Đi trên đường ở thành Trường An, Nhan Tiếu Tiếu chợt phát hiện bản thân rất mờ mịt.

Một khắc trước khi đặt chân vào Trường An, nàng ta vẫn còn nhớ rõ mục đích của mình: giết Thẩm Lãnh, đoạt bạc... Sở dĩ phải đưa ra quyết định nghiệt ngã ấy, là vì việc làm ăn của nàng đã chẳng còn duy trì nổi, dẫu cho nàng đã nỗ lực hết sức, dốc toàn tâm toàn ý.

Thế nên, nàng ta nghĩ đến việc làm sát thủ. Dù sao cũng là sát thủ ở đất Đại Ninh, giết người Đại Ninh, kiếm tiền của Đại Ninh, thì có gì là không thể chấp nhận?

Nhưng hôm nay, sau khi bước chân vào Trường An, gặp Trà gia, gặp gỡ những người dân, những lão binh, những đại nương, đại gia ấy, nàng ta chợt nhận ra đây mới chính là người Đại Ninh... Những người Đại Ninh như thế, thật sự đáng để thù hận sao?

Mọi tàn nhẫn, mọi quyết tâm trước đây, vào khoảnh khắc này bỗng trở nên lung lay.

Nàng dẫn theo các tỷ muội cùng đọc sách, tập võ, kinh doanh, nhưng cuối cùng vì thân phận xa lạ mà chẳng thể buôn bán suôn sẻ. Đường lui không rõ, nàng đã lãng phí quá nhiều thời gian, quá nhiều tiền bạc, số vốn tích cóp gần như cạn kiệt. Với gánh nặng phải cung cấp cho nhiều người như vậy, mỗi bước đi của nàng đều vô cùng chật vật.

Cũng chính vào thời khắc tuyệt vọng ấy, nàng ta nghĩ đến việc giết người. Để có thể làm sát thủ, nàng nhất định phải chứng tỏ giá trị bản thân. Vì thế, nàng trăm phương nghìn kế tìm hiểu các tổ chức sát thủ, cách thức liên lạc, rồi lần lượt khiêu chiến từng nơi, cuối cùng cũng tạo dựng được thanh danh lẫy lừng trong giang hồ.

Danh tiếng đã có, mối làm ăn ắt tự tìm đến.

Giết Thẩm Lãnh là đơn hàng đầu tiên nàng ta nhận theo đúng nghĩa của một sát thủ chuyên nghiệp. Những lời đồn đại trong giang hồ rằng nàng ta giết người như ngóe, chẳng qua là tin tức nàng cố ý tung ra. Nếu không như vậy, không có danh tiếng, ai sẽ thuê nàng? Chỉ khi mọi người đều thực sự tin rằng nàng tàn nhẫn và hiệu quả, mới có nhiều khách tìm đến cửa.

Chỉ là nàng ta không ngờ được, người đầu tiên tìm đến nàng lại là thế tử Tín Vương Lý Tiêu Nhiên của Đại Ninh.

Thấy con trai của một vị thân vương Đại Ninh muốn giết một tướng quân công cao hiển hách, nàng ta bật cười lạnh lẽo, cảm thấy người Đại Ninh cũng ti tiện và đáng ghê tởm chẳng kém. Nàng nhận lời, vì người cần giết là một tướng quân của Ninh quốc, dù không tham gia trận chiến diệt Lâm Việt, nhưng việc sát hại quân nhân Đại Ninh, nàng tự nhủ lòng mình hẳn có thể chấp nhận được.

Hóa ra không dễ dàng như vậy.

Nàng ta vốn không phải là một sát thủ.

Mệt mỏi trên đường, nàng ngẩng đầu, thấy không xa có một trà lâu trông rất thanh tĩnh. Nàng bèn cất bước đi đến, muốn nhâm nhi chén trà nóng, ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn kỹ hơn thành Trường An đầy khác biệt này.

Trong trà lâu, một nữ tử tĩnh lặng đọc sách, toát lên khí chất thanh nhã, tựa đóa hoa nhài lặng lẽ nở rộ giữa mùa đông lạnh giá. Điều khiến người ta xao xuyến hơn cả vẻ đẹp của hoa nhài, chính là nét tự tin ẩn hiện nơi nàng. Có người cho rằng khí chất là hư ảo, không thật, nhưng đến một ngày khi đứng trước một người uyên bác, bạn sẽ hiểu thế nào là "phúc hữu thi thư khí tự hoa" (1), bất kể nam hay nữ.

Ngồi bên cửa sổ lặng lẽ đọc sách, Lâm Lạc Vũ khẽ ngẩng đầu liếc nhìn Nhan Tiếu Tiếu, chỉ một cái nhìn đã nhận ra người phụ nữ này có gì đó bất ổn.

Khi Lâm Lạc Vũ ở giang hồ, Nhan Tiếu Tiếu vẫn là một đứa trẻ.

Thẩm Lãnh và Trà gia trở lại tiểu viện, bắt đầu chuẩn bị đồ đạc. Hắc Nhãn và Bạch Nha dẫn người kê thêm bàn ghế ở Nghênh Tân Lâu phía trước, một đám hán tử ngồi xổm trong sân giúp Thẩm Lãnh nhặt rau, rửa rau, trông cũng khá thú vị.

Sau khi xong việc, họ sẽ phải rời đi trước. Dù sao thì, những người đến tiểu viện này dùng bữa tối nay đều là những nhân vật mà họ không thể tiếp xúc trực tiếp. Chẳng hạn như Đường Thuyết, gã không thể nào tin Lưu Vân Hội là của bệ hạ, gã cũng khó mà hiểu được, đương nhiên càng không thể để gã biết.

Đúng lúc này, từ trong bếp, tiếng Thẩm Lãnh vọng ra: "Bữa tối, cứ ăn ở đây."

Tất cả mọi người đều sửng sốt.

Hắc Nhãn: "Không tiện lắm, sẽ ảnh hưởng không tốt đến cậu."

Thẩm Lãnh: "Tôi mua nhiều đồ lắm."

Hắc Nhãn: "Cậu nên nghĩ cho bản thân nhiều hơn một chút."

Thẩm Lãnh: "Nhiều quá sẽ lãng phí."

Hắc Nhãn: "Cậu có đang nghe tôi nói không đấy?"

Thẩm Lãnh nhìn Hắc Nhãn: "Lát nữa vào bếp Nghênh Tân Lâu... "mượn" một nồi cơm thì sao nhỉ?"

Hắc Nhãn gật đầu: "Được..."

Bạch Nha hừ một tiếng: "Cái này gọi là "trộm" đồ nhà mình ra dùng, cũng được... Nghe có vẻ thú vị thật đấy."

Diệp Lưu Vân chậm rãi từ ngoài đi vào, vừa đúng lúc nghe được câu nói của Bạch Nha. Ánh mắt hắn nhìn Bạch Nha đầy phức tạp, khiến Bạch Nha cảm thấy ấm ức: "Ta chỉ thuận miệng hùa theo một câu thôi mà... Nếu nói phản đồ, Hắc Nhãn mới là kẻ đầu tiên."

Sau đó, mọi người liền thấy hai hán tử đi theo sau Diệp Lưu Vân, đang khiêng một nồi cơm trắng lớn.

Hắc Nhãn: "Đông chủ, không ngờ được ngài cũng phản bội Lưu Vân Hội."

Diệp Lưu Vân: "..."

Chiều hôm đó, người đầu tiên đến là Mạnh Trường An. Trông gã có vẻ không được khỏe lắm, dù sao trọng thương chưa lành, nhưng khi nhìn thấy Thẩm Lãnh, mặt mày gã lại giãn ra, như trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Trước khi gã tới, bệ hạ triệu gã vào cung.

Bệ hạ hỏi: "Thế tử ở bắc cương, khanh đối đãi với hắn ra sao?"

Mạnh Trường An đáp: "Thần sẽ đối đãi với hắn như cách người Hắc Vũ đối đãi."

Gã biết Hoàng đế tin tưởng mình, nhưng ngài cũng không thể không nhắc nhở. Chuyện này liên quan đến thể diện hoàng gia, bất kể Mạnh Trường An có tư tâm hay không, Hoàng đế vẫn phải cảnh báo. Nhưng nếu không thực sự quan tâm đến người trẻ tuổi này, Hoàng đế hà tất phải làm vậy? Vì thể diện hoàng gia, phế bỏ một người trẻ tuổi chẳng phải chuyện gì quá khó, nhưng Hoàng đế không muốn.

Nhưng bảo Mạnh Trường An trong lòng có thể thoải mái, thì làm sao mà thoải mái được.

Đường Thuyết muốn đến, tất nhiên sẽ đến. Nhưng ngờ đâu còn có nhiều người khác trước đó không h�� báo trước, nay cũng xuất hiện: Lục Khinh Lân, Hứa Vô Niên, thậm chí cả vị quan trị lễ giám tài kia nữa.

Trà gia không ngừng nhìn ra ngoài, tự hỏi khi nào sư phụ sẽ đến.

Đúng lúc này, Hàn Hoán Chi theo sau Sở Kiếm Liên bước vào tiểu viện. Thoạt nhìn, hai người họ chẳng hề giống kẻ thù. Có lẽ, chỉ khi đến nhà Thẩm Lãnh, họ mới có thể cùng nhau sánh bước như vậy.

Cung Vị Ương, Đông Noãn Các.

Hoàng đế liếc nhìn lão viện trưởng đang cuộn mình trên ghế, khẽ lắc đầu. Ngài đứng dậy, lấy áo khoác của mình đắp lên cho ông. Lão viện trưởng mở mắt, có chút giật mình: "Thần lại ngủ quên rồi ạ?"

Hoàng đế ấn vai ông xuống, ý bảo cứ nằm nghỉ: "Vừa rồi còn ngáy nữa đấy. Tuổi cao rồi, tiếng ngáy cũng lớn thật."

Lão viện trưởng cười ngượng nghịu, kéo áo khoác lên, gần như che kín nửa mặt: "Bệ hạ triệu thần đến, thần đến rồi mà bệ hạ lại chẳng nói gì. Thần tuổi đã ngần này, đâu chịu được cái lạnh mùa đông này."

"Trách trẫm sao?" Hoàng đế trợn mắt lườm ông: "Trẫm mời tiên sinh đến là muốn hỏi chút chuyện về Tuần Hải thủy sư của Thẩm Lãnh."

"Bệ hạ đã giao phó rồi, Nội các cũng đã bàn bạc với Thẩm Lãnh. Chuyện đó coi như đã định, còn gì mà bệ hạ chưa xác định nữa?"

"Trẫm đang nghĩ, nên nói với Trang Ung thế nào... đừng quá gay gắt với Thẩm Lãnh. E rằng Trang Ung sẽ "xù lông" mất. Trẫm đã kéo Thẩm Lãnh ra khỏi thủy sư hơn một năm, giờ vừa mới cho về lại phải tách cậu ta ra khỏi thủy sư ngay lập tức, chắc Trang Ung sẽ trách trẫm."

Hoàng đế suy tính kỹ càng, lại thường quan tâm đến cảm xúc của thủ hạ. Vì thế, tình cảm của Trang Ung và những người khác dành cho bệ hạ, không chỉ đơn thuần là thần tử đối với hoàng đế.

"Trang Ung là người biết nhìn đại cục, trong lòng tất nhiên sẽ không thoải mái, nhưng Thẩm Lãnh được thăng chức, hắn hẳn cũng sẽ vui mừng mới phải."

"Cứ để Trang Ung ở phía nam thêm một thời gian thì thế nào?" Hoàng đế hỏi.

Lúc này, lão viện trưởng mới vỡ lẽ. Bệ hạ đâu phải lo lắng Trang Ung sẽ buồn lòng vì Thẩm Lãnh bị điều đi, mà là muốn nhân cơ hội này thăng chức cho Trang Ung! Trận chiến bắc cương năm đó, Trang Ung từng chịu ủy khuất, Hoàng đế từ đầu đến cuối đều cảm thấy áy náy, nhưng mãi không có cơ hội bù đắp. Lần này cuối cùng cũng để ngài tìm được lý do, há chẳng phải phải bù đắp thật nhiều hay sao.

"Vùng hải ngoại tạm thời không thể thiết lập đạo trị." Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi nói: "Trẫm nghĩ, sẽ phong cho hắn một danh hiệu nào đó, tổng lãnh các quân hải ngoại, kiêm cả việc trị an dân sự địa phương."

Lão viện trưởng biến sắc: "Vậy thì hơi lớn quá rồi."

"Còn lớn hơn cả một đạo phủ!"

"Tạm thời thôi." Hoàng đế dường như nhận ra phản ứng có phần kịch liệt của lão viện trưởng, đành phải giải thích: "Đợi chiến sự nam cương bình ổn, tất nhiên sẽ thiết lập đạo phủ."

Lão viện trưởng thở dài: "Bệ hạ đã ưng thuận, vậy thì cứ sắp xếp như thế."

"Lớn tuổi rồi, càng ngày càng biết dỗi hờn đấy nhỉ?" Hoàng đế liếc nhìn lão viện trưởng một cái.

Lão viện trưởng cúi đầu, ngữ khí bình thản nói: "Bệ hạ không cần bận tâm lão già này nghĩ thế nào. Ngài nên nghĩ xem phải tranh cãi với triều thần ra sao. Dù Nội các không có phản ứng quá gay gắt, nhưng một khi tin tức đưa ra ngoài, nếu không có ai gây sự với bệ hạ thì thần thua."

"Cứ gây sự thì gây sự." Hoàng đế cười cười: "Đại sự bắc cương, quân lương tiếp tế lấy từ nam cương, Đại Ninh không hề tổn thất gì. Việc này trẫm đã phác thảo xong trước khi thành lập thủy sư, bọn họ cũng đã hiểu từ lâu. Chỉ là không muốn thấy Trang Ung có quyền hạn lớn như vậy thôi. Nhưng nếu hắn không có quyền hạn lớn, làm sao có thể trị được vùng đất phụ thuộc ở hải ngoại, trị được các tướng quân, binh lính? Trị được những tên điêu dân? Thật ra trẫm cũng biết, Trang Ung tâm địa chưa đủ ngoan độc, chưa đủ cứng rắn, nên hắn không thích hợp. Nhưng người thích hợp hơn, vẫn chưa tới lúc."

Lão viện trưởng gật đầu: "Thần hiểu rồi. Bệ hạ muốn thần cãi nhau giúp ngài trên đại điện phải không?"

Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Vẫn là tiên sinh hiểu trẫm nhất."

Lão viện trưởng thở dài: "Đã rất, rất lâu rồi thần không tranh cãi..."

Nội các.

Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng ngồi trên ghế, tư lự xuất thần. Tâm tư của bệ hạ, lão ta đoán chuẩn không sai: ngài muốn đưa Trang Ung lên một tầm cao chưa từng có, vượt qua cấp độ đạo phủ, trở thành quan to chính nhất phẩm, một phong cương đại lại thực thụ. Đây chính là vùng đất phụ thuộc hải ngoại, Trang Ung sẽ là thổ hoàng đế ở đó rồi.

Nếu con trai lão ta còn sống, hẳn cũng thăng tiến rất nhanh.

Vì thế, lão ta vô cùng phẫn nộ, càng nghĩ càng thêm căm giận.

Trang Ung thăng lên chính nhất phẩm, còn con trai lão, Mộc Tiêu Phong, vốn đã là Phó đề đốc thủy sư, ít nhất bây giờ cũng đã là chính tam phẩm, chẳng có gì quá đáng. Nhưng tất cả những điều đó đều đã tan biến thành ảo ảnh khi kẻ tên Thẩm Lãnh kia vung dao xuống... Nhìn lại Thẩm Lãnh, đúng là phong quang vô hạn: chính tứ phẩm trẻ tuổi nhất, trạng nguyên kỳ thi lớn của các quân, tương lai còn sẽ độc lĩnh một quân!

Mộc Chiêu Đồng đứng bật dậy, khiến một đám đại nhân trong Nội các giật mình thon thót.

"Đại học sĩ?" Có người thăm dò gọi một tiếng.

"Ngài làm sao thế?"

"Hả?" Mộc Chiêu Đồng biến sắc: "Không có chuyện gì gấp. Chỉ là chợt nhớ ra trong nhà còn chút việc vặt chưa dặn dò. Các vị cứ tiếp tục làm việc, hoàn thành hết những công việc bệ hạ vừa sai người đưa tới. Ta về nhà một chuyến, nghĩ lại cũng đã bốn năm ngày chưa về rồi."

"Vâng."

Mọi người đứng lên cúi chào. Mộc Chiêu Đồng khoác thêm áo choàng, rời khỏi Nội các. Ra đến cửa, lão liếc nhìn về phía Đông Noãn Các điện Bảo Cực. Ngoài trời gió lạnh thấu xương, nhưng trong lòng lão lại như một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Trên cửa xe ngựa xuất cung, Mộc Chiêu Đồng vẫn siết chặt nắm đấm trong tay áo từ đầu đến cuối. Dáng vẻ của con trai trong tâm trí lão đã càng lúc càng mơ hồ, nhưng thù hận thì vĩnh viễn không phai nhạt.

Thẩm Lãnh sắp xuất kinh rồi, về thủy sư, sao có thể để hắn tiêu dao dễ dàng như vậy?

(1) phúc hữu thi thư khí tự hoa: con người có học thức thì tự nhiên sẽ có khí chất.

Bản dịch tinh tế này thuộc về truyen.free, hứa hẹn mang đến trải nghiệm tuyệt vời cho ��ộc giả.