Cương vực của Hắc Vũ quốc lớn hơn Đại Ninh, nhưng hơn một phần tư lãnh thổ không thích hợp cho người định cư, quanh năm bị băng tuyết bao trùm. Nơi lạnh nhất, nhiệt độ không khí thấp đến mức không ai sống sót nổi quá một canh giờ, ngay cả khi mặc áo bông dày nhất cũng chẳng thể chịu nổi.

Khu vực gần bắc cương Đại Ninh cũng lạnh giá, người dân nam cương Đại Ninh đến đây tất nhiên khó lòng chịu đựng. Nhưng so với nơi thật sự lạnh đến mức cực hạn kia, ít nhất con người còn có thể sống sót ở đây.

Chiến binh bắc cương thường gọi người Hắc Vũ là tộc Quỷ Nguyệt hơn. Những người tóc vàng mắt xanh ấy cực kỳ sùng kính mặt trăng, bọn họ cho rằng con người là do Nguyệt Thần sáng tạo, và mặt trăng chính là một con mắt của Nguyệt Thần, từng giờ từng phút dõi theo thế gian này, dõi theo con dân mà thần đã tạo ra.

Nhiệt độ không khí buổi tối tất nhiên thấp hơn ban ngày, bởi vậy người Hắc Vũ tin rằng mặt trăng đại diện cho sự giá lạnh. Quốc gia của họ lại có một vùng đất rộng lớn quanh năm băng giá, thế nên họ càng tin rằng Nguyệt Thần đã giáng sinh và phi thăng tại nơi đó.

Nhiều năm về trước, hoàng đế Hắc Vũ quốc thậm chí đã phái một đội tinh nhuệ mấy ngàn người xâm nhập vùng đất băng giá để tìm kiếm Nguyệt Cung. Nghe đồn rằng trong thế giới băng tuyết ấy có cung điện nơi Nguyệt Thần cư ngụ. Nếu tìm thấy cung điện, người ta sẽ có được tiên dược trường sinh bất tử, thậm chí có thể phi thăng đến một thế giới khác, làm bạn cùng Nguyệt Thần.

Thế nhưng, mấy ngàn tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp các binh chủng đã bị tiêu diệt toàn quân tại vùng đất băng giá ấy. Song, hoàng đế Hắc Vũ quốc lại không cho rằng họ chết vì giá rét, mà là bởi hành động ngu xuẩn của mình đã chọc giận Nguyệt Thần, khiến thần giáng xuống thần phạt.

Vì thế, ông ta hạ chiếu lệnh toàn dân cùng mình thỉnh tội, ba ngày không ăn không uống.

Người Quỷ Nguyệt đương nhiên là đại tộc của đế quốc Hắc Vũ, nhưng cũng giống như Đại Ninh, không phải là một quốc gia đơn thuần do một dân tộc cấu thành. Ngoài tộc Quỷ Nguyệt ra, còn có tộc Tát Khắc, tộc Thiết Lặc, tộc Trường Vi, v.v... Trong số đó, kỵ binh của tộc Tát Khắc nổi tiếng thiên hạ, chỉ có Bắc Cương Thiết Kỵ mới có thể sánh ngang. Trước kia, vì sự hung mãnh của kỵ binh Tát Khắc, Bắc Cương Đại Ninh từng bị chèn ép đến mức không thể phản kháng. Ninh hoàng khi ấy đã hạ lệnh dốc toàn lực tạo ra một chi trọng kỵ. Từ đó mà có Bắc Cương Thiết Kỵ sau này, khiến ngay cả kỵ binh Tát Khắc cũng phải e ngại tránh xa.

Tộc Thiết Lặc hiếu chiến và hung tàn. Trong biên quân Hắc Vũ có số lượng lớn người Thiết Lặc. Bọn họ sinh sống ở ven vùng đất băng giá, địa vị thấp, cuộc sống khốn cùng. Nguồn thức ăn chủ yếu đều là săn bắn, cho nên hung hãn vô cùng. Nghe nói, dù có gặp gấu xám Bắc Cực, người Thiết Lặc cũng dám nghênh chiến.

Trong đế quốc Hắc Vũ, số lượng người Trường Vi chỉ đứng sau tộc Quỷ Nguyệt. Sở dĩ họ không bị tộc Quỷ Nguyệt tàn sát hay khống chế số lượng dân cư như tộc Thiết Lặc và Tát Khắc, là vì tộc Trường Vi trời sinh tính cách ôn hòa, hiền hậu, cũng không hiếu chiến. Họ là những du mục bẩm sinh, quản lý những đồng cỏ chăn nuôi rộng lớn cho tộc Quỷ Nguyệt. Tọa kỵ của kỵ binh Hắc Vũ đều đến từ thảo nguyên Trường Vi, lương thực của biên quân, chủ yếu là lượng lớn dê bò, cũng đến từ nơi này.

Đến Bắc Cương gần một năm, Lý Tiêu Thiện đã hiểu biết rất nhiều về người Hắc Vũ. Người dân Đại Ninh không sống ở Bắc Cương, mối thù hận với người Hắc Vũ có lẽ chưa thực sự khắc sâu tận xương tủy. Nhưng sau khi đặt chân đến Bắc Cương, dù là một thư sinh tay trói gà không chặt cũng sẽ nảy sinh nộ khí, hận ý và cả chí khí "đưa đao đây cho lão tử". Thiên hạ rộng lớn là thế, nhưng người Hắc Vũ và người Đại Ninh dường như vĩnh viễn không thể dễ dàng chấp nhận sự cùng tồn tại của đối phương.

Một năm nay, Lý Tiêu Thiện dù không phải ngày ngày trải qua sinh tử, nhưng gần như mỗi tháng đều phải tham gia vài trận chém giết. Toàn bộ khí chất của gã đã thay đổi. Da không còn trắng nõn như nữ tử, trở nên thô ráp như thể bị cát chà xát hết lần này đến lần khác. Mặt cũng đen hơn, còn để râu quai nón. Gã thích cảm giác khi uống nước, râu liền kết thành một lớp băng vụn, cũng thích cuộc sống dùng đao cắt thịt đông để ăn này.

Sự chuyển biến từ một thư sinh yếu đuối thành một thám báo dũng mãnh chỉ diễn ra trong chưa đầy một năm.

"Tướng quân." Lý Tiêu Thiện ngồi trên lưng ngựa liếc nhìn sang Mạnh Trường An đang phi ngựa song song bên cạnh: "Chiến tranh giữa chúng ta với người Hắc Vũ sắp bùng nổ rồi phải không, tướng quân?"

"Chắc vậy."

Câu trả lời của Mạnh Trường An vẫn đơn giản như thế. Sau khi trở lại Bắc Cương, gã liền khôi phục vẻ lạnh nhạt, dửng dưng và cao ngạo cố hữu. Gã không nói nhiều, nếu không ai để ý đến, gã có thể suốt cả ngày không chủ động bắt chuyện với bất kỳ ai. Khi không luyện công, gã có thể ngồi một chỗ, ngẩn ngơ nhìn về phía nam rất lâu.

Tuy rằng Lý Tiêu Thiện thân là thế tử tôn quý, nhưng quân chức chỉ là giáo úy. Trong quân chỉ xét quân chức, bất kể thân phận, nhất là ở nơi tàn khốc như Bắc Cương này.

"Mấy hôm trước, Võ Tân Vũ tướng quân đã tìm ta, nói rằng ngươi lại báo quân công cho ta. Võ tướng quân tính toán rằng ta đã tích lũy đủ quân công rồi, nên định thăng ta làm tướng quân ngũ phẩm." Lý Tiêu Thiện cúi đầu: "Ta đã từ chối."

"Hửm?" Mạnh Trường An nhìn gã một cái.

"Bởi vì ta không đủ tư cách." Lý Tiêu Thiện cười cười tự giễu: "Ở Bắc Cương này, gần như ai cũng mạnh hơn ta. Vì ta là người hoàng tộc Lý gia nên vừa đến đã là giáo úy, điều này đối với các huynh đệ khác thì thật không công bằng. Ta đã tích lũy đủ quân công để thăng từ giáo úy lên tướng quân, nhưng trên thực tế, nếu thật sự tính toán kỹ, quân công của mỗi giáo úy chắc chắn đều đủ, thậm chí có người còn vượt xa quy định. Vậy tại sao họ vẫn là giáo úy? Bởi vì số lượng biên quân chỉ có giới hạn, nên việc thăng chức càng trở nên khó khăn. Khoản tiền lương tiêu tốn để duy trì một chi thiết kỵ cũng đã là một con số đáng sợ, các đội ngũ biên quân khác không thể nào cứ thế mà mở rộng vô hạn được... Ta là người hoàng tộc Lý gia, không thể đi tranh giành chức tướng quân với các huynh đệ, vốn đã chẳng dễ dàng có được."

Gã nói liền một hơi nhiều như vậy, xem như đã nói ra đại khái những gì mình muốn.

Gã cũng không phải muốn chứng minh điều gì với Mạnh Trường An, chỉ là ở Bắc Cương này, không có mấy ai có thể trò chuyện với gã thêm vài câu. Mọi người đều biết gã là thế tử, hai chữ thế tử này cũng khiến người ta kính sợ mà không dám đến gần. Binh lính bình thường sẽ không dám bắt chuyện với gã, các giáo úy đồng cấp lại quá tôn kính gã. Chỉ có vẻ lạnh nhạt bẩm sinh của Mạnh Trường An ngược lại khiến gã cảm thấy không tệ.

Vì thế, thực sự gã không phải đang chứng minh bản thân điều gì, mà chỉ là đang chia sẻ, chia sẻ với một người lạnh lùng như băng.

Nhưng Mạnh Trường An không đáp lại lấy một lời, nghiêng đầu tiếp tục nhìn đường phía trước.

"Những lời chúng ta nói trước đây khi quay về không phải nhảm nhí, cũng không phải đùa cợt, càng không phải để kích tướng quân." Giọng Lý Tiêu Thiện hơi thấp một chút: "Ở Bắc Cương một năm nay, ta mới biết trước đây mình ấu trĩ đến mức nào. Cái gọi là hung ác chỉ dùng để đối phó nữ nhân. Chỉ nghĩ đến thôi cũng cảm thấy nhục nhã, mỗi khi nhớ lại, lòng ta như bị dao cắt từng nhát, đau đớn vô cùng... Ta đã nghiêm túc suy nghĩ, Nguyệt Châu Minh Đài không thuộc về ta, nàng là một cô nương tốt. Đợi sau đại chiến Bắc Cương, ta sẽ xin bệ hạ trả lại tự do cho nàng, để nàng được sống cuộc đời mình mong muốn, dù là trở về Thổ Phiên đi chăng nữa."

Mạnh Trường An vẫn chẳng nói lấy một lời.

Lý Tiêu Thiện nói: "Ta biết tướng quân trong sạch, lúc ấy là ta quá xấu xa."

Mạnh Trường An vẫn không nói, nhưng khóe miệng lại không tự chủ được hơi giương lên.

Đây chính là thay đổi, rất tốt, không phải sao?

Gã rất vui vì sự thay đổi của Lý Tiêu Thiện, bởi vì khi ở Tây Cương, gã đã nhận ra Lý Tiêu Thiện không phải người xấu, mà chỉ là một người quá bị kìm nén. Sự bộc phát của gã trở nên méo mó, khiến cả con người cũng trở nên lệch lạc. Người ta vẫn nói "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời", nhưng thật ra câu này căn bản chỉ là một lời nói đùa. Bản tính khó dời ư? Cứ thử kìm nén thật lâu mà xem. Hoặc là cứ thử đến Bắc Cương mà xem.

Đúng lúc này, Mạnh Trường An ghìm chiến mã lại, nắm tay giơ cao cánh tay phải, tất cả đội ngũ phía sau lập tức dừng lại.

Chỉ còn cách biên quan chưa đầy ba dặm, lần này họ đã truy kích ra tận ngoài. Sau khi phát hiện thám báo Hắc Vũ lẻn vào Bắc Cương, Mạnh Trường An đã suất lĩnh một trăm hai mươi thám báo tinh nhuệ truy sát, từ Bắc Cương đuổi thẳng ra ngoài, truy kích sâu mười bốn dặm vào lãnh thổ Hắc Vũ, tiêu diệt toàn bộ đám người đó.

Khi còn cách ba dặm, Mạnh Trường An, vốn quen thuộc địa hình, nhìn thấy mô đất bị băng tuyết bao trùm vừa xuất hiện trước mắt, cách quan thành vừa đúng ba dặm. Nói cách khác, họ đã quay về được mười một dặm. Theo yêu c���u c���a Mạnh Trường An, thám báo dò đường phía trước cứ cách mười dặm sẽ để lại dấu hiệu, nhưng từ lúc nãy Mạnh Trường An đã chú ý rằng, họ đã đi hơn một dặm mà vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

"Đề phòng."

Mạnh Trường An kéo mặt nạ sắt gắn trên mũ trụ xuống, trông gã như một dạ xoa.

Mấy chục thám báo khác cũng đồng loạt hạ mặt nạ xuống, tay trái cầm liên nỏ, tay phải nắm hoành đao.

Từ những đống tuyết xung quanh, từng bóng người đột nhiên bật dậy. Những người Quỷ Nguyệt này trước đó đã mặc áo bào trắng, ẩn mình trong đống tuyết. Dưới ánh mặt trời chói chang phản chiếu từ nền tuyết, căn bản không thể nào nhìn ra có người đang ẩn nấp.

"Về nhà."

Mạnh Trường An dùng hắc tuyến đao quất nhẹ vào chiến mã, dẫn đầu lao thẳng về phía trước.

Một làn mưa tên lông vũ ập tới. Mạnh Trường An cúi thấp người, gã nằm rạp trên lưng ngựa, những mũi tên lông vũ rít gào xé gió lướt qua tai gã.

Một tiếng "A" thét lên, đó là giọng của Lý Tiêu Thiện.

Mạnh Trường An lập tức ghìm cương, dừng chiến mã. Gã quay lại, một tay nhấc Lý Tiêu Thiện đang trúng tên ngã xuống đất lên, đặt ở sau lưng mình. Hai người cùng cưỡi chung một con ngựa. Trên ngực Lý Tiêu Thiện, một mũi tên găm chặt, máu tươi tuôn như suối.

Mạnh Trường An không quay đầu lại: "Đừng rút tên ra vội."

Rồi giục ngựa lao thẳng về phía trước.

Biên quân Hắc Vũ đang mai phục từ bốn phương tám hướng ập tới, mưa tên lông vũ dày đặc bay tới, tiếng xé gió như tiếng gió rít gào.

"Tướng quân, đừng bận tâm đến ta." Lý Tiêu Thiện cúi đầu nhìn mũi tên trên ngực mình: "Chiến mã chở hai người sẽ không chạy nhanh được."

Mạnh Trường An vẫn giữ vẻ mặt ấy, ngay cả một lời cũng lười nói.

Vị trí mai phục mà người Hắc Vũ định trước vốn không phải là nơi này. Đây vốn dĩ là kế sách đã định sẵn để diệt trừ Mạnh Trường An. Những thám báo Hắc Vũ lẻn vào Bắc Cương Đại Ninh chính là mồi nhử. Họ biết rất rõ, chỉ có như vậy mới không bị nghi ngờ, mới có thể khiến Mạnh Trường An lộ diện. Thà trả giá bằng hơn một trăm thám báo tinh nhuệ, chỉ cần trừ khử được Mạnh Trường An thì cũng đáng giá, thậm chí còn là cực kỳ đáng giá.

Theo nhận định của người Hắc Vũ, Mạnh Trường An chính là thiên địch của bọn họ.

Chỉ là họ không ngờ tốc độ truy kích của Mạnh Trường An lại nhanh và hung hãn đến thế. Vốn dĩ đã không dám đánh giá thấp Mạnh Trường An, nhưng rốt cuộc vẫn đánh giá thấp hơn nữa. Cho nên vị trí mai phục đành phải đặt ở gần biên quan Đại Ninh hơn, không kịp bố trí ở những nơi khác. Vị trí mai phục ban đầu đã bị Mạnh Trường An truy kích quá hung hãn, khiến những thám báo Hắc Vũ kia chạy sai đường; nơi đây chỉ là nơi tập hợp tạm thời nhóm biên quân mới điều động đến.

Trong mắt đại tướng biên quân Hắc Vũ quốc Liêu Sát Lang, không có nhiều người có thể được coi là đối thủ. Mạnh Trường An chính là đối thủ mà y công nhận, và còn là đối thủ hàng đầu, thậm chí vượt qua cả Võ Tân Vũ, người đã đối đầu với y nhiều năm.

Võ Tân Vũ chỉ huy điều độ trận chiến trên chiến trường tốt hơn Mạnh Trường An, nhưng trong chiến đấu kịch liệt, suất lĩnh quân xung sát trên chiến trường thì không bằng Mạnh Trường An.

Đây cũng là lý do tại sao bệ hạ lại cảm thấy Võ Tân Vũ thích hợp làm Bắc Cương đại tướng quân hơn.

"Tướng quân, người hãy cẩn thận một chút." Lý Tiêu Thiện áp sát vào lưng Mạnh Trường An, khẽ nhắc nhở: "Võ tướng quân... Chưa chắc sẽ tới cứu ngươi."

Ánh mắt Mạnh Trường An lạnh đi.

Chỉ còn cách biên quan chưa đầy ba dặm, viện quân chắc chắn sẽ tới nơi trong vòng hai nén nhang mới phải.

Giọng Lý Tiêu Thiện có chút mơ hồ: "Tuy rằng ta biết không nên suy đoán tâm tư Võ tướng quân như vậy, nhưng dù sao ngươi cũng là người tranh giành vị trí Bắc Cương đại tướng quân với hắn."

Năm ấy ở Phong Nghiễn Đài, gã đã không đến.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, xin hãy tôn trọng.