Đúng sáu giờ chiều, tiếng chuông trầm hùng từ tòa thành ngân vang, nhanh chóng lan truyền khắp mọi ngóc ngách của trường pháp thuật Hogwarts.

Tiết học cuối cùng của buổi chiều kết thúc, các học sinh như trút được gánh nặng rời khỏi phòng học, từng tốp năm tốp ba tiến về Đại Sảnh đường nằm ở tầng một tòa thành, chờ đợi bữa tối thịnh soạn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, căn phòng học Độc Dược âm u dưới lòng đất chưa bao giờ là nơi khiến người ta lưu luyến.

Sau khi Giáo sư Snape bố trí xong hoạt động và tuyên bố tan học, chỉ trong vòng chưa đầy ba phút ngắn ngủi, căn phòng học đã trống trải ngay lập tức, chỉ còn lại Elena và Snape.

“Tiết học hôm nay nhẹ nhõm hơn hôm qua nhiều... Giá như ngày nào cũng được như vậy thì hay biết mấy.”

Elena ngồi thẳng dậy, vươn vai mệt mỏi một cách mạnh mẽ, khẽ cảm thán.

So với việc hôm qua phải vất vả đối phó với đám “tôm tép” năm thứ ba, học sinh năm thứ năm rõ ràng đã nắm vững bí quyết “sinh tồn” trong giờ Độc Dược. Ngoại trừ một hai phù thủy nhỏ nhà Ravenclaw vì mất tập trung mà vô ý cắt vào ngón tay, gần như không có đất dụng võ cho phép chữa trị của Elena.

“Hừ, nếu đã là năm thứ năm mà vẫn giống như học sinh khóa dưới, vậy thì các trò ấy năm nay khỏi cần thi O.W.L.s. Để rồi xấu hổ trước mặt đám quan chức Bộ Pháp Thuật, chi bằng cứ lưu ban học lại còn hơn.”

Snape không quay đầu lại, khẽ hừ một tiếng, dùng ngữ khí lạnh lùng châm chọc quen thuộc nói, một tay vung đũa phép, dọn dẹp những vết độc dược còn sót lại trên mặt bàn.

Mặc dù trên lý thuyết, việc dọn dẹp phòng học hoàn toàn có thể giao cho đám gia tinh phụ trách, nhưng phần lớn giáo sư, bao gồm cả Snape, vẫn kiên trì tự mình quản lý và chịu trách nhiệm cho phòng học của mình.

“Phải rồi, suýt nữa quên mất, năm thứ năm là khóa thi cử mà. Nói như vậy thì, áp lực của bọn họ năm nay quả thực rất lớn.”

Elena vừa tiếp tục sắp xếp tủ chứa nguyên liệu độc dược hơi lộn xộn, vừa gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Năm thứ năm ở Hogwarts là một ranh giới khá rõ ràng, nếu so sánh với thế giới phi pháp thuật, kỳ thực nó có chút tương đồng với chín năm giáo dục bắt buộc mà Elena đã trải qua ở kiếp trước.

Vào cuối năm học này, mỗi học sinh sẽ phải đối mặt với kỳ thi do Cục Khảo Thí Phù Thủy thuộc Bộ Pháp Thuật quản lý – kỳ thi Cấp Độ Pháp Sư Thông Thường, viết tắt là O.W.L.s.

Theo lời Giáo sư McGonagall, nếu trong tương lai muốn tìm được một công việc đáng mơ ước và có địa vị trong giới pháp thuật, cách thông minh nhất là cố gắng đạt được điểm Xuất Sắc (O) trong kỳ thi O.W.L.s năm thứ năm.

Bởi vì ở một mức độ nào đó, đây cũng là loại chứng chỉ trình độ duy nhất trong giới pháp thuật. Nó thể hiện toàn diện tình hình học tập của một phù thủy trong suốt thời gian ở trường – ngoại trừ bảy môn bắt buộc là Độc Dược học, Thảo Dược học, Bùa Chú học, Biến Hình pháp, Lịch Sử Pháp Thuật, Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, Thiên Văn học, còn có năm môn tự chọn khác.

Còn kỳ thi N.E.W.T.s sau năm thứ bảy thì sao? Kỳ thực nó càng giống một loại chứng chỉ chức danh kiêm chứng chỉ chuyên môn.

Kỳ thi này có ảnh hưởng quan trọng đến công việc tương lai, vì để vượt qua, học sinh năm thứ năm nhất định phải trải qua một năm học như ác mộng – phải biết rằng, trong giới pháp thuật hiện nay khi các vị trí công việc ngày càng khan hiếm, ngay cả việc ứng tuyển làm nhân viên trực điện thoại hay nhân viên tiếp tân của Bộ Pháp Thuật cũng cần ít nhất sáu điểm Giỏi (E).

“Cảm thấy áp lực là bởi vì bình thường không đủ cố gắng. Nếu các trò ấy có thể dành một nửa số năng lượng thường lãng phí vào việc trò chuyện phiếm, Quidditch, hẹn hò... để tập trung vào việc học mỗi ngày, thì ít nhất cũng có thể làm tốt hơn bây giờ không chỉ một lần.”

Đang nói chuyện, Snape, người vừa thu dọn xong căn phòng học Độc Dược, xoay người đi đ���n cạnh bục giảng, tiện tay lấy ra vài lọ thuốc thử độc dược do học sinh lớp này pha chế, vừa kiểm tra vừa hững hờ hỏi.

“Nhân tiện nói đến, Elena... Mấy ngày nay, ta dường như nghe được trong trường học có vài tin đồn liên quan đến ta, nghe nói còn được thêu dệt rất sống động. Chuyện như vậy, gần đây trò có nghe ai nhắc đến chưa?”

“Ai ạ?!”

Elena đang quay lưng về phía Snape, ngồi xổm trước tủ chứa nguyên liệu độc dược để sắp xếp, toàn thân cứng đờ, búi tóc nhỏ trên đỉnh đầu bỗng giật nảy, tim dường như ngừng đập một giây, đại não nhanh chóng vận hành trở lại, cố gắng trấn tĩnh đáp lời.

“Ờ, không có ạ... Ngài biết đấy, hôm qua con mới trở lại trường, những chuyện này con không rõ lắm.”

“Cũng phải, đầu tuần trò vẫn còn ở chỗ ông Otto mà.”

Snape thờ ơ khẽ gật đầu, đặt lọ thuốc trong tay trở lại giá gỗ, rồi đổi một lọ khác để kiểm tra. Hắn nheo mắt lại, ánh lên một tia lạnh lẽo, vừa nửa tự nhủ khẽ nói.

“Hơn nữa theo ta được biết, chúng còn được thêu dệt rất sống động, xem ra, hẳn là con cái của mấy người bạn học cũ nào đó rồi...”

Mấy ngày nay, Snape có thể cảm nhận rõ ràng rằng không ít phù thủy nhỏ trong trường, thậm chí cả các hồn ma trong lâu đài, và ngay cả một số giáo sư cũng nhìn hắn với ánh mắt có chút thay đổi vi diệu.

Và điều rõ ràng nhất không gì sánh được là, gần đây, mỗi khi hắn đi ngang qua, số học sinh chủ động chào hỏi hắn đã bắt đầu nhiều hơn – trước đây, ngoài học sinh Slytherin, hầu hết học sinh của ba nhà còn lại đều trông như người gỗ khi đứng trước mặt hắn.

Và tất nhiên, dưới sự thúc đẩy của lòng hiếu kỳ, Snape cũng hiếm khi để tâm đến những câu chuyện bát quái đang lưu truyền trong trường gần đây, thậm chí không tiếc vận dụng uy nghiêm và đặc quyền của một giáo sư...

Mặc dù chưa nghe được phiên bản đầy đủ, nhưng hắn vẫn lờ mờ nghe được vài đoạn rời rạc được lan truyền phổ biến nhất:

Chẳng hạn như chuyện hắn từng bị học sinh Gryffindor xấu xa bắt nạt khi còn đi học, nên đặc biệt nhắm vào Gryffindor;

Hay thực chất hắn là anh hùng vô danh đã chống l��i Chúa Tể Hắc Ám mười năm trước, và do đó được đặc cách bổ nhiệm làm Hiệu trưởng trẻ tuổi nhất Hogwarts;

Thậm chí, ngay cả Phu nhân Pomfrey cũng từng bóng gió hỏi trên bàn ăn rằng liệu hắn có phải đã trúng phải bùa chú độc ác nào đó khiến biểu cảm gương mặt trở nên cứng đờ không;

Và điều kỳ quặc nhất, cũng là điều khiến Snape tức giận nhất, đó là trong đám nữ sinh đang lưu truyền đủ loại phiên bản, nhưng không ngoại lệ đều có kết cục bi thảm, những câu chuyện tình yêu say đắm, bi ai của hắn...

“Elena, ta biết trò được lòng các học sinh.”

Snape từ từ đặt lọ thuốc thử trong tay xuống, khẽ nói, giọng như nghiến răng, lại còn mang theo một tia thân mật có phần khác lạ.

“Ta biết, trò là một đứa trẻ tốt có lý tưởng, sẽ không quá bận tâm đến những tin đồn nhàm chán này. Nhưng nếu có thể, hãy giúp ta để ý một chút xem, rốt cuộc những tin đồn này là từ đâu mà ra.”

“Ờ, ờ, nhưng mà...”

Elena khẽ nuốt nước bọt vì hơi căng thẳng, sự lo lắng trong lòng dần tan biến.

Không còn nghi ngờ gì nữa, qua cuộc đối thoại vừa rồi, Giáo sư Snape hẳn chỉ thuận miệng nhắc đến, đồng thời không hề đặt mục tiêu nghi ngờ lên người cô bé, mà là suy đoán theo một số logic sai lầm thông thường.

Điều này cũng không khó hiểu, dù sao cô bé chỉ là một tân sinh mới nhập học từ thế giới phi pháp thuật, những chuyện cũ năm xưa chỉ vẻ vang bên ngoài kia, làm sao có thể từ miệng cô bé mà truyền ra được.

“Nếu ta không lầm, bây giờ trò hẳn đã có một bộ đồng phục nhà Slytherin rồi chứ?”

Snape khóe miệng giật giật, cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa nhất của mình để hỏi, nhưng kết quả là hắn nhận ra rằng, do lâu ngày không luyện tập kiểu nói chuyện này, giọng điệu phát ra lại càng giống một lời đe dọa.

“Dạ, dạ, thưa Giáo sư.” Elena ấp úng, không hiểu Snape có ý gì.

“Nó là của trò (giữ lấy đi). Đồng thời, từ giờ trở đi, trò cũng sẽ có một chiếc giường thuộc về mình trong ký túc xá nữ của phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, giống như ở nhà Gryffindor vậy – ừm, đây là phúc lợi cơ bản của trợ giảng môn Độc Dược, và cũng là quyền lợi duy nh��t của ta.”

Snape liếc nhìn cô phù thủy nhỏ tóc bạc bận rộn suốt cả tiết học phía trước, thấy cô bé gần như đã sắp xếp xong nguyên liệu độc dược, ánh mắt của giáo sư Độc Dược dịu đi đôi chút, hắn nhún vai, dùng giọng điệu hòa nhã hết mức có thể nói.

“Đồng thời, nếu có bất kỳ vấn đề gì về Độc Dược, hoặc muốn pha chế độc dược, hay cần một ít nguyên liệu độc dược hiếm có, trò đều có thể đến phòng làm việc của ta tìm ta... Ta nghe ông Apocalypse nói rằng, trò dường như có rất nhiều ý tưởng thú vị trong môn Độc Dược học.”

Phải nói rằng, có cô bé này trợ giúp, trải nghiệm tiết học Độc Dược quả thực khá tốt.

Nếu có thể có một bảng hiển thị theo dõi, Elena có lẽ sẽ thấy rằng trong suốt tiết học, mức độ thiện cảm của Snape vẫn luôn âm thầm tăng lên: +1, +1, khụ, +2, +1, +1, khụ, +3...

Đương nhiên, Snape tuyệt đối sẽ không thừa nhận, một phần nguyên nhân còn là vì bữa trưa với món canh thịt bò xiên que loãng có hương vị quả thật không tồi, mà so với vị tươi ngon của thịt bò xiên que, nó càng khiến h���n hồi tưởng lại bầu không khí dùng bữa kỳ lạ và nhẹ nhõm kia.

Kể từ khi Lily đáng yêu, xinh đẹp, lương thiện, dịu dàng, cùng tên James Potter tự đại, đáng ghét, có tiền, có thế, kiêu ngạo, ngông cuồng, ngu xuẩn, ngày càng gần gũi nhau, thoáng chốc mười mấy năm trôi qua, Snape đã rất lâu rồi không còn trải nghiệm được niềm vui của những buổi liên hoan nhỏ như thế này.

Điều duy nhất chưa hoàn hảo là, món nước chấm Elena pha chế hơi quá cay một chút.

Chân thành cảm ơn bạn đã đọc, và mong bạn biết rằng bản dịch này được bảo vệ bản quyền thuộc về truyen.free.