“Baba, để em xách hành lý cho!” Nia, đang cầm chai Coca-Cola, vừa lo lắng vừa thương cảm. Với thân phận người hầu, làm sao cô có thể đứng nhìn ông chủ tự mình làm việc? Hơn nữa, cô và Ron gần như lớn lên cùng nhau, Ron từ nhỏ đã được cưng chiều như cậu ấm, chưa từng phải động tay vào bất cứ việc nhà nào. Nếu cha cô, Abhi, còn sống, chắc chắn ông sẽ mắng cô vì cảnh tượng này.

Dù trước đó, lúc lên tàu, anh trai cô đã giúp cô sắp xếp hành lý, nhưng những chiếc vali này thật sự quá nặng, cô vừa thử xách mà vẫn không tài nào nhấc nổi.

“Nia, em không cần phải áy náy. Khi đến nơi ở, việc vệ sinh và quần áo chưa giặt sẽ giao hết cho em.”

“Vâng ạ!” Nia vui vẻ cười. Cô thè chiếc lưỡi hồng hồng, cẩn thận liếm một ngụm Coca-Cola còn sót lại trong tay. Ngọt ngào và tê tê, thật tuyệt.

“Còn nữa, em phải hứa với anh một điều.” Trước khi lên taxi, Ron đứng nghiêm túc nhìn cô.

“Điều gì ạ?” Nia lo lắng đặt chai Coca-Cola xuống.

“Từ giờ chỉ được gọi anh là 'Baba' thôi đấy!”

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Ron, đôi mắt xanh của Nia đầu tiên là ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng tràn đầy niềm vui được chiều chuộng.

“Baba~”

Ron không tự chủ được mà rùng mình. Giọng nói ngọt ngào ấy như một ly Coca-Cola lạnh.

“Lên xe!” Ron vung tay, hối thúc việc chất hành lý lên xe. Hôm nay kiếm được một khoản tiền, anh cũng tỏ ra hào phóng như những ông chủ Bà La Môn khác, ngồi taxi về nhà.

Tất nhiên, cô bé yếu đuối Nia cũng là một lý do. Ron không yên tâm khi đưa cô đi chen chúc trên xe buýt, ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nếu ở thủ đô Delhi còn xảy ra những vụ việc không hay trên xe buýt, thì đừng mơ Mumbai sẽ tốt đẹp hơn. Ron luôn nhìn nhận người Ấn Độ với con mắt đầy hoài nghi.

Từ ga Victoria đến khu Grant, khoảng cách chừng năm cây số. Với tốc độ bình thường của taxi, khoảng mười lăm phút là đủ quãng đường này. Nhưng đây là Ấn Độ, trên đường không chỉ có người đi bộ và xe ba bánh, mà còn có đủ loại động vật. Những con khỉ nghịch ngợm vô tư chạy nhảy giữa đường, những con bò già mệt mỏi thậm chí nằm nghỉ giữa ngã tư. Tiếng còi xe và tiếng cãi vã vang lên ồn ào, những người lái xe ba bánh và taxi đều xuống xe hối hả đẩy con bò sang bên. Nhưng con bò không nhúc nhích, nó như biết mình có địa vị cao hơn, không ai có thể làm gì được nó.

Ron, mồ hôi đầm đìa, khổ sở nói: “Chẳng lẽ cứ phải chờ như vậy sao?”

“Sẽ có cảnh sát đến giải quyết,” tài xế taxi ngồi phía trước bình tĩnh nói.

Quả thật, không lâu sau, một viên cảnh sát cầm gậy dài đến, dùng gậy gõ vài cái rồi lùa con bò sang một khu đất trống. Cuối cùng cũng đi được, Ron lau mồ hôi, lại không hài lòng nhìn tài xế: “Sao không bật điều hòa?”

“Xe không có điều hòa,” tài xế nhún vai, giơ tay ra hiệu.

“Không có?” Ron ngạc nhiên, mắt nhìn vào vị trí trung tâm. Ở đó trống trơn, không chỉ điều hòa, mà ngay cả ổ đĩa CD hay hộp đựng đồ bên ghế phụ cũng không có. Chết tiệt, chiếc xe này quả thật là tối giản đến mức tối đa.

“Đi nhanh lên,” Ron mệt mỏi vẫy tay, anh không nên có bất kỳ kỳ vọng nào về Ấn Độ.

Ba mươi phút sau, hai người cuối cùng cũng về đến căn hộ. Vì tay ướt mồ hôi, hành lý trong tay Ron liên tục trượt xuống, không thể giữ nổi. Đến nơi, anh ném đồ xuống, nằm thẳng lên ghế mây, không muốn động đậy.

Trái lại, Nia lúc này lại tràn đầy sức sống, bắt đầu quan sát nơi ở mới của mình. ��ây là một căn hộ hai phòng ngủ, mặc dù nhìn có vẻ rộng rãi, nhưng sự xuống cấp và cũ kỹ cũng rất rõ ràng. Bức tường trắng đã ngả vàng, khắp nơi không phải nứt nẻ thì cũng bong tróc. Góc gần nhà vệ sinh còn có một mảng nấm mốc và vết ẩm, rõ ràng chủ nhà chưa bao giờ sửa sang hay chăm sóc. Những đồ đạc khác trong nhà cũng có vẻ được kê đặt một cách tùy tiện, thảm màu đỏ, rèm màu xanh, bàn ghế màu gỗ óc chó, toàn bộ màu sắc trong phòng phối hợp thật lộn xộn. Nhưng Nia lại rất hài lòng, ít nhất cô không phải chia sẻ một nhà vệ sinh với hàng trăm người.

“Phòng bên trong để dành cho em,” Ron chỉ vào phòng bên cạnh nhà vệ sinh, “Còn thiếu một cái giường, ngày mai anh sẽ bảo Anand đi chợ đồ cũ xem.”

“Baba, em ngủ dưới đất cũng được.” Nia lập tức từ chối, là một người hầu, làm sao có thể ngủ thoải mái như ông chủ được.

“Nghe anh, em chỉ cần làm theo.”

“Vâng~”

Ron không cho cô cơ hội từ chối, cũng không quan tâm đây có phải là thói quen của người Ấn Độ hay không. Thực ra, căn phòng đó vốn là của Abhi, ông đã tr���i thảm dày trên sàn, coi đó là giường của mình, và nhiều người khác cũng làm như vậy. Ron không nỡ để Nia trắng trẻo mịn màng phải ngủ dưới đất.

Khi anh chuẩn bị tiếp tục chỉ dẫn điều gì, Nia đã đi đến bức tường có bàn thờ, bắt đầu chắp tay cầu nguyện.

“Xin lỗi, Nia.”

“Baba, chú Sur và cha sẽ được siêu thoát trong dòng sông thánh, họ sẽ hạnh phúc ở kiếp sau.”

Ron gật đầu, trong lòng có chút áy náy, dù sao Nia cũng vừa trải qua nỗi đau mất mát.

“Nhân lúc mặt trời chưa lặn, trong nhà vệ sinh có nước nóng, em đi tắm trước đi, anh có chút việc ra ngoài.”

“Baba, anh ra ngoài à?” Nia nhìn anh với vẻ lưu luyến.

“Anh sẽ về nhanh thôi, ở nhà chờ anh, đừng ra ngoài.”

Nia vừa mới đặt chân đến nơi xa lạ, Ron lẽ ra nên dẫn cô làm quen với xung quanh. Nhưng bây giờ có việc quan trọng hơn, anh phải đến chỗ Anand để lấy lại phần tiền của mình. Khu vực nơi Anand sống vào ban đêm rất nguy hiểm, vì vậy phải xử lý xong trước khi trời tối.

Mumbai là trung tâm kinh tế của Ấn Độ, đây là thiên đường của người giàu. Nhưng ít ai biết rằng trong số hơn mười triệu dân Mumbai, hơn 60% sống trong các khu ổ chuột. Đúng vậy, Dharavi chỉ là một trong những khu ổ chuột lớn nhất, còn lại có hơn 2000 khu ổ chuột lớn nhỏ khác. Chúng nằm rải rác giữa những tòa nhà cao tầng và căn hộ, khu Grant nơi Ron sống gần một khu ổ chuột. Chỉ cần băng qua một con đường, anh sẽ bước vào một thế giới khác.

Khắp nơi là những túp lều được dựng tạm bợ bằng tấm bạt nhựa, thảm rách, khung tre, dây thừng từ sợi dừa và vải vụn làm rèm cửa. Nhìn quanh, không thấy một mảnh tôn nào. Thật sự là nghèo đến độ cùng cực. May mắn là chỗ ở của Anand dễ tìm, căn nhà nhỏ của anh ta lại được xây bằng gạch đất nung, một điều hiếm thấy ở đây, với mái cũng làm bằng ván ép cứng. Căn nhà nhỏ này nằm ở rìa khu ổ chuột, cách khu nhà lụp xụp vài bước, xung quanh còn có vài căn nhà tương tự. Nói nó là biệt thự trong khu ổ chuột cũng không sai, vì đây là thứ hiếm có.

Nhưng ngay cả như vậy, khi Ron vừa đến gần, anh đã bị một mùi hôi thối từ nhà vệ sinh công cộng xộc vào khiến anh nhăn mặt. Nhưng chỉ là trong chốc lát, anh đã lấy lại được sự bình tĩnh. Đừng mong đợi gì về vệ sinh ở Mumbai, chỉ cần đi bộ trên đường, bạn có thể ngửi thấy mùi nước tiểu ở bất kỳ góc nào. Những đống rác khắp nơi cũng nhắc nhở bạn rằng thành phố này đầy mùi vị.

Sự xuất hiện của Ron đã khiến những người sống trong khu vực n��y chú ý. Những đứa trẻ đen nhẻm, khi thấy anh chưa đến gần, đã chạy đi báo tin. Vì vậy, khi anh đến cửa nhà Anand, anh đã thấy anh ta đứng đó với nụ cười rạng rỡ.

“Ron, không ngờ cậu thật sự đến. Cậu là người Bà La Môn đầu tiên ghé thăm nơi này trong nhiều năm qua.”

“Hôm nay tôi đã làm một vụ làm ăn lớn, tôi cần lấy lại phần tiền của mình.”

Ron lườm mắt, ý bảo cái khu ổ chuột này chẳng thấm tháp gì với anh.

“Được rồi, cậu không biết khi tôi thu tiền, ánh mắt của những chủ cửa hàng nhìn tôi đáng sợ như thế nào. Nếu không phải vì chợ đông người, tôi nghi ngờ họ sẽ giết tôi và nuốt chửng số tiền này.”

“Nhưng bây giờ cậu trông có vẻ tốt hơn bao giờ hết, Anand.”

“Biết rồi, biết rồi, vào trong đi.”

Anand thất vọng vẫy tay, ra hiệu cho Ron vào nhà. Có vẻ như muốn gã này chia sẻ thêm chút tiền với mình là điều không thể. Đối mặt với số tiền lớn, anh ta đã phải suy nghĩ rất lâu.

Bản quyền dịch thuật đoạn văn này thuộc về truyen.free, và xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.