Thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức, đầu hạ đã âm thầm đến.

Tại chiến trường Aosta, tình cảm của quân dân Provence lại càng thêm phần nguội lạnh. Tình hình chiến sự giữa Provence và Lombardia, vốn đã giằng co hơn một năm, giờ đây càng lâm vào thế bị động khi công quốc Schwaben ở phía đông lục địa phía nam âm thầm gia nhập cuộc chiến.

M��t tuần trước, Schwaben bất ngờ tuyên bố ủng hộ Lombardia tấn công Provence. Ban đầu, cuộc chiến giữa Provence và Lombardia chỉ là một cuộc tranh chấp lãnh thổ giữa hai công quốc. Thế nhưng, giờ đây, việc Schwaben, cách đó hàng trăm dặm Anh với những dãy núi trùng điệp, tuyên bố khai chiến với Provence đã châm ngòi cho một tình thế hỗn loạn lớn ở phía nam châu Âu.

Trước bối cảnh thời cuộc như vậy, Công quốc Burgundy, nhằm ngăn chặn Schwaben và Lombardia trở nên quá hùng mạnh, đã sai bá quốc trực thuộc mình điều động quân đội tiến vào vùng biên giới phía đông. Mục đích là để đe dọa và kiềm chế Schwaben, ngăn quân đội nước này tiến sâu xuống phía nam và phía tây với quy mô lớn. Vùng biên giới phía đông của Bá quốc Burgundy, vốn đã vô cùng căng thẳng, giờ đây bắt đầu xuất hiện những cuộc giao tranh lẻ tẻ. Trên danh nghĩa, đây đều là hành động tự phát của các lãnh chúa biên giới, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng Burgundy đang cố ý thăm dò và khiêu khích Schwaben.

Tại bốn tỉnh và hai mươi mốt quận, Bá quốc Burgundy đã huy động hai ngàn quân. Ngoài việc phân bổ đến các cứ điểm và thành trì, số quân còn lại đều được điều động đến vùng biên giới phía đông.

Vào lúc này, tại Besançon, cung đình của Hầu tước Bá quốc Burgundy đang tiếp tục huy động tất cả lực lượng quân sự có thể để ứng phó với một cuộc chiến tranh quy mô lớn có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Khi mệnh lệnh điều động quân đội lại một lần nữa truyền đến thành Tignes, Tử tước Pierre cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung.

Theo lệnh của cung đình, toàn quận Tignes phải triệu tập thêm ít nhất năm mươi binh lính, tự trang bị vũ khí, lương thực và mọi vật dụng cần thiết, để trong vòng hai tháng đến Besançon tập kết. Sau khi được cung đình huấn luyện ngắn hạn, những binh sĩ mới này sẽ được bổ sung vào tuyến đầu phía đông, nơi chiến tranh có thể bùng nổ.

Trong phòng làm việc tại đại sảnh của Lãnh chúa Tignes, Nam tước Ambroise, chủ một trang viên lớn bên ngoài thành Tignes, đang lớn tiếng than phiền với Tử tước Pierre: "Đại nhân, chúng ta hoàn toàn không thể nào hoàn thành mệnh lệnh của cung đình. Nếu chỉ yêu cầu năm mươi nông dân phục dịch lao động thì còn tạm, nhưng giờ đây chúng ta biết tìm đâu ra năm mươi binh lính có vũ trang đây? Lần trước cung đình chiêu mộ quân đội, thần còn phải phái cả kỵ sĩ cận vệ của mình đi. Một nam tước như thần bây giờ trong tay chỉ còn chưa đầy ba mươi binh lính, mà những lãnh địa khác của thần c��ng lần lượt bị điều đi một nhóm nông binh."

Tử tước Pierre cũng bị Ambroise than phiền đến mức bực bội, lớn tiếng quát: "Ngươi than vãn cái gì? Ta khó khăn lắm mới tập hợp được gần hai trăm binh lính quân đoàn phòng thủ, vậy mà đợt trước đã bị điều đi một nửa, ta đã từ chối sao?? Ta gọi ngươi đến đây là để bàn bạc tìm ra giải pháp, chứ không phải để nghe ngươi than phiền!"

Nam tước Ambroise hơi dịu lại cảm xúc, nói với Tử tước Pierre đang ngồi trên ghế: "Đại nhân, quận Tignes không phải lãnh địa riêng của ngài, đội quân trấn giữ thành cũng không phải quân riêng của ngài. Chúng ta ở đây không có thực quyền. Các thôn bảo khắp quận đều là đất phong rải rác của các Bá tước và Tử tước khác. Chi bằng chúng ta sớm từ bỏ chuyện này mà quay về cung đình đi. Ngay cả thần, chủ trang viên đây, cũng chẳng có ý kiến gì hay hơn, chi bằng quay về cung đình làm cận thần bên cạnh Hầu tước đại nhân."

"Ta cũng muốn quay về cung đình lắm chứ, nhưng thần đã đến quận Tignes ba năm rồi, chẳng có bất kỳ công trạng nào. Làm sao còn mặt mũi nào mà quay về bên cạnh Hầu tước chứ? Gần đây, quận nội đạo tặc hoành hành ngang ngược, khắp nơi náo động không yên. Cái mớ hỗn độn Tignes này, ai còn muốn nhúng tay vào chứ? Chẳng lẽ để Hầu tước đại nhân đích thân đến Tignes trấn giữ ư?!" Tử tước Pierre nghĩ đến đây, tức giận ném mạnh chiếc chén bạc trong tay xuống đất.

Ambroise vội vàng tiến đến nhặt chiếc chén rượu đặt lại trên bàn, an ủi: "Đại nhân, việc đạo tặc hoành hành trong quận không phải lỗi của ngài, đều là do những lưu dân Provence trốn chạy lên phía bắc gây ra. Hơn nữa, giờ đây chẳng phải đã có một tuần cảnh quan đang duy trì trị an trong quận đó sao? Nghe nói Antayas chính là nhờ sự giúp đỡ của người này mới thu phục thành công pháo đài Arces. Nghĩ rằng có người này ở đây, có lẽ trị an trong quận có thể phần nào ổn định trở lại."

Vô tình nhắc đến mấy chữ "Tuần cảnh đội", một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu hai người ở phòng làm việc. Một phương pháp xoay sở ứng biến đã nảy ra theo tình thế.

. . . .

"Nói ra có thể các ngươi không tin, nhưng ban đầu ta theo đại nhân xuống phía nam liều mạng cũng chỉ là vì mỗi ngày được ăn hai bữa cháo yến mạch."

Khi chạng vạng tối, tại doanh trại của đội xe, Oddo tập trung những binh sĩ đã ăn tối xong lại một bên đống lửa, bắt đầu diễn thuyết, tuyên truyền và khích lệ mọi người. Gần đây, trong số binh sĩ của tuần cảnh đội bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu e ngại việc tiến xuống phía nam. Với tư cách phó đội trưởng kiêm quân pháp quan của tuần cảnh đội, Oddo, dưới sự chỉ đạo của Stuart, đang gánh vác nhiệm vụ ổn định tư tưởng binh sĩ.

"Khi đó ở Lucerne, mấy anh em chúng ta bị nghiệp đoàn xa lánh, thấy rõ là không thể sống nổi nữa. Chính đại nhân đã dẫn chúng ta xuống phương nam, cho chúng ta một con đường sống. Bây giờ mới hơn nửa năm thôi, ta đã trải qua ba trận chiến, một lần tập kích, thậm chí từng bị đạo tặc truy sát suốt một buổi chiều trong rừng. Nếu ta nói không sợ chết thì đúng là xạo chó, nhưng sợ thì sợ thật, mỗi khi đối mặt với đao kiếm của kẻ địch, ta vẫn luôn dám rút kiếm ra liều mạng với bọn chúng. Các ngươi hỏi ta tại sao ư? Bởi vì thế giới này chính là một nơi hỗn tạp như vậy, ở những nơi mà thánh quang của Thượng Đế không chiếu rọi tới, chúng ta buộc phải tự mình chiến đấu để giành lấy một tia hy vọng..."

Các binh sĩ ngồi vây quanh đống lửa bắt đầu phát ra những tiếng hô ứng lộn xộn.

Spencer, đang rửa sạch những thùng nồi đồng sâu hoắm tại "nhà bếp" dã chiến một bên, bĩu môi, lẩm bẩm trong miệng: "Nói nhiều như vậy, chẳng qua là xúi giục mọi người đi bán mạng chứ gì. Toàn nói những lời giả dối, sao không nói thẳng là phát tiền, tăng lương, thăng chức đi, chứ lải nhải dài dòng như một thư ký quan vậy ~"

Tiếng lầm bầm của Spencer vừa dứt, giọng Oddo lại vang lên: "Vừa rồi những lời ấy chỉ là khích lệ suông. Giờ ta nói thẳng một chút: Tất cả chúng ta đều là những lưu dân trốn tránh chiến loạn ở phương bắc, hoặc là những tiện dân phải cầu xin sự sống như nô lệ. Biết đâu ngày nào đó sẽ chết cóng, chết đói ở một nơi hẻo lánh nào đó không ai hay biết. Nhưng còn bây giờ thì sao? Các ngươi c�� còn đói bụng không? Có còn chịu lạnh không? Có còn bị nợ lương không?"

Đối mặt với những câu hỏi dồn dập của Oddo, các binh sĩ đều kiên quyết lắc đầu phủ nhận.

"Đúng vậy, đại nhân cung cấp cho chúng ta ăn uống, phát lương cho chúng ta, dạy cho chúng ta kỹ năng tự vệ và chiến đấu. Dựa vào điều gì?"

"Dựa vào điều gì?" Oddo lại hỏi.

Đám đông lặng lẽ lắng nghe, không ai nói gì.

"Chính là bằng việc chúng ta nguyện ý đi theo đại nhân mà bán mạng. Có người không sợ chết, nhưng không ai lại không muốn sống. Sợ chết không phải là điều đáng xấu hổ, nhưng một khi đã nhận quân lương và hưởng thụ đãi ngộ của quân đội, thì phải xứng đáng với công sức mà chủ gia đã bỏ ra. Nếu kẻ nào dám sợ chiến mà bỏ chạy, chiến phủ trong tay ta sẽ lập tức chặt đầu hắn!"

Đứng ngoài lều quân, nhìn Oddo đang hùng hồn nói chuyện với các binh sĩ bên đống lửa, Ron thì thầm với Stuart: "Lão gia, người nói xem Oddo đại ca sao lại khéo ăn khéo nói đến vậy ~ Rốt cuộc hắn có phải xuất thân từ công nhân bốc vác không chứ ~"

Stuart không trực tiếp trả lời thắc mắc của Ron. Hắn cũng sẽ không nói cho Ron rằng những lời này đều do mình chỉ dẫn Oddo nói ra, mà chỉ cười nói: "Cho nên ta mới để hắn làm phó đội trưởng tuần cảnh đội."

Stuart chuyển sang chủ đề khác, hỏi: "Ron, hơn nửa năm rồi, ngươi đã theo lão quản gia học được mấy chữ chưa?"

Ron cười sờ lên đầu: "Lão gia, thực ra thần cũng học được mấy chữ, nhưng cứ học xong lại quên ngay ~ Chữ ta biết thì ta không nhớ, chữ ta không nhớ thì ta lại chẳng biết."

"Ừm, dù sao các ngươi cũng không phải giáo sĩ hay quý tộc, bảo các ngươi học chữ quả thật có chút khó khăn. Nhưng vì tương lai của ngươi, vẫn nên cố gắng học thêm vài chữ đi, biết đâu có một ngày ngươi sẽ trở thành quý tộc."

"Lão gia, thần cũng không dám mơ ước xa vời trở thành quý tộc. Thần chỉ muốn tương lai có thể có một nông trường nhỏ, làm một lão gia điền chủ ở thôn quê thôi ~"

"Ha ha, được rồi, đi cùng ta tuần tra trinh sát." Nói xong, hắn gỡ xuống một bó đuốc treo bên lều quân, rồi đi về phía vị trí trạm canh gác ở một bên doanh địa.

. . .

Sau một ngày, đội xe vận lương đã đến thành Kitzbuhel một cách thuận lợi. Nam tước Bellion đem tất cả lương thực tạm thời cất giữ trong quân doanh tại thành. Sau khi sắp xếp xong xuôi công việc của đội xe, Nam tước Bellion đi đến doanh trại của Stuart tại quảng trường trống trong thành.

"Stuart, đây là tiền công thuê của ngươi hôm nay, ba trăm Finney." Nói xong, ông đưa hai mươi lăm đồng bạc nhỏ vào tay Stuart.

Stuart nhận lấy tiền bạc, hỏi: "Đại nhân, chắc ngài còn có chuyện khác chứ? Số tiền công ít ỏi này không đáng để ngài đích thân trao cho thần đâu."

Nam tước Bellion hơi ngượng ngùng vì bị đoán trúng tâm tư, cười nhẹ và nói: "Ta đích thân đến tìm ngươi quả thật có vài chuyện muốn bàn bạc. Ngươi biết chuyến đi phía Bắc lần này của ta một là để tập trung quân lương, mục đích này hiện tại về cơ bản đã hoàn thành; mục đích khác là để chiêu mộ một nhóm binh sĩ theo ta tiến vào chiếm giữ một cứ điểm tên là pháo đài Calce ở phía bắc thành Aosta, nhằm chống lại sự tấn công của quân đội Lombardia. Nhưng hiện tại ta mới chiêu mộ được chưa đầy một nửa số binh sĩ cần thiết, điều này thực sự không ổn chút nào..."

Stuart đã đoán được điều Nam tước Bellion định nói, liền nhẹ giọng ngắt lời: "Đại nhân, ngài muốn tiếp tục thuê đội tuần cảnh của thần đi theo ngài tác chiến sao?"

Vẻ mặt Nam tước Bellion giãn ra: "Làm việc với người thông minh quả nhiên đơn giản hơn nhiều."

Stuart không chút do dự trực tiếp từ chối: "Đại nhân, xin tha thứ cho thần sự thất lễ này, thần không thể chấp nhận lời mời của ngài."

"Vì sao?" Nam tước Bellion vốn cho rằng một kẻ giống như lính đánh thuê và thợ săn tiền thưởng như Stuart hẳn sẽ không từ chối số tiền công hậu hĩnh.

"Đại nhân ngài cũng đã phát hiện, trong đội tuần cảnh của thần phần lớn là tân binh. Bọn họ vừa mới gia nhập tuần cảnh đội không lâu, không chịu được chiến trận lớn. Đối phó mấy tên đạo tặc đã có chút khó khăn, huống hồ phải đối mặt với quân đội được huấn luyện bài bản, trang bị tinh nhuệ."

Nam tước Bellion cảm thấy Stuart chỉ là đang mặc cả, cười n��i: "Stuart, sức chiến đấu của những binh sĩ áo đen của ngươi ta đã được chứng kiến rồi. Mặc dù thiếu một chút sát khí từng trải chiến trận, nhưng đội hình và kỹ năng chiến đấu đều không tồi. Nếu ngươi nguyện ý theo ta xuống phía nam tác chiến, ta sẵn lòng trả cho ngươi một ngàn Finney tiền công mỗi ngày. Nếu có thể giành chiến công, sẽ có thưởng riêng..."

Hai người thảo luận hồi lâu trong lều quân, cuối cùng Stuart vẫn từ chối lời mời của Nam tước Bellion.

Stuart không phải kẻ lỗ mãng, hắn biết tình hình chiến sự tại chiến trường Aosta hiện tại không thể lạc quan. Sở dĩ chấp nhận lời thuê của nam tước để hộ tống lương thực xuống phía nam, một là vì hắn nợ Nam tước Bellion một ân tình không nhỏ, hơn nữa nam tước cũng đã trả khoản phí quân sự hậu hĩnh; hai là hắn muốn đưa đội tuần cảnh xuống phía nam để trải nghiệm chiến tranh, rèn luyện dũng khí cho binh sĩ; ba là hắn muốn tự mình quan sát chiến cuộc phương nam, tự mình khám phá thời đại này.

Nguyên nhân kiên quyết từ chối lời thuê tham chiến của Nam tước Bellion c��ng có ba điểm: Thứ nhất, hắn biết rõ quân đội Provence tại chiến trường Aosta chắc chắn đang tổn thất nặng nề và ở thế yếu. Nếu không thì Nam tước Bellion không thể nào đích thân đến phía bắc để mộ binh và mua lương. Tham chiến tại Aosta lúc này chỉ đơn thuần là chịu chết. Stuart coi tuần cảnh đội là nền tảng cho sự quật khởi của mình, nên tuyệt đối sẽ không để đội tuần cảnh lâm vào hiểm cảnh hủy diệt. Thứ hai, đội tuần cảnh vừa mới thành lập vỏn vẹn hơn nửa năm, dù đã trải qua một vài trận chiến, nhưng sức chiến đấu vẫn còn yếu kém. Thêm vào đó, rất nhiều lính cũ và lính mới đều là những người trốn tránh chiến loạn từ Provence mới gia nhập tuần cảnh đội. Ngay cả trong chuyến hộ tống lương thực xuống phía nam lần này, vẫn còn có người có ý định bỏ trốn. Nếu nói cho họ rằng phải đi tham chiến tại chiến trường Aosta đang diễn ra ác liệt, chắc chắn sẽ khiến quân tâm bất ổn. Thứ ba, trọng tâm của Stuart vẫn là Bá quốc Burgundy. Dựa theo những tin đồn và phân tích trước đó, Bá quốc Burgundy có khả năng phải ��ối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có trong mấy chục năm. Mà trong nguy hiểm luôn đi kèm những cơ hội hiếm có...

Nam tước Bellion hoàn toàn bất đắc dĩ, đành phải hạ lệnh ở lại thành Kitzbuhel thêm hai ngày nữa, đích thân đi khắp nơi trong và ngoài thành để chiêu mộ binh sĩ. Stuart cũng hạ lệnh cho đội tuần cảnh sửa sang lại chút ít trong thành, đồng thời phát thưởng quân công cho trận chiến ở đồi núi lần trước.

Mọi quyền lợi về bản dịch này thuộc về truyen.free.