Những cơn gió buốt giá gào thét từ đại thảo nguyên thổi qua, cuốn đi màu xanh tươi của cỏ, và cũng gặm nhấm tinh thần của người Ngõa Lạt.

Mọi chuyện đều như Lý Mục dự đoán, "nạn đen tai" đã ập đến đúng kỳ hạn vào mùa đông năm nay. Kể từ đầu mùa đông, trên thảo nguyên chưa hề rơi một giọt mưa n��o.

Dãy núi Altai vốn dĩ phải bị băng tuyết bao phủ, giờ đây cũng chỉ còn trơ trọi một màu khô vàng, không hề thấy bóng dáng một chút băng tuyết nào.

Trong lãnh địa Ngõa Lạt, mực nước các hồ Ô Bố Tô, Kho Tô Goor, Kyrgyzs, Harra Ô Tô... đều sụt giảm đáng kể, nhiều hồ nhỏ thậm chí đã cạn trơ đáy.

Ngay cả sông Sắc Lăng Cách, sông Orkhon, sông Kherlen, sông Khobdo... giờ đây lưu lượng cũng cạn kiệt đáng kể.

Bởi vì thiếu nước, cỏ chăn nuôi trở nên khô héo, gầy guộc, gia súc cũng buộc phải chết dần chết mòn. Dịch bệnh hoành hành, gia súc cái sẩy thai, tai ương đang lan tràn khắp đại thảo nguyên.

Ngõa Lạt vương đình, tuy vẫn còn trụ vững ở những vùng đất được cho là tốt nhất, thì còn tạm ổn. Nhưng các khu vực xa xôi thì lại khác, để giảm thiểu tiêu hao tài nguyên nước, không ít bộ lạc đã bị buộc phải giết gia súc.

Gia súc vốn là tư liệu sản xuất quan trọng để duy trì sinh kế của dân du mục, trong thời bình, mọi người không nỡ giết thịt chúng.

Trừ các quyền quý ngày ngày được ăn thịt, gia súc trong tay dân du mục bình thường đều dùng để bán, đổi lấy muối ăn, lương thực, lá trà, vải vóc...

Đừng tưởng mọi người nuôi nhiều gia súc, trên thực tế, phần họ được hưởng chỉ là sữa bò, sữa cừu, sữa ngựa, cộng thêm chút rau dại đào được là đã thành một bữa.

Nếu có thể thêm chút cơm chiên, mì xào, kèm theo một bát canh thịt, thì đó quả là ngày của thần tiên.

"Trời mênh mang, đất thênh thang, gió thổi cát lên mê người mắt!"

Gia súc bị giết hại hàng loạt, toàn bộ thảo nguyên cũng trở nên tĩnh mịch lạ thường. Dân du mục đã cạn kiệt phần lớn tài nguyên sinh tồn, muốn sống sót chỉ còn cách ra ngoài cướp bóc.

...

Trong vương đình Ngõa Lạt, đại hãn A Bất Thiếp Mộc Nhi, khi nghe đám thuộc hạ không ngừng than vãn, giờ đây cũng cảm nhận được áp lực.

Làm đại hãn thảo nguyên không hề dễ dàng, lòng trung thành ở đây chẳng đáng một xu, mà thứ họ tuân thủ chính là luật rừng trần trụi.

Cũng như hiện tại, bởi vì vấn đề nguồn nước, bãi chăn thả, trên thảo nguyên đã hỗn loạn long trời lở đất. Mỗi ngày đều có vô số bộ lạc tan rã vì tranh gi��nh mục trường.

Các bộ lạc nhỏ tranh chấp, A Bất Thiếp Mộc Nhi không bận tâm, nhưng giờ đây ngay cả các đại bộ lạc cũng không chịu ngồi yên.

Nếu thật sự không có hành động nào, chẳng biết lúc nào một cuộc đại chiến thôn tính bộ lạc mới sẽ lại bùng nổ. Khi đó, kẻ chiến thắng sẽ khiêu chiến vương đình, hoặc vương đình sẽ phải ra tay trước để tiêu diệt mối đe dọa tiềm tàng.

Thấy mọi người cãi vã không ngừng, đại hãn A Bất Thiếp Mộc Nhi tức giận nói: "Đủ rồi! Nếu cảm thấy cãi vã có thể giải quyết vấn đề, vậy các ngươi hãy ra ngoài mà cãi nhau cho thỏa thích!

Nạn đen tai trăm năm khó gặp đang giáng xuống, giờ đây chúng ta chỉ cần bàn bạc một vấn đề duy nhất: Bắc tiến, tây tiến, hay xuôi nam?

Những nội dung không liên quan đến vấn đề này, ta tuyệt đối không muốn nghe nữa.

Chỉ cần giải quyết vấn đề này, chiến lợi phẩm cướp được sẽ giá trị hơn rất nhiều so với những gì các ngươi đang tranh giành bây giờ!"

Luật rừng thảo nguyên một: Thiếu lương thực – đi ra ngoài cướp. Luật rừng thảo nguyên hai: Muốn hòa giải mâu thuẫn nội bộ – đi ra ngoài cướp. Luật rừng thảo nguyên ba: Thiếu thốn vật chất – đi ra ngoài cướp.

...

Tóm lại một câu, bất kể vấn đề gì xảy ra, cũng có thể dựa vào việc ra ngoài cướp bóc để giải quyết.

Nếu vẫn không giải quyết được vấn đề, đó chắc chắn là do cướp chưa đủ nhiều, cướp thêm vài lần nữa là ổn thôi.

Mặc kệ người khác có tin hay không, còn đại hãn A Bất Thiếp Mộc Nhi thì là người ủng hộ kiên định của luật rừng thảo nguyên. Chính nhờ sự trợ giúp của luật rừng, hắn mới có thể giành được sự ủng hộ của mọi người, trở thành đại hãn Ngõa Lạt.

Chỉ là từ trước đến nay, hắn đều ức hiếp các nước nhỏ yếu ở phía tây, nương theo sự bành trướng không ngừng của Ngõa Lạt, những con mồi yếu ớt cũng đã bị ăn sạch, giờ đây hắn mới trở nên bối rối.

Phía bắc Ngõa Lạt là Mất Tất Nhi Hãn quốc, một vương quốc còn nghèo hơn Ngõa Lạt, hiện cũng đang bị nạn đen tai quấy nhiễu.

Một nơi nghèo đến vậy, rõ ràng không phải là đối tượng tốt để cướp bóc. Dù có diệt Mất Tất Nhi Hãn quốc, Ngõa Lạt cũng không thu được đủ vật phẩm.

Phía tây là Kazakh Hãn quốc, có vẻ giàu hơn Ngõa Lạt một chút, nhưng người hàng xóm này lại không dễ chọc.

Phạm vi thế lực của họ phía đông tới sông Irtysh, phía bắc tới sông Y Thị Mẫu, Tua-xai-châu, Omsk, phía tây tới biển, phía nam giáp với sông Syr Darya. Dân số không dưới một triệu người, sở hữu ba trăm nghìn quân tinh nhuệ.

Mọi người đều là dân tộc du mục, cũng đều phụng hành cùng một luật rừng. Nếu đi cướp Kazakh Hãn quốc, đó chính là một cuộc đại quyết chiến của kỵ binh thảo nguyên.

Trong những năm tháng đã qua, hai bên cũng không ít lần đọ sức, chẳng qua kết quả lại khá bi hài. Ai cũng tuyên bố mình là người chiến thắng, chỉ là chẳng thấy có thu hoạch thực tế nào.

Chưa giao chiến, ai cũng không dám bảo đảm có thể thắng. Bi kịch hơn là dù có thắng đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã thu được đủ chiến lợi phẩm.

Dù sao dân tộc thảo nguyên thông thạo nhất không phải đánh trận, mà là bỏ chạy. Gặp phải kẻ địch không thể đối phó, họ sẽ trực tiếp dời lều trại mà bỏ chạy.

Phía nam là Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc và Đại Minh vương triều. Nghe tên cũng biết, Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc không phải là quả hồng mềm dễ bắt nạt.

Là một trong bốn Đại Hãn quốc Mông Cổ ngày xưa, cương vực của Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc phía đông tới Hami giáp với Minh triều, phía tây giáp tới Balkhash và Fergana, phía bắc từ sông Irtysh, phía nam đến dãy Côn Luân.

Quan trọng nhất là Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc là đối thủ cũ của Ngõa Lạt, trong vòng chưa đầy trăm năm qua, hai bên đã giao chiến hơn sáu mươi lần.

Việc cả hai nước đều còn tồn tại và phát triển khá tốt, chứng tỏ đây là những trận chiến mà cả hai bên đều không thể triệt hạ đối phương. Chiến lợi phẩm thì khỏi cần trông mong, dù sao thời này nhà ai cũng chẳng giàu có gì.

Xem ra lựa chọn tốt nhất chính là Đại Minh vương triều, dù sao trong số các nước láng giềng xung quanh thì chỉ có họ là giàu có đôi chút, chỉ cần tiện tay cướp được vài tòa thành trì, là có thể sống sung túc qua năm rồi.

Vấn đề duy nhất là Đại Minh đâu có dễ chọc, mấy năm trước xuôi nam đã đụng phải một khối thiết bản, khiến cả trên dưới Ngõa Lạt đến nay vẫn còn kinh sợ.

Nhất là vài ngày trước, phái Hoa Sơn gây ra một trận náo loạn trên thảo nguyên, càng khiến giới thượng tầng Ngõa Lạt thêm phần kinh hãi.

Quan quân Đại Minh thì còn đỡ, dù có nếm mùi thất bại, họ cũng có thể chạy thoát. Nhưng gặp phải những cao thủ võ lâm không tuân theo quy tắc, thì thực sự lấy mạng người như chơi.

Theo tình báo mọi người nắm được, phàm là những kẻ đụng độ với đoàn người phái Hoa Sơn, thì chưa hề có ai toàn thây trở về.

Dù có lập tức quay đầu co cẳng bỏ chạy, thì cũng chỉ có kỵ binh bình thường mới có thể thoát thân, còn các cao tầng bộ lạc và thống soái thì toàn bộ đều bị phân thây.

Trên thảo nguyên không phải là không có cao thủ võ công, nhưng có thể đối trận cùng tiên thiên tông sư thì lại không tìm ra được một người nào.

Căn cứ tình báo thu thập được, gặp phải vị biến thái của phái Hoa Sơn, cao thủ võ lâm cùng người bình thường hầu như chẳng khác gì nhau, mà đều chỉ là một ki��m mất mạng.

Trong mắt Ngõa Lạt, Lý Mục đã là hóa thân của "Sát thần". Vạn nhất chọc tới "Sát thần" tự mình ra tay, dù giữa vạn quân cũng chưa chắc an toàn.

"Xuôi nam đi, đại hãn!"

Một thủ lĩnh bộ lạc trẻ tuổi ngồi phía bên phải, dường như không giữ được bình tĩnh, đã lên tiếng trước.

"Những thứ chúng ta cần, chỉ có Đại Minh mới có. Bất kể con đường xuôi nam có nguy hiểm đến mức nào, ta cũng nhất định phải đi một chuyến.

Nếu lo lắng nguy hiểm, vậy thì hãy lôi kéo các bộ lạc phía đông cùng xuôi nam. Khi cần thiết, chúng ta còn có thể liên thủ với các Hãn quốc khác.

Nạn đen tai lần này ảnh hưởng toàn bộ thảo nguyên, mọi người đều chịu tổn thất vô cùng thảm trọng. Nếu không muốn nhìn thấy đông đảo bộ dân chết đói, thì chỉ có con đường xuôi nam này mà thôi."

...

Không chỉ riêng người Ngõa Lạt để mắt đến Đại Minh vương triều, toàn bộ thảo nguyên bị thiên tai ảnh hưởng cũng đang bất ổn. Các bộ lạc thảo nguyên vốn phụ thuộc vào Đại Minh, giờ đây cũng lũ lượt cầu viện Thần Võ Hoàng đế.

Dựa theo lệ thường trước đây, nếu việc cầu viện không được đáp ứng, thì việc đánh xuống phương nam cướp bóc sẽ trở thành lựa chọn tất yếu.

Tình giao hữu, lòng trung thành, uy tín, tất cả đều chẳng đáng một xu trước sự sinh tồn. Ai cũng không thể ngăn cản dục vọng cầu sinh của mọi người.

Việc cứu viện là không thể. Ngay cả tai họa bản địa cũng chưa vượt qua, triều đình ��ại Minh dù hào phóng đến mấy, cũng không thể nào trong thời điểm then chốt này cung cấp vật liệu cho người thảo nguyên.

Kể từ khi biết được tin tức thảo nguyên bùng nổ nạn đen tai, Thần Võ Hoàng đế, với "khứu giác chiến tranh" nhạy bén, đã sớm hạ lệnh chuẩn bị chiến đấu.

Khói lửa đã bắt đầu tràn ngập, tình thế trong và ngoài Trường Thành cũng trở nên căng thẳng. Giờ đây chỉ còn thiếu một que diêm, ngọn lửa chiến tranh sẽ bùng lên.

...

Không quan tâm đến đại sự thiên hạ, Lý Mục giờ đây lại đang vùi đầu vào công việc di dân khổng lồ. Mặc dù phái Hoa Sơn có kinh nghiệm phong phú trong việc di dân, nhưng trước đây mỗi năm số người di cư chỉ vỏn vẹn một vạn.

Giờ đây chỉ cần sơ sơ thống kê một chút, đã không chỉ có mười ngàn người. Cả làng kéo nhau đi, cả tộc cùng di cư, là chuyện quá đỗi bình thường trong thời đại tông tộc này.

Thiên tai ở Tây Bắc không ngừng, tài sản của mọi người sớm đã bị vét sạch. Chỉ vì lòng người vẫn vô cùng luyến tiếc cố hương, nên mới ôm ấp chút hy vọng về một năm mưa thuận gió hòa sắp tới, cố gắng gắng gượng chống chọi.

Vì muốn sống sót, khắp nơi ở Tây Bắc thậm chí tự phát hạn chế nhân khẩu. Thế hệ trẻ hạn chế sinh sản, người già yếu tự nguyện tìm đến cái chết, nhằm giảm bớt lượng lương thực tiêu thụ.

Bất quá, cuối cùng vẫn thua trước thực tế khắc nghiệt, trận động đất lần này, trở thành cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà, buộc mọi người phải bước lên con đường cầu sinh.

Nhìn số liệu thống kê trong tay, nội tâm Lý Mục vô cùng nặng nề. Những nạn dân tụ tập từ bốn phương tám hướng, về cơ bản đều là thanh niên trai tráng, hiếm khi có người già yếu hay trẻ nhỏ.

Mặc dù trong năm tai ương loạn lạc, những người có thể sống sót đều là thanh niên trai tráng, nhưng dù cho cuộc chạy nạn chỉ mới bắt đầu, chưa đến thời khắc mấu chốt, ai lại nỡ vứt bỏ gia quyến chứ?

Dù cho sức lực cá nhân là nhỏ bé, nhưng cả dòng họ cùng chạy nạn, thì tổng thể cũng không đến nỗi thảm thương như vậy chứ?

Những câu chuyện đằng sau đó, Lý Mục đã không muốn biết, cũng không dám biết. Sự đáng sợ của nhân tính, hắn không muốn tự mình kiểm chứng.

Mới vừa từ Triều Dương Phong xuống, liền nghe thấy Vương Bất Nghiêu hô: "Chưởng môn, vừa mới nhận được tin tức, Thát tử đã bắt đầu xâm phạm biên giới!"

Người Hồ xâm lấn tuy không đến mức thường xuyên như cơm bữa, nhưng cứ vài ba ngày lại có một đợt kéo đến, tính trung bình, mỗi năm Đại Minh vương triều lại bị các bộ lạc thảo nguyên quấy nhiễu mấy chục lần.

Dĩ nhiên, tần suất như vậy là phân bố trên khắp vạn dặm cương vực Đại Minh, đến một cứ điểm biên quan cụ thể nào đó, thì thường phải vài năm mới có một đợt.

Nếu vận khí tốt, thì có thể thái bình mấy chục năm. Nếu vận khí không tốt, một năm bị quấy nhiễu nhiều lần cũng không phải không có.

Việc Vương Bất Nghiêu la lớn ầm ĩ như vậy, hiển nhiên là Thát tử xâm phạm biên giới lần này không hề tầm thường, mới khiến vị trưởng lão tình báo của phái Hoa Sơn này lộ rõ vẻ xúc động.

Lý Mục quan tâm hỏi: "Thát tử từ chỗ nào phát khởi tấn công? Lại có thế lực thảo nguyên nào tham dự? Binh lực bao nhiêu?"

Thở hắt ra một hơi, Vương Bất Nghiêu trầm giọng nói: "Căn cứ tình báo chúng ta thu thập được, các bộ lạc thảo nguyên lân cận Đại Minh, gần như đều đã tham gia.

Dù có vài bộ lạc chưa tham gia, thì e rằng chẳng bao lâu nữa họ cũng sẽ gia nhập vào đại quân xâm lược.

Dự đoán ban đầu, điều này có lẽ liên quan đến nạn đen tai trên thảo nguyên. Từ đầu mùa đông năm nay, phần lớn các khu vực trên thảo nguyên đều chưa hề có một giọt mưa nào.

Nếu cứ diễn biến như vậy, phần lớn các bộ lạc trên thảo nguyên, rốt cuộc cũng sẽ chọn xuôi nam.

Các thế lực lớn đã xuất binh hiện tại bao gồm: Thát Đát, Ngõa Lạt, Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc, hoặc có lẽ người Nữ Chân ở phía đông cũng sẽ tham gia.

Với lực lượng của triều đình, chưa chắc đã chống đỡ nổi. Nếu như bảy vệ Tây Bắc thất thủ, chúng ta buộc phải giao chiến trước thời hạn với Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc."

"Tiên hạ thủ vi cường, hậu hạ thủ tao ương."

Đối với kết quả như vậy, Lý Mục không cảm thấy ngoài ý muốn. Thần Võ Ho��ng đế đã phát ra lệnh chinh phạt, quan hệ láng giềng hữu hảo đương nhiên không còn tồn tại.

Dù không có nạn đen tai lần này, e rằng chiến tranh vẫn không cách nào tránh khỏi. Chỉ là thời điểm bùng nổ sẽ bị đẩy lùi vài tháng mà thôi.

Mặc dù là như thế, Lý Mục vẫn vô cùng bất mãn. Hắn còn chưa kịp ra ngoài gây sự với Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc, thì đối phương đã chủ động đánh đến cửa rồi.

Cướp bóc đại Tây Bắc?

Thẳng thắn mà nói, Lý Mục vô cùng hoài nghi giới cao tầng Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc là đầu óc bị úng nước, hoặc cố ý mượn đao giết người.

Nhìn những nạn dân hội tụ về Quan Trung cũng đủ biết, khu vực Tây Bắc giờ đây thê thảm đến nhường nào. Mỗi một người đều nghèo rớt mồng tơi, lại còn có kẻ tới cướp, đơn giản là không cho người ta sống nữa.

Thỏ bị dồn đến đường cùng cũng cắn người, huống hồ là dân chúng hung hãn của vùng Tây Bắc. Chỉ cần có người vung cánh tay hô lên, tình thế phức tạp ở Tây Bắc sẽ trở thành một cối xay thịt tự nhiên.

Quan trọng nhất là Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc lại chẳng chịu hỏi han một chút xem, khu vực Tây Bắc là do ai làm chủ, rõ ràng là chẳng thèm để Trấn Bắc Công như hắn vào mắt.

Nhìn về phía Trung Nguyên, Lý Mục bình tĩnh nói: "Không cần lo lắng quá mức, khu vực Tây Bắc đã sớm mục nát, tình thế dù có tồi tệ hơn nữa thì cũng chẳng thể tồi tệ hơn được bao nhiêu.

Biên quân cũng không phải bù nhìn, ra ngoài dã chiến có lẽ không được, nhưng dựa vào thành mà phòng thủ, thế nào cũng có thể chống đỡ được một thời gian.

Giờ đây, thời điểm triệu khai đại hội võ lâm chỉ còn chưa đến một tháng. Đến lúc đó các cao thủ các phái tụ tập, vừa vặn kịp tham gia trận chiến bảo vệ Tây Bắc.

Nếu có thể mượn sức võ lâm Trung Thổ, giữ chân chủ lực của Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc, thì cuộc chiến tây chinh tiếp theo sẽ dễ đánh hơn nhiều."

Tới sớm, không bằng đúng lúc. Phát động xâm lược đúng vào thời điểm then chốt khi đại hội võ lâm được triệu khai, Lý Mục cũng không biết phải hình dung vận khí thần kỳ của Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc như thế nào.

Trừ phi bọn họ có thể tụ tập một chỗ và không di chuyển, nếu không một khi đại quân thảo nguyên phân binh cướp bóc, thì chính là tự đưa mình vào chỗ chết không lối thoát.

Hoặc giả một trăm cao thủ hàng đầu, ở chính diện không phải là đối thủ của mười ngàn kỵ binh; nhưng một cao thủ hàng đầu, tuyệt đối có thể dễ dàng giết chết một trăm kỵ binh thảo nguyên.

Kỵ binh mặc giáp còn có thể chống cự được đôi chút, nếu không có giáp trên người, ở trước mặt giang hồ cao thủ, thì chỉ trong một chiêu đã có thể hạ gục vài người.

Đụng phải những cao thủ am hiểu dùng độc, dùng ám khí, có lẽ còn chưa kịp thấy bóng người, đã có mười mấy người ngã xuống.

Nếu hơn vạn người trong giới võ lâm, mà vẫn không thể tiêu diệt Đông Sát Hợp Đài Hãn quốc, thì mọi người cũng chẳng cần lăn lộn trong giang hồ nữa.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi bạn có thể khám phá những câu chuyện hấp dẫn nhất.