Triệu Thanh Vân tháo tai nghe xuống, giận dữ nện một cú đấm mạnh xuống bàn phím, gương mặt u ám khi đứng dậy.

Hắn bước đến bên cửa sổ sát đất, nhìn xuống tầng trệt qua lớp kính trong suốt. Trong sảnh game rộng lớn, tiếng than thở của nhân viên vang lên không ngớt.

Trên màn hình khổng lồ, đội hình chinh chiến của họ đang nằm la liệt. Đội quân trăm người được tập hợp kỹ lưỡng để săn rồng, giờ đây tổn thất hơn một nửa.

Từng nhân vật ngã xuống, màn hình chớp đỏ ngập tràn một chữ "Tử" to tướng.

Khắp cả sảnh, hơn một nửa số màn hình đều hiển thị cảnh tượng tương tự. Những game thủ ngồi trước máy tính, sắc mặt ủ rũ như đưa đám.

Triệu Thanh Vân nghiến răng. Dù trước đây cũng từng có tổn thất khi khai phá boss, nhưng trận chiến lần này lại thảm hại đến mức chưa từng có.

Có vẻ như việc săn rồng vẫn là quá sức. Với tổn thất lần này, Thanh Long Hội sẽ phải lui về âm thầm phát triển trong một thời gian.

Nhưng không sao. Chỉ cần đội ngũ nòng cốt còn nguyên, những kẻ tốt thí chết đi thì chỉ việc tuyển người mới mà thôi.

…

"Chậc chậc, đúng là xui xẻo, chết thảm thật đấy." Một giọng nói trêu chọc vang lên từ bên cạnh.

Lưu Cường khoanh tay, khóe môi nhếch lên đầy vẻ hả hê.

"Triệu tổng, lần này anh lỗ to rồi nhỉ?"

"Chú ý thái độ của cậu, Lưu Cường. Đừng tưởng là người của tổng công ty cử xuống mà có thể vô lễ với tôi."

"Ấy ấy, nào dám chứ! Tôi chỉ lỡ lời thôi mà, anh rộng lượng đừng chấp nhất nhé. Không thì tôi lại lo mất ngủ mất." Lưu Cường khoa trương cúi đầu, diễn một điệu bộ nịnh nọt khiến người ta chỉ muốn đấm cho một cú.

Nhưng bây giờ không phải lúc đôi co. Triệu Thanh Vân bật micro, giọng nói dứt khoát vang lên:

"Quy tắc cũ, những ai còn sống thì lập tức quay về thành nghỉ ngơi. Xuống máy rồi thì viết báo cáo tổng kết trận chiến, tối thiểu ba ngàn chữ. Tổ trưởng các nhóm vào phòng họp.

Còn những ai đã tử trận… chúc mừng, nhiệm vụ của các người đã kết thúc. Mau thu dọn đồ đạc, ra lĩnh tiền trợ cấp giải ngũ."

…

Mười lăm phút sau.

Khoảng sáu, bảy mươi người ngồi trong một căn phòng, gương mặt ai nấy đều mang vẻ phức tạp.

Họ chính là những người xui xẻo bị boss hạ gục trong trận chiến vừa rồi. Khi mới bước chân vào căn cứ này, họ đã được cảnh báo rõ ràng, trong trò chơi có tên Cựu Thổ, mỗi người chỉ có một mạng duy nhất. Một khi chết, tức là phải rời khỏi cuộc chơi, đồng nghĩa với việc mất việc.

Trước đây, ông chủ từng cam đoan rằng, miễn là không phạm sai lầm cá nhân dẫn đến mất tài khoản, họ sẽ được nhận một khoản trợ cấp hậu hĩnh khi rời đi.

Nhưng không ai biết lời hứa đó có thật hay không.

Dù đã ở đây cả năm trời, ăn ngon mặc đẹp, công việc chỉ là chơi game, nhưng việc bị cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài và những tên "bảo vệ" vũ trang đầy mình khiến ai cũng lo lắng.

Một người thấp giọng lẩm bẩm:

"Ông chủ thật sự sẽ phát tiền chứ?"

"Còn mơ gì nữa, giữ được mạng là may rồi."

"Tôi thấy không ổn lắm đâu. Suốt một năm trời bị giam trong căn cứ này, không liên lạc với ai bên ngoài, rõ ràng có gì đó mờ ám… Chúng ta có khi nào bị thủ tiêu không?"

"Không đến mức đó đâu. Chúng ta chỉ chơi game thôi mà, có dính dáng gì đến hoạt động phi pháp đâu…"

…

Cánh cửa phòng bất chợt mở ra.

Triệu Thanh Vân thản nhiên bước vào, phía sau là vài tay súng vác theo hàng loạt thùng đựng tiền.

Anh quét mắt nhìn quanh, khóe môi cong lên như cười mà không phải cười, sau đó nghiêm mặt nói:

"Chúc mừng các vị. Nhiệm vụ tại căn cứ này của các vị đã hoàn thành. Theo đúng giao ước ban đầu, mỗi người sẽ nhận được ba trăm ngàn tiền trợ cấp giải ngũ, coi như thù lao cho thời gian làm việc tại đây.

Tôi, Triệu Thanh Vân, từ trước đến nay luôn giữ chữ tín. Bây giờ, từng người một lên nhận tiền đi."

Nghe thấy thật sự được phát tiền, đám người không khỏi lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng.

Từng người lần lượt bước lên nhận chiếc vali của mình. Có người không tin nổi, vội mở ra kiểm tra, bên trong quả nhiên là những cọc tiền mặt được xếp ngay ngắn.

Chẳng mấy chốc, ai cũng có trong tay một chiếc vali chứa đầy tiền. Nhìn số tiền bên trong, không ít người phấn khích không che giấu nổi nụ cười trên mặt. Làm việc ở căn cứ này gần hai năm, mỗi tháng nhận một vạn, giờ ra đi lại còn được thêm ba mươi vạn. Hai năm kiếm được hơn bốn trăm nghìn, so với đi làm công bên ngoài thì đúng là một trời một vực.

Thế nhưng, nghĩ đến quy tắc quái dị của trò chơi này, nhiều người không khỏi tiếc nuối. Nếu không phải vì luật chơi khắc nghiệt chỉ cho phép mỗi người một mạng duy nhất, chết là mất tài khoản, thì công việc này đúng là một cơ hội hiếm có.

…

Lưu Cường lặng lẽ đứng phía sau Triệu Thanh Vân, nhìn anh “diễn” mà trong lòng chỉ cười khẩy.

Anh ta quá rõ những người này sắp gặp phải điều gì. Cái gọi là “nhất ngôn cửu đỉnh”, đúng là đáng kính phục thật.

Nhưng đám người kia lại chẳng hề hay biết. Ai nấy vẫn còn chìm đắm trong niềm vui có tiền, hơn nữa còn là tiền mặt, thực sự quá sảng khoái!

Việc phát tiền nhanh chóng kết thúc.

Triệu Thanh Vân liếc nhìn đồng hồ, bình thản nói:

"Một giờ nữa sẽ có xe đến đón mọi người. Trong lúc đó, xin hãy kiên nhẫn chờ đợi. Vậy là chúng ta tạm biệt nhau tại đây. Hy vọng thời gian ở căn cứ này không quá tệ với mọi người."

Dứt lời, anh xoay người rời đi cùng thuộc hạ. Cánh cửa phòng đóng sập lại.

Khoảnh khắc đó, cả căn phòng như vỡ òa trong sự hào hứng.

"Haha! Tôi đã bảo rồi mà, ông chủ là người đàng hoàng, chắc chắn không lừa chúng ta đâu!"

"Thật sự phát tiền luôn! Lần này đúng là trúng mánh rồi!"

"Trúng cái gì mà trúng, chỉ có ba mươi vạn, ngay cả mua nhà còn chẳng đủ."

"Được thế này là tốt lắm rồi, có tiền còn than cái gì nữa… Khụ… khụ khụ…"

Người vừa nói bỗng nhiên ho sặc sụa, cơn ho ngày càng dữ dội, như thể muốn nôn cả phổi ra ngoài.

Anh ta gập người xuống, gần như quỳ rạp trên sàn, nhưng tay vẫn giữ chặt chiếc vali chứa tiền, không chịu buông.

Một người quen thấy vậy vội vàng hỏi: "Này, cậu sao thế?"

"Khụ khụ… không biết… chỉ thấy khó chịu… khụ khụ— ỌE!"

Lời còn chưa dứt, người đó đã nôn thốc nôn tháo. Hơi thở gấp gáp như thể phổi đang tràn ngập nước, nhưng chẳng có thứ gì được nôn ra. Cả cơ thể anh ta run rẩy, miệng há to, phát ra những âm thanh rợn người. Anh ta quằn quại trên mặt đất, trông không khác gì một kẻ đang chết đuối.

Tiếng động lớn lập tức thu hút sự chú ý của những người khác. Tất cả sững sờ nhìn chằm chằm vào người đang giãy giụa dưới sàn.

"Quỷ thần ơi, A Quế, cậu bị gì vậy, ọe!"

Một người khác bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng, bụng dạ cuộn lên dữ dội. Khi cúi xuống nhìn tay mình, anh ta sững sờ phát hiện lòng bàn tay đã chuyển thành màu xanh đen.

Ban đầu, anh ta tưởng mình hoa mắt, nhưng chớp mắt một cái, không chỉ bàn tay mà cả cánh tay, rồi cả cơ thể đều bắt đầu đổi màu. Một mùi hôi tanh nồng nặc tỏa ra từ da thịt anh ta, khiến những người xung quanh hoảng hốt lùi lại.

Cùng lúc đó, một cảm giác nóng rát dữ dội lan khắp cơ thể.

"Á… áaa! Đau quá!!"

Người đó gào thét, máu chảy ròng ròng từ mắt, tai, mũi, miệng.

Những tiếng thét chói tai vang lên, khiến cả căn phòng rơi vào hoảng loạn.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?"

"Lão Lý trúng độc rồi!"

"Chết tiệt, aaa!!"

Lại thêm một người hét lên.

Lần này, hắn ta còn chưa kịp nói hết câu thì cơ thể bỗng nhiên co rút dữ dội. Giữa lồng ngực và lưng hắn ta đột nhiên xuất hiện hai vết rách kinh hoàng, máu phun trào như suối.

Dường như có một thế lực vô hình nào đó đang xé toạc cơ thể hắn ta, nghiền nát xương cốt, khiến lồng ngực hắn ta sụp xuống một cách quái dị.

Chưa dừng lại ở đó, da thịt hắn ta nứt toác, những dòng máu đỏ thẫm trào ra như thể một con quái vật vô hình đang gặm nhấm từng phần cơ thể hắn ta.

"Giúp tôi! Làm ơn… cứu…"

Hắn ta vươn tay ra cầu cứu, nhưng những người xung quanh đã sợ đến mức bỏ chạy tán loạn.

"Rắc!"

Cơ thể hắn ta bị xé toạc thành hai nửa.

Sự kinh hoàng bao trùm cả căn phòng.

Không ai biết chuyện gì đang xảy ra. Những tiếng hét thất thanh liên tục vang lên khi từng người lần lượt bỏ mạng theo những cách đáng sợ nhất.

Có kẻ như bị chết đuối, có kẻ trúng độc, có người bị sét đánh, có người bị nghiền nát, có kẻ lại bị một thế lực vô hình ném văng đi, đầu đập mạnh vào tường đến vỡ nát.

Khi tiếng la hét cuối cùng cũng lặng xuống, chỉ còn lại những cái xác vặn vẹo và những vũng máu loang lổ trên nền nhà.

Trong phòng quan sát, Triệu Thanh Vân lặng lẽ theo dõi mọi thứ qua màn hình giám sát, trong lòng không khỏi rùng mình.

Đây không phải lần đầu tiên anh chứng kiến cảnh tượng này, nhưng lần nào cũng khiến tim anh đập loạn nhịp.

Cái chết định mệnh này, vô hình vô tướng, không thể kiểm soát cũng chẳng thể chống lại. Anh chỉ có thể hy vọng rằng nó sẽ không giáng xuống đầu mình.

Hít sâu một hơi, Triệu Thanh Vân dời mắt khỏi màn hình, cố gắng điều chỉnh tâm trạng. Không sao cả. Chỉ cần không chết trong game, thì ngoài đời cũng sẽ không gặp chuyện gì.

Mà với cấp độ và trang bị của anh, cộng thêm một đội ngũ bảo vệ hùng hậu, những con quái vật thông thường căn bản không thể đụng đến anh.

Nghĩ đến đây, anh mới từ từ thả lỏng cơ thể.

"Xem ra, chúng ta cần tuyển thêm người mới rồi. Lưu Cường?"

"Yên tâm đi, Triệu tổng. Chuyện này cứ giao cho tôi. Thời buổi này, có tiền thì thiếu gì người chịu làm."

Lưu Cường cười cợt, dường như đã quá quen thuộc với những chuyện như thế này.

Triệu Thanh Vân khẽ gật đầu:

"Vậy tôi chờ tin tốt từ cậu."