Từ Luân Đôn, nước Anh đến rừng rậm Armenia, đường chim bay xấp xỉ hơn ba ngàn cây số.

Khoảng cách này vượt xa phạm vi Độn thổ thuật có thể thực hiện. Còn đối với Khóa Cảng xuyên quốc gia với cự ly cực xa, việc thiết lập chúng đòi hỏi thông tin tọa độ mục tiêu cực kỳ rõ ràng cùng pháp lực siêu cường. Hi���n tại, Bộ Pháp thuật Anh tạm thời chưa có cả hai điều kiện này, mà thủ tục nhập cảnh thông thường cũng phải mất ít nhất hơn nửa ngày.

Như vậy, phương thức "du hành" của họ chỉ còn lại một loại: Mạng Floo.

Trong giới phép thuật, ít nhất là trong giới phép thuật châu Âu, Mạng Floo được coi là phương thức di chuyển xa phổ biến nhất của các phù thủy.

Không giống với Độn thổ và Khóa Cảng, các quốc gia phép thuật đều thiết lập mạng lưới quản lý Floo tương đối khép kín.

Và trong mỗi Bộ Pháp thuật, còn có các lò sưởi liên thông trực tiếp đến chính phủ phép thuật, tương đương với hải quan của thế giới phi phép thuật. Chỉ là, những "lò sưởi đặc biệt" này thường đóng vai trò là lối đi nhanh chóng giữa các chính phủ phép thuật, chứ không phải để phục vụ việc du hành của các gia đình phù thủy thông thường.

"Tình huống khẩn cấp, để mau chóng đến rừng rậm Armenia, chúng ta có thể sẽ phải truyền tống qua Mạng Floo nhiều lần."

Cornelius Fudge rút đũa phép, vung một cái lên trần nhà màu xanh lam lông công đậm phía trên cửa s��nh.

Những ký hiệu phép thuật màu vàng lượn lờ, biến ảo nhanh chóng tụ tập, trong khoảnh khắc trải rộng thành một tấm bản đồ thế giới khổ lớn ngay trên đầu mọi người.

"Trạm đầu tiên của chúng ta là đại sảnh Bộ Pháp thuật Pháp, chúng ta sẽ mượn đường qua Bộ Pháp thuật Pháp để đến Bộ Pháp thuật Ý, sau đó là Bộ Pháp thuật Hy Lạp, và Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ. Hiện tại, chúng ta chưa xác định được liệu chính phủ phép thuật Armenia có liên kết Mạng Floo với Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ hay không, nhưng chỉ cần đến gần Thổ Nhĩ Kỳ là đã tới rừng rậm Armenia rồi. Dù không thể truyền tống trực tiếp đến Bộ Pháp thuật Armenia, chúng ta vẫn có thể Độn thổ trực tiếp..."

Có lẽ trong mắt một số phù thủy hàng đầu, Cornelius Fudge và các quan chức Bộ Pháp thuật trông có vẻ bình thường và quan liêu.

Thế nhưng, sự bình thường và thiếu sáng tạo không hề đại diện cho sự vô năng. Các giáo sư Hogwarts hiển nhiên rất khó hiểu khái niệm về năng lực hành chính này.

Với vai trò cựu trưởng Ban Tai nạn và Thảm họa Pháp thuật, Cornelius Fudge luôn có khả năng ứng biến tại chỗ và năng lực chấp hành thuộc hàng đầu trong Bộ Pháp thuật. Dưới sự sắp xếp của ông, "Đội Thần Sáng viễn chinh" nhanh chóng xác định được lộ trình truyền tống, cùng với phân tổ hành động cơ bản và mục tiêu.

"Tóm lại, nếu trong rừng rậm gặp bất kỳ động vật nào, đừng do dự, hãy trực tiếp niệm chú!"

Cornelius Fudge nhìn về phía các phù thủy đang vây quanh, một lần nữa đội chiếc mũ phớt vành cao lên, khẽ thở ra một hơi.

"Không có vấn đề gì, chúng ta chuẩn bị lên đường ngay bây giờ..."

"Nhưng thưa Bộ trưởng, điều này không phù hợp với quy trình xét duyệt xuất nhập cảnh của xã hội phép thuật quốc tế..."

Trưởng ban Thi hành Luật Pháp thuật, Amelia Bones, cau mày sâu sắc, có chút lo âu.

"Ông Barty Crouch sẽ xử lý thích đáng những vấn đề này. Đây là chuyện mà Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế cần cân nhắc, phải không? Tôi tin tưởng ông Crouch có thể giải quyết tốt mọi việc, huống chi lần hành động này của chúng ta vốn là một chiến dịch tiễu trừ liên hiệp chính nghĩa, thủ tục có thể bổ sung sau."

Cornelius khoát tay, dửng dưng đáp lời, nghiêng đầu nhìn về phía nam phù thủy thành thật, trầm lặng cách đó không xa.

"Kingsley, lát nữa cậu giúp tôi viết một lá thư cho ông Crouch, giải thích đơn giản tình hình."

Trong số các Thần Sáng của Bộ Pháp thuật, Kingsley không nghi ngờ gì nữa là người khiến Cornelius Fudge hài lòng nhất: xuất thân từ gia tộc thuần huyết, không mang vẻ cứng nhắc hay khí thế bức người như những Thần Sáng lão làng khác, trầm ổn, trung thành và đáng tin cậy, thực lực không tệ, và quan trọng nhất là "trong sạch", "an toàn" hơn Umbridge rất nhiều.

Trải qua khoảng thời gian quan sát này, Kingsley Shacklebolt nghiễm nhiên trở thành ứng cử viên dự bị số một trong mắt Fudge để thay thế chức Chủ nhiệm Thần Sáng.

Có lẽ, đợi đến khi chuyện này kết thúc, cải cách về việc Thần Sáng Bộ Pháp thuật Anh xin nghỉ hưu sớm cũng sẽ được đăng lên Nhật báo Tiên Tri.

"Như vậy, sự an toàn của Bộ Pháp thuật bên này xin nhờ cậy ngài, ông Scrimgeour. Vạn nhất có chuyện gì, phải không?"

Cornelius Fudge liếc nhìn đầy ẩn ý về phía "lão sư tử" mặt mày xanh lét, đũa phép nhẹ nhàng gõ một cái lên lò sưởi bên tay phải.

Mấy sợi Bột Floo sáng lấp lánh từ cạnh lò sưởi rơi xuống, ngọn lửa phép thuật màu xanh lá sáng bùng lên trong lò sưởi với tiếng "oanh" một cái.

"Các tiên sinh, chúng ta nên xuất phát..."

Cornelius Fudge liếc mắt sang hai bên, hắng giọng rồi khẽ thì thầm rõ ràng.

"Bộ Pháp thuật Pháp."

Theo động tác của Cornelius Fudge, đám Thần Sáng cũng vội vàng rút đũa phép gõ vào các lò sưởi trống rỗng xung quanh.

"Bộ Pháp thuật Pháp." "Bộ Pháp thuật Pháp." "Bộ Pháp thuật Pháp..."

Ukraine, thành phố Nikolayev, xưởng đóng tàu Nikolayev.

Vào thời Liên Xô cũ, đây là xưởng đóng tàu lớn nhất vùng Biển Đen, đồng thời cũng là nhà máy đóng và lắp ráp tàu sân bay hoàn chỉnh duy nhất của Liên Xô cũ.

Mấy chiếc tàu sân bay thời Liên Xô – số "Moscow", số "Leningrad", số "Kiev", số "Minsk", số "Novorossiysk", số "Gorshkov", số "Kuznetsov", số "Ulyanovsk" – đều được xây dựng tại đây. So với St. Petersburg với bốn triệu dân và mở cửa cho du khách nước ngoài, việc giữ bí mật ở thành phố Nikolayev không mở cửa cho bên ngoài tương đối dễ dàng hơn.

Và theo sự tan rã ầm ầm của Liên Xô cũ, thành phố Nikolayev vốn đã có chút tĩnh lặng, hiu quạnh nay càng trở nên hiu quạnh và tĩnh lặng hơn.

Trên thực tế, kể từ khi chiếc tàu sân bay chưa hoàn thành kia buộc phải tháo dỡ để lấy vật liệu thép, đèn ở xưởng đóng tàu Nikolayev đã không còn sáng lên nữa. Khu ụ tàu từng ồn ào náo nhiệt giờ đây tĩnh mịch như quỷ vực, ngay cả đứa trẻ nghịch ngợm nhất cũng sẽ không dám đến đây chơi đùa sau khi đêm xuống.

Lách cách, lách cách.

Trong ụ tàu trống trải, tiếng bước chân đơn điệu văng vẳng.

Dưới màn đêm trong làn sương mỏng manh, một vầng sáng cam yếu ớt lướt qua, đung đưa trong ụ tàu.

"Hô, thật yên tĩnh. Cậu thấy đúng không, tàu Ulyanovsk?"

Makarov như thường lệ tuần tra xong ụ tàu số 0, cuối cùng dừng lại ở ranh giới ụ tàu trống rỗng, ngước nhìn phía trước, nơi vùng nước và bầu trời dường như bị sương mù bao phủ vô tận. Trong tay, cây đèn pin vô thức đưa về phía trước, dường như muốn soi sáng một bóng hình khổng lồ không tồn tại.

Đáng tiếc, cuối vầng sáng cam yếu ớt của cây đèn pin, trừ làn sương mù rợn người ra, lại không có bất kỳ vật gì.

Mấy tháng trước, theo yêu cầu của chính phủ Ukraine, ông cùng một nhóm công nhân đã tự tay tháo dỡ đứa con tinh thần mà họ tự hào nhất trong đời.

Theo như lý lẽ ban đầu của chính phủ, đây là để dọn đủ không gian hoàn thành đơn đặt hàng tàu buôn cỡ lớn từ Na Uy. Đáng tiếc, sau khi công việc tháo dỡ hoàn tất, doanh nghiệp Na Uy kia đột nhiên lấy lý do "kinh tế suy thoái, cắt giảm chi tiêu" để hủy bỏ đơn đặt hàng. Sau khi thanh toán một khoản bồi thường nhỏ, họ nhanh chóng tan biến như tuyết đá mùa hè – dĩ nhiên, Makarov cũng không thấy lạ, dù sao kinh tế bên Mỹ bây giờ cũng không tốt.

May mắn trong bất hạnh là, nghe nói đống vật liệu thép đặc chủng sau khi tháo dỡ cuối cùng đã bán được một cái giá không tồi ở bên Áo.

"Mười ba triệu đô la? Chà, những chính khách đó cũng không biết tìm đâu ra một vị cứu tinh như vậy."

Makarov tiện tay đặt cây đèn pin lên một cái đôn s��t, xoa xoa tay, thở ra từng đợt sương khói mỏng manh trong không khí.

Là xưởng trưởng xưởng đóng tàu Biển Đen, ông đã dành gần hơn nửa đời người ở đây. Từng tấc đất, từng phân xưởng, từng cỗ máy đều rõ ràng trong lòng ông. Ông có thể thuộc lòng tên của hàng trăm công nhân kỹ thuật cao cấp, thành thạo đọc vanh vách các thông số dài rộng của từng ụ tàu, duy chỉ có việc hồi ức rõ ràng những gì đã xảy ra trong mấy tháng qua là không thể... Những chuyện vốn khắc cốt ghi tâm, vô cùng đau xót đối với ông.

Những ký ức ấy giống như bị phủ lên một lớp lụa mỏng. Ông rất chắc chắn mình đã có mặt ở đó, nhưng đồng thời lại có cảm giác kỳ lạ như đang xem một bộ phim.

Mà điều quan trọng nhất là...

Ánh mắt Makarov di chuyển trên nền ụ tàu trống rỗng.

Quá sạch sẽ, không có vết cắt, vết lún, hay quá nhiều dấu vết cưa xẻ cùng va đập.

Có lẽ trong mắt phần lớn mọi người thì điều này chẳng có gì lạ, nhưng trong mắt một lão già đã dành hơn nửa đời mình gắn bó với tàu bè, nơi đây hoàn toàn không giống như công trường đã từng tháo dỡ một con quái vật 29.000 tấn. Những vết khắc, vết lõm còn sót lại, phần lớn là từ lúc ban đầu lắp ráp và ghép nối tàu Ulyanovsk. Makarov lục lọi toàn bộ ký ức của mình, cũng không phát hiện ra bao nhiêu dấu vết mới.

Lão nhân lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ tay bìa đen được bảo quản cực tốt, thành thạo mở đến một trang trong đó.

Dưới ánh đèn vàng nhạt, những dòng chữ quen thuộc trên sổ tay lại trông thật xa lạ.

"30/06/1992, hôm nay là ngày cuối cùng của công việc tháo dỡ."

"Có lẽ, ta sẽ sống nốt phần đời còn lại trong hoang mang, tiếc nuối và thống khổ, nhưng ta sẽ không hối hận, cũng sẽ không đi truy tìm câu trả lời – tàu Ulyanovsk không hề biến mất, nó ẩn mình trên mỗi đám mây ngũ sắc nơi chân trời, giống như Ulyanov vĩnh viễn chưa từng rời đi."

Chân trời... Trên mỗi đám mây ngũ sắc?

Ngón tay thô ráp của Makarov nhẹ nhàng vuốt ve hàng chữ đó.

Ông ngẩng đầu lên, như mỗi đêm trước đó, nhìn về phía chân trời vô tận.

Chân trời chẳng biết từ lúc nào đã bay tới một khối mây đen dày đặc khổng lồ, che khuất ánh trăng vốn đang rọi xuống ụ tàu.

Độc bản chuyển ngữ này chỉ có tại truyen.free, nơi hội tụ những tinh hoa truyện dịch.