John Powell, hai mươi bảy tuổi, thuộc bộ phận sự vụ chứng khoán của ngân hàng HSBC, trông anh ta còn giống một tinh anh tài chính hơn cả Thẩm Bật, người có vẻ ngoài hơi cứng rắn. Không như Thẩm Bật với vóc dáng to lớn, John Powell trông hơi gầy gò nhưng cân đối, với chiếc mũi ưng cao thẳng đặc trưng của người Anh, trên mũi đeo một chiếc kính đen. Lúc này anh ta đang mặc áo polo trắng cùng quần tây cotton thẳng ly, tay trái đeo găng golf. Với động tác phóng khoáng, anh ta vung gậy đánh bóng. Quả bóng golf nhỏ nhắn sau khi bị đánh, lăn theo độ dốc thảm cỏ, đi thẳng vào lỗ một cách chính xác.

“Mười chim trong rừng không bằng một chim trong tay!” Sau khi thấy bóng vào lỗ, John Powell quay người lại, hào hứng giơ nắm đấm về phía Thẩm Bật, Tống Thiên Diệu, Angie Perez và Giang Vịnh Ân đang đứng cạnh, rồi thốt lên một câu ngạn ngữ Anh cổ điển.

Tống Thiên Diệu và Thẩm Bật, đang ngậm xì gà, giơ ngón cái tán thưởng cú đánh đẹp mắt của John Powell và cùng vỗ tay.

Trao gậy cho cậu bé nhặt bóng, tháo găng tay, để lại nhân viên sân golf chỉnh sửa mặt cỏ, John Powell, vẫn còn hưng phấn, quay trở lại chỗ mấy người bạn dưới bóng râm. Từ chiếc hộp xì gà gỗ anh đào trên bàn thấp, anh ta lấy ra một điếu xì gà nâu, khéo léo cắt bỏ đầu điếu. Anh ta không dùng bật lửa mạ vàng trên bàn mà chọn loại diêm cán dài kiểu cũ để châm. Chậm rãi nhả ra làn khói xám bạc, anh ta vừa cười vừa nói:

“Khi còn trẻ, tôi từng nghĩ đến việc trở thành một vận động viên golf chuyên nghiệp, sát cánh cùng Henri Clinton chiến đấu, cho người Mỹ một bài học đích đáng tại Ryder Cup. Đáng tiếc là khi đó tôi chưa thể thực hiện được một cú đánh đẹp mắt như vậy. Ông Tống, kỹ thuật golf của ông cũng không tồi chút nào, có vẻ như đã khổ luyện rất nhiều.”

Tống Thiên Diệu cười khiêm tốn: “Tôi luyện tập golf, giống như cách người nghèo ở Anh luyện tập golf vậy. Golf chỉ là một bàn đạp, một phương tiện giúp tôi thoát ly khỏi nghèo khó.”

“Đúng thế, đúng thế, Tống! Ông nói rất chính xác, rất thẳng thắn. Tôi luôn nói, người nghèo không đáng sợ. Điều đáng sợ nhất là người nghèo không biết cách tìm lối thoát khỏi cảnh nghèo khó. Những người nghèo mà ngay cả trí óc cũng không muốn động đến, thì ngay cả Chúa cũng không thể cứu rỗi. Việc bộc bạch như vậy cũng chẳng phải là thói quen xấu, ông luôn cần có những sở thích chung với mọi người thì mới ổn.” John Powell vô cùng tán đồng với việc Tống Thiên Diệu thẳng thắn bày tỏ rằng việc học chơi golf là để hòa nhập vào giới phong lưu, coi đó như một phương thức giao lưu với những người khác.

Giang Vịnh Ân, đang đứng cùng Angie Perez ở đằng xa ngắm cảnh đồi, nghe những lời John Powell nói vọng lại một cách lờ mờ, cảm thấy vô cùng khinh thường. Những người Anh này hoàn toàn không hiểu được nỗi khó khăn của người Hồng Kông. Người nghèo ở Anh có thể vẫn còn tiền cho con cái họ tập những môn thể thao phổ biến được giới thượng lưu Anh ưa chuộng như tennis hay golf, và nếu trở thành vận động viên nổi tiếng, họ lập tức có thể có được cả danh và lợi. Thế nhưng, người nghèo Hồng Kông gốc Hoa thì đừng nói đến việc đến những sân golf này để luyện tập kỹ thuật. Ngay cả việc luyện tập trên khoảng đất trống ngoài cửa nhà, họ có lẽ cũng không đủ tiền để mua một cây gậy golf rẻ nhất.

Tuy nhiên, đứng cạnh Angie Perez, những lời này cũng chỉ có thể giữ lại trong lòng mà thôi.

Thẩm Bật chống nạnh, ngậm xì gà, ngay cả khi trêu chọc cũng toát ra vẻ quyết đoán, dứt khoát như ở chiến trường. Lúc này, anh ta nói với John Powell: “Sở thích gần đây của ông Tống nhà ta đã chuyển từ việc nghiên cứu chế tạo tóc giả trong xưởng sang chơi golf, du thuyền và đi trường đua ngựa.”

Tống Thiên Diệu dang hai tay về phía Thẩm Bật, hỏi ngược lại với vẻ đầy tự tin và chính đáng: “Có gì không đúng sao?”

“Không sai, có gì không đúng sao?” John Powell cũng quay sang Thẩm Bật, vừa cười vừa nói: “Anh có lẽ nghĩ rằng ông Tống sở hữu những sở thích như golf, du thuyền và đua ngựa là để kết giao với những người giàu có, các nhà tư bản, chủ ngân hàng hay chủ nhà máy. Nhưng trước hết phải có một tiền đề tuyệt đối, đó là ông ấy đã đủ tư cách để dùng những sở thích này chứng tỏ mình không khác biệt gì so với những người mà ông ấy muốn kết giao. Tuy nhiên, sở thích đua ngựa ở trường đua dường như tốn kém hơn một chút so với du thuyền và golf.”

“Tôi chuẩn bị cùng ông Tống, trong khoảng ba đến năm năm, tìm kiếm và mua một con ngựa đua chất lượng tốt với giá cả hợp lý, sau đó tham gia giải Hongkong Cup do câu lạc bộ đua ngựa tổ chức.” Thẩm Bật, kẹp điếu xì gà giữa các ngón tay, nói đùa: “Không cần giành chức vô địch, chỉ cần thành tích của chúng ta vượt qua con ‘Hoàng Tử Ba Tư’ của chủ Jardine Matheson là được rồi. Nghe nói con ngựa đó đã liên tiếp mấy năm khiến những người ở HSBC, vốn định mua nó, phải mất mặt. Nên tôi nghĩ tự mình mua một con ngựa để đánh bại nó sẽ ổn thỏa hơn nhiều.”

John Powell nở nụ cười: “Thật ra mà nói, những ân oán nhỏ giữa HSBC và Jardine Matheson từ hàng trăm năm trước hoàn toàn không liên quan gì đến chúng ta bây giờ. Thế nhưng thật kỳ lạ là, khi tôi tốt nghiệp đại học và gia nhập HSBC, tự nhiên tôi bắt đầu cảm thấy cái tên Jardine Matheson thật đáng ghét. Hơn nữa, bạn học đại học của tôi sau khi vào làm việc cho Jardine Matheson, cũng có phản ứng tương tự đối với hai chữ HSBC như tôi đối với hai chữ Jardine Matheson vậy.”

Về những ân oán trong gần trăm năm giữa Jardine Matheson và HSBC, Tống Thiên Diệu đã từng nghe Thẩm Bật kể lại trong những lần trò chuyện trước. Chẳng qua, nếu không phải Thẩm Bật nhắc đến, Tống Thiên Diệu thật sự không biết giữa hai gã khổng lồ này lại có nhiều chuyện thú vị đến vậy từng xảy ra.

Ngân hàng HSBC và Tập đoàn Jardine Matheson là hai gã khổng lồ của Anh tại Hồng Kông. Mặc dù hiện tại Jardine Matheson có ghế trong hội đồng quản trị của HSBC, hai bên trông như một liên minh lợi ích. Nhưng những chuyện dơ bẩn xảy ra đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng của liên minh này trong suốt trăm năm qua lại càng khiến nhân viên của cả hai công ty bàn tán xôn xao, coi đó như những câu chuyện phiếm thú vị, hơn cả vẻ ngoài tôn trọng lẫn nhau kia.

Vào những năm đầu HSBC thành lập, cách đây hàng trăm năm, Jardine Matheson đã là một trong năm công ty thương mại lớn nhất của Anh tại Viễn Đông. Khi HSBC mời các công ty thương mại phương Tây khác góp vốn, Jardine Matheson là công ty đầu tiên nhảy ra từ chối. Khi ngân hàng HSBC xin giấy phép kinh doanh, Jardine Matheson cũng là tập đoàn đầu tiên phản đối, thậm chí còn thể hiện sự phản đối một cách dữ dội. Từ Luân Đôn đến Hồng Kông, gần như mọi bộ phận đều cử người đi vận động, nhằm tạo chướng ngại cho việc thành lập ngân hàng HSBC.

Nguyên nhân đơn giản là vì lợi ích. Ngay cả trước khi Chiến tranh Nha phiến bùng nổ, Jardine Matheson đã dùng một lượng lớn tiền mặt thu được từ buôn bán nha phiến để phát triển nghiệp vụ hối đoái và cho vay.

Sau khi tiến vào Thượng Hải, bộ phận ngân hàng của Jardine Matheson trên thực tế đã độc chiếm phần lớn nghiệp vụ hối đoái quốc tế ở Thượng Hải. Không chỉ bao gồm tiền gửi thương mại, mà ngay cả tiền gửi của chính phủ Anh cũng do họ quản lý. Các lãnh sự quán nước ngoài chuyển công quỹ đến Hồng Kông, cho đến năm 1855 vẫn còn sử dụng hối phiếu của họ. Các công ty thương mại phương Tây khác và ngân hàng đầu tư nước ngoài hoàn toàn không có bất kỳ ai có đủ tư cách để có địa vị ngang bằng với Jardine Matheson.

Để duy trì quan hệ mật thiết với giới kinh doanh và chính phủ Trung Quốc, Jardine Matheson còn từng cho các ngân hàng tiền tệ (tiền trang) và chính quyền địa phương Trung Quốc vay tiền. Nếu góp vốn vào HSBC, điều đó có nghĩa là Jardine Matheson phải sáp nhập các nghiệp vụ tài chính của chính mình vào ngân hàng HSBC. Tập đoàn Jardine Matheson, với uy tín lâu năm, không muốn từ bỏ lợi nhuận kếch xù từ nghiệp vụ hối đoái quốc tế và cho vay, nên mới từ chối góp vốn vào HSBC.

Jardine Matheson không muốn chủ động từ bỏ các nghiệp vụ ngân hàng đã phát triển đến mức vượt xa đa số tiền trang và ngân hàng khác. Đây cũng là biểu hiện của mâu thuẫn gay gắt giữa các ngân hàng lớn và ngân hàng chuyên nghiệp thời bấy giờ. Vì vậy, trong quá trình HSBC xin giấy phép kinh doanh, việc Jardine Matheson ra tay quyết liệt cũng không có gì là lạ. Miếng thịt béo bở vốn dĩ nằm trong chén của mình, giờ lại thành thức ăn trong chén của người khác, sao có thể nuốt trôi cục tức này được?

Để chính thức thành lập, ngân hàng HSBC phải có giấy phép từ Tổng đốc Hồng Kông, hoàn tất thủ tục lập pháp tại Hồng Kông, đồng thời nhận được sự phê chuẩn của chính phủ Anh. HSBC chính thức kinh doanh tại Hồng Kông vào ngày 3 tháng 3 năm 1865, thế nhưng phải đến ngày 14 tháng 8 năm 1866 mới có được giấy phép kinh doanh và giấy phép đặc biệt từ chính phủ Anh. Nói cách khác, HSBC đã hoạt động tại Hồng Kông hơn một năm mà không có bất kỳ thủ tục pháp lý nào.

Mặc dù trong hơn một năm hoạt động tại Hồng Kông, ngân hàng HSBC đã đạt được thành công lớn, nhưng giấy phép kinh doanh lại bị trì hoãn hơn một năm mới có được. Sự chậm trễ này, Jardine Matheson chính là yếu tố gây cản trở chính.

Những người đề xuất thành lập ngân hàng HSBC trước đây đều là các công ty thương mại Anh quốc nổi tiếng đã kinh doanh ở Trung Quốc. Vài trong số đó lại là đối thủ của Jardine Matheson. Đặc biệt, công ty thương mại Bảo Thuận, cái gai trong mắt Jardine Matheson, lại là người đề xuất chính của ngân hàng HSBC. Với việc đối thủ cũ nằm trong HSBC, Jardine Matheson đương nhiên không muốn có bất kỳ liên hệ nào với ngân hàng này.

Khi đó, ông Johan Dent, chủ công ty Bảo Thuận, người đầu tiên hưởng ứng việc thành lập ngân hàng HSBC, cảm thấy Jardine Matheson cố tình cản trở việc thành lập HSBC, nên đã công khai ra tay. Tuy nhiên, thủ đoạn của vị chủ tịch này không phải là mưu lược kinh doanh, mà là những chiêu trò hạng bét. Jardine Matheson không thể ngăn cản HSBC thành lập, nên ông ta chỉ muốn khiến Jardine Matheson thêm phần khó chịu.

Khi ông trùm Jardine Matheson, David Jardine, đến Luân Đôn để gây áp lực lên Bộ Tài chính Anh, nhằm cản trở HSBC lấy được giấy phép kinh doanh, ông Johan Dent này không nói hai lời, vung ra một đống tiền mặt, dụ dỗ người tình xinh đẹp mà David Jardine để lại ở Hồng Kông lên giường mình.

Thêm vào đó, tại giải đua ngựa Hongkong Cup năm đó, Johan Dent còn vung tiền như rác, mua một con ngựa thuần chủng và giành lấy chiếc cúp Hongkong Cup, vốn đã thuộc về David Jardine, chủ Jardine Matheson, trong nhiều năm.

Johan Dent, thành viên hội đồng quản trị HSBC lúc bấy giờ kiêm chủ công ty Bảo Thuận, một nhân vật điển hình với tính cách đó, đã dùng hai sự việc này để tuyên cáo với Jardine Matheson: "Các người phá hoại việc kinh doanh của tôi, tôi sẽ làm nhục phụ nữ và ngựa của các người."

Hai việc Johan Dent làm đã được truyền tai nhau khắp giới thượng lưu Anh, trở thành những câu chuyện phiếm thú vị. Ông ta quả thực quá ngông cuồng và bá đạo. Vào cái ngày ngân hàng HSBC mở cửa kinh doanh dù chưa có giấy phép, tay trái ông ta dùng tiền dụ dỗ người tình của ông trùm Jardine Matheson lên giường, tay phải lại nắm con ngựa thuần chủng đã giành chiếc cúp Hongkong từ tay Jardine Matheson. Hai vị ông trùm của Jardine Matheson lúc đó quả thật mặt mày tái mét.

Đối với đàn ông, điều khó chịu nhất có lẽ không gì bằng việc bị cướp mất phụ nữ và danh dự.

Sau đó, Jardine Matheson, vị vua của các công ty thương mại phương Tây, nghiến răng ken két, chờ đợi thời cơ ra đòn.

Đúng lúc năm 1866, chiến tranh nội bộ của Mỹ kết thúc, kéo theo cuộc khủng hoảng ngành bông vải gây chấn động châu Âu bùng phát. Trong thời gian nội chiến Mỹ, khi bông Mumbai của Ấn Độ được sử dụng như vật thay thế cho bông Mỹ, các nhà tư bản Anh đã trắng trợn cấu kết để trục lợi. Những nhà tư bản Anh quốc chỉ toàn kiếm tiền từ trên trời rơi xuống và những lời nói suông đã phải chịu đòn tiên phong. Hàng chục ngân hàng Anh quốc lâu đời đều lâm vào nguy hiểm. Trong vòng ba tháng, liên tiếp bảy ngân hàng tư nhân Anh tuyên bố phá sản. Ba bốn ngân hàng có cổ phần giao thoa với công ty Bảo Thuận của Johan Dent đều sắp phá sản. Hơn nữa, cùng với sự bùng nổ của khủng hoảng ngành bông vải, bong bóng bất động sản ở Mumbai và Thượng Hải cũng tan vỡ. Các kho hàng đất đai lớn của công ty Bảo Thuận tại Mumbai và Thượng Hải đã rớt giá thê thảm.

Thời điểm đó, dù là ngân hàng hay công ty thương mại Anh quốc, hầu như không ai không bị ảnh hưởng. Chỉ duy nhất Jardine Matheson, với tầm nhìn vượt trội, đã sớm phán đoán rằng nội chiến Mỹ sẽ sớm kết thúc, bữa tiệc cấu kết trục lợi này đã đến hồi kết. Vì vậy, họ đã sớm giải quyết các hoạt động kinh doanh bông và bất động sản ở Mumbai, Thượng Hải, kiếm một món hời lớn rồi rút lui sớm khỏi thị trường. Sau khi thoát khỏi sự cấu kết trục lợi này, họ bắt đầu chuyển mình, hướng tầm mắt sang các hoạt động kinh doanh đường sắt và bến cảng ở Trung Quốc.

Nhiều công ty thương mại phương Tây và ngân hàng khác bị nợ nần chồng chất, sắp phá sản. Trong số đó có công ty Bảo Thuận, người đề xuất chính của ngân hàng HSBC, người mà nửa năm trước đã dụ dỗ người tình của ông trùm Jardine Matheson lên giường và cướp mất chiếc cúp của đối thủ.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Bảo Thuận cùng một vài công ty thương mại phương Tây khác đã cùng nhau tìm đến Jardine Matheson, lúc này đã rủng rỉnh tiền bạc, cầu cứu.

Tống Thiên Diệu suy đoán rằng cảnh tượng Johan Dent chạy đến công ty Jardine Matheson cầu viện năm đó có lẽ diễn ra như sau:

Johan Dent vừa khóc vừa nói, giọng run rẩy đầy nước mắt: “Huynh đệ ơi, cứu huynh đệ một tay với! Năm xưa chúng ta cùng nhau vượt biển sang phương Đông, luôn có một tình hữu nghị sâu đậm mà!”

“Mẹ kiếp nhà anh! Trước đây anh ngủ với người tình của tôi, cướp cúp của tôi, sao lúc đó anh không nói gì đến tình hữu nghị sâu đậm?” Robert Jardine cười nham hiểm: “Muốn tôi giúp đỡ à? Hãy giao người tình của anh cho tôi ngủ một lát, rồi trả lại chiếc cúp cho tôi.”

Johan Dent lập tức nói: “Người tình và chiếc cúp của tôi đều đang ở ngoài, đã sớm mang đến rồi.”

Chờ Robert Jardine thỏa mãn xong, anh ta khoan khoái ngậm tăm nói: “Nhà địa chủ thì làm gì có lương tâm chứ, thôi được rồi, bốn con tàu và tuyến đường sông Trường Giang đó hãy nhượng lại cho tôi. Tôi sẽ xem xét giúp anh vượt qua cửa ải khó khăn này.”

Sau đó, Johan Dent lập tức ra giá: “Một trăm đồng, bốn chiếc tàu thủy và một tuyến đường sông, tôi bán ngay cho ngài!”

“Tôi đã bảo nhà địa chủ không có lương tâm rồi mà? Hai mươi đồng thôi.”

“Khốn kiếp! Anh đang cắt thịt tôi đó!” Johan Dent chửi ầm lên, rồi lập tức dứt khoát nói: “Thành giao!”

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm hai tháng. Hiện tại trong túi tôi chỉ có năm đồng, trước mắt đưa anh năm đồng. Tuyến đường sông đó đã là của tôi. Anh cầm năm đồng này mua cái bánh bao không nhân ăn tạm đi, còn tôi sẽ đi an ủi vợ anh.”

“Chết tiệt nhà anh! Nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ khiến anh thân bại danh liệt!” Johan Dent nhìn Robert Jardine ôm vợ mình đi xa, rồi tuyệt vọng nhìn năm đồng tiền trên mặt đất. Năm đồng tiền không đủ mua một cái bánh bao không nhân, làm sao có thể vượt qua cửa ải khó khăn này đây?

Sau đó, ông ta không còn cơ hội để khiến đối thủ thân bại danh liệt nữa. Johan Dent và công ty Bảo Thuận của ông ta đã phá sản vì Jardine Matheson thấy chết không cứu. Ngân hàng HSBC non trẻ mất đi trụ cột quan trọng nhất, tình hình cũng trở nên vô cùng nguy hiểm. Jardine Matheson muốn nhân cơ hội khủng hoảng này, một lần nữa diệt trừ ngân hàng HSBC, đẩy nó đến bước đường phá sản đóng cửa.

Tuy nhiên, Bộ Tài chính Anh, chính quyền th��c dân Hồng Kông, và thậm chí cả những người đề xuất khác của HSBC đều nhận ra rằng nếu HSBC tiếp tục sụp đổ, Jardine Matheson sẽ thực sự trở thành bá chủ ở Hồng Kông và Trung Quốc. Chính phủ Anh cũng không muốn thấy Jardine Matheson hoạt động hoàn toàn không bị kiểm soát.

Vì vậy, dưới sự cứu viện của ba bên, HSBC mới miễn cưỡng vượt qua thời điểm khó khăn này, không đi vào vết xe đổ của công ty Bảo Thuận.

Và HSBC cũng bắt đầu nhận thức được rằng không thể cứ đối đầu công khai với Jardine Matheson như gã khờ Johan Dent, mà phải duy trì quan hệ với đối phương. Vì thế, từ năm 1866, HSBC liên tục chìa cành ô liu, mời Jardine Matheson góp vốn. Thế nhưng, Jardine Matheson vẫn giữ thái độ ngạo mạn từ đầu đến cuối, mãi đến năm 1877, khi HSBC thực sự đủ tầm để Jardine Matheson nhìn nhận một cách công bằng, hai bên mới bắt đầu hợp tác.

Thế nhưng, ngay cả khi đã hợp tác, hai bên vẫn luôn ngấm ngầm đấu đá, chiêu trò không dứt.

Ngay cả những thủ đoạn hạ cấp như Johan Dent dụ dỗ người tình của đối thủ, cướp đoạt danh dự của họ, cũng đã được hai bên lặp đi lặp lại nhiều lần trong suốt hàng trăm năm qua.

Có lẽ một nhân viên nào đó của Jardine Matheson, trước đây vô danh tiểu tốt, nhưng nếu có thể dụ dỗ được người tình hoặc vợ của một quản lý nào đó ở HSBC, chắc chắn sẽ trở thành một anh hùng được ghi danh sử sách trong nội bộ Jardine Matheson.

Ngược lại, với HSBC cũng vậy.

Thật ra, đối với Tống Thiên Diệu, những câu chuyện này chỉ như những giai thoại để nghe mua vui.

Với anh ta mà nói, Jardine Matheson và HSBC là hai gã khổng lồ. Thương nhân Trung Quốc muốn giao thiệp với người Anh phải biết cách chọn phe: hoặc là chọn HSBC của Anh, hoặc là đầu quân cho Jardine Matheson của Anh.

Nhà họ Lâm, bắt đầu từ Lâm Hi Chấn, đã luôn theo sát bước chân của Jardine Matheson. Tống Thiên Diệu muốn chen chân vào thì ngay cả tư cách để hít bụi cũng không có.

Tống Thiên Diệu muốn tìm kiếm sự trợ giúp, thì chỉ có thể chọn HSBC, ngân hàng lúc này vẫn còn xếp sau Jardine Matheson.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mời các bạn đón đọc những chương tiếp theo.