Với tư cách Tổng thống Mỹ, những lời vừa rồi ông ta cũng chỉ là trút bầu tâm sự nhất thời mà thôi. Suy nghĩ một chút, ông ta nhìn sang William Howard, Bộ trưởng Bộ Chiến tranh đang ngồi bên phải, hỏi: “Hiện tại, so sánh quân lực giữa chúng ta và Tây Ban Nha thế nào?” Howard dường như đã tính toán kỹ lưỡng từ trước. Nghe câu hỏi của Roosevelt, ông ta nở một nụ cười cứng cỏi đặc trưng của quân nhân rồi đáp: “Về thiết giáp hạm tiền-Dreadnought, hiện tại chúng ta có 20 chiếc, Tây Ban Nha có 18 chiếc. Về thiết giáp hạm thông thường, chúng ta có 11 chiếc, còn Tây Ban Nha có 6 chiếc. Tuy nhiên, gần đây có tin tức từ Tây Ban Nha cho biết xưởng đóng tàu của Đế quốc đã tổ chức lễ mừng hai chiếc thiết giáp hạm mới cùng lúc xuất xưởng. Vì vậy, hiện tại họ có thể có khoảng 8 chiếc. Về tuần dương hạm bọc thép, Đế quốc chúng ta có 20 chiếc, còn Tây Ban Nha hiện tại có 18 chiếc. Nhưng Tây Ban Nha còn có một chiếc thiết giáp hạm Dreadnought Alfonso XIII được đóng từ Anh. Đây là thực lực hải quân.”

“Chênh lệch nhỏ thế này sao? Vậy còn lục quân thì sao?” Roosevelt có chút không hài lòng với sự chênh lệch nhỏ này giữa hai nước, nhưng lại cảm thấy rất bất lực. Bởi vì chỉ cần nghĩ lại, ông ta liền nhớ đến tâm lý của người dân. Hiện tại, người dân Mỹ mong muốn nhất là Hoa Kỳ tiếp tục kiên trì thái độ bế quan tỏa cảng. Ban đầu, những năm gần đây, Hoa Kỳ đã bắt đầu dần dần nâng cao nhiệt huyết bành trướng ra bên ngoài của người dân, hơn nữa, sự bành trướng ra nước ngoài của các tập đoàn tài chính lớn cũng đã mang lại sự hưng phấn cho người dân, đặc biệt là việc lãnh thổ bản địa ngày càng mở rộng và việc các đảo như Hawaii, Wake ở Thái Bình Dương lần lượt rơi vào tay Hoa Kỳ càng thắp lên hy vọng. Nhưng những lần cản trở của Tây Ban Nha lại khiến nhiệt huyết của người dân một lần nữa tắt ngấm, co rút lại. Tình huống như vậy khiến vị tổng thống này của ông ta vô cùng bất đắc dĩ. Ai lại không muốn trở thành một tổng thống mạnh mẽ? Nhưng điều đó cũng phải có thực lực, đặc biệt là phải có sự ủng hộ của người dân mới có được sức mạnh. Nếu không, giống như bây giờ, ngân sách quốc phòng không theo kịp nhu cầu của quốc gia, thì dù là tổng thống cũng chỉ biết than thở bất lực mà thôi.

“16 vạn.” “16 vạn ư?” “Vâng, ngài hẳn biết, vào năm 1880, lúc đó chúng ta chỉ có 3 vạn 5 nghìn. Sở dĩ như vậy là vì người dân của Đế quốc chúng ta...” “Được rồi, vậy các quốc gia khác thì sao? Đặc biệt là Tây Ban Nha, họ có bao nhiêu?” Howard cười khổ một tiếng. Vị Bộ trưởng Bộ Chiến tranh này cảm thấy có chút uất ức, bởi vì mỗi lần chuẩn bị chiến tranh xong lại phát hiện hóa ra đó chỉ là một sự hụt hẫng. Hiện tại, có thể nói, ông ta, vị bộ trưởng này, đã gần như trở thành bù nhìn trong quân đội.

“Theo tin tức mới nhất chúng ta có được, hiện tại lục quân Đức đã mở rộng từ 42 vạn người năm 1880 lên 83 vạn. Pháp thì từ 50 vạn lên 80 vạn. Nga chuẩn bị từ 80 vạn lên 140 vạn. Khắp châu Âu, Đế quốc Áo-Hung từ 27 vạn mở rộng lên 50 vạn, Ý thì từ 20 vạn thành 35 vạn. Còn Tây Ban Nha, quốc gia đang có quan hệ căng thẳng với chúng ta, hiện tại lục quân của họ là 40 vạn người.” “Nói cách khác, lục quân của họ hiện tại nhiều hơn gấp đôi của chúng ta?” Roosevelt nhíu mày. Con số này quả thực rất lớn, thậm chí lớn hơn gấp hai lần so với Hoa Kỳ.

“Kỳ thực Tổng thống cũng không cần quá lo lắng. Đừng quên, Tây Ban Nha và chúng ta có sự khác biệt rất lớn, phải không?” Lúc này Elihu Root mới cất tiếng nói. Khác với Roosevelt và những người khác, trên mặt ông ta thực sự không có vẻ mặt phiền não quá lớn. “Ồ, Ngoại trưởng muốn nói đến điều gì?” Có lẽ là bị ông ta khơi gợi, Roosevelt lập tức cũng tin tưởng theo. Không chỉ có ông ta, ba người còn lại trong số năm người quyền lực nhất chính phủ Mỹ hiện tại là Bộ trưởng Bộ Tài chính George Bruce Cortelyou, Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Howard, và Bộ trưởng Bộ Tư pháp Charles Joseph Bonaparte cũng đều phấn chấn tinh thần, như thể người đang đi trong đêm tối bỗng nhiên gặp được ánh mặt trời.

Elihu Root không trực tiếp trả lời mà đi đến bên tường. Ở đó, treo một tấm bản đồ thế giới khổng lồ, trên đó có những vòng tròn lớn đánh dấu các khu vực. Hiện tại, nơi ngón trỏ của Elihu Root chỉ chính là một trong số những vòng tròn đó. “Nhìn xem, các vị, đây chính là nước Mỹ của chúng ta, nơi khiến người ta không ngừng ngưỡng mộ. Còn đây là Đại Tây Dương, đối diện qua Đại Tây Dương là Tây Ban Nha, Anh và khu vực phía nam châu Phi. Đó là hình dạng phía đông của chúng ta. Phía bắc thì không cần phải nói, đó là Canada, thuộc địa của người Anh. Còn phía nam chính là Mexico đáng yêu và rộng lượng của chúng ta.” Vừa nghe đến những từ ngữ miêu tả này, mọi người đều nở nụ cười. Mexico hiện tại có thể nói là người láng giềng tốt nhất của Hoa Kỳ. Lãnh thổ của họ giúp Hoa Kỳ có thể bành trướng nhanh chóng, và sự tồn tại của họ cũng có thể nói là một bức tường che chắn phía nam của Hoa Kỳ, giúp Hoa Kỳ chống lại bất kỳ cuộc xâm lược nào từ phía nam.

“Thế nhưng, Mexico tuy mang lại vận may cho chúng ta, nhưng Tây Ban Nha lại chẳng mang đến may mắn nào cả. Ngược lại, bây giờ Tây Ban Nha chính là thần bất hòa Eris trong thần thoại Hy Lạp của chúng ta, họ liên tục phá hoại các hành động và kế hoạch của chúng ta. Nhìn xem ở đây.” Elihu Root chỉ vào vị trí Philippines và nói: “Nơi đây vốn thuộc về Tây Ban Nha, nhưng thực chất thuộc về địa bàn của người Anh, mọi người đều hiểu ý tôi muốn nói gì. Thế mà Quốc vương Tây Ban Nha lại cố tình giữ lại Đảo Palawan, có thể thấy tâm cơ của hắn sâu sắc. Lại còn Quần đảo Bắc Mariana và Quần đảo Micronesia cạnh Đảo Wake của chúng ta. Còn phía nam ở đây thì khỏi phải nói, đây chính là lãnh thổ mà Anh đã trao đổi với họ, Tây Úc và New Zealand (bao gồm cả Quần đảo Cook). Điều này nói lên điều gì? Điều này nói lên rằng ở phía Thái Bình Dương này, họ cũng có cơ hội lớn để đối đầu với chúng ta. Đương nhiên, đây không phải là chuyện tốt, chúng ta không cần phải ăn mừng gì cả. Dù sao, chúng ta đến đó không phải để dạo phố New York mà đến thăm, mà là đến đó để chiếm lấy thêm nhiều lợi ích cho Đế quốc. Mà khu vực lợi ích mà Tây Ban Nha khoanh vùng đã gần như chặn đứng mọi điểm tiến lên trong kế hoạch bành trướng của chúng ta. Bởi vậy, rất nhiều người Mỹ có nhận thức, bao gồm cả bản thân tôi, đều biết rằng Tây Ban Nha đã trở thành kẻ địch tiềm ẩn của Đế quốc.”

Đổi giọng, ông ta nói tiếp: “Lục quân của chúng ta hiện tại chỉ có bấy nhiêu, nhưng đừng quên, hải quân Tây Ban Nha ngang ngửa với hải quân của chúng ta. Còn lục quân Tây Ban Nha tuy đông nhưng lại phân bố rất rộng khắp. Chẳng hạn như ở một số nơi tại châu Phi, nghe nói có khoảng 4 vạn người. Còn ở Tây Úc và Thái Bình Dương, tổng cộng phải có 8 vạn người. New Zealand 4 vạn. Đây là những số liệu có thể không quá chính xác, nhưng chắc chắn cũng không sai biệt là bao. Cứ như vậy mà nói, lục quân tại chính quốc của Tây Ban Nha chỉ khoảng 24 vạn người. Mà họ khác với chúng ta, chúng ta có thể bỏ qua những uy hiếp nhỏ xung quanh. Như Bộ trưởng Bộ Chiến tranh vừa nói, Pháp, láng giềng của Tây Ban Nha, hiện tại có 80 vạn quân, Ý cũng có 35 vạn quân. Tuy họ cũng bố trí quân ở nước ngoài, nhưng điều này cũng có thể chứng tỏ Tây Ban Nha đối mặt với nhiều uy hiếp hơn chúng ta. Bởi vậy, theo quan điểm của tôi, chúng ta hiện tại không phải là lúc gặp phải uy hiếp quân sự. Ngược lại, chúng ta đang đối mặt với uy hiếp ngoại giao nghiêm trọng.”

“Ngoại trưởng nói là thái độ của các cường quốc châu Âu đối với chúng ta sao?” Charles Joseph Bonaparte, Bộ trưởng Bộ Tư pháp, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng, đột nhiên hỏi. Rất nhiều người đều biết, thực chất Chính phủ Mỹ chính thức, nói cho cùng, có ba trụ cột chính: đầu tiên là Tổng thống không cần bàn cãi, thứ hai là Ngoại trưởng, và người thứ ba là Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Đừng nhìn vị trí của ông ta không nổi bật, nhưng đừng quên rằng nền tư pháp của Mỹ tồn tại độc lập. Ngay cả Tổng thống Mỹ khi đối mặt với một vụ án pháp luật cũng không thể cản trở bất kỳ phán quyết nào của tòa án, tối đa chỉ có thể thực hiện quyền ân xá nội bộ và giám sát quá trình mà thôi. Bởi vậy, từ trước đến nay, điều đầu tiên mà mỗi đời Tổng thống nhậm chức làm là tiếp kiến Ngoại trưởng hợp tác, sau đó là Bộ trưởng Bộ Tư pháp, cuối cùng mới đến lượt các thành viên nội các khác.

“Đúng vậy, Hoa Kỳ chúng ta đang phải đối mặt với ngày càng nhiều tiếng chất vấn từ châu Âu, chúng ta...” “Cốc, cốc, cốc.” Tiếng gõ cửa cắt ngang giọng nói cao vút của Elihu Root, khiến ông ta lập tức nhíu mày. Tuy nhiên, ông ta không thể hiện sự bất mãn nào. Nhưng Theodore Roosevelt, vị tổng thống này, lại vô cùng tức giận. Dù sao đây cũng là một hội nghị cấp cao nhất, những vấn đề được thảo luận ở đây đều vô cùng quan trọng đối với Hoa Kỳ. Lúc này mà đến làm phiền mọi người thì thật không phải là thời điểm thích hợp!

“Vào đi!” Giọng nói không vui vọng ra từ cửa. Cánh cửa mở ra, một người phụ tá thân cận, thường xuyên ở bên cạnh ông ta, bước vào với vẻ mặt đầy lo lắng. Anh ta không chào hỏi bất kỳ ai khác mà đi thẳng đến bên cạnh Roosevelt, nói nhỏ vào tai ông ta vài câu, sau đó lấy ra một tập tài liệu, đặt lên bàn làm việc của Roosevelt, người đã sớm biến sắc mặt. Xong xuôi, anh ta lùi lại phía sau. Roosevelt cầm lấy tài liệu, nhanh chóng mở ra xem. Không ai nói gì. Không khí trong phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh lạ thường. Bởi vì qua vẻ mặt của Roosevelt, họ đã nhìn thấy kết quả của sự việc, đó chắc chắn là vô cùng tồi tệ.

Elihu Root muốn nói nhưng rồi lại thôi, cảm thấy rất ngột ngạt. Ánh mắt của Roosevelt lướt qua một lượt những người xung quanh, sau đó, với giọng nói hơi run rẩy và bất lực, ông ta thốt ra một lời kinh thiên động địa: “Tây Ban Nha cùng bốn nước Nam Mỹ đã chính thức kết minh tại Wellington, New Zealand rồi.”

Hãy ghé thăm truyen.free để ủng hộ đội ngũ dịch giả cho bản chuyển ngữ đặc biệt này.