". . . Tất cả những người sống sót đang chịu đựng gian khó trên vùng đất hoang đều là những chiến hữu cùng một chiến tuyến. Dù chúng ta chưa từng kề vai chiến đấu, tôi tin rằng với tấm lòng lương thiện của ngài, ngài nhất định sẽ không từ chối kết giao bằng hữu với nhân dân tỉnh Brahma."

Đầu óc Zainde quay cuồng nhanh chóng.

Dù hắn vẫn chưa thoát khỏi trạng thái sững sờ, hỗn loạn ấy, nhưng vẫn theo bản năng hạ thấp tư thái, chật vật tìm cách vãn hồi chút thiện cảm từ vị tiểu thư đây.

"Tôi tên Zainde... Kính thưa tiểu thư Alissa, thực sự xin lỗi vì đã mạo muội quấy rầy ngài theo cách này."

Lời lẽ trôi chảy, hài hước tuy có thể hóa giải sự ngượng ngùng, nhưng rõ ràng không phải điều người khác mong muốn.

Tuy nhiên, thấy hắn chủ động xưng danh, Alissa cũng giãn nhẹ hàng mày nhíu chặt, giọng điệu hòa hoãn hơn.

"Alissa, lần đầu gặp mặt... chỉ có mỗi mình anh thôi sao?"

Không ngờ vị tiểu thư tôn quý này lại đưa mắt nhìn về phía mình, Sava đứng sau lưng Zainde, không dám ngẩng nhìn đôi mắt đẹp ấy, lắp bắp nói.

"Tôi... Vasa."

Nhìn vẻ không tiền đồ của gã này, Zainde thở dài, khẽ áy náy nhìn về phía Alissa.

"Thực xin lỗi, cậu ấy là... học trò của tôi, đồng thời cũng là trợ thủ của tôi. Dù năng lực không tồi, nhưng có chút rụt rè."

"Thực xin lỗi!" Sava vội vàng cúi người, bày tỏ sự áy náy.

Nhìn cậu nhóc vụng về này, Alissa bỗng bật cười khi nghĩ đến bản thân năm ngoái, giọng điệu ôn hòa nói.

"Không cần phải cảm thấy áy náy vì chuyện này. Không ai sinh ra đã là người có thể gánh vác mọi chuyện một mình. Tôi... có một người bạn, trước đây mỗi khi gặp khó khăn thường không kìm được nước mắt, nhưng giờ đây cũng đã có thể bình tĩnh tìm cách đối phó. Tôi tin cậu cũng vậy. Dù sao quãng đường cậu đã đi chắc hẳn còn xa hơn cô ấy rất nhiều."

Nàng không biết tỉnh Brahma xa đến mức nào, nhưng nơi đó hẳn phải xa hơn khoảng cách giữa Thành Cự Thạch và Thành Thự Quang rất nhiều.

"Cảm ơn..."

Giọng nói ấy tựa như làn gió xuân khẽ lướt qua mặt. Thiếu niên vùi đầu thấp hơn, đôi mắt đăm đăm nhìn chằm chằm mũi giày, vệt đỏ lan từ má lên vành tai.

Thật sự là một cô nương hiền lành!

Từ trước đến nay chưa từng có ai cổ vũ cậu như vậy, kể cả người thân thiết nhất trong gia đình.

Dù không nghi ngờ gì về sự đúng đắn của tiên sinh Zainde, cậu vẫn không kìm được sự hoang mang... Liệu vị tiên sinh luôn giúp đỡ và dạy bảo mình có phải đã hiểu lầm điều gì không?

Ánh mắt chuyển sang gương mặt Zainde, giọng Alissa khẽ nghiêm túc hơn và tiếp tục nói.

"Ti��n sinh Zainde, tôi không phải người hẹp hòi. Nếu ngài thật lòng cảm thấy hối lỗi, chỉ cần nói thẳng với tôi là được. Xin đừng lấy những người sống sót ở tỉnh Brahma ra làm cái cớ. Chúng tôi đương nhiên rất sẵn lòng kết bạn với họ, nhưng ngài chưa thể đại diện cho tiếng nói của họ."

"Quả thực... là tôi đã suy nghĩ chưa thấu đáo." Zainde thẳng thắn, thành khẩn nhận lỗi.

Có lẽ suy luận của bản thân quả thật có vấn đề.

Người phụ nữ so đo từng ly từng tý trong chuyện nhỏ này, xem ra không giống kiểu người mưu mô thâm hiểm. Ngược lại, điều đó khiến hắn cảm thấy có chút... ngây thơ đến ngốc nghếch?

Nếu là vì không nhìn trúng vốn liếng của mình thì còn có thể chấp nhận, nhưng nàng rõ ràng không phải vì nguyên nhân này, mà lại đang làm nũng như một đứa trẻ.

Trong những vấn đề không ảnh hưởng đến cục diện lớn, việc lừa dối hay không lừa dối có quan trọng đến vậy sao? Kết quả cuối cùng cũng đâu gây ra ảnh hưởng xấu nào.

Huống hồ, cuối cùng hắn vẫn không làm mất mặt đối phương mà nói chuyện khéo léo. Bất kỳ ai có chút tu dưỡng chính trị đều sẽ mỉm cười bỏ qua.

Hơn nữa, vạn nhất cuối cùng hắn thắng, điều này chưa chắc sẽ không trở thành một câu chuyện được mọi người ca tụng.

Tuy nhiên, hắn cũng không cho rằng phân tích của mình có vấn đề gì, chỉ là thông tin bị thiếu hụt.

Ở Thành Thự Quang, việc điều tra một người là cực kỳ khó khăn, nhất là đối với hắn, người vẫn đang trong giai đoạn gây dựng sự nghiệp, thì càng như vậy. Hắn không có một đám cận vệ đáng tin cậy trung thành với mình, thậm chí ngay cả quyền miễn trừ ngoại giao cũng không có, còn phải cẩn thận đề phòng vi phạm luật pháp Liên minh.

Alissa khẽ gật đầu, rồi quay sang nói nhỏ với nhân viên công tác đang tỏ vẻ không vui bên cạnh.

"Tôi thực sự chưa từng gặp họ, nhưng hẳn không phải người xấu đâu, chỉ là có thể đã có chút hiểu lầm."

Người nhân viên đó vẫn mang vẻ mặt bất an, nghiêm túc hỏi lại.

"Thực sự không cần tôi gọi bảo an đến sao?"

Alissa dở khóc dở cười nói.

"Không cần, không cần. Chuyện nhỏ thế này không cần làm phiền người khác, tôi sẽ tự giải quyết."

Người kia dần dịu nét mặt, nhìn Zainde đầy cảnh cáo, ánh mắt dường như muốn nói "Tôi đã nhớ mặt anh rồi", rồi mới quay người đi trở lại sân đấu.

Đưa mắt nhìn hắn rời đi, Alissa một lần nữa nhìn về phía Zainde.

"Chúng ta nói chuyện chính đi, anh tìm tôi có chuyện gì, ừm... Nhưng trước đó, tôi thật sự muốn biết, anh đã nghe tên tôi từ đâu?"

Zainde mang vẻ mặt tươi cười hiền hòa, dù sao hắn vẫn cần nhờ vả vị cô nương trước mắt này.

"Ngài đang quá coi thường danh tiếng của mình rồi. Tên của ngài ở Thành Cự Thạch không ai không biết, không người không hay, chẳng thua kém gì vị Bohr hư cấu kia đâu."

Alissa lịch sự nhã nhặn nói.

"Ngài quá lời rồi, tôi không phải người phi thường đến vậy."

Zainde cười tiếp tục nói.

"Không hề, tôi hoàn toàn không có ý nịnh bợ ngài. Thay vì thế... tôi rất khâm phục ngài."

Vẻ mặt lịch sự của Alissa không đổi, nhưng nụ cười ấy vẫn như cũ cách xa ngàn dặm.

"Dù ngài có khen tôi cũng chẳng được lợi ích gì đâu."

"Ngài quá cảnh giác với tôi rồi. Thật ra, mỗi câu tôi nói đều là lời thật lòng..." Đăm đăm nhìn vào đôi mắt đầy trí tuệ ấy, Zainde làm ra vẻ mặt vô tội, thở dài nói, "Từ những kẻ say xỉn trong quán bia, đến lũ trẻ bán báo, rồi cả cô thủ quỹ ngân hàng... Ai cũng dành cho ngài những lời đánh giá rất cao."

"Họ đều đồng loạt tán dương sự dũng cảm và lòng thiện lương của ngài, cho rằng chính ngài đã giúp họ tránh khỏi kết cục tồi tệ nhất, cuối cùng làm nên phép màu tưởng chừng bất khả thi."

"Thật lòng mà nói, tôi không tin trên thế giới này tồn tại Thần linh, nhưng tôi vẫn không kìm được suy nghĩ liệu ngài có được Thần linh phù hộ hay không. Dù sao, nếu đổi lại bất kỳ ai khác, e rằng đều khó mà có được kết cục yên lành."

Bỏ qua những lời lẽ hoa mỹ quá đà, Alissa bỗng nhiên có chút tin mấy lời lẽ từ miệng người này.

Hắn có thể thực sự nhìn nàng qua lăng kính sùng bái, nhưng sự sùng bái của hắn lại không phải nhân cách của nàng, cũng không phải những điều mà nàng tự hào.

Mà là một loại thứ khác...

Giống như ánh sáng hào quang được vẽ ra để tô điểm cho bóng tối.

Nhưng nếu là như vậy, thì cư dân tỉnh Brahma chẳng phải quá đáng thương sao.

Nơi đó có thể là một sòng bạc khổng lồ hơn Thành Cự Thạch xưa kia rất nhiều, và số chip đặt cược trong sòng bạc ấy có thể là những con số thiên văn mà nàng chưa từng nghe tới.

Một giọt mồ hôi nhỏ không kìm được chảy ra trên trán Alissa.

Nàng bản năng muốn cứu những người ấy, thế là vô thức cất lời.

"... Quả thực, dù cho đến hôm nay, nhớ lại chuyện ngày đó, tôi vẫn còn thấy rùng mình. Nhưng tôi không cho rằng mình được Thần linh phù hộ, càng không cho rằng mình là một kỳ tích nào cả."

Không biết giờ phút này nàng đang nghĩ gì trong lòng, Zainde cười nói với giọng điệu dỗ dành trẻ con.

"Nếu điều này cũng không tính là kỳ tích, vậy chuyện gì mới được coi là kỳ tích?"

Alissa không chút do dự nói.

"Chính là cư dân Thành Cự Thạch."

Zainde hơi sững sờ.

"Cư dân Thành Cự Thạch? À... Đương nhiên, tôi không phủ nhận họ thực sự cũng là những người không thể thiếu, lòng dũng cảm và lý tưởng của họ cũng gây ấn tượng sâu sắc —"

"Chính là cư dân Thành Cự Thạch."

Alissa lặp lại lời mình một lần nữa, trong giọng nói kiên quyết ấy mang theo vẻ mong đợi, hay đúng hơn là khẩn cầu.

"Vì sao anh lại cho rằng tôi là kỳ tích chứ... Rõ ràng là những người vẫn đi tìm ánh sáng khi màn đêm buông xuống, rõ ràng là những người không buông bỏ dù ngọn lửa hy vọng đã lụi tắt không biết bao nhiêu lần, rõ ràng mỗi người trong số họ mà anh từng gặp trước khi tìm thấy tôi đều là kỳ tích, vậy tại sao anh lại cho rằng tôi mới là kỳ tích?"

Zainde bối rối.

Không phải vì cô gái trước mắt nói những lời không hợp với lứa tuổi, mà là hắn không hiểu vì sao tâm trạng nàng lại kích động đến vậy.

Đây là cái gì...

Chuyện rất quan trọng sao?

Những lời khách sáo ấy của hắn chẳng qua cũng chỉ là để lấy lòng nàng thôi, nhưng giờ xem ra lời nịnh nọt của mình dường như lại một lần nữa đập vào chân ngựa.

Rốt cuộc gã này muốn gì?

Trong lòng Zainde cũng không kìm được sự bực dọc, chỉ là không biểu lộ sự tức giận ấy ra mặt.

Dường như nhận ra sự thiếu kiên nhẫn hay sự mâu thuẫn của hắn, Alissa nghiêm túc nhìn chằm chằm vào mắt hắn, không kìm được mà tăng nhanh tốc độ nói.

"... Tiên sinh Zainde, tôi nhất định phải nhắc lại, trư���c cơn thủy triều thực sự, sống chết của tôi không đáng để nhắc tới! Dù tôi có chết trong đêm hôm đó hay không, dù thi thể của tôi cuối cùng có vương vãi ở đâu, đối với ngày mai của Thành Cự Thạch cũng sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng nào. Mặt Trời vẫn sẽ mọc, rồi lặn đúng giờ."

"Tôi căn bản không phải kỳ tích như anh tưởng tượng. Những người đã vượt qua tôi mới thật sự là kỳ tích."

"Họ vốn có thể mặc kệ ngọn lửa ấy tùy tiện thiêu đốt, trút mọi lỗi lầm lên một cô bé, rồi giẫm lên thi thể chúng tôi để chuyển vào nội thành. Họ vốn có thể trở thành chủ nhân mới của sòng bạc, nhưng họ đã tự tay đóng cửa sòng bạc ấy... Mỗi người bước ra từ sòng bạc ấy đều là một kỳ tích."

Thật là một lý thuyết ngây thơ...

Không.

Phải nói là ngu xuẩn.

Zainde lạnh lùng nhìn nàng, nhưng nụ cười ấm áp như gió xuân trên môi hắn vẫn không hề thay đổi.

Thực ra nàng cũng không phải hoàn toàn nói sai ý của hắn, ít nhất có một câu hắn đồng tình, và bất ngờ khiến hắn cũng không kìm được mà hai mắt sáng rực.

Nếu mặc kệ ngọn lửa ấy tùy tiện thiêu đốt thì...

Chỉ có điều, nếu cứ như vậy, e rằng sẽ có không ít người phải chết.

"Tiên sinh Zainde?"

Nghe thấy giọng nói ân cần ấy, Zainde bỗng bừng tỉnh, rồi nhìn nụ cười trên mặt Alissa, nói.

"Sao vậy?"

"Không có gì..."

Ánh mắt Alissa khẽ lộ vẻ sợ hãi. Khoảnh khắc vừa rồi, nàng đã thấy thứ gì đó đáng sợ trong đôi mắt hắn.

Lần nữa nuốt nước bọt, nàng vội vã nói.

"Nếu ngài muốn hỏi cách cứu cư dân tỉnh Brahma, không ngại hãy thử bắt đầu từ việc làm báo giấy, để những người sống sót cất lên tiếng nói của riêng mình..."

Zainde khẽ ho một tiếng, cắt ngang lời nói không ngừng nghỉ của nàng.

"Thực sự rất xin lỗi... Dù tôi rất hứng thú với lý thuyết của ngài, nhưng lúc đó Mặt Trời đã sắp lặn rồi. Có lẽ lần sau gặp lại chúng ta có thể thoải mái trò chuyện. À, không biết có tiện không, tôi muốn nhờ ngài giúp tôi một việc."

Alissa sững sờ một chút, nhưng vẫn khẽ gật đầu.

"Việc gì vậy?"

"Tôi muốn nhờ ngài giới thiệu tôi với người quản lý của Liên minh."

"Quản... Quản lý tiên sinh?" Alissa ngẩn người nhìn hắn, không theo kịp luồng suy nghĩ vừa nhảy vọt.

Zainde khẽ gật đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng, nghiêm túc nói.

"Tôi cần sự giúp đỡ của ông ấy... Hay nói đúng hơn, chúng ta cần."

Đối diện với đôi mắt rực lửa ấy, Alissa lập tức hiểu ý hắn, nhưng lại rơi vào trầm mặc.

Khách quan mà nói, Liên minh thực sự đã giảm bớt những khổ nạn mà cư dân Thành Cự Thạch phải đối mặt, nhưng cuối cùng, chính những người sống sót ở Thành Cự Thạch mới là những người đã chấm dứt mọi khổ nạn đó.

Khi chưa thể xác định dưới chân núi là gì, việc tăng tốc không hẳn sẽ mang lại kết quả tốt.

"Tôi có thể hỏi ngài một chuyện không?"

"Ngài cứ hỏi."

"Chờ đến khi mọi chuyện kết thúc... Chờ đến khi kỷ nguyên đất hoang kết thúc, ngài có điều gì muốn làm không?"

Dường như lo Zainde lại hiểu lầm, Alissa vội vàng bổ sung thêm.

"Tôi nói không phải là những điều ước hay loại gì đó, mà chỉ là những việc đơn thuần muốn làm. Ví dụ như cưỡi ngựa, hay vẽ tranh... Bất cứ sở thích nào cũng được."

"Những th��� đó đều là suy nghĩ của giới quý tộc, tôi sẽ không để mình bị những thứ ấy làm hủ hóa," Zainde cười một tiếng, "Tôi tạm thời vẫn chưa nghĩ đến chuyện xa xôi như vậy, tôi chỉ muốn cứu cư dân tỉnh Brahma, để ánh sáng bình đẳng trải khắp từng tấc đất ven sông Vĩnh Chảy. Ngoài ra, trong lòng không còn suy nghĩ nào khác."

Trong mắt lộ vẻ thất vọng, môi Alissa khẽ mấp máy, cuối cùng nghìn lời vạn tiếng đều hóa thành một tiếng thở dài nhẹ.

"Tôi biết một lão gia rất hiền hòa... Ông ấy nói chờ ông ấy nghỉ hưu, muốn dựng một căn nhà gỗ nhỏ bên bờ hồ, trồng hoa cỏ, câu cá gì đó."

Zainde: "Ông ấy là ai?"

"Người thiết kế của tiên sinh Phòng Minh..."

Alissa bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt kiên quyết hơn bao giờ hết, hít một hơi thật sâu nói.

"Tôi tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không giới thiệu anh với người quản lý tiên sinh... Mời anh hãy trở về đi!"

Nàng từ chối không chút quanh co.

Nếu nói lúc nãy là chưa quyết định chắc chắn, thì giờ đây nàng đã hoàn toàn tin rằng, nói bất cứ điều gì với gã này cũng là đàn gảy tai trâu.

Gã này luôn miệng nói về sự bình đẳng, nhưng lại khinh thường những điều mình nói hơn bất kỳ ai khác.

Hắn đã lên kế hoạch mọi thứ, nhưng lại căn bản không hề nghĩ xem bản thân sẽ ở đâu trong thế giới mới ấy.

Kết quả là hắn chỉ muốn trở thành vị thần của thế giới mới, đổi một tấm biển hiệu cho sòng bạc rồi tiếp tục kinh doanh.

Lần sau sẽ không gặp lại.

Nàng sẽ không nói thêm một lời nào với hắn nữa, thậm chí còn có chút hối hận về những lời mình vừa nói, nàng không nên nói cho hắn biết kỳ tích thực sự là gì.

Gã này căn bản không phải chiến hữu!

Không chừng thậm chí có thể là kẻ thù...

Một khi hắn thực sự thành công, hắn sẽ lập tức bịt kín tất cả những khe hở của sòng bạc!

Đối mặt với ánh mắt dần lạnh băng kia, Zainde không hề tức giận, chỉ khẽ cúi người.

"Xem ra tôi đã khiến ngài không vui... Tôi rất xin lỗi."

Dù thật đáng tiếc, nhưng cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

Gặp mặt rồi tan rã trong không vui.

Zainde đã mất đi ý nghĩa để ở lại nơi đây, thế là dẫn theo cậu đồ đệ nhỏ bên cạnh, không quay đầu lại mà rời đi.

Trên đường trở về, Vasa mặt mày đầy vẻ khó hiểu nhìn tiên sinh Zainde, cuối cùng không kìm được mà hỏi về sự hoang mang trong lòng.

"Tôi đã nói rồi... Chúng ta đáng lẽ nên dùng một cách uyển chuyển hơn để tiếp cận cô ấy."

"Kết quả cũng như nhau thôi. Nếu cô ấy là người chúng ta muốn tìm, thì dù thế nào chúng ta cũng có thể thông qua cô ấy để gặp được người quản lý. Nhưng thật đáng tiếc cô ấy không phải, nên con đường này là không thông."

Dường như để tìm một lý do cho sự tính toán sai lầm của mình, hoặc cũng có thể hắn thực sự nghĩ như vậy, Zainde dừng lại một chút rồi tiếp tục nói.

"Thực ra cũng chưa hẳn không phải chuyện tốt."

"Chuyện tốt?" Cả người Vasa đều ngơ ngác.

"Đúng vậy."

Zainde khẽ gật đầu, thờ ơ tiếp tục nói.

"Ít nhất, thông qua lần thăm dò vừa rồi tôi đã có thể xác nhận, cô ấy và người quản lý Liên minh thực sự duy trì thư tín giao lưu... Bất kể là hình thức giao lưu nào, ít nhất trong một số vấn đề quan điểm của họ có s��� tương đồng."

"Chúng ta chỉ dùng một buổi chiều, đã tìm hiểu rõ sở thích của người quản lý, làm một lần đầu tư thử nghiệm... Vụ làm ăn này vẫn tương đối có lời."

Vasa có chút mất mát nói.

"Thế nhưng cô ấy sẽ không giúp chúng ta nữa rồi..."

Cậu không chắc sự tiếc nuối của mình là vì có thể sẽ không còn được gặp lại vị tiểu thư xinh đẹp kia nữa, hay là thực sự tiếc nuối cho vận mệnh của gia đình.

Có lẽ cả hai đều có.

Zainde khẽ cười.

"Không sao cả, muốn gặp vị tiên sinh kia còn rất nhiều cách, mấu chốt là gặp được ông ấy rồi thì sao."

Nếu ngay từ đầu hắn thực sự có ý lấy lòng Alissa, vị đồng minh chính trị tiềm năng này, nhưng khi nhận ra bản chất nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ con, hắn lập tức từ bỏ ý nghĩ đó.

Làm đồng minh với người ngây thơ rất phiền phức, chi bằng dùng nàng làm hòn đá dò đường.

Chờ lần tới gặp người quản lý Liên minh, hắn sẽ cố gắng tránh khỏi mọi vùng cấm.

Giống như lắng nghe ý kiến của cư dân khu tị nạn, đổi tên Hội Bình Đẳng thành Gia Đình Hội vậy.

Hắn có thể hoàn thiện thêm hình tượng cá nhân của mình, cố gắng nói nhiều hơn những điều mà vị tiên sinh kia thích nghe...

"Vậy nếu cô ấy viết thư cho người quản lý thì sao?" Vasa nhỏ giọng nói.

Nếu là bản thân mình, trong Gia Đình Hội có tiếng nói khác muốn lay chuyển, cậu cũng sẽ không chút do dự mách cho tiên sinh Zainde.

Cậu cảm thấy vị tiểu thư kia cũng giống mình, hẳn là cũng sẽ làm chuyện tương tự.

Thần sắc Zainde hơi cứng lại, nhưng rất nhanh liền thả lỏng.

"Không loại trừ khả năng này... Trẻ con đúng là hay mách lẻo, nhưng tôi tin vị tiên sinh kia chắc chắn sẽ không chỉ nghe một phía, mà sẽ lắng nghe cả hai bên."

Và những người xuất thân thấp kém như hắn, cái thiếu chính là đường lối.

"Nếu cô ấy thực sự nhắc đến tôi trong thư gửi người quản lý, tôi ngược lại còn phải cảm ơn người đưa tin nhiệt tình của cô ấy."

...

Tại vùng cực nam của trục trung tâm lục địa Trung Châu xa xôi, có một cảng tên là Cảng Vĩnh Dạ.

Nó tọa lạc ở góc phía nam nhất của khu di tích công nghiệp phía nam Liên minh Nhân Loại, đối diện với vùng đất hoang Nam Cực qua biển.

Vì vị trí quá xa xôi, nơi ấy thậm chí ngay cả Đoàn Kỵ Sĩ Gấu Trắng vốn khao khát thám hiểm bản đồ cũng chưa từng đặt chân đến.

Nếu so sánh với bản đồ thực tế, vị trí của cảng này đại khái nằm ở Nam Phi, nhưng có vĩ độ cao hơn một chút so với nơi đó.

Đồng thời, nơi đó cũng là khu dân cư nằm xa nhất về phía nam trên toàn bộ vùng đất hoang.

Bởi vì khi quân đoàn đặt chân lên vùng đất này ban đầu, chính là mùa đông ở nam bán cầu, nơi đó ngày ngắn đêm dài.

Vì vậy, khu dân cư này đã được quân đội thuộc địa Willante đặt tên là Cảng Vĩnh Dạ.

Khác với quân đoàn phương Đông chiếm giữ những bình nguyên rộng lớn, lãnh thổ của quân đoàn phương Nam vụn vặt hơn. Ngoài một bán đảo bản địa, đa số lãnh thổ của họ chủ yếu phân bố dọc theo bờ biển của khu di tích công nghiệp phía tây Đại hoang mạc và khu di tích công nghiệp phía nam.

Dù những vùng đất này khô cằn, không thể trồng trọt, nhưng lại ẩn chứa nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú.

Vì một loạt yếu tố này, phong cách làm việc của quân đoàn phương Nam cũng có nhiều khác biệt so với quân đoàn phương Đông.

So với các quý tộc quân sự phương Đông sở hữu những đồng cỏ rộng lớn và trang viên, họ giống những quân đội thuộc địa cuối thời Trung cổ hơn.

Dù họ bóc lột các tộc du mục khác cũng không hề chùn tay, nhưng họ cũng không bài xích việc sử dụng những thủ đoạn uyển chuyển hơn trong tình huống phù hợp với lợi ích của mình.

Chẳng hạn như mua chuộc dân bản xứ để cai trị dân bản xứ.

Chẳng hạn như cho phép nô lệ chuộc thân.

Hay như sử dụng nô lệ mắc nợ thay thế nô lệ khế ước, vân vân.

Dù sao, họ không có nhiều tài nguyên đất đai để lãng phí như quân đoàn phương Đông, nên phải tốn chút tâm tư suy nghĩ cách tăng sản lượng thuộc địa.

Cũng chính vì phong cách hành sự như vậy, họ thân cận với tập đoàn quan văn Thành Khải Hoàn.

Đương nhiên, phong cách chỉ là một khía cạnh, suy cho cùng vẫn là vì lợi ích của hai bên gắn bó chặt chẽ với nhau.

Ví dụ như, các cảng của quân đoàn phương Nam lại vừa vặn phân bố dọc theo tuyến đường hàng hải (đường biển) từ tỉnh Brahma đến Thành Khải Hoàn.

Và đội tàu của tập đoàn quan văn từ tỉnh Brahma thường mang về không chỉ hương liệu, trà và đường mà Thành Khải Hoàn khao khát, mà còn chở theo nô lệ và súc vật mà các thuộc địa của quân đoàn phương Nam cần.

So với những du dân và dị chủng sống trong Đại hoang mạc, những người sống sót và gia súc ở tỉnh Brahma không nghi ngờ gì là hiền lành, ngoan ngoãn hơn nhiều, và cũng được các nhà thực dân phương Nam hoan nghênh hơn.

Tiện thể, khi trở về Thành Khải Hoàn, những con thuyền này còn tiện đường chở theo một ít đặc sản của thuộc địa.

Chẳng hạn như vô số loại khoáng thạch, đá quý và vàng, vân vân.

Cũng chính vì vậy, Cảng Vĩnh Dạ vĩnh viễn không thiếu những đội thuyền từ tỉnh Brahma.

Đặc biệt là những con thuyền đến từ Cảng Tây Buồm.

Nhưng gần đây, nơi đây lại xuất hiện một chút ngoài ý muốn...

Cảng Vĩnh Dạ đông nghịt người, một lượng lớn hành khách mang theo hành lý tụ tập ở cổng bán vé, ồn ào.

Tháng Mười Hai ở Cảng Vĩnh Dạ là mùa hè, gió biển thổi từ ngoài khơi vốn đã mang theo một chút oi nồng, cảm xúc của mọi người càng giống thùng thuốc nổ, chỉ cần một mồi lửa là bùng lên.

Một người khách Willante khó khăn lắm mới chen được đến quầy, nắm chặt tấm vé tàu, giáng mạnh nắm đấm lên quầy, hận không thể dúi mũi vào ô cửa sổ chật hẹp kia.

"Tàu đâu? Tôi mua vé đi Thành Khải Hoàn! Tàu đi đâu rồi!"

"Xin ngài bình tĩnh một chút, thưa tiên sinh. Cho tôi xem chuyến vé của ngài là chuyến nào... Tôi sẽ giúp ngài hoàn tiền."

Người nhân viên đưa tay muốn cầm tấm vé tàu, nhưng bị người khách kia giật phắt lại.

Đôi mắt giận dữ nhìn người phía sau ô cửa sổ, người khách Willante kia gầm lên.

"Mẹ kiếp tôi chưa nói muốn hoàn tiền! Tôi muốn về nhà!"

Người nhân viên mặt mày cười khổ, bất đắc dĩ nhìn hắn nói.

"Tôi biết... Nhưng tôi cũng hết cách rồi. Nếu chuyến tàu mà ngài đã đặt không xuất hiện ở bến, thì phần lớn là đã bị hủy hợp đồng. Chúng tôi sẽ bồi thường vé tàu của ngài theo hợp đồng —"

"Cái gì mà 'phần lớn bị hủy hợp đồng'!" Người Willante kia giận không kìm được quát, "Đã cuối năm rồi, cả năm tôi mới về Thành Khải Hoàn có một lần! Khốn kiếp, sao lại nhằm đúng dịp trước ngày sinh nhật thế này!"

Người nhân viên trán lấm tấm mồ hôi, cố gắng trấn an hắn cùng những hành khách khác phía sau.

"Xin... xin hãy bình tĩnh một chút... Tôi hiểu cảm giác của ngài, tiên sinh, nhưng bên chúng tôi cũng hết cách rồi. Chuyến đi bị hủy là do bên vận chuyển. Nghe nói nguyên nhân là họ phải đi về phía đông để vận chuyển một lô vũ khí về —"

Người khách kia rõ ràng không chấp nhận lời giải thích, thô lỗ cắt ngang lời giải thích của hắn.

"Mẹ kiếp tôi mua vé tàu khách! Là tàu khách! Anh nghĩ tôi là kẻ ngu sao!"

Người nhân viên bất đắc dĩ thở dài.

"Tôi biết... Nhưng tôi nghe nói, những người kia đã đưa ra mức giá quá hời. Ngài cũng coi như may mắn, hôm qua có một con tàu đáng lẽ đã cập bến, nhưng vừa nghe tin tức bên Cảng Tây Buồm, đã bỏ lại hành khách trên bờ mà quay đầu đi thẳng."

Người khách Willante: "? ? ?"

Đứng trong đám đông, Penny nghe cuộc cãi vã phía trước, vẻ mặt ngơ ngác.

Nàng đã đi tàu từ Cảng Tây Buồm đến đây một tuần trước, vốn dĩ định hôm nay sẽ đổi tàu để về Thành Khải Hoàn, nhưng không ngờ lại nghe được tin tức đáng lo ngại như vậy.

Cuối cùng xếp hàng đến trước cửa sổ, nàng liếc nhìn tấm vé tàu trên tay, ngẩn người nói.

"... Tàu cũng bị mất rồi sao?"

Người nhân viên ngồi phía sau ô cửa sổ nhìn nàng, vẻ mặt mệt mỏi rõ ràng đã không phải lần đầu trả lời câu hỏi này.

"Từ hôm qua đã không còn rồi... Ngài cũng coi như may mắn, thưa cô, tôi nghe nói còn có người đã lên tàu rồi mà vẫn bị đuổi xuống."

Penny dở khóc dở cười nói.

"Vậy tôi làm sao về nhà đây?"

Người nhân viên đó cũng mang vẻ mặt lúng túng.

"Không biết... À, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, chắc là chờ hai ngày nữa là được. Dù sao không phải tất cả tàu đều sẽ tiếp tục đi về phía đông, cũng có một số tàu đến Cảng Vĩnh Dạ là dừng chặng. Còn có một số tàu chở hàng, nếu giá cả hợp lý họ sẽ không ngại kiêm chức chở khách, bên chúng tôi cũng sẽ giúp ngài lưu ý thông tin liên quan."

"..."

Penny giờ chỉ hối hận một điều, đó là đã nhã nhặn từ chối thiện ý của Tổng đốc Huye, không đi nhờ chuyến tàu thẳng từ Thành Dacqué Xoáy về, mà lại chọn đổi tàu ở Cảng Vĩnh Dạ.

Kết quả không ngờ lại ở đây chơi ba ngày, mà không về được.

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?" Nàng lo lắng hỏi.

Người nhân viên thở dài.

"Thông tin của chúng tôi cũng không chắc chắn, chỉ nghe nói là Vạn phu trưởng Benoit đã làm chuyện tốt. Hắn ta và quân đoàn phương Đông đã đạt được thỏa thuận mập mờ gì đó, sau đó tất cả các tàu trên tuyến hàng hải (đường biển) đều chạy về phía đông, đều vội vàng đi nhặt tiền."

Nghe nói không chỉ có việc vận chuyển trang bị cho quân viễn chinh, mà còn có ý định nhặt nhạnh một ít "rác rưởi" không dùng đến ở tiền tuyến từ học viện, xí nghiệp hoặc Liên minh.

Nhưng hắn ta cảm thấy những người đó quả thực đang mơ mộng.

Hơn nữa, có nhiều người vội vã chạy đến tranh giành như vậy, đến lúc đó có kiếm được tiền hay không vẫn còn là một ẩn số.

Cả người Penny đều mắt choáng váng, không ngờ việc nàng không thể về nhà lại chính là do người cha ruột đang làm đại sứ ở Thành Thự Quang xa xôi của nàng gây ra.

Điều này thật là...

Nhìn người phụ nữ trước mắt với vẻ mặt khóc không ra nước mắt, người nhân viên đó tốt bụng nhắc nhở.

"Mọi chuyện đã thế này rồi, chúng tôi cũng không có cách nào. Ngài tốt nhất nên nhanh chóng đặt phòng ở khách sạn cảng... Đến đêm, e rằng có tiền cũng chẳng còn chỗ mà ở nữa. Chú tôi kinh doanh một nhà trọ gần cảng, có cần tôi giúp ngài liên hệ không?"

Penny lắc đầu.

"... Không cần, tôi có chỗ ở rồi."

Cậu nàng là sĩ quan quân đoàn phương Nam, quân hàm cũng như tiên sinh Xuyên Sơn Giáp đều là Thiên phu trưởng, đảm nhiệm chức quan phòng ngự trưởng tại Cảng Vĩnh Dạ.

Mấy ngày nay nàng đều ở nhà cậu, quá lắm thì ở thêm mấy ngày nữa.

Nhưng để mẹ ở Thành Khải Hoàn xa xôi không lo lắng, nàng lát nữa phải đi bưu điện, gửi một bức điện tín về nhà.

Người nhân viên thở dài, tỏ vẻ áy náy sâu sắc nói.

"Là như vậy à... Tóm lại vô cùng xin lỗi, mong ngài thông cảm."

Không thông cảm thì có làm gì được?

Penny đáp lại hắn bằng một vẻ mặt bất đắc dĩ, gật đầu cảm ơn rồi xách hành lý rời khỏi quầy bán vé. Nàng gọi một chiếc xe ba bánh ở cảng, để người lái xe đưa mình đến cổng bưu điện.

Rất nhanh tòa kiến trúc cẩm thạch kia hiện ra trong tầm mắt.

Rút một đồng Dinar vàng óng ra trả tiền, Penny xách hành lý bước lên bậc thang bưu điện.

Ngay lúc nàng bước qua cánh cửa ấy, lại nghe thấy vài tiếng trò chuyện vội vã lướt qua bên tai.

"Có tàu không! Tôi cần một chiếc tàu đi về phía đông sớm nhất có thể! Càng nhanh càng tốt!"

"Tàu đi về phía đông? Anh đang nói chuyện hoang đường gì vậy, bến tàu này làm gì còn tàu nào!"

"Chết tiệt! Sao cứ nhằm đúng lúc quan trọng này chứ!"

Penny nghiêng mặt nhìn sang, vừa vặn trông thấy một người đàn ông trung niên đội mũ phớt, giáng mạnh nắm đấm vào cột đá cẩm thạch ở cổng.

Người đi cùng bên cạnh vẻ mặt kinh ngạc nhìn bạn mình, vội vàng tiến lên hỏi.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vẻ mặt người kia đầy vẻ khó hiểu, giọng khàn khàn ép xuống thật thấp và trầm.

Vậy mà dù vậy, Penny vẫn loáng thoáng nghe được câu nói ấy —

"Cảng Tây Buồm! Bên đó... xảy ra chuyện lớn rồi!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự cẩn trọng và tâm huyết.