn phòng tối tăm. Ba chiếc đèn chùm tinh xảo treo lơ lửng từ trần nhà cao. Gần cửa chính, có một chiếc bàn họp dài và mười hai chiếc ghế cao lưng bằng gỗ bưởi. Đối diện là một kệ sách, trên tường là bốn khung cửa sổ cao. Prakash Hadbai đứng trước cửa sổ cao, nhìn ra cảnh quan bên ngoài: vườn trên mái, ban công phơi sari màu xanh vàng, và mái nhà hình xương cá màu gỉ sét. Hệ thống âm thanh đắt tiền gắn trên tường đang phát nhạc, Ron nghiêng tai lắng nghe, đó là một giai điệu trữ tình mang âm hưởng tôn giáo. “Cậu có muốn uống trà không?” Hadbai vẫn đứng trước cửa sổ, quay lưng về phía anh. “Nếu được thì tốt.” Ron không từ chối. Trên đường đến đây, vì đổ nhiều mồ hôi, cơ thể anh đã mất nước. Ở Mumbai, người ta luôn phải uống nước liên tục. Hadbai quay người tắt nhạc, rồi ấn một nút tròn trên bàn. Chẳng mấy chốc, một người hầu bước vào, chờ lệnh. Ông ta liền sai pha hai tách trà Ba Tư. Cho đến khi cả hai ngồi xuống ghế sofa, Ron mới nhìn rõ mặt Hadbai dưới ánh sáng. Râu và tóc được cắt ngắn, trông ông ta khỏe mạnh hơn lần trước. “Ron, rất vui được gặp lại cậu, tôi đã nghe nói về cậu.” “Ông đang nói về chuyện gì vậy, Hadbai?” Khi nghe thấy cách gọi “Hadbai”, người đối diện khẽ mỉm cười, đôi mắt lạnh lùng của ông ta thoáng chút vui vẻ. “Công ty của cậu, tôi nghe người ta bàn tán về cậu. Mumbai có hàng trăm ngàn hướng dẫn viên, cũng làm công việc như cậu, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc mở một công ty riêng.” “Tôi không chắc mình có thể làm được, nhưng rồi nghĩ, dù có thất bại cũng chẳng mất mát gì, nên tôi quyết định thử.” “Tôi bắt đầu thích cậu rồi, Ron.” Ông ta nói thẳng thừng đến mức Ron không khỏi ngỡ ngàng. Người hầu gõ cửa, hai người dừng lại cuộc trò chuyện. Người hầu mang trà vào, rót trà từ ấm trà với vòi cao cả mét, không làm rơi một giọt nào. Hai tách trà nóng được đặt trước mặt mỗi người, kèm theo một viên đường. Ron hơi khát, lập tức cầm tách lên. Nhưng Hadbai ra hiệu cho anh chờ một chút, “Chúng ta đang uống trà Ba Tư, phải dùng cách uống truyền thống.” Ông ta cầm một viên đường bằng hai hàm răng, rồi nâng tách lên, nhấp từng ngụm trà nhỏ, để trà chảy qua viên đường. Ron làm theo, viên đường từ từ tan ra trong miệng, vị ngọt vượt xa những gì anh thích. “Thế nào?” “Rất mới lạ và thú vị.” Cách uống trà của Hadbai toát lên vẻ cao quý và trang trọng đặc biệt, nhưng biểu cảm của ông ta lại hết sức bình thường. Đó là một khí chất mà Ron chưa từng thấy. Cho đến khi trong tách trà của họ còn lại một nửa, cả hai mới đồng thời buông một hơi thở nhẹ nhõm. “Lần này cậu chuẩn bị đổi bao nhiêu rupee?” “Hơn 20.000 đô la.” Ron vừa nói vừa vỗ nhẹ vào chiếc vali đặt dưới chân. Ánh mắt Hadbai thoáng chút ngạc nhiên, chàng trai trẻ này còn vượt xa những gì ông ta tưởng tượng.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.