Hai ngày sau, tức ngày hai mươi lăm tháng mười, Triệu Ngu cùng Dương Định dẫn đầu liên quân bốn huyện, cuối cùng cũng quay trở về điểm xuất phát, doanh trại ven bờ phía Nam sông Sa Hà.

Lúc trước Địch Thượng, Điền Tự rút lui trước tờ mờ sáng, để tránh làm kinh động đội quân truy kích của Diệp Huyện, bởi vậy không dám phóng hỏa thiêu hủy tòa doanh trại trống không này, khiến cho đến nay nó rơi vào tay quân đội Diệp Huyện.

Theo cuộc trò chuyện giữa Triệu Ngu và Dương Định, Dương Định dự định dùng nơi này làm một "chòi canh tiền tuyến".

Sau khi trao đổi sơ qua lấy lệ về một số hợp tác trong năm tới, Triệu Ngu dẫn theo liên quân ba huyện Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Nam quay về Côn Dương.

Lúc này, Côn Dương đã nhận được tin Triệu Ngu dẫn quân chủ lực trở về huyện thành. Từ Tây bộ Đốc Bưu Tuân Dị, Huyện lệnh Lưu Bì và Huyện thừa Lý Hú dẫn đầu, toàn thành bách tính cùng các con phố hẻm đều hân hoan chào đón đội quân chiến thắng.

Nhìn thấy cảnh tượng chấn động này, Huyện úy Tương Thành Trâu Bố có chút khó tin nói với Huyện úy Nhữ Nam Hoàng Bí: "Cái Chu Hổ này, làm sao hắn lại có được uy vọng cao đến thế ở Côn Dương chỉ trong từng ấy thời gian?"

Hoàng Bí cũng lắc đầu vì không rõ chân tướng, xem ra, hắn cũng cảm thấy khó mà tưởng tượng nổi.

Phải biết hơn một năm trước đó, Chu Hổ này cùng thuộc hạ Hắc Hổ Tặc của h���n còn gặp phải sự vây quét của "liên quân năm huyện". Ai có thể ngờ chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy hai năm, Chu Hổ này đã trở thành lãnh tụ của huyện Côn Dương, danh vọng và địa vị tại chỗ còn áp đảo cả Huyện lệnh Lưu Bì và Huyện thừa Lý Hú, điều này thật khó tin làm sao.

Hắn tự mình nói với Trâu Bố: "Mặc kệ hắn đi? Ta đã hoàn thành nhiệm vụ Huyện lệnh giao phó, cũng không muốn lại có bất kỳ qua lại nào với hắn nữa..."

Nói xong lời này, Hoàng Bí liền ngỏ ý từ biệt Triệu Ngu, chuẩn bị dẫn quân Nhữ Nam thuộc quyền quay về huyện thành.

Triệu Ngu đương nhiên nhìn ra Hoàng Bí đối với hắn, đối với Hắc Hổ chúng vẫn còn chút hiềm khích, nhưng hắn cũng không bận tâm, bởi vì Huyện lệnh Nhữ Nam Lưu Nghi đã liên tiếp lấy lòng hắn, Hoàng Bí làm Huyện úy Nhữ Nam, sao có thể trái ý Huyện lệnh chứ? Huống hồ, mâu thuẫn giữa Lưu Nghi và Hoàng Bí đến nay vẫn chưa được giải tỏa.

Không nói quá lời, Triệu Ngu thậm chí có cách để huyện Nhữ Nam thay một vị Huyện úy khác, nhưng không cần thiết, dù sao Hoàng Bí vẫn rất có năng lực, xét về tài năng cũng không kém gì Mã Cái.

Vì cân nhắc cho tương lai, Triệu Ngu quyết định chiêu dụ Hoàng Bí.

Dựa vào điểm này, hắn cười nói với Hoàng Bí: "Hoàng huyện úy lần này giúp Côn Dương ta gây tổn thất nặng nề cho phản quân, Côn Dương ta sao có thể không có chút biểu thị nào liền để huyện úy và binh lính huyện quý về huyện thành? Chi bằng thế này, ta phái người thông báo Lưu huyện lệnh một tiếng, chúng ta ở Côn Dương tổ chức yến tiệc ăn mừng thịnh soạn một phen."

Mặc dù Hoàng Bí không muốn có bất kỳ liên hệ gì với Chu Hổ này nữa, nhưng cũng không thể thẳng thừng từ chối lời mời của người kia, dù sao nếu hắn dám làm như thế, đừng nói quân dân Côn Dương sẽ thù ghét hắn, ngay cả Huyện lệnh Nhữ Nam Lưu Nghi của hắn cũng không bỏ qua cho hắn — huyện Nhữ Nam của hắn vì sao lại vô cớ hiệp trợ Côn Dương truy kích phản quân? Chẳng phải là Lưu Nghi muốn dựa vào Chu Hổ sao?

Bởi vậy, Hoàng Bí dù không tình nguyện đến mấy cũng đành phải chấp nhận.

Mà một bên khác, Triệu Ngu cũng nói lời tương tự với Huyện úy Tương Thành Trâu Bố. So với Hoàng Bí, Trâu Bố không có quá nhiều ác cảm đối với Chu Hổ và thuộc hạ Hắc Hổ chúng. Thậm chí, ngay cả bản thân Trâu Bố cũng hy vọng thông qua việc thắt chặt quan hệ với Chu Hổ và mọi người, để hàn gắn mâu thuẫn với Huyện lệnh Vương Ung.

Đúng vậy, lúc trước vì bị Huyện lệnh Diệp Huyện Dương Định "mê hoặc", Hoàng Bí, Trâu Bố đã hiệp trợ quân đội Diệp Huyện tấn công Hắc H��� Trại, trong tình cảnh hai vị Huyện lệnh Lưu Nghi, Vương Ung vẫn còn làm con tin. Hành động này đã khiến hai vị Huyện lệnh Lưu, Vương lâm vào cảnh hiểm nguy. Hai vị Huyện lệnh Lưu, Vương vừa căm ghét Dương Định, vừa hận luôn vị Huyện úy của huyện mình.

Thái độ của Huyện lệnh Tương Thành Vương Ung tạm thời chưa rõ, nhưng Huyện úy Nhữ Nam Hoàng Bí lại biết, nếu lần này không phải phản quân xâm nhập, Huyện lệnh Nhữ Nam Lưu Nghi của hắn, e rằng sớm đã cách chức hắn rồi.

Ngày đó, Triệu Ngu với thân phận Huyện úy Côn Dương, hạ lệnh khao thưởng toàn quân, đồng thời lại dựng lều bạt trong huyện nha, thiết yến ăn mừng. Phàm là quan viên lập công, đều được mời, bao gồm Hoàng Bí và Trâu Bố.

Để ủng hộ việc "khao quân" của huyện nha, các thương nhân trong thành đã dâng lên một lô rượu. Triệu Ngu giữ lại mười vò, số còn lại đều chia cho Hắc Hổ chúng, quân huyện Côn Dương, dân binh huynh đệ hội, cùng binh lính hai huyện Tương Thành, Nhữ Nam.

Mặc dù vì số lượng người đông đảo, mỗi người cũng chẳng được chia là bao, nhưng không khí ăn mừng trong thành Côn Dương vẫn rất đậm.

Đêm hôm đó, tuyết rơi càng lúc càng lớn, nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng chút nào đến không khí ăn mừng sau chiến thắng trong thành Côn Dương.

Khắp nơi trong thành, đâu đâu cũng là đống lửa, đâu đâu cũng là những người dân Côn Dương đang vui vẻ ăn mừng.

Nếu phải nói có điều gì đó không hòa hợp với không khí vui mừng trong thành, thì đó chính là hàng vạn tù binh đang cầm trên tay và nhai nắm cơm muối mà người Côn Dương phát ra, lòng vẫn còn sợ hãi về số phận sắp tới của mình. May mắn thay, có nguyên khúc tướng quân Trường Sa Tào Mậu, người đã được Côn Dương thuyết phục, trấn an bọn họ.

Trong bữa tiệc khánh công tại huyện nha, Triệu Ngu chủ động hàn gắn quan hệ với Hoàng Bí và Trâu Bố. Hắn úp mở nói rằng: "...Theo ta được biết, hai vị cùng hai vị Huyện lệnh Lưu, Vương có lẽ có bất hòa. Đợi ngày sau Chu mỗ đến huyện quý, sẽ đích thân nói đỡ cho hai vị với hai vị Huyện lệnh Lưu, Vương, thuyết phục họ buông bỏ thành kiến đối với hai vị."

Với lời cam đoan lần này của Triệu Ngu, đừng nói Huyện úy Tương Thành Trâu Bố vui mừng khôn xiết, lập tức biết thời thế mà bày tỏ ý muốn thân cận với Triệu Ngu, ngay cả Huyện úy Nhữ Nam Hoàng Bí, người vốn có thành kiến với Hắc Hổ chúng, cũng sinh lòng vài phần hảo cảm đối với Triệu Ngu — mặc dù hắn cũng hiểu rõ vị thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc này muốn chiêu dụ hắn.

Sáng sớm ngày hôm sau, do tuyết rơi, Hoàng Bí và Trâu Bố lần lượt từ biệt Triệu Ngu.

Không còn cách nào khác, dù sao nếu tiếp tục nán lại, thời tiết sẽ càng khắc nghiệt hơn, ngay cả binh lính hai huyện Nhữ Nam, Tương Thành cũng mong muốn nhanh chóng trở về huyện thành của mình.

Biết được việc này, Triệu Ngu với thân phận Huyện úy Côn Dương, dẫn theo Mã Cái và Ngũ Chí, đích thân ra khỏi thành đưa tiễn, điều này đã làm tăng thêm không ít hảo cảm trong lòng hai người Hoàng Bí và Trâu Bố.

Phản quân đã bị đánh lui, quân huyện Tương Thành và Nhữ Nam, vốn đã đánh một trận không công cho Côn Dương, cũng đã rời đi, có vẻ như sau đó chẳng còn việc gì nữa?

Sai rồi!

Triệu Ngu có một đống lớn việc phải xử lý.

Ngày đó, sau khi tiễn Hoàng Bí và Trâu Bố về, Triệu Ngu lập tức quay về huyện nha tổ chức hội nghị. Ngoài những gương mặt quen thuộc thường lệ, Cúc Thăng và Tào Mậu mới đầu hàng cũng nằm trong số được mời.

Tào Mậu "mới đến" hoàn toàn không có kinh nghiệm gì, đang lúc bối rối, Cúc Thăng tự mình nói với hắn: "Ngươi mới đến, cứ im lặng lắng nghe là được. Trừ phi Chu thủ lĩnh có dặn dò gì, còn không thì đừng lên tiếng, tránh để người khác có suy nghĩ gì không hay... À đúng rồi, ngươi có biết binh lính trong thành Côn Dương được chia thành ba chi: 'Khăn Đen', 'Thanh Khăn', 'Khăn Vàng' không? Trong đó, Thanh Khăn tức là quân huyện, do Huyện úy Mã Cái nắm quyền chỉ huy. Dù Chu thủ lĩnh bây giờ cũng được Dĩnh Xuyên quận phong làm Huyện úy Côn Dương, nhưng ta đoán hắn cũng sẽ không trực tiếp kiêm nhiệm quản lý quân huyện. Còn lại Khăn Đen và Khăn Vàng, đều thuộc thế lực của Chu thủ lĩnh. Khăn Vàng chính là dân binh trong thành, Khăn Đen chính là Hắc Hổ chúng, so với cái trước, cái sau càng được trọng dụng hơn... Như ngày sau Chu thủ lĩnh hỏi ngươi muốn được bổ nhiệm đi đâu, ngươi biết nên trả lời thế nào rồi chứ?"

Tào Mậu cũng không ngốc, sau khi Cúc Thăng nhắc nhở một phen như vậy, sao lại không hiểu ra được?

Hắn gật gật đầu, thần sắc có chút phức tạp hỏi: "Ngươi vì sao lại chủ động tiết lộ những điều này cho ta?"

Cúc Thăng cũng không giấu giếm, giải thích cặn kẽ: "Thái độ của Chu thủ lĩnh đối với chúng ta sẽ ảnh hưởng lớn đến thái độ của Côn Dương, nhưng điều này chưa chắc đã phù hợp với tất cả mọi người. Ngươi và ta nên đoàn kết, mới có đường ra... Hơn nữa, doanh thứ hai của doanh Lữ Bí ta vẫn còn thiếu một chức phó."

Đối với nửa đoạn lời nói đầu của Cúc Thăng, Tào Mậu cũng rất tán thành, cho rằng hai người họ quả thực nên đoàn kết, nhưng còn về việc làm thuộc hạ cho Cúc Thăng... Xin lỗi chứ, hai người vốn đều là khúc tướng, Cúc Thăng ngươi dựa vào cái gì muốn ta làm phó cho ngươi?

Thế là Tào Mậu dứt khoát không đáp lời.

Một lát sau, Tào Mậu và Cúc Thăng cùng nhau đến huyện nha.

Dưới sự nhắc nhở của Cúc Thăng, ban đầu Tào Mậu định khiêm tốn làm người, nhưng nằm ngoài dự liệu của hắn là, lời đầu tiên Triệu Ngu nói trong hội nghị lại là thế này: "Chư vị, trước khi bắt đầu hội nghị hôm nay, hãy để chúng ta cùng hoan nghênh Tào Mậu, Tào khúc tướng mới gia nhập."

Sau đó, Triệu Ngu dẫn đầu vỗ tay, người bên dưới thấy vậy, cũng nhao nhao vỗ tay hưởng ứng.

Hành động bày tỏ thái độ này, cố nhiên khiến Tào Mậu cảm thấy được sủng ái mà kinh sợ, nhưng đồng thời hắn cũng cảm giác được, những người trong phòng thực ra không phải ai cũng hoan nghênh hắn. Họ vỗ tay chỉ vì không muốn mạo phạm vị thủ lĩnh họ Chu kia mà thôi.

Bởi vậy, Tào Mậu cũng thể hiện sự khiêm nhường đặc biệt, chắp tay nói với mọi người: "Đa tạ chư vị... Lúc trước là địch không phải bạn, hạ quan có lẽ đã làm một số việc đắc tội chư vị, mong chư vị thứ lỗi."

Thấy Tào Mậu khiêm tốn như vậy, trong phòng có vài người thái độ thoáng tốt hơn một chút, chẳng hạn như Vương Khánh, người ngay từ đầu đã liếc ngang nhìn Tào Mậu, lại như Thạch Nguyên, Tr���n Quý và những người khác ở phía quân huyện.

Triệu Ngu đương nhiên có thể cảm nhận được không khí bên dưới vẫn còn chút gượng gạo, nhưng hắn cũng không bận tâm, cười nói: "Được rồi, chuyện tình cảm, giao hảo cứ để sau này bàn tiếp. Trước mắt Côn Dương ta có mấy việc cần nhanh chóng thực hiện... Đầu tiên, là vấn đề tù binh."

[...]

Tào Mậu nín thở tập trung, vô thức nhìn về phía Triệu Ngu.

Hắn đương nhiên biết, cuộc truy kích lần này của Côn Dương và Diệp Huyện đã bắt được rất nhiều binh lính nghĩa quân, hắn cũng khẩn thiết muốn biết, vị thủ lĩnh họ Chu kia sẽ xử lý số tù binh ấy ra sao.

Dưới ánh mắt chú ý của Tào Mậu, dưới ánh mắt của mọi người, Triệu Ngu đảo mắt nhìn quanh những người trong phòng, nói giọng trầm tĩnh: "Lần này truy kích phản quân, dù trên đường gặp phải đôi chút phiền toái, cũng hy sinh một số binh sĩ, nhưng nói chung, thu hoạch lớn hơn nhiều so với những hy sinh. Lần này, Côn Dương ta bắt được gần chín ngàn binh sĩ phản quân, cùng hơn ba ngàn tên Ngụy tặc..."

"..."

Khi đang lúc mọi người trong phòng kinh ngạc đến nỗi líu lưỡi, sắc mặt Tào Mậu hơi đổi.

Hắn biết, vị thủ lĩnh họ Chu kia nói là chiến quả "sau khi truy kích", không bao gồm hai, ba ngàn binh sĩ nghĩa quân quy hàng Côn Dương khi hắn đầu hàng.

Điều đó có nghĩa là, trên đường Côn Dương và Diệp Huyện truy kích nghĩa quân, bọn họ ít nhất đã đánh tan hai quân của nghĩa quân...

Không thể không nói, Tào Mậu đoán rất chính xác. Lần này Triệu Ngu và Dương Định truy kích phản quân, quả thực đã đánh tan hai quân của Địch Thượng và Điền Tự dưới trướng Quan Sóc. Ngoài ra, còn có hàng ngàn tên phản quân bị Quan Sóc bỏ lại với mục đích "cắt đuôi cầu sống", có thể nói là thiệt hại nặng nề.

Mà "chín ngàn tù binh phản quân" mà Côn Dương bắt được, cũng chính là đến từ ba quân của Quan Sóc, Địch Thượng, Điền Tự.

Ngay tại lúc Tào Mậu đang thầm kinh hãi, Triệu Ngu tiếp tục nói: "...Đối với hơn vạn tên tù binh kia, huyện nha sẽ lập tức tổ chức tiếp quản. Khi đó sẽ tuyển chọn những người tinh nhuệ, cốt cán từ ba lực lượng Hắc Hổ chúng, quân huyện, và dân binh huynh đệ hội, để chỉ huy số tù binh đó đảm nhiệm các công việc như tu sửa thành trì và cày cấy vụ xuân năm sau. Để phòng ngừa tù binh sinh oán mà làm loạn, có ba nguyên tắc không được vi phạm: Một, hãy cho họ lòng tự tôn. Họ là tù binh, không phải súc vật. Trừ những hình phạt cần thiết, cấm bất cứ ai vũ nhục họ dưới bất kỳ hình thức nào. Người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng! Hai, hãy cấp cho họ khẩu phần lương thực. Trừ những hình phạt cần thiết, cấm bất cứ ai cắt xén khẩu phần lương thực mà tù binh có được do lao động dưới bất kỳ hình thức nào. Người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng! Ba, tuân thủ nguyên tắc trao đổi tù binh và công lao: tù binh bắt được đã trở thành tài sản của huyện nha, không được phép có bất kỳ hành vi tổn hại nào. Người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!..."

[...]

Nghe những lời này, Tào Mậu thầm nhẹ nhõm thở phào.

Vị thủ lĩnh họ Chu này, quả là nhân từ hơn hắn tưởng tượng.

*** Bản dịch công phu này, chỉ duy nhất truyen.free mới được phép lưu giữ và phát hành.