Khi Thẩm Lãnh và đoàn người trở về từ Bình Việt đạo, lúc ấy đã là tháng Mười, mà khi về đến Trường An thì Tết Nguyên Đán đã cận kề. Mùa đông Trường An vẫn giá lạnh, nhưng Tết ở nơi đây vẫn náo nhiệt không kém. Đặc biệt, khi bước vào tháng Chạp, không khí chuẩn bị cho ngày lễ càng trở nên rõ nét hơn bao giờ hết, đường phố tấp nập người qua lại, nhiều nhà đã r���c rịch chuẩn bị sắm sửa Tết sớm.

Một chiếc xe ngựa lướt qua những con phố lớn, ngõ nhỏ rồi dừng lại bên ngoài cung Vị Ương. Người gác cửa cung cẩn thận nhìn kỹ, nhận ra biểu tượng trên chiếc xe ngựa có phần lạ lẫm, không phải của bất kỳ vị đại nhân nào trong triều đình. Những người gác cửa cấm cung vốn rất tinh tường, vì qua bao năm tháng canh gác, họ đã quen thuộc với mọi biểu tượng trên xe ngựa của các đại quan.

Giáo úy cấm quân Mã Nguyên nhìn kỹ nhưng vẫn không tài nào nhận ra, thậm chí còn có cảm giác quen thuộc thoáng qua nhưng lại không thể gọi tên.

Hắn ta lại liếc nhìn vị Tổng quản nội thị Đại Phóng Chu đang đứng ở cửa, hỏi: “Đại công công, mới sáng sớm mà ngài đã đứng đợi ai ở đây vậy?”

Đại Phóng Chu mỉm cười: “Đợi một vị nhân vật lớn.”

Mã Nguyên thầm nghĩ, tính khắp triều đình, e rằng chẳng có ai đủ tầm cỡ để Đại Phóng Chu phải đích thân đứng đợi lâu đến thế. Ngay cả những nhân vật quyền thế ngút trời như Đại tướng quân Cấm quân Đạm Đài Viên Thuật, cựu Thủ phụ Nội các Nguy��n Đông Chi, đương kim Thủ phụ Lại Thành Lại đại nhân, hay lão Viện trưởng của thư viện, tuy trọng lượng lớn nhưng đều có đặc quyền tự do ra vào cung cấm; chỉ cần cửa cung chưa đóng, họ có thể vào bất cứ lúc nào mà không cần chờ đợi. Chẳng lẽ là một vị đại quan từ biên cương nào đó vừa trở về?

Hắn ta đang mải suy tư thì thấy Đại Phóng Chu vội vàng bước nhanh đến chỗ chiếc xe ngựa kia.

“Diệp tiên sinh.”

Đại Phóng Chu đứng cạnh xe ngựa, khẽ khom người: “Bệ hạ dặn nô tỳ ở đây đợi ngài.”

Diệp Lưu Vân bước xuống từ xe ngựa, khá hài lòng nhìn ngắm giáo huy vừa được vẽ lên khoang xe tối qua.

Dù người dân thường đều biết Lưu Vân Hội là một thế lực ngầm, nhưng mọi hoạt động kinh doanh bề mặt của họ đều diễn ra rất đàng hoàng. Xe ngựa của các cửa hàng, thương hành trực thuộc đều có giáo huy rõ ràng, nhưng xe ngựa của ông ta thì không, và cũng không thể có.

Hôm qua, sau khi nhận được thông báo của Hàn Hoán Chi, ông ta liền sai người vẽ giáo huy của Lưu Vân Hội lên xe ngựa.

“Ta đến muộn phải không?”

Diệp Lưu Vân hỏi.

Đại Phóng Chu vội vàng lắc đầu: “Dạ không, không ạ. Bệ hạ vẫn chưa đến điện Thái Cực, người dặn Diệp tiên sinh cứ đến là có thể vào thẳng Đông Noãn Các.”

Diệp Lưu Vân gật đầu, hít sâu một hơi. Ông ta đã ở thành Trường An hai mươi mấy năm nay, nhưng rất hiếm khi vào cung. Trừ phi bệ hạ triệu kiến, còn không thì ông ta chưa từng chủ động vào cung lấy một lần. Ngay cả khi bệ hạ triệu kiến, ông ta cũng chỉ có thể đi qua cửa phụ của cung Vị Ương, phải cố gắng tránh mặt mọi người, phần lớn đều vào cung lúc đêm khuya. Vốn dĩ ông ta nên là một trong những người thân cận nhất với bệ hạ, nhưng lại buộc phải giữ khoảng cách.

Đây là lần đầu tiên ông ta vào cung Vị Ương đúng lúc triều thần vào chầu.

Từ xa, liên tục có xe ngựa dừng lại, từng vị trọng thần trong triều nối đuôi nhau vào cửa cung. Họ túm năm tụm ba trò chuyện rôm rả, nhưng ai nấy đều không khỏi liếc nhìn Diệp Lưu Vân thêm vài lần. Ai nấy đều tò mò không biết người được Đại Phóng Chu đích thân nghênh đón là ai.

Những đại nhân oai phong lẫm liệt ấy, mấy ai biết được giáo huy của Lưu Vân Hội là gì.

Hai người bước vào cửa cung. Các đại nhân khác cũng lục tục vào cung, đều chủ động chào hỏi Đại Phóng Chu rồi mỉm cười đầy thiện ý với Diệp Lưu Vân. Dù không quen biết, nhưng người mà Đại Phóng Chu đích thân dẫn vào cung thì chắc chắn không phải là nhân vật tầm thường.

Đã là tháng Chạp cuối đông. Các đại nhân tề tựu bên ngoài điện Thái Cực để chờ, chưa đến giờ thì không thể vào đại điện. Dù trời có lạnh đến mấy, họ cũng phải kiên nhẫn chờ đợi, không ai có thể thúc ép thời gian. Tuy nhiên, không phải là các vị đại nhân không có cách tránh rét, họ thường tìm đến Nội Các để trú ẩn khỏi cái lạnh. Dãy phòng ở Nội Các tuy trông không lớn, nhưng sáng sớm vẫn có không ít người chen chúc được vào, dĩ nhiên không phải ai cũng có thể đặt chân đến nơi đây.

Đại Phóng Chu nói: “Diệp tiên sinh, chúng ta đến Đông Noãn Các, rồi lát nữa sẽ theo bệ hạ cùng vào chầu.”

Diệp Lưu Vân đứng bên ngoài cửa điện Thái Cực: “Không, ta sẽ chờ ở đây.”

Các đại nhân có thể vào Nội Các tránh rét đều đã vào hết. Những người không thể vào thì cũng tụm lại trò chuyện với nhau. Duy chỉ có Diệp Lưu Vân, một thân áo trắng, đứng sừng sững bên ngoài điện Thái Cực, dáng người thẳng tắp.

Đại Phóng Chu cảm thấy chóp mũi se lạnh, ngẩng đầu nhìn lên, thì ra tuyết đã bắt đầu rơi.

Đến giờ. Các triều thần từ các phòng Nội Các bước ra ngoài, cười nói bước đến bên ngoài điện Thái Cực, không ai bảo ai đều tự chỉnh trang lại triều phục. Mọi người đứng xếp hàng theo thứ tự rồi đi vào điện Thái Cực. Diệp Lưu Vân một thân áo trắng đứng giữa gió tuyết, tựa như một cây tùng bị phủ kín tuyết trắng mà vẫn hiên ngang không chịu khuất phục.

Không lâu sau, Đại Phóng Chu bước vào trước, hô vang một tiếng: “Bệ hạ giá lâm!” Triều thần vội vã đồng loạt khom lưng cúi đầu hướng về phía ngai vàng.

Hoàng đế sải bước lên đài cao, liếc nhìn quần thần rồi ngự tọa.

Đại Phóng Chu bước lên trước, hỏi: “Các vị đại nhân đều đã đến đủ cả rồi sao?”

Quyền Thủ phụ Nội các Lại Thành nói: “Đến đủ rồi.”

Hoàng đế đột nhiên đứng dậy: “Đại Phóng Chu, ngươi lui xuống đi.”

Đại Phóng Chu khom người hành lễ, rồi lui sang một bên.

Hoàng đế đi đến mép đài cao, im lặng một lát rồi cất tiếng: “Công Xa Hữu ở đâu?”

Công Xa Hữu, người đã bị lột quan phục, tháo mũ quan, từ cuối hàng ngũ bước ra: “Tội thần có mặt.”

Đương nhiên ông ta phải có mặt, đây là bệ hạ đặc biệt căn dặn.

Hoàng đế khẽ ừ một tiếng rồi tiếp lời: “Hôm qua khanh nhắc đến Thẩm Lãnh cấu kết với người của Lưu Vân Hội. Trẫm đã định giải thích cho khanh, nhưng Thẩm Lãnh lại nhận tội trước, bởi vì hắn muốn ngăn cản Trẫm, là vì nghĩ cho Trẫm. Lúc đó, Đạm Đài cũng muốn đứng ra gánh vác, thậm chí lão Viện trưởng cũng muốn nhận tội thay, nên Trẫm đã không nói hết lời... Trẫm nghĩ, chuyện này nói vào hôm qua không đủ trang trọng, phải nói vào lúc lên triều, phải để mỗi một khanh đều nghe rõ ràng.”

Tất cả mọi người đều nín thở.

“Đại Ninh Thiên Thành nguyên niên, Trẫm ngồi trên ngai vàng này.”

Hoàng đế vừa chỉ v��o ngai vàng, vừa quay đầu nhìn bách quan văn võ bên dưới rồi nói: “Rất nhiều khanh ở đây đều là người vào triều làm quan từ lúc đó. Trong số các khanh đứng đây, có ba phần đã phò tá Trẫm hơn hai mươi năm, năm phần làm việc hơn mười năm, số còn lại thì chưa đầy mười năm. Nhưng dù sao, tổng cộng cũng chỉ mới hơn hai mươi năm trôi qua, có rất nhiều chuyện mà các khanh chưa tận mắt thấy, cũng chưa từng nghe nói đến.”

Người dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Trẫm mới lên ngôi, người của phủ Đình Úy làm phản, bỏ trốn hơn hai phần ba. Còn vì sao họ làm phản, Trẫm không nói các khanh cũng hiểu. Những kẻ làm phản này không rời khỏi Trường An, đại bộ phận đều ẩn mình trong bóng tối. Các khanh biết bọn họ muốn làm gì không? Đương nhiên các khanh đều biết!”

Hoàng đế chỉ về phía Lễ bộ thượng thư Vương Hoài Lễ: “Lúc đó Trẫm đích thân điểm tên khanh, thăng khanh từ Lễ bộ viên ngoại lang làm Thị lang.”

Vương Hoài Lễ bước lên khom người: “Thần ghi nhớ không quên.”

Hoàng đế lại nhìn về phía Binh bộ thượng thư An Viễn Chí: ���Chắc khanh còn nhớ, lúc đó khanh đang nhậm chức ở võ khố bắc cương, là Trẫm phái người đi suốt ngày đêm đón khanh về Trường An?”

An Viễn Chí khom người: “Thần nhớ, quãng đường ấy gió tuyết thật sự lớn.”

Hoàng đế ừm một tiếng: “Đúng vậy, đâu chỉ là gió tuyết lớn thôi đâu.”

Hoàng đế lại nhìn về phía hai người khác, trong cả triều văn võ, chỉ có hai người bọn họ được phép ngồi. Một người ngồi ở vị trí đứng đầu quan văn, chính là lão Viện trưởng Lộ Tòng Ngô; người còn lại ngồi đầu quan võ, là lão tướng quân Tô Mậu.

“Lúc Trẫm mới đến Trường An, ngay trong đêm đã thăm tiên sinh, tiên sinh đã chờ Trẫm bên ngoài cổng thư viện. Còn nhớ trước khi Trẫm đến đã xảy ra chuyện gì không?”

Lão Viện trưởng đứng dậy nói: “Thần nhớ, và không bao giờ quên.”

Hoàng đế nhìn về phía Tô Mậu: “Lão tướng quân, Trẫm mời khanh quay về, muốn để khanh chủ trì đại cục. Đại tướng quân vào cung trong đêm gió tuyết hôm ấy, bởi vì Hắc Vũ ở bắc cương đã nhân lúc triều cục bất ổn mà hưng binh tập kích. Lão tướng quân và Trẫm đã bàn bạc thâu đêm. Chắc lão tướng quân cũng không quên trên đường đến đã xảy ra chuyện gì chứ?”

Tô Mậu cúi đầu: “Thần không quên.”

Hoàng đế dừng lại một chút rồi nhìn về phía quần thần: “Có thể các khanh từng nghe nói đến, nhưng nghe nói chưa chắc đã là sự thật. Trẫm sẽ nói cho các khanh biết... Thiên Thành nguyên niên, Binh bộ thượng thư Lý Tùng Trần cáo lão hồi hương; Trẫm còn chưa đến Trường An thì ông ta đã rời đi rồi. Binh bộ thị lang Đỗ Quảng Quân lấy cớ bệnh nặng không ra ngoài, Trẫm đã phái người đi ba lần, ông ta chỉ nói bệnh tình trầm trọng, không thể chủ sự. Trẫm liền bảo ông ta cứ ở nhà an tâm dưỡng bệnh, cho nên Trẫm đã chọn An Viễn Chí, phái người đi bắc cương đón ông ấy về. Lúc đó khó khăn đến mức nào? Trẫm muốn đưa ông ấy về, nhưng có kẻ lại không muốn điều đó, dọc đường đi, ông ấy đã bị chặn giết đến mười hai lần.”

Hoàng đế liếc nhìn một lượt, toàn bộ quần thần đều cúi đầu.

“Công Xa Hữu, hôm qua khanh nói Lưu Vân Hội là hạng hạ lưu, là bè lũ xu nịnh? Hôm nay Trẫm nói cho khanh biết, họ không phải! Họ không những không phải hạng hạ lưu hay bè lũ xu nịnh, mà họ là người của Trẫm, là dũng sĩ của Đại Ninh! Nếu không có họ, khanh có biết giờ đây trên triều đình này có bao nhiêu người đã ra đi rồi không?!”

Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa: “Người đang đứng ngoài cửa tên là Diệp Lưu Vân, người mà Trẫm đã đưa về từ thành Vân Tiêu, Thục Đạo. Lúc đó Trẫm bảo hắn chọn, các khanh có biết hắn đã nói thế nào không? Hắn nói: Bệ hạ... cũng phải có người làm những việc không thể đưa ra ánh sáng, mà những việc này thường vô cùng quan trọng, liên quan đến sống chết. Hắn nói: Thần cũng muốn phong quang, nhưng một người trước khi có được phong quang hiển quý, không bằng làm thêm chút việc cho Bệ hạ, cho quốc gia. Nếu có thể bảo vệ thêm mấy vị trung thần lương tướng cho Đại Ninh, có thể khiến giang hồ Đại Ninh không nổi sóng gió, dù phải làm gì, thần cũng cam chịu. Bệ hạ thiếu người dùng, thần sẽ đến giang hồ tìm người cho Bệ hạ. Thần đảm bảo mỗi một người thần tìm về đều cam tâm tình nguyện liều chết vì Đại Ninh.”

Hoàng đế đi đi lại lại một vòng, khàn giọng nói: “Hai mươi năm trước hắn đã có quyết tâm liều chết như vậy. Bây giờ, có mấy khanh ở đây có thể làm được như thế?”

Tất cả mọi người đều nhìn ra ngoài cửa, nhất thời lặng ngắt như tờ.

Hoàng đế thở dài một tiếng: “Đại Ninh nguyên niên, người của phủ Đình Úy làm phản, không muốn Trẫm được yên ổn, cho nên bọn họ chuẩn bị ám sát những người do Trẫm chọn, bao gồm cả mấy vị mà Trẫm vừa nhắc đến lúc nãy. Vương Hoài Lễ, khanh là người đầu tiên Trẫm điểm danh gọi tên, nên cũng là người đầu tiên bị bọn họ theo dõi. Đêm hôm đó, có người cầm kiếm đứng canh ngoài cửa nhà khanh suốt đêm, chính là Diệp Lưu Vân hiện đang đứng ngoài cửa kia.”

Vương Hoài Lễ thay đổi sắc mặt, bất giác lại nhìn ra ngoài đại điện thêm lần nữa.

“Thiên Thành nguyên niên, Trẫm phái người đi bắc cương đón An Viễn Chí về, nhưng lúc đó bắc cương đang khai chiến với tộc Hắc Vũ. Bên cạnh Trẫm đã không còn người nào có thể dùng được, tất cả những người có thể đánh trận, thậm chí tất cả những người có thể cầm đao, đều đã đến bắc cương. Là Diệp Lưu Vân đã tập hợp một nhóm nghĩa sĩ giang hồ do hắn chiêu mộ được, tự nguyện đến bắc cương đón khanh. Diệp Lưu Vân dẫn hai mươi ba người đi, nhưng lúc vào thành Trường An chỉ còn lại bốn người.”

“Năm Thiên Thành thứ ba, chính là lúc Trẫm phản kích quyết chiến với tộc Hắc Vũ. Trang Ung suất quân tử thủ Phong Nghiễn Đài, Thiết Lưu Lê suất quân vòng ra phía sau tộc Hắc Vũ, giết chết mười mấy vạn quân địch. Trận ấy đánh cho tộc Hắc Vũ đến nay không dám xâm lấn quy mô lớn, mà ban đầu, người bàn bạc chuyện này với Trẫm chính là lão tướng quân Tô Mậu.”

Tô Mậu cúi đầu nói: “Thần nhớ. Bệ hạ đón thần về, thần vào cung ngay trong đêm, trên đường đi, tiểu nhân tác quái có ý đồ bất chính. Lúc đó, bên cạnh Bệ hạ thật sự không có người để dùng. Thần từ đông cương về, dọc đường âm thầm lén lút trở về, nhưng vừa vào thành đã bị người khác theo dõi.”

Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa: “Diệp Lưu Vân, khanh vào đi!”

Diệp Lưu Vân một thân áo trắng sải bước vào đại điện, quỳ xuống: “Thần Diệp Lưu Vân bái kiến Bệ hạ.”

“Khanh đứng lên.”

Hoàng đế từ trên đài cao bước xuống, vội bước đến bên cạnh Diệp Lưu Vân, cầm lấy y phục ướm lên người ông ta: “Những vết sẹo trên người hắn, có ba mươi vết là do ngày hôm đó bảo vệ Tô lão tướng quân mà có. Lẽ nào những chuyện này Trẫm phải kể lại từng chuyện một cho các khanh? Bây giờ có cần Trẫm cho các khanh xem từng vết sẹo một không? Các khanh có thể không biết, biết rồi cũng có thể quên, nhưng Trẫm thì vĩnh viễn không bao giờ quên được!”

Công Xa Hữu cúi đầu, sắc mặt hổ thẹn.

Hoàng đế thở hắt ra một hơi: “Có người tình nguyện cống hiến mà không cần danh lợi, có người vì danh lợi mà không từ thủ đoạn. Công Xa Hữu, khanh lại đây mà xem, đây chính là hạng bè lũ xu nịnh mà khanh nói sao? Đây chính là khách giang hồ hạ lưu mà khanh nói sao?!”

Công Xa Hữu quỳ bụp xuống: “Thần có tội.”

“Lúc đó Trẫm khó khăn đến nhường nào? Trẫm không giống một vị hoàng đế, Trẫm phải cầu người giúp Trẫm, nhưng có bao nhiêu người lấy cớ bệnh để bỏ chạy? Có bao nhiêu người thậm chí còn không thèm đưa ra một cái cớ nào đã bỏ chạy? Nhưng lại có rất nhiều người đồng ý đứng cùng với Trẫm, đồng ý cùng Trẫm gánh vác giang sơn Đại Ninh này.”

Ngực Hoàng đế phập phồng kịch liệt, một lúc lâu sau mới dần dần bình tĩnh lại.

“Những kẻ làm phản đó mới đích thực là loạn thần tặc tử! Bọn họ mới chính là hạng bè lũ xu nịnh, bọn họ mới chính là hạ lưu thật sự!”

Trong ánh mắt Hoàng đế toát ra khí lạnh: “Bao gồm cả Mộc Chiêu Đồng, người không bỏ đi đó!”

Tất cả mọi người đều cúi đầu, ngay cả thở mạnh cũng không dám, riêng Binh bộ thị lang Đỗ Cao Thuần thì cúi đầu càng thấp hơn.

Hoàng đế đi đến bên cạnh Công Xa Hữu: “Trẫm biết các khanh phải giữ thanh cao, phải khác biệt với mọi người. Ngôn quan phải dám nói, đó là quyền lợi Trẫm ban cho các khanh, cho nên ngày thường các khanh có mắng Trẫm là hôn quân, Trẫm cũng có thể nhịn được. Nhưng Trẫm không thể nhẫn nhịn khi những người đã âm thầm hy sinh cho Đại Ninh nhiều đến vậy lại bị các khanh mắng là loạn thần tặc tử, mắng là hạng hạ lưu!”

Người quay người lại: “Đại Phóng Chu, lấy y phục qua đây.” Đại Phóng Chu bưng một cái khay, bước nhanh đến. Hoàng đế lập tức cầm tử bào trong khay lên, đi đến bên cạnh Diệp Lưu Vân, ướm tử bào lên người ông ta: “Bắt đầu từ hôm nay, khanh chính là Hình bộ thượng thư của Đại Ninh. Nếu ai cảm thấy quyết định của Trẫm hôm nay là hoang đường, thì cũng câm miệng lại cho Trẫm! Trẫm không muốn nghe thấy một người nào nói hắn không xứng.”

Diệp Lưu Vân vừa muốn mở miệng thì Hoàng đế trừng mắt với ông ta: “Khanh cũng không được phép nói không được!”

Hoàng đế bước nhanh trở lại ngai vàng, ngồi xuống: “Đại Phóng Chu, tuyên chỉ!”

Người nhìn quần thần đang quỳ dưới đất, từng câu từng chữ cất lên: “Trẫm chưa bao giờ khư khư cố chấp. Hôm nay, Trẫm nhất định phải khư khư cố chấp!”

Những dòng chữ này, qua sự trau chuốt của truyen.free, xin được gửi đến quý độc giả với niềm trân trọng nhất.