Bên trong đại điện rộng lớn, trống trải của pháo đài xi măng sừng sững, uy nghiêm, tấm thảm đỏ tươi trải dài trên những bậc đá lạnh lẽo.

Đây là pháo đài Norton, nằm ở trung tâm thành Norton, nơi các vạn phu trưởng nghị sự và cử hành các hoạt động tế tự.

Trong ngôn ngữ cổ của dân tộc tỉnh Norton, "Norton" có nghĩa là "chinh phục".

Sau khi chiếm đóng nơi này, quân đoàn phương Đông đã xây dựng pháo đài quân sự mang tên Norton để kỷ niệm Nguyên soái Julius.

Hơn một thế kỷ sau đó, pháo đài nằm trên bình nguyên này dần dần phát triển thành một khu dân cư quy mô lớn với hơn một triệu dân.

Nơi đây không chỉ có những trường quân sự và trường kỹ thuật công trình lâu đời nhất toàn quân đoàn, mà còn là thủ phủ, đồng thời là nơi gìn giữ truyền thống một cách nghiêm ngặt nhất của quân đoàn phương Đông.

Đương nhiên, giờ khắc này nhắc đến những điều này có chút lan man.

Giờ phút này, một nhóm người Willante, trong bộ giáp vàng lấp lánh và áo choàng đỏ tươi, tay cầm nến, hướng về bức tượng toàn thân cao chừng mười mét của Nguyên soái Julius, thần sắc trang nghiêm thầm bày tỏ lòng kính ngưỡng sâu sắc.

Màu vàng óng ánh của bộ giáp cùng sắc đỏ tươi của áo choàng có vẻ không mấy phù hợp với tang lễ, nhưng đó lại là cách tưởng niệm đặc trưng, cũng là nghi lễ cấp cao nhất của người Willante.

Tất cả là bởi vì nguyên soái của họ đã từng nói—

"Không cần vì cái chết mà sợ hãi hay bi thương, đó là kết cục cuối cùng của mọi sinh mệnh."

"Nếu có một ngày ta ra đi như vậy, các ngươi nên mặc giáp vàng và áo choàng đỏ tươi, giơ cao đuốc tiễn biệt ta, rải hoa tươi lên ta, tựa như reo hò chiến thắng của ta."

Có lẽ lúc đó Julius chỉ thuận miệng nói ra điều đó khi cao hứng, nhưng trong một thời gian dài sau này, người Willante đều cử hành tang lễ theo cách thức ấy.

Mãi cho đến khi Thành Khải Hoàn xảy ra vài vụ hỏa hoạn, những người sống sót ở đó mới kết hợp bó đuốc và hoa tươi, đổi thành những ngọn nến ấm áp mà không quá rực lửa.

Riêng việc mặc giáp vàng cùng áo choàng đỏ tươi thì được giữ lại, thậm chí còn đặc biệt chú trọng đến trọng lượng và độ tinh khiết của giáp vàng.

Thông thường, giá trị của các vật phẩm tế tự có quan hệ trực tiếp với vinh quang của người quá cố khi còn sống.

Cũng chính vì lẽ đó, những người đứng đây tưởng niệm Nguyên soái Julius gần như mỗi người đều khoác lên mình bộ giáp nặng hai trăm kilôgram.

Trong điều kiện không sử dụng xương vỏ ngoài, e rằng chỉ có những người Willante với sức vóc phi thường mới có thể chịu nổi trọng lượng lớn đến thế.

Đứng trước mặt mọi người, Salen trong bộ giáp vàng, thần sắc trang trọng, tay cầm ngọn nến bằng vàng ròng, nhẹ nhàng đặt lên bệ đá trước tượng.

Đến đây, nghi thức đã diễn ra được một nửa.

Tiếp đó, các vạn phu trưởng lần lượt tiến lên, đặt nến trước pho tượng, "thủ linh" vì Julius đại nhân, cho đến khi tất cả ngọn nến tắt hẳn.

Salen an tĩnh lùi sang một bên, nhẹ nhàng xoay vai, xoa bóp nơi bị bộ giáp vàng đè nặng đến ê ẩm.

Đúng lúc này, một tâm phúc tiến đến bên cạnh hắn, thấp giọng nói.

"...Liên minh không có động thái gì ở biên giới, vẫn như trước. Tuy nhiên, trấn Bicester có vẻ căng thẳng, kể cả quân đội vương quốc Lửng Mật cũng đã tập kết."

Salen khẽ nghiêng đầu, dùng giọng rất khẽ nói.

"Không cần để ý đến họ, cứ tiếp tục theo dõi động thái của liên minh là được."

Dù là trấn Bicester hay vương quốc Lửng Mật, đối với quân đoàn phương Đông mà nói, cũng chẳng qua là những con kiến nhỏ bé.

Xem ra liên minh đã đoán được ý của hắn, và quả thực không có ý đồ lợi dụng lúc hỗn loạn để trục lợi.

Chỉ cần điều động toàn bộ quân đội đến phía Đông, biến động ở Thành Khải Hoàn sẽ không bị can thiệp.

Đến lúc đó, họ cũng có thể danh chính ngôn thuận tuyên bố độc lập, thậm chí còn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với lão đông gia Thành Khải Hoàn.

Dù sao, nơi đó là khởi điểm cho cuộc viễn chinh của người Willante, hắn cũng không muốn làm căng thẳng mối quan hệ với những người ở quê nhà.

Không đánh nội chiến.

Đối với các bên mà nói, đây đã là kết cục tốt nhất, dù sao cho đến ngày nay vẫn có không ít người Willante coi Thành Khải Hoàn là quê hương tinh thần, ngay cả nhiều vạn phu trưởng dưới trướng hắn cũng vậy.

Mặc dù mỉm cười ở tang lễ không mấy hợp lý, nhưng khóe miệng hắn vẫn không khỏi khẽ nhếch môi nở nụ cười.

Quả nhiên, giao thiệp với người thông minh luôn là điều thú vị.

Người tâm phúc đứng bên cạnh hạ giọng, tiếp tục nói.

"Còn có một chuyện... Sứ giả từ quân đoàn phương Nam đã đến."

Salen thản nhiên nói,

"Cứ để hắn chờ một lát."

Người tâm phúc ấy chần chừ một lát, rồi thấp giọng tiếp tục nói.

"Thế nhưng... Đến là sứ giả của Quân đoàn trưởng Trier, hắn mang theo thiết bị liên lạc tức thời, và tự xưng đại diện cho chính Trier."

Nghe được câu này, Salen không kiên nhẫn thở dài.

"Để hắn ở điện phụ chờ ta."

Tâm phúc cung kính nói.

"Vâng."

...

Trong một căn điện phụ của pháo đài, một sứ giả phong trần mệt mỏi đang đứng cách cửa không xa.

Thấy Quân đoàn trưởng Salen bước vào từ ngoài cửa, hắn liền vội vàng khom người hành lễ.

Thế nhưng Salen sải bước đến trước mặt hắn lại chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái, trực tiếp giật lấy chiếc khay bạc từ tay hắn, ấn nút rồi đẩy vào hộc tủ bên cạnh.

Ánh sáng xanh nhạt lóe lên trong phòng, rất nhanh một hình dáng cao lớn, vạm vỡ liền xuất hiện cách hắn không xa.

Đó chính là hình ảnh 3D của Trier.

Nhìn Salen trong bộ giáp vàng óng, Trier rõ ràng sững sờ trong chốc lát.

"Ngươi ở đây làm cái gì?"

Salen dang hai tay, thản nhiên nói.

"Như ngươi thấy đó, đang cùng các huynh đệ Thành Khải Hoàn tưởng niệm Nguyên soái Julius. Ngược lại ta muốn hỏi ngươi mới đúng, ngươi vừa đang làm gì?"

Thấy thái độ bình thản, ung dung này của hắn, Trier không kìm được một cơn giận bốc lên trong đầu.

Tên này còn có tâm tình xử lý tang lễ!

Hiện tại không chỉ liên minh và các xí nghiệp, m�� ngay cả các bang tự do theo sau Vết Nứt Lớn cũng đã tuyên bố tiến vào trạng thái chiến tranh với quân đoàn phương Nam.

Ban đầu, khi thấy quân đoàn phương Đông cuối cùng cũng cứng rắn một lần, điều động bộ đội tác chiến đến Thành Liệp Ưng phía Đông Đại Hoang Mạc, hắn còn tưởng mọi chuyện cuối cùng sẽ có chuyển biến, kết quả chờ mãi mà chẳng thấy đám này có động thái gì hơn.

Những bộ đội đó chẳng khác gì đồ trang trí, khiến quân đoàn phương Nam trên dưới mừng hụt một phen.

Thế nhưng nghĩ đến bản thân dù sao cũng đang ở vị thế phải cầu người, Trier vẫn đè xuống lửa giận trong lòng, chỉ dùng những lời lẽ cứng rắn để chất vấn.

"Bây giờ là làm chuyện này thời điểm sao?"

Salen cười nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ thích thú, tựa như đang nhìn một tên hề buồn cười.

Nếu là trước đây, hắn còn phải giả vờ duy trì thể diện giữa đôi bên.

Nhưng bây giờ, hai bên đã sớm không còn cùng đẳng cấp.

Hắn đang định mở miệng chế giễu tên này vài câu, kết quả không ngờ vị Quân đoàn trưởng Trier này lại mở miệng trước hắn một bước.

"Nghe... quân đoàn chúng ta đang đối mặt mối đe dọa chưa từng có, Thành Khải Hoàn rơi vào tay dị tộc, trong khi chúng ta đang mắc kẹt sâu trong vũng lầy chiến tranh. Nếu lúc này chúng ta còn ôm hiềm khích trong lòng, sẽ không ai có thể cứu được chúng ta—"

"Chẳng qua chỉ là có thêm một chấp chính quan là dị tộc, xem ra đã dọa ngươi sợ đến thế rồi? Đây có phải chuyện gì quá đáng không?"

Salen chế giễu một tiếng, cắt ngang lời hắn, chậm rãi tiếp tục nói.

"Còn về phần vũng bùn, chẳng lẽ là ta đẩy ngươi vào đó sao?"

Trier trừng tròn mắt.

"Ngươi!"

"Đủ rồi, Trier, ta biết rõ trong lòng ngươi đang suy nghĩ gì, nhưng ta sẽ không bị ngươi lừa."

Salen mang vẻ mặt thất vọng, đã mất hứng thú với hắn.

"Ta tạm thời không nói đến những người bạn ở Tân Đại Lục, ta chỉ hỏi một điều: giả sử ta lùi một vạn bước, chỉ huy tiến lên, chiếm lại Thành Khải Hoàn, khôi phục cái gọi là 'chính thống' của ngươi, liệu ngươi có thừa nhận ta là Nguyên soái quân đoàn không?"

Trier nhất thời nghẹn lời, đang muốn mở miệng thì bị Salen đưa tay ngăn lại.

"Không cần trả lời ta, trong lòng ngươi rất rõ ràng đáp án là gì. Thậm chí không chỉ là ngươi, ngay cả bạn bè ở Tân Đại Lục và phương Bắc cũng vậy... Nguyên soái chỉ có một, đó chính là Julius, và bây giờ ông ấy đã chết, sẽ không còn nữa."

Dừng lại một chút, hắn lại dùng giọng điệu lạnh lùng, không chút tình cảm bổ sung thêm một câu.

"Quân đoàn, đã là lịch sử."

Kéo hắn xuống nước?

Nghĩ cũng đừng nghĩ!

Cùng lúc đó, hắn buông xuống câu nói này, đi tới bên tủ, tắt đi chiếc đĩa tròn màu trắng bạc.

Chùm tia sáng 3D màu xanh lam nhạt nhanh chóng co lại thành một sợi, sau đó biến mất khỏi căn phòng trống trải.

Ném vật đó vào tay sứ giả, thấy người kia đứng bất động một lúc lâu, Salen không kiên nhẫn quát lớn.

"Ngươi còn đứng đây chờ gì nữa? Chờ ta mời cơm sao? Từ đâu đến thì về đó đi!"

"Vâng..."

Người sứ giả kia không cam lòng cúi đầu xuống, nhưng cuối cùng vẫn quay người rời đi.

Nhìn theo bóng lưng sứ giả rời đi, khóe miệng Salen không kìm được nhếch lên một nụ cười trêu tức, nhưng chẳng mấy chốc lại nhíu mày.

Có chút không thích hợp.

Tên này không giống Trier mà hắn quen biết cho lắm...

Ít nhất trong ấn tượng của hắn, Trier không phải kiểu người sẽ cúi đầu cầu xin người khác.

Thậm chí đừng nói cúi đầu cầu người rồi.

Tên trầm mặc ít nói đó thế mà lại kiên nhẫn giảng đạo lý với hắn, điều này nghe cứ như mặt trời mọc từ phía tây vậy.

Tuy nhiên Salen thực ra cũng không quá để tâm, dù sao con người luôn thay đổi, biết đâu tên kia thật sự bị dồn vào đường cùng thì sao?

Nhẹ nhàng xoay xoay bờ vai đang mỏi nhừ, hắn ngẩng cao đầu bước trở lại đại điện trong pháo đài.

Các vạn phu trưởng lần lượt tiến lên đã hoàn thành nghi thức.

Chỉ thấy từng ngọn nến sáng tỏ chập chờn dưới chân pho tượng khổng lồ cao hơn mười mét.

Tang lễ đã bước vào nửa sau.

Chờ khi những ngọn nến ấy tắt hẳn, họ coi như đã triệt để tiễn đưa anh linh Julius đại nhân.

Salen cuối cùng vẫn không như Sở Quang suy đoán, rặn ra vài giọt nước mắt cá sấu.

Tuy nhiên, hắn vẫn thu lại nụ cười trên mặt, mang vẻ mặt xót xa đi tới dưới chân pho tượng đang được thắp nến.

Đây là thời khắc cuối cùng rồi.

"Vinh quang vô hạn Julius đại nhân, cảm tạ ngài đã ban cho con dân ngài vô tận bánh mì, sữa tươi và đất đai. Chúng con sẽ khắc ghi lời dạy của ngài, mang theo lòng trung thành và dũng cảm ngài đã truyền dạy, tiếp tục tiến lên như thuở nào..."

"Với tư cách là Hoàng đế đầu tiên và thủ tướng của Đông đế quốc, ta sẽ gánh vác sứ mệnh mà lịch sử đã giao phó."

"Nguyện anh linh ngài an nghỉ vĩnh hằng tại Viện Vinh Quang—"

"Con cái của ngài sẽ vĩnh viễn nhớ mãi về ngài."

...

Không chỉ quân đoàn phương Đông—hay nói đúng hơn là Đông đế quốc mới thành lập—tuyên bố độc lập.

Ngay tại thời điểm Thành Khải Hoàn tuyên bố sẽ cử hành tang lễ Bệ hạ Nguyên soái Julius sau ba ngày, quân đoàn phương Bắc và quân đoàn phương Tây cũng lần lượt tuyên bố độc lập.

Quân đoàn phương Bắc thành lập Bắc đế quốc, ủng hộ Quân đoàn trưởng Walter làm Hoàng đế. Còn quân đoàn phương Tây thì thành lập Liên hợp bang Tân Đại Lục, do Đại hội Công dân và Hộ Dân quan nhất trí bổ nhiệm Quân đoàn trưởng Pompey làm Thủ tướng kiêm "Công dân thứ nhất".

Đến đây, quân đoàn chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, hơn ba mươi triệu ki-lô-mét vuông đất đai đã bị chia cắt thành nhiều khối. Và trong số những vạn phu trưởng, lại chẳng tìm thấy mấy người hoài niệm về nó.

Dù sao, họ trước nay cũng chỉ trung thành với duy nhất một mình Nguyên soái Julius.

Ngay cả Nguyên soái Julius cũng đã không còn ràng buộc gì trong di ngôn, họ đương nhiên không có lý do gì để tiếp tục kiên trì.

Huống chi, sau khi xảy ra biết bao nhiêu chuyện, họ cũng đã quá đủ với sự khó chịu của tình trạng bằng mặt không bằng lòng này rồi.

Mặc dù Thành Khải Hoàn còn chưa có động thái gì thêm, nhưng từ ý định sơ bộ mà chấp chính quan và các phe phái đã đạt được mà xem, việc tuyên bố "Liên minh Willante" chính thức thành lập dường như cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Kết quả là, dường như chỉ còn quân đoàn phương Nam là không có động thái nào.

Trừ việc khiển trách "những kẻ phản b���i Thành Khải Hoàn" ra, chính quyền quân đoàn phương Nam liền không còn bất kỳ động thái nào khác.

Hiển nhiên, dồn hết tâm trí vào canh bạc tỉnh Brahma, họ căn bản không ngờ sự việc sẽ phát triển đến mức này, càng không nghĩ rằng ba quân đoàn khác lại buông bỏ một cách dứt khoát và triệt để đến vậy.

Chuyện cho tới bây giờ, trên con tàu bão tố này chỉ còn lại chính bọn họ...

Mà cùng lúc đó, phía tây Biển Brahma, nơi sóng biếc dập dờn, từng chiếc tàu đổ bộ đen nhánh dưới sự hộ tống của hạm đội Liên minh Nam Hải, đang rẽ sóng tiến về phía tây Biển Brahma!

Những bộ đội chất đầy trên các tàu đổ bộ ấy, chính là Sư đoàn Sơn địa thứ 100 của Tập đoàn.

Trước đây, họ từng tham gia chiến dịch Ngọn Đuốc, là một trong số ít những đơn vị tinh nhuệ chiến đấu của tập đoàn.

Giờ đây, việc quân đoàn phương Nam phóng hạt nhân đã triệt để chạm đến vảy ngược của Thành Lý Tưởng, cho dù là nhóm quản sự ngồi ở vị trí tận cùng bên trái của ban quản trị tập đoàn cũng sẽ không bàn gì về hòa khí nữa.

Họ sẽ dùng biện pháp triệt để nhất, để những dã thú nhe nanh trợn mắt đó phải khuất phục!

Trong khoang thuyền rung lắc.

Ngồi trên ghế, Đường Phong đang điều chỉnh bộ giáp xương vỏ ngoài trên người, và thử kết nối với ba chiếc máy bay không người lái cá nhân trong ba lô sau lưng, đồng thời kiểm tra cổng dữ liệu.

Kể từ trận chiến với Giáo hội Ngọn Đuốc, ban trị sự đã nâng cấp trang bị của họ một bước nữa.

Họ ngày nay không chỉ vũ trang đến tận răng, mà đã biến thành những cỗ máy chiến tranh hoàn hảo!

Không hề khoa trương, trước kia họ còn cần giương súng nhắm chuẩn, hiện tại chỉ cần một ý niệm là có thể giết chết đối thủ!

Đương nhiên, đây chỉ là trên lý thuyết, còn ra chiến trường thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Ngồi cạnh Đường Phong, một binh sĩ nhai kẹo cao su không kìm được nhếch khóe miệng.

"Không nghĩ rằng có một ngày chúng ta sẽ phải đối đầu với những người bạn từng kề vai chiến đấu ngày xưa."

Đường Phong không nói gì, ngược lại tay súng máy trong đội chen lời vào.

"Quân đoàn phương Nam và quân đoàn phương Đông vẫn có chút khác biệt à?"

Một gã lính trẻ khác ngồi đối diện mọi người mở miệng nói.

"Tựa như liên minh và Liên minh Nam Hải?"

Một binh sĩ bên cạnh vừa cười vừa nói.

"Ha ha... Hình như khác biệt cũng chẳng lớn lắm."

Mọi người trò chuyện lan man, xua đi bầu không khí ngột ngạt trong khoang thuyền.

Lúc này, một sĩ quan bước vào khoang tàu, chen vào câu chuyện của mấy gã lính trẻ.

"Chính bởi vì chúng ta đã từng kề vai chiến đấu, cho nên khi bạn bè của chúng ta tiến vào vũng lầy, chúng ta phải đưa tay kéo họ ra khỏi vũng lầy bùn nhão."

Một binh lính cười giơ tay lên.

"Ngài nói đúng, trưởng quan, nhưng tôi lại muốn hỏi một câu, tại sao không thể để chính họ tự bò ra khỏi đó?"

"Bởi vì chờ đợi thêm nữa chúng ta sẽ bị họ dính bùn lầy cả người. Lần sau chen miệng nhớ phải viết báo cáo, nếu không ta sẽ cho ngươi đi bộ từ đây!"

Sĩ quan kia trừng mắt hung hăng nhìn tên vừa nói kia, rồi nhìn về phía mấy gã lính trẻ trong khoang thuyền, dùng giọng lớn tiếp tục hô.

"Được rồi mấy nhóc, chuyện phiếm ��ến đây là đủ! Binh đoàn Tùng Lâm của liên minh và Sư đoàn Viễn chinh thứ nhất của người Willante đã phá tan khu vực phòng ngự bến cảng Vĩnh Dạ, và chiếm lấy bến tàu đổ bộ cho chúng ta!"

"Họ đã dùng một sư đoàn binh lực để thay chúng ta đứng vững trước năm sư đoàn phản công, đám này là một lũ cứng đầu, nhưng bây giờ, đã đến lúc thay bằng những kẻ máu mặt thật sự ra sân!"

"Nhiệm vụ của các ngươi chỉ có một! Sau khi đổ bộ lập tức kích hoạt hệ thống dẫn đường chiến trường của các ngươi, phối hợp với thiết giáp tự hành của chúng ta tấn công đẩy thẳng về phía trước! Đẩy tới! Lại đẩy tới—!"

"Cho đến khi đưa đám Ác ma đó về địa ngục!" Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin quý độc giả đón nhận.