Nghi thức kết thúc, mọi người tự nhiên lên đường đến khu nhà gỗ ở địa phận Cửu Long để trao tặng dược phẩm. Lộ trình đã được Tống Thiên Diệu và Angie-Perez sắp xếp từ trước: dùng xe tải chở thuốc từ Trung Hoàn, sau đó chuyển sang tàu thủy lưỡng dụng chở khách và hàng hóa để vượt biển đến bến tàu Cửu Long. Điểm dừng chân đầu tiên là Cửu Long Đường Viện Dưỡng Lão, nơi từ lâu đã là địa điểm từ thiện không thể thiếu của người Anh tại khu vực Cửu Long sau chiến tranh.

Ba vị Hà Minh Quang, Cát Mộ Liên, Thạch Trí Ích không đợi nghi thức kết thúc mới cáo từ mà cùng nhau sang Cửu Long Đường Viện Dưỡng Lão. Họ đợi cho đến khi việc quyên tặng tại trạm đầu tiên này hoàn tất rồi mới rời đi.

Cửu Long Đường Viện Dưỡng Lão, nghe tên thì dường như chẳng khác gì những viện dưỡng lão tư nhân ở vùng nông thôn Tân Giới, nơi ăn uống đạm bạc, chỉ có hai bữa một ngày, phải tự chi trả. Nhưng trên thực tế, đây là viện dưỡng lão miễn phí duy nhất do chính phủ thuộc địa thành lập trên toàn Hồng Kông. Chính quyền thuộc địa Hồng Kông đã dùng tiền thuế của người dân để xây dựng một viện dưỡng lão kiểu biệt thự vườn hoa hiện đại, rộng hàng chục mẫu đất ở Cửu Long Đường, với trang thiết bị tiên tiến. Nơi đây có một bệnh viện cỡ nhỏ, nhà ăn, vườn hoa. Mỗi cư dân đều có thể sở hữu một căn phòng riêng rộng rãi, đầy đủ tiện nghi, có điện 24/24 và được trang bị radio. Ngoài ba bữa ăn chính mỗi ngày, họ còn được cung cấp thêm điểm tâm chiều và bữa ăn khuya. Mỗi cư dân được cấp một quản gia cùng ba nữ hầu người Philippines chuyên trách, phụ trách việc chăm sóc, dọn dẹp phòng ốc, giặt ủi quần áo, nấu ăn và mọi sinh hoạt hằng ngày của khách, mỗi người đều làm tốt phận sự của mình. Điều quan trọng nhất là, những người đến ở đây không phải thanh toán bất kỳ khoản phí nào cho mọi dịch vụ được hưởng, tất cả đều do chính phủ thuộc địa Hồng Kông chi trả.

Sau khi viện dưỡng lão này được thành lập, chính phủ Anh đã cố ý cử phóng viên BBC đến Hồng Kông đưa tin, nhằm phô trương với thế giới rằng phúc lợi xã hội của Anh dành cho các thuộc địa hải ngoại ưu việt đến mức nào. Một số quốc gia phương Tây cũng đồng loạt ca ngợi Anh trên các phương tiện truyền thông của họ. Rất nhiều công dân Anh bản xứ khi thấy viện dưỡng lão này ở Hồng Kông cũng hết lời khen ngợi, quả thực còn hậu đãi hơn cả cuộc sống của những ông lão có con cái chăm sóc ở Anh quốc.

Trên thực tế, ngoại trừ thời điểm xây dựng xong và mời BBC đến quay phim, chính phủ thuộc địa Hồng Kông có mời một vài người già Trung Quốc đến đóng vai cư dân. Nhưng chỉ vừa khi phóng viên đi khỏi, những người già Trung Quốc đó liền bị đưa đi, thay vào đó là các viên chức Trung Quốc làm việc cho chính phủ đón cha mẹ mình về nhà, tất cả đều là giả dối.

Viện dưỡng lão này, đúng như chính phủ thuộc địa Hồng Kông tuyên bố, những người đến ở không cần tốn một xu, nhưng điều kiện tiên quyết là viện dưỡng lão này chỉ tiếp nhận người già ngoại quốc không nơi nương tựa; người Hoa đóng thuế bản xứ thì lại không được xem xét.

Vì vậy, trong viện dưỡng lão được xây dựng bằng tiền của người Trung Quốc này, hiện đang có hơn ba mươi người già Anh, mười người già Mỹ, người Nga, người Hà Lan, người Bồ Đào Nha, thậm chí có hai người Ấn Độ, nhưng tuyệt nhiên không có một người già Trung Quốc nào.

Và ngay bên ngoài viện dưỡng lão, cách đó chưa đầy một ngàn mét, chính là khu nhà gỗ Bút Giá Sơn thuộc khu Cửu Long. Rất nhiều người trong chiến loạn không còn thân nhân, tự mình bán sức lao động, giờ chỉ còn tuổi già sức yếu, đành cam chịu co ro trong khu nhà gỗ chờ chết, ngay cả một mong ước nhỏ nhoi về nơi an táng sau khi qua đời cũng không thể thực hiện được. Khoảng cách chưa đầy một ngàn mét, nhưng lại là một vực sâu khó lòng vượt qua trong cả một đời người.

Nhìn Cát Mộ Liên, Hà Minh Quang, Thạch Trí Ích, Angie-Perez, phu nhân Beth, thậm chí cả Chử Hiếu Tín cùng những người khác với nụ cười thân thiện bước vào Cửu Long Đường Viện Dưỡng Lão dưới ánh đèn lấp lánh, Tống Thiên Diệu đi ở cuối cùng, không hiểu sao, khi nhìn cánh cổng tráng lệ của viện dưỡng lão, chợt nhớ đến người ông cô độc trông coi trường học miễn phí Long Tân, nhớ đến bộ câu đối trước cổng trường, dù đã trải qua trăm năm sương gió khắc nghiệt, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm, khí phách văn võ:

Tẩy sạch khói bụi mưa sa, Chia đều sóng lạnh Tô Hải.

Trước khi bước vào viện dưỡng lão, anh nghiêng đầu nhìn về phía Bút Giá Sơn cách đó không xa, thì thầm một câu mà ngay cả Sư Gia Huy đứng cạnh cũng không nghe thấy: "Chắc chắn sẽ có cơ hội."

Quay đầu lại, anh đã trở thành Tống Thiên Diệu, thư ký của công ty thương mại Lợi Khang, với vẻ mặt tươi cười, hoàn toàn không hề nổi bật trong đám đông.

…

Tại đường Thái Hòa, Vịnh Tử, khoảng hai ba trăm người phụ nữ hàng xóm vây quanh dưới lầu ngôi nhà mà gia đình Tống Thiên Diệu đang ở. Số lượng người đông đúc đến mức chắn chật cả con đường. Một vài tài xế xe tải hay người kéo xe ba gác hiếu kỳ, không có khách cũng dừng lại, chen vào đám đông để xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra.

"Chị Trân! Rốt cuộc có thật không?"

"Nhà chị mới chuyển đến đây, không phải là chúng tôi không tin chị đâu, chị Trân, chi bằng chị lấy tiền ra cho mọi người xem đi!"

"Nhà tôi bây giờ có ba người! Vậy là ba mươi đồng phải không?"

"Tính tôi một người! Chị Trân!"

Triệu Mỹ Trân đứng dưới lầu, hai tay chống nạnh, lạnh lùng nhìn những người phụ nữ hàng xóm vây quanh mình, trầm mặc nén giận. Chờ đợi những tiếng ồn ào này lắng xuống một chút, bà ta nhanh chóng lên tiếng:

"Ngậm miệng! Toàn lũ ba tám! Còn dám ho he nữa thì tôi sẽ đem mối lợi này nhường cho hàng xóm phố bên cạnh!"

Khi còn ở khu nhà gỗ Gia Lâm Cửu Long, bà ta là một người ghê gớm, từng đấu khẩu với mười mấy người mà không hề lép vế, kinh nghiệm khẩu chiến phong phú. Còn những người phụ nữ hàng xóm ở Vịnh Tử này, những người có cuộc sống tàm tạm, thì về khoản đấu khẩu, kém xa phụ nữ ở khu nhà gỗ. Lúc này, bà ta nắm đúng thời cơ lên tiếng, liền khiến những người phụ nữ này ngay lập tức rơi vào thế yếu, phần lớn đều im bặt!

Thấy những người phụ nữ này chỉ vì một tiếng hét của mình mà im bặt, vẻ mặt Triệu Mỹ Trân càng lộ rõ sự kiêu căng. Một tay chống nạnh, một tay chỉ trỏ: "Nghe đây! Tôi nói lại một lần, bốn giờ chiều, xuất phát từ dưới lầu nhà tôi, đi bộ đến khu biệt thự của những 'quỷ lão' trên sườn núi Thái Bình để tặng hoa. Sẽ có người dẫn đội. Ai bằng lòng đi thì đóng 10 đồng tiền xe, lúc tặng hoa phải khóc thành tiếng, rơi nước mắt. Sẽ có người ghi nhận, đến lúc đó còn được thêm một túi xì dầu! Chỉ cần một ngàn người! Đừng hòng chiếm tiện nghi của lão nương, đừng có ý nghĩ đòi trả tiền trước hay báo danh nhiều nhà! Các cô đi làm ở nhà máy cũng phải làm xong rồi mới được thanh toán! Mấy ngày trước có người đã nếm thử dược phẩm do Sư Gia Huy phát, lời này các cô hãy nghe kỹ, đó chính là những 'quỷ lão' đó miễn phí cho các cô! Sâu bọ trong bụng đều được thải ra hết, đi nói lời cảm ơn những 'quỷ lão' đó cũng là điều nên làm, lại còn có tiền mang về.

Tuy nhiên, tôi nói trước, không được phép tùy tiện nhắc đến việc các cô được trả tiền, tất cả đều là tự nguyện! Hiểu chưa! Nếu có những 'quỷ lão' đó hỏi, cũng đừng nói mình ở đường Thái Hòa, có thể là Cửu Long Thành, Du Ma Địa, Vượng Giác, Đồng La Vịnh, tóm lại, không thể nào tất cả đều đến từ một nơi! Nếu có đứa nào làm hỏng chuyện này, thì đừng trách lão nương đến tận cửa lôi cổ ra! Miệng mồm thì kín đáo một chút, đừng có lỏng lẻo như mấy con đàn bà chuyên câu đàn ông ngoài đường!"

Bà ta quát tháo xong, đa số người phụ nữ hàng xóm đều chìm vào im lặng, hoặc thì thầm to nhỏ. Nhưng vẫn có một vài người phụ nữ tính cách mạnh mẽ không dễ dàng bị quát nạt đến mức đó. Một người phụ nữ trong đám đông kêu lên: "Chị Trân! Nhà chị mới đến! Nếu chúng tôi làm xong rồi, cả nhà chị lại dọn đi hoặc không nhận nợ, chúng tôi biết tìm ai? Chẳng lẽ có ai dám tìm đến những 'quỷ lão' đó sao?"

Có người đầu tiên mở miệng, liền có người thứ hai: "Đúng vậy! Nói thì hay lắm, mỗi người 10 đồng, nếu không nhận nợ thì sao? Một ngàn người, một người 10 đồng là một vạn đồng, chị mà có một vạn đồng để trả cho hàng xóm ư, lại còn ở cái khu nhà cũ này? Đã sớm đi thuê biệt thự ngàn thước rồi ấy chứ!"

"Chị Trân, chị lấy tiền ra để mọi người xem, chúng tôi cũng yên tâm. Đi bộ mười mấy dặm lại còn phải leo núi, đã có tuổi rồi, quả thật là bán mạng để kiếm 10 đồng này đấy."

Trên lầu ba, Lâu Phượng Vân đang giúp Tống Văn Văn chải đầu. Sư Gia Huy được Tống Thiên Diệu nhờ đi lo việc vặt, bản thân Lâu Phượng Vân đi lại bất tiện. Mặc dù Triệu Mỹ Trân không ưa bà góa, nhưng suy cho cùng, ngôi nhà này là do Lâu Phượng Vân mua, vả lại Sư Gia Huy lại đang đi giúp con trai mình lo việc vặt, cho nên đã bảo Tống Văn Văn lên trông nom Lâu Phượng Vân. Hai ngày nay, Tống Văn Văn lại bị Lâu Phượng Vân mê hoặc, nào là quà vặt, nào là đồ trang sức nhỏ của con gái, nào là nước hoa, son phấn của Quảng Sinh, thay phiên nhau hối lộ, khiến Tống Văn Văn còn cảm thấy tốt nhất là Sư Gia Huy cùng anh trai mình bỏ trốn luôn không về nữa thì hơn.

Tiếng cãi vã dưới lầu, Lâu Phượng Vân ngồi cạnh giường trong phòng ngủ nghe rõ mồn một. Nhất là giọng nói hung hãn của Triệu Mỹ Trân, quả thật chỉ cần hô một tiếng ở đầu phố, người đang đi vệ sinh công cộng cuối phố cũng có thể bị dọa đến mức không tiểu được.

"Văn Văn, giúp dì lấy cái nạng ra." Lâu Phượng Vân sau khi giúp Tống Văn Văn tết bím tóc lệch sang một bên thật xinh đẹp, liền nói.

Tống Văn Văn mang nạng đến, định đỡ Lâu Phượng Vân đi về phía phòng vệ sinh, nhưng Lâu Phượng Vân xua tay: "Không cần, đỡ dì ra đầu giường."

Đến đầu giường, Lâu Phượng Vân hơi khó nhọc cúi người, lấy ra một chiếc hộp Đa Bảo từ cuối giường gỗ và mở ra. Bên trong là mấy xấp tiền đô la Hồng Kông, cả cũ lẫn mới, không đồng nhất. Lâu Phượng Vân liếc nhìn, đóng hộp Đa Bảo lại rồi đưa cho Tống Văn Văn đứng cạnh: "Cầm lấy, đi cùng dì xuống lầu. Chị Trân nói lớn miệng vậy thôi chứ rỗng tuếch, giờ cô ta không lấy tiền ra cho hàng xóm xem được đâu."

Tống Văn Văn dù còn nhỏ tuổi, nhưng cũng đã từng làm việc ở trà lâu dành cho nữ giới, là con gái nhà nghèo nên hiểu chuyện sớm. Nhìn thấy số tiền này, phản ứng đầu tiên của Tống Văn Văn là: "Dì Vân, lộ nhiều tiền như vậy, có thể sẽ bị kẻ xấu cướp đi, hàng xóm cũng không phải tất cả đều là người tốt."

"Không sao, đi thôi." Lâu Phượng Vân chống nạng cười cười, rồi cùng Tống Văn Văn đi xuống lầu.

Triệu Mỹ Trân bị những người phụ nữ truy vấn liên tục khiến bà ta im bặt, trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Mặc dù Tống Thiên Diệu nhờ bà ta giúp gọi vài người hàng xóm đi tặng hoa, nhưng lại không đưa tiền trước cho bà ta. Trước mắt, những bà tám này ai cũng chỉ nhìn cái lợi trước mắt, nhất định phải thấy bà ta có vốn mới chịu ra sức. Điều này cũng khiến bà ta vô cùng khó xử, đang suy tính xem có nên đến tiệm cầm đồ vay một ít tiền lãi ra trước không thì, chính Lâu Phượng Vân chống nạng bước ra, diện một chiếc áo yếm Đường váy, đi guốc gỗ cao gót, theo sau là Tống Văn Văn hai tay ôm chặt hộp Đa Bảo.

"Ai mà dám cãi lại chị Trân nữa, tôi lập tức cho người chém chết cả nhà nó." Lâu Phượng Vân chậm rãi đi đến bên cạnh Triệu Mỹ Trân, khuôn mặt xinh đẹp lạnh như băng sương, lướt mắt nhìn đám đông trước mặt, dùng giọng điệu tàn nhẫn nói một câu với họ.

Ngay cả Tống Văn Văn đứng phía sau và Triệu Mỹ Trân đứng cạnh cũng bị câu nói này dọa run lập cập. Mấy ngày gần đây, người đàn bà góa nhỏ bé này đối xử với Triệu Mỹ Trân, Tống Văn Văn và những người khác bằng sự dịu dàng, cẩn trọng đến mức khiến hai người họ suýt quên mất, đây chính là người phụ nữ mà trước đây, dù Tống Thiên Diệu có hai cảnh sát dùng súng bảo vệ bên cạnh, cũng dám trực tiếp ra lệnh cho người chém chết anh ta.

Tứ Cửu cũ của Phúc Nghĩa Hưng, bà chủ sòng bạc Hoa Vân Tước Trại ở khu nhà gỗ Gia Lâm, Lâu Phượng Vân.

Chỉ một câu nói, một ánh mắt, tất cả hàng xóm trước cửa tòa nhà đều lùi lại vài bước, cúi đầu xuống, im phăng phắc!

Lâu Phượng Vân quan sát hành động của đám đông xung quanh, trầm mặc vài giây rồi mới tiếp lời: "Văn Văn, mở hộp ra, để những người chưa từng thấy tiền này nhìn rõ. Đợi họ nhìn rõ rồi thì bảo họ cút đi chỗ khác, đổi nhóm người khác đến làm việc. Hồng Kông còn nhiều người nghèo, không cần thiết phải lãng phí lòng tốt của chị Trân cho những kẻ không biết điều."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi trang viết là một hành trình khám phá mới.