Thẩm Lãnh gọi Đàm Cửu Châu là lão hồ ly, nhưng trong lòng chẳng hề có chút oán trách nào. Nếu Nhã Thập phải chọn một người Ninh để tin tưởng, thì đó chỉ có thể là Đàm Cửu Châu. Ông cũng là người Ninh hiểu Nhã Thập rõ nhất. Dù hai người chưa từng gặp mặt, may mắn là Nhã Thập vẫn biết cách đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Nhã Thập hận người Ninh, nhưng giờ đây ông không thể không gửi gắm hy vọng vào người Ninh. Cả ông và Đàm Cửu Châu đều không phải hạng người thiển cận, tầm nhìn của họ đều rất rộng. Thực ra mà nói, nếu Nhã Thập là người Ninh, ông cũng có thể trở thành một danh tướng lừng lẫy một thời.

Khi tin tức Thổ Phiên vương bị sát hại truyền về nội địa Thổ Phiên, Nhã Thập lập tức phán đoán rằng hai người con trai của vương sẽ gặp nguy hiểm, nên ông đã cấp tốc phái người đi cứu, nhưng kết quả vẫn là chậm một bước. Dù sao thì ông ở đông nam Thổ Phiên, tốc độ tin tức truyền đến vương đình còn nhanh hơn đến chỗ ông cả tháng trời.

Lúc ấy, ông chia làm tổng cộng bốn nhóm người. Hai nhóm được phái đi chặn đường các hoàng tử đang chạy về vương đình. Hoàng tử mà không có quân đội hộ tống khi vào vương đình thì chắc chắn không thể thoát chết. Cứu được ai thì cứu, chỉ cần đưa về an toàn là ông sẽ dẫn quân hộ tống, nhưng rốt cuộc cả hai hoàng tử đều không cứu được. Dù không ai thừa nhận, nhưng mọi người đều biết chính Tả Hiền Vương Đa Địch Áo đã ra tay.

Hai nhóm còn lại đến phong địa của hai vị hoàng tử, hy vọng có thể cứu người trước khi Đa Địch Áo nhổ cỏ tận gốc. Thế nhưng, cuối cùng họ chỉ cứu được một ấu tử mới 5-6 tuổi.

Ấu chủ cũng là chủ. Một người như Nhã Thập, chỉ cần còn thấy hy vọng, ông sẽ không bao giờ từ bỏ.

Lòng trung thành không cho phép ông từ bỏ, cũng không cho phép ông giả vờ không thấy. Sau khi đón ấu chủ về, ông vẫn không hề thể hiện chút cường thế nào, từ đầu đến cuối đều khiêm tốn, kính cẩn vâng lời. Ông hoàn toàn có thể dựng vua bù nhìn để nắm thực quyền, nhưng ông đã không làm vậy.

Sau khi Thẩm Lãnh đặt chân đến Thổ Phiên, người đầu tiên mà hắn nghiêm túc tìm hiểu không phải Mạc Địch Áo, mà chính là Nhã Thập. Ngay từ đầu, Thẩm Lãnh đã biết đối thủ của mình không phải loại như Mạc Địch Áo, mà là Nhã Thập – người được mệnh danh là đệ nhất danh tướng Thổ Phiên. Tầm nhìn của Thẩm Lãnh cũng không nông cạn đến mức coi Mạc Địch Áo là đối thủ của mình.

Sau khi tìm hiểu, Thẩm Lãnh càng có thêm chút kính trọng đối với Nhã Thập.

Đó là một quân nhân có tầm nhìn xa trông rộng hơn tất thảy người Thổ Phiên. Thẩm Lãnh hiểu rõ m��c đích của Nhã Thập khi luyện binh khắc nghiệt đến như ma quỷ. Ông không phải ma quỷ, chỉ là dùng thủ đoạn như ma quỷ để dốc toàn lực bảo vệ gia viên của họ.

Một đối thủ như vậy, quả thật đáng được tôn kính.

Phương Bạch Kính nhìn phong thư trong tay, hỏi Thẩm Lãnh: "Đàm đại tướng quân đã viết thư xong xuôi, chỉ cần phái người đưa cho Nhã Thập là được. Cứ để ta sắp xếp người đi làm việc này."

Thẩm Lãnh gật đầu: "Được."

Hắn đứng dậy, bước ra ngoài: "Nhưng hiện tại có một chuyện có thể sẽ ảnh hưởng đến sự sắp xếp của Đàm đại tướng quân."

"Chuyện gì?" Phương Bạch Kính hỏi.

"Con trai trưởng của ông ta, Thiết Khang, đã dẫn theo mấy trăm thám báo chặn giết trinh sát của chúng ta, ít nhất mười mấy người đã bỏ mạng dưới tay hắn. Nhiếp Dã, Hắc Nhãn và cả Nhị Bản đạo nhân cũng suýt chết dưới tay hắn. Ta phát hiện một người trẻ tuổi đầy tiền đồ ở tân binh doanh thành Tây Giáp, tên là Lạc Xạ. Để bảo vệ Nhiếp Dã và đồng đội rút lui trước, Lạc Xạ đã một mình lao vào đội ngũ của Thiết Khang, rồi bị Thiết Khang một thương đâm xuyên ngực."

Ánh mắt Phương Bạch Kính trở nên nghiêm nghị: "Vậy phong thư này còn gửi đi không?"

"Gửi." Thẩm Lãnh nhìn Phương Bạch Kính: "Nhưng Thiết Khang, ta nhất định phải giết."

Phương Bạch Kính im lặng một lát rồi nói: "Ta biết có những lời không nên nói. Thẩm Lãnh, ngươi đã là đại tướng quân, chuyện chiến cuộc ngươi nhìn xa hơn ta. Nhưng nếu chỉ vì giết Thiết Khang mà khiến Nhã Thập thống lĩnh đại quân quyết chiến với chúng ta, thì đây không phải là ý muốn của Đàm đại tướng quân, mà còn sẽ dẫn đến thêm nhiều binh lính thương vong, điều đó thật không lý trí."

Nói xong câu đó, Phương Bạch Kính thở dài: "Ta là Đình Úy Thiên Bạn Phủ, phụng mệnh đến hỗ trợ Đàm đại tướng quân và ngươi, nên ta phải nói lời cần nói. Nhưng theo cá nhân ta, Thiết Khang nhất định phải chết."

"Thư từ qua lại phải mất ít nhất nửa tháng."

Thẩm Lãnh nói: "Nửa tháng... nếu Thiết Khang có thể chạy thoát về được, đó là may mắn của hắn. Hắn sẽ không phải chết dưới tay ta... Nhưng hắn vẫn phải chết."

Cùng lúc đó, tại thành Bất Lộc ở đông nam Thổ Phiên, nơi Nhã Thập đóng quân.

Đây là một tửu lâu rất có tiếng tăm tại thành Bất Lộc, đã mở hơn hai mươi năm. Chưởng quầy cũng đã thay đổi từ một lão nhân hiền hòa sang con trai của ông ấy. Tuy chưởng quầy trẻ trông có vẻ lươn lẹo một chút, nhưng hương vị rượu và thức ăn vẫn không thay đổi. Giá cả có tăng nhẹ, nhưng cũng không đến nỗi khó chấp nhận.

Trong phòng riêng lớn nhất của tửu lâu, Hành quân tham sự Đốt Nhật Tấn – một người có địa vị rất cao trong quân Nhã Thập – nhìn chiếc hộp đặt trước mặt, cười nói: "Đại chưởng quầy của các ngươi quả là khách sáo. Chúng ta đã làm ăn với nhau lâu rồi, hàng hóa của các ngươi giá cả rõ ràng, chất lượng lại rất tốt, nên từ trước đến nay giao dịch đều rất thuận lợi. Đại tướng quân đã từng nói ngài ấy thích đồ của các ngươi, chỉ là..."

Hắn đẩy hộp gỗ về phía trước: "Ta không thể tiếp tục giúp các ngươi buôn bán nữa, mà món quà này cũng không thể nhận. Chỉ ít ngày nữa, đại quân sẽ xuất phát, và chắc hẳn sẽ không trở về nơi này nữa. Nếu vận khí tốt thì chúng ta sẽ ở lại vương đình, còn nếu không may mắn thì sẽ bỏ mạng trên đường đến vương đình."

Ngồi đối diện hắn là một lão già trông gầy gò, trạc ngũ tuần, với tư���ng mạo điển hình của người Cầu Lập. Nếu không phải đang mặc bộ y phục đắt tiền kia, chỉ cần thay một bộ áo vải bình thường, sẽ không ai nghi ngờ ông ta chỉ là một nông phu, hoặc thậm chí còn chẳng bằng nông phu, chỉ là một nông nô. Chỉ có điều, một người hết sức bình thường như vậy mà ngay cả Đốt Nhật Tấn cũng không dám làm phật lòng, bởi sau lưng ông ta là một thương hành khổng lồ với tài sản vô cùng đáng sợ. Dù chưa rõ thương hành này có bối cảnh ra sao, nhưng bọn họ vung tiền hào phóng, nên Đốt Nhật Tấn không muốn tùy tiện đắc tội với một kim chủ lớn như vậy. Biết đâu hữu duyên ắt sẽ gặp lại, nhỡ đâu vận khí tốt mà đứng vững ở vương đình, vẫn còn có thể tiếp tục làm ăn với kim chủ lớn như vậy.

Khu vực Nhã Thập kiểm soát có mỏ ngọc thạch. Lượng lớn ngọc thạch khai thác được là một trong những nguồn quân phí chính của ông. Thế nhưng, nếu không có một thương hành đủ thực lực mua số ngọc thạch quý giá được khai thác này, thì dù đẹp đến mấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Mấy năm qua, thương hành này đã mua không ít nguyên thạch từ tay quân đội Nhã Thập. Nhã Thập dùng những thứ này để đổi lấy vàng bạc, rau quả và cả đồ sứ mà ông yêu thích từ thương hành. Nếu không có hầm mỏ ngọc thạch này, cuộc sống của Nhã Thập chắc hẳn cũng sẽ không mấy dễ chịu.

Chính vì lẽ đó, mối quan hệ làm ăn giữa người của thương hành và bộ hạ của Nhã Thập cũng không tệ. Đặc biệt, Đốt Nhật Tấn – người quản lý việc kinh doanh giúp Nhã Thập – lại càng có mối quan hệ rất tốt với người của thương hành. Hàng năm, hắn đều nhận được một khoản tiền lớn từ thương hành.

"Tướng quân cứ nhận trước đi."

Lão già người Cầu Lập tên Nguyễn Tại Minh, vốn là người của Phiếu Hào Thiên Cơ, đẩy hộp gỗ trở lại: "Đương nhiên chúng tôi biết đại quân của Đại tướng quân sẽ tiến về vương đình Thổ Phiên. Tuy không thể tiếp tục buôn bán, nhưng tình bằng hữu thì vẫn phải giữ."

Đốt Nhật Tấn cười ngượng nghịu: "Chưởng quầy khách sáo quá. Nếu đã vậy thì ta xin nhận. Nếu còn điều gì cần ta hỗ trợ, ngươi cứ việc nói, trong khả năng của ta, ta sẽ hết lòng giúp đỡ."

"Cũng không có gì."

Nguyễn Tại Minh nói: "Đại quân sắp rời khỏi đây, chúng tôi cũng phải đi. Thực ra, tướng quân và tôi đều hiểu rõ trong lòng rằng sau này thành Bất Lộc đại khái sẽ là địa bàn của người Ninh. Tướng quân cũng biết người Cầu Lập chúng tôi và người Ninh không cùng hướng, nên việc làm ăn này sau này xem như chấm dứt."

Đốt Nhật Tấn thở dài: "Các ngươi cũng không dễ dàng gì, Cầu Lập đã bị người Ninh chiếm mất rồi."

"Thôi không nhắc chuyện này nữa."

Nguyễn Tại Minh cười nhẹ: "Thực ra... thực ra tôi quả thật có một yêu cầu hơi quá đáng."

"Nguyễn chưởng quầy, ông cứ nói thẳng."

"Nhà có tiểu nữ, vẫn luôn theo tôi buôn bán bên ngoài. Lần trước vô tình gặp thiếu tướng quân một lần, nó đã vừa gặp đã yêu. Nói ra thì hơi mất mặt, nhưng là một người làm phụ thân như tôi, cũng không thể nhìn con bé ăn không ngon ngủ không yên được. Thế nên muốn hỏi tướng quân một chút, liệu thiếu tướng quân có tiện gặp chúng tôi một lần không?"

"Thiếu tướng quân nào?"

Đốt Nhật Tấn hạ giọng: "Nếu là Dã Niên Nguyên... ta khuyên ông đừng có ý nghĩ đó nữa thì hơn. Dã Niên Nguyên là kẻ tâm thuật bất chính, làm việc độc địa. Ông cũng biết mẫu thân hắn là người Ninh, hắn vẫn luôn cảm thấy tự ti, nên hành động rất cực đoan. Người như hắn, cho dù gả khuê nữ của ông đi cũng chẳng có cuộc sống tốt đẹp gì đâu, thôi bỏ đi."

"Không phải Dã Niên Nguyên, mà là Thiết Khang."

"Thiết Khang?"

Đốt Nhật Tấn lắc đầu: "Trời mới biết Thiết Khang bây giờ đang ở đâu, ngay cả Đại tướng quân cũng không tìm thấy hắn."

Nguyễn Tại Minh nói: "Vậy sao... Mấy ngày nữa chúng tôi phải trở về Cầu Lập rồi. Nếu thiếu tướng quân trở lại, làm phiền tướng quân phái người thông báo với chúng tôi một tiếng. Cũng không có yêu cầu gì to tát, chỉ cần được gặp mặt một lần là đủ."

"Được thôi."

Đốt Nhật Tấn gật đầu, nhận lấy hộp gỗ: "Đây cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn. Nếu thiếu tướng quân về, ta sẽ giúp ông sắp xếp. Ở chỗ thiếu tướng quân, lời nói của ta cũng còn chút phân lượng."

Hắn đứng dậy: "Nhưng ta không dám đảm bảo có thể gặp được hắn. Thiếu tướng quân à... có lẽ đã đi phương bắc tìm người Ninh gây sự rồi. Vì chuyện của hắn mà Đại tướng quân nổi giận đùng đùng. Ông chớ nói ra ngoài, Đại tướng quân không định quyết chiến với người Ninh đâu."

Nguyễn Tại Minh vội vàng gật đầu lia lịa: "Không dám hỏi, không dám hỏi. Chuyện quân vụ tôi không dám hỏi, cũng không dám nhớ."

Đốt Nhật Tấn cười lớn: "Được rồi, các ngươi tự giải quyết cho tốt, ta về đây."

Nguyễn Tại Minh tiễn Đốt Nhật Tấn ra khỏi tửu lâu. Sau khi trở lại phòng riêng, ông liền vẫy tay, mấy tên thủ hạ lập tức bước nhanh đến. Nguyễn Tại Minh trầm tư một lát rồi căn dặn: "Theo mệnh lệnh của Đông chủ, nếu Thiết Khang trở lại, bằng mọi giá phải bắt hắn về và đưa đến đại doanh quân Ninh."

"Vâng!"

Nguyễn Tại Minh thở dài: "Người Thổ Phiên vẫn chưa biết thế nào là thỏa hiệp, e rằng bọn họ sẽ chịu thiệt thòi lớn."

Trong một rừng cây cách đại doanh quân Ninh khoảng năm mươi dặm, Thiết Khang nhìn những thủ hạ của mình. Nhiều ngày qua, ai nấy đều rất mệt mỏi, đâu còn tinh thần như lúc mới ra ngoài nữa. Đặc biệt, nhiều ngày qua, thủ hạ của Mạc Địch Áo cứ điên cuồng lục soát khắp nơi, khiến bọn họ không ngừng phải trốn tránh, và cũng không còn cơ hội đến gần đại doanh quân Ninh nữa.

Thiết Khang biết, nếu còn dây dưa mãi, chỉ có thể khiến tất cả những người hắn mang theo đều bỏ mạng.

"Chúng ta chuẩn bị trở về."

Thiết Khang lắc đầu: "Là ta dẫn dắt các ngươi không tốt. Lần này ra ngoài vốn dĩ không có quân lệnh của Đại tướng quân. Sau khi trở về, ta sẽ gánh chịu mọi trách nhiệm một mình, các ngươi không cần sợ."

Mọi người chắp tay: "Nguyện cùng tiến cùng lui với tướng quân!"

"Các ngươi đều là những binh sĩ kiệt xuất, mỗi người đều vậy. Giờ đây, tất cả mọi người đều cúi đầu khom lưng trước người Ninh như chó, nhưng chúng ta thì không, và ta biết phụ thân cũng sẽ không. Nếu trên mảnh đất Thổ Phiên này còn có người dám liều chết đánh một trận, thì đó chính là chúng ta. Bọn họ chấp nhận quỳ gối để sống, còn chúng ta phải chết trong tư thế đứng... Bất kể chiến tranh bắt đầu vì lý do gì, là lỗi của chúng ta hay của người Ninh, điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Chiến tranh kết thúc chỉ có hai khả năng: một là chúng ta đánh đuổi được người Ninh đi, hai là toàn bộ chúng ta sẽ tử trận."

Hắn giơ cánh tay phải lên cao: "Chiến đấu vì Thổ Phiên!"

"Chiến đấu vì Thổ Phiên!"

Các binh sĩ đồng loạt hô vang, tinh thần đang dần mai một bỗng chốc bùng cháy trở lại.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo trên nền tảng của chúng tôi.