“Anand, xe đã sẵn sàng chưa? Chúng ta xuất phát thôi.” “Ổn cả rồi, có thể đi bất cứ lúc nào. Theo tôi, một chiếc xe buýt 20 chỗ là đủ, chiếc này hơi lớn thì phải.” “Ê, nhóm sinh viên Anh này được nuông chiều quen rồi. Anh không thể mong họ chen chúc như người Ấn Độ được, một chiếc xe van ở đây có khi nhét tới 30 người đấy.” “Thôi được, hy vọng ông Smith đã chuẩn bị cho họ một chút ‘dầu mỡ’ rồi.” Anand liếm môi. “Sanjay, nhớ đặt hai chai nước tinh khiết lên xe. Là nước đóng chai siêu thị đấy nhé, đừng mang theo xô nước lên!” Ron đã bận rộn từ sáng sớm, và nhóm trợ lý của anh tuy làm việc rất tốt nhưng tầm nhìn của họ còn quá hạn hẹp. Có quá nhiều việc Ron phải đích thân giám sát, nếu không, chắc chắn sẽ có những kiểu làm việc kỳ quặc đậm chất Ấn Độ.

Khoảng 9 giờ sáng, chiếc xe buýt chở 40 người chầm chậm lăn bánh khỏi khu Pháo đài, hướng đến sân bay ngoại ô. “Anh không nghĩ đến chuyện thuê một căn hộ gần đây, hay thậm chí là mua đứt một căn sao? Với thu nhập của anh, điều đó có lẽ không phải là vấn đề lớn.” Khi ngồi trên xe, Ron hỏi Anand. Chuyến đi đến khu ổ chuột vài ngày trước vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh. “Ở đó rất tốt, mọi người giúp đỡ lẫn nhau, chúng tôi sống như một gia đình, rất an toàn.” “Nhưng anh không sống ở đó nữa, anh đã xây nhà ở ngoại ô rồi mà. Ý tôi là…” “Tôi hiểu rồi.” Anand cười đáp, “Tôi chuyển ra ngoài để nhường chỗ cho người khác. Rất nhiều người đang xếp hàng dài chờ được vào khu ổ chuột đấy. Ron à, nhà ở khu ổ chuột rất khan hiếm. Để vào được đó, người ta phải xếp hàng và tốn tiền, trong khi ở Mumbai còn hàng triệu người sống trên vỉa hè.” “Giống như Rajakannu vậy?” Ron nhớ đến người đàn ông gầy gò đã nhảy việc để vợ anh ta có thể vào khu ổ chuột trước khi sinh. “Đúng vậy, ước mơ của những người sống trên vỉa hè chính là được vào khu ổ chuột.” Anand nói với nụ cười trên môi. Nơi đó rất bẩn, rất lộn xộn và rất hôi, nhưng nhiều bạn bè và người thân của anh đều ở đó, khu ổ chuột đã trở thành ngôi nhà thân thuộc của anh. Ron hiểu ra rằng, tình cảm gia đình cũng là một sợi dây gắn kết vô cùng quan trọng ở Ấn Độ.

Khi họ đến sân bay, mặt trời đã bắt đầu đứng bóng và tỏa sức nóng gay gắt. Vì đã thông báo trước, xe buýt của Ron được phép đi thẳng đến lề đường gần lối ra. Thời gian họ căn chỉnh thật hoàn hảo: chuyến bay từ London đang hạ cánh xuống tháp điều khiển. Ron bước vào sân bay trước, nơi mà khu tiếp đón sau hơn một tháng trang trí đã hoàn thiện, với phong cách giống như ở nhà ga, trở thành một điểm nhấn nổi bật tại sân bay. Khi anh đang chỉ dẫn vài điều cho quầy lễ tân thì từ phía bên kia, loa phát thanh sân bay đã thông báo hành khách của một chuyến bay vừa xuống máy bay. Ron vẫy tay ra hiệu, Anand nhanh nhẹn bảo hai người kéo căng tấm băng rôn lớn. Biển đón khách của họ nổi bật hơn hẳn, có thể nhìn thấy từ xa cả dặm. Chẳng mấy chốc, một nhóm sinh viên nước ngoài trẻ trung, tay kéo hành lý, đi thẳng về phía họ, dẫn đầu là một người đàn ông trung niên. “Có phải ông Wilson không?” Ron chủ động tiến lên chào hỏi. “Ron Surl?” Người đàn ông trung niên dẫn đầu vừa nói vừa chìa tay ra bắt tay anh. “Đúng vậy.” Ron đưa cho ông ta một danh thiếp. “Ôi, anh trẻ hơn tôi tưởng tượng nhiều đấy.” “Ông Smith cũng đã nói như vậy.” “Ông ấy đã hết lời khen ngợi anh, tôi rất mong chờ chuyến đi ở Mumbai vài ngày tới.” “Xin hãy yên tâm, các bạn sẽ có một trải nghiệm không thể nào quên.” “Cảm ơn.” Wilson quay lại gọi, “Được rồi, các bạn, trước tiên chúng ta sẽ đến khách sạn mà anh ấy đã sắp xếp. Tắm rửa một chút, rồi thưởng thức ẩm thực Ấn Độ.”

Nhóm sinh viên ríu rít trò chuyện, tò mò nhìn ngó xung quanh từ lúc xuống máy bay. Nhiều cô gái vừa ra khỏi máy bay đã vội che miệng, bịt mũi. Mumbai thật quá hôi thối, đó là ấn tượng đầu tiên của họ về thành phố này. Điều này không có gì ngạc nhiên, Ron cũng đã từng nôn thốc nôn tháo suốt ngày đầu tiên sống ở đây. Không khí có mùi tanh nồng của biển, mùi kim loại sắc lạnh của máy móc, lại còn quyện lẫn với mùi của hàng chục triệu động vật đang hoạt động, ngủ nghỉ và bài tiết, mà chủ yếu là con người và chuột. Một nơi như vậy thì chuyện có mùi hôi là điều bình thường. Tuy nhiên, chỉ cần vài ngày, mọi người sẽ quen thôi. “Trời đất ơi, Mumbai chẳng phải thủ đô của Ấn Độ sao, sao lại hôi hám thế này?” Một sinh viên phàn nàn. “À, bạn ơi, Mumbai không phải là thủ đô của Ấn Độ đâu, Delhi mới là thủ đô. Nhưng mùi này không thể gọi là hôi thối, vì thành phố này có hàng ngàn nhà hàng, năm nghìn ngôi đền, nhà thờ, nhà thờ Hồi giáo, cùng hàng trăm chợ bán nước hoa, gia vị, nhang và hoa tươi, tất cả quyện vào nhau, tạo thành một phản ứng hóa học kỳ diệu.” Ron bắt đầu nói dối một cách hùng hồn. Anh biết, ấn tượng đầu tiên là vô cùng quan trọng. Nếu nhóm sinh viên này sớm mất hứng thú với Mumbai, thì làm sao họ chịu chi tiền sau này? “Ở đây có năm nghìn ngôi đền ư?” Quả nhiên, những sinh viên mỹ thuật này lập tức bị thu hút sự chú ý. “Chắc chắn rồi, Ấn Độ là một quốc gia đa tôn giáo mà. Nếu các bạn quan tâm, tôi sẽ dẫn các bạn tham quan sau. Nhưng bây giờ, hãy lên xe, ở đây rất nóng, tôi nghĩ các bạn sẽ không phiền nếu chúng ta đến khách sạn tắm rửa trước.” Nhóm sinh viên tràn đầy sức sống nối gót Ron, hướng về chiếc xe buýt đang đỗ ở cửa ra. Anand đi theo sau, miệng cười không ngớt, anh vừa đếm nhẩm, có tới ba mươi "con cừu béo" mang theo đồng bảng Anh.

Ngay cả khi đang đi trên đường, nhóm sinh viên vẫn không ngừng thắc mắc: “Người Ấn Độ không ăn thịt bò có phải là vì lý do tôn giáo không, còn thịt lợn thì sao?” “Được rồi, nếu các bạn quan tâm, tôi sẽ giới thiệu một chút.” Ron vừa đi vừa giảng giải, “Ấn Độ hiện có khoảng hơn 900 triệu dân, đó là thống kê chính thức, nhưng thực tế có thể vượt quá 1 tỷ người. Trong số đó, 83% theo đạo Hindu, 11% theo đạo Hồi, 2.6% theo đạo Thiên Chúa, 1.9% theo đạo Sikh. Phần còn lại là Phật giáo, Jaina và Hỏa giáo, nhưng số tín đồ của mỗi tôn giáo này đều không quá 1%. Như các bạn biết, đạo Hindu coi bò là linh thiêng, tuyệt đối không được ăn. Và vì có nhiều tín đồ Hindu, nên nhiều người nước ngoài nghĩ rằng người Ấn Độ không ăn thịt bò, nhưng thực ra không hoàn toàn là vậy.” “Còn thịt lợn thì sao?” Một sinh viên hỏi. “Hầu như tất cả người Ấn Độ đều không ăn thịt lợn.” “Tại sao?” Mọi người tò mò hỏi. “Cả đạo Hindu và đạo Hồi đều coi lợn là loài động vật không sạch sẽ, xuất phát từ những nơi ô uế. Và hai tôn giáo này chiếm hơn 94% dân số Ấn Độ. Vì vậy, như các bạn đã thấy, hầu hết người dân Ấn Độ đều không ăn thịt lợn.” “Ồ!” Các sinh viên đồng thanh thốt lên, vẻ mặt lộ rõ sự ngỡ ngàng. Cảnh tượng tiếp theo trên xe buýt khiến họ càng thêm bất ngờ: những khu ổ chuột trải dài như những cồn cát nâu, khiến Mumbai trông hỗn loạn hơn cả Gotham. Mọi nơi đều là sự tương phản rõ rệt giữa những thứ quen thuộc và những điều kỳ lạ. Một chiếc xe bò dừng đèn đỏ ngay cạnh một chiếc xe thể thao sang trọng. Một người đàn ông đang ngồi xổm đi tiểu sau chiếc anten vệ tinh hình đĩa cũ kỹ, trong khi đó, cách đó không xa, một người khác đang điều khiển cần cẩu để dỡ hàng từ chiếc xe bò gỗ cổ điển. Quả là mâu thuẫn! Nhóm sinh viên đến từ thế giới văn minh bị những cảnh tượng trước mắt làm cho không thốt nên lời. “Thật quá tuyệt vời! Thế giới lại có những nơi như vậy.” Một sinh viên nam không kìm được cảm xúc, thốt lên, diễn tả đúng cảm xúc thật sự của cả nhóm.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.