Ngày 29 tháng 12, trời rét cắt da cắt thịt.

Lâm Tam co ro trong chiếc áo bông dày sụ, ôm theo cái rương, chầm chậm bước đi trên đường. Anh là công nhân ở huyện lỵ gần đó, tên khai sinh không được hay cho lắm, ở nhà lại là con thứ ba, lâu dần mọi người gọi luôn là Lâm Tam.

Anh hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ, cũng nuôi hai chậu hoa cảnh. Gần đây trong nhà kẹt ti���n, lại sắp đến cuối năm, nên anh muốn vào thành tìm kiếm cơ hội.

Hỏi thăm mãi, cuối cùng anh cũng tìm đến được phố Hồng Kỳ. Nhưng trái với lời đồn đại, không hề có cảnh người chen chúc tấp nập, mà ngược lại, một dòng người đang đổ ra khỏi đó.

"Đại ca ơi, chợ hoa này không còn nữa sao? Sao mọi người lại đi ra ngoài hết thế này?" Anh chặn một người lại hỏi.

"Bên kia đang tổ chức sự kiện đó, này anh đừng có kéo tôi!"

Đối phương hất tay anh ra, vội vã chen lách đi. Lâm Tam lại nhìn một lượt, thấy chợ hoa càng thêm vắng vẻ, trong lòng thầm tính toán, chi bằng cứ đi theo dòng người.

Chẳng bao lâu sau, họ đến Đại lộ Stalin.

Nơi đây mới thực sự đông đúc tấp nập, người chen chúc nhau như cá mòi trong hộp. Gió lạnh xung quanh cũng bị che chắn bớt, khiến không khí còn ấm áp hơn đôi chút.

Lâm Tam cố gắng chen lấn qua mấy người, nhưng rồi cũng không thể chen vào được nữa, chỉ đành đứng bên ngoài quan sát. Chỉ thấy trước cửa Bách hóa thương trường, một khoảng sân nhỏ được để trống, có một người đang đứng đó c��m micro phát biểu:

"Tôi tên là Quách Phong Nghĩa, chắc hẳn không ít người đã biết tôi. Tôi đã nuôi hoa khoảng mười năm, từ tay trắng làm nên có chút thành tựu, giờ đây đã có công ty hoa cỏ riêng. Có thể nói, tôi đã tận mắt chứng kiến sự nghiệp lan Quân Tử phát triển từng bước một cho đến ngày hôm nay.

Giờ đây, chính phủ đang ra sức ủng hộ, lan Quân Tử đã trở thành loài hoa biểu tượng của thành phố, thậm chí còn được xuất khẩu để kiếm ngoại tệ. Thấy hoàn cảnh này, tôi cũng không khỏi xúc động. Tôi có được ngày hôm nay không thể thiếu sự giúp đỡ của rất nhiều người... Để ăn mừng tân xuân, cũng là để báo đáp quê hương và những bậc tiền bối, đồng thời đóng góp một phần vào sự nghiệp lan Quân Tử, tôi đặc biệt mời hai vị chuyên gia đầu ngành đến tổ chức một cuộc thi Hoa Vương.

Bắt đầu từ hôm nay, cuộc thi sẽ diễn ra trong bốn ngày. Mọi người tự nguyện đăng ký tham gia, chúng tôi sẽ chấm điểm. Đến ngày thứ tư, chúng tôi sẽ chọn ra những cây lan Quân Tử chất lượng nhất từ vòng trước để tiếp tục thi đấu, cu���i cùng sẽ chọn ra ba người đứng đầu.

Người thứ nhất, giành giải trạng nguyên hoa, cũng chính là Hoa Vương của chúng ta! Tôi sẽ thưởng riêng 10 ngàn đồng!

Người thứ hai, giành giải bảng nhãn hoa, thưởng năm ngàn đồng!

Người thứ ba, giành giải thám hoa, thưởng ba ngàn đồng. . ."

Tiếng huyên náo bỗng chốc vang lên như ong vỡ tổ!

Lâm Tam không còn nghe rõ ông ta nói gì nữa, bên tai anh chỉ còn tiếng huyên náo khắp nơi, trong lòng anh cũng trào dâng một luồng nhiệt huyết.

Mười ngàn đồng! Anh ta nghĩ bụng, lương một tháng của mình là năm mươi đồng, một năm năm trăm, phải hai mươi năm mới có thể kiếm được số tiền đó!

Anh chỉ cảm thấy mắt hoa lên, tiếng nói của diễn giả dường như vừa dứt, đám đông dường như nín thở trong giây lát, rồi bất chợt bùng lên, ào ạt đổ về phía trước như điên.

Anh đẩy người phía trước, đồng thời cũng bị người phía sau đẩy tới, hai chân gần như không chạm đất, cứ thế mà dịch chuyển về phía trước, rồi lại đột ngột dừng lại.

Lộn xộn không biết chuyện gì đang xảy ra, Lâm Tam càng cảm th���y nóng bức. Anh nới cúc chiếc áo bông dày cộp, nhưng không khí nóng vẫn cứ ùa vào.

Chờ rất lâu, cuối cùng anh cũng xếp tới trước. Vừa định bước vào cửa lớn thì lại bị người ta chặn lại.

"Anh đến đăng ký dự thi à?"

"Vâng!"

"Trước hết phải nộp năm đồng lệ phí đăng ký."

"Năm đồng ư?!"

Lâm Tam suýt nhảy dựng lên. Năm đồng đủ cho anh ăn mấy ngày trời. Anh có ý muốn bỏ đi, nhưng thấy mấy người bên cạnh đã móc tiền vào cửa, trong lòng lại suy đi nghĩ lại.

Hoa của mình cũng đâu có tệ, lỡ may đoạt giải trạng nguyên thì sao, tận 10 ngàn đồng tiền thưởng lận! Anh vẫn chưa ý thức được những giá trị khác, chỉ dán mắt vào con số đó. Kìm nén cảm xúc, anh nộp tiền rồi bước vào.

Sau khi vào, anh lại phải xếp hàng tiếp. Nhưng ở đây có cải thiện hơn chút, họ dùng dây thừng làm hàng rào, chia người thành ba hàng.

Anh lờ đờ bước theo hàng. Khi chỉ còn vài người phía trước, anh thấy một cái bàn chặn ngang lối đi, một thanh niên đeo kính đang ngồi đó, trên bàn có đặt một tấm biển.

"Hạng Bính, không đủ tư cách vào vòng tiếp theo."

"Cái quái gì thế? Tao nuôi hoa hơn nửa năm trời, mày chỉ cho hạng Bính thôi sao?"

Một gã đầu trọc đột nhiên nhảy xổ ra, lớn tiếng la ầm ĩ: "Mày mẹ kiếp là cái thá gì mà đòi làm chuyên gia chó má, chẳng qua là lừa đảo moi tiền người ta thôi! Tao không chơi nữa, trả lại tao năm đồng!"

Gã đầu trọc hung tợn, trông như muốn đánh người bất cứ lúc nào.

Người thanh niên kia rất nhã nhặn, cười nói: "Chúng tôi không ép buộc ai phải đăng ký, tất cả đều là tự nguyện. Các vị đã đến dự thi, tôi với tư cách thành viên ban giám khảo phải công bằng, chính trực. Hoa đẹp thì là đẹp, hoa xấu thì là xấu. Nếu hoa của quý vị không đủ tiêu chuẩn mà tôi lại cho hạng Giáp, đó mới là lừa đảo, là không công bằng với những người khác."

"Đúng đấy, hoa của mình không đẹp thì im đi, ồn ào cái gì?"

"Cút đi, thằng nhãi! Người khác còn đang xếp hàng kìa!"

"Cút ra ngoài!"

"Cút ra ngoài!"

Mọi người đồng thanh hưởng ứng, gã đầu trọc cũng nhụt chí, ôm chậu hoa hỏng đó tức giận bỏ đi.

Rất nhanh sau đó, đến lượt Lâm Tam.

"Chào anh, để tôi xem hoa của anh." Người thanh niên cười nói.

"À, vâng, vâng ạ!"

Anh vội vàng mở hộp, nâng lên một chậu lan Quân Tử.

"Cách giữ ấm khá tốt, đúng là người yêu hoa."

Người thanh niên trước hết nhận xét về chiếc hộp gỗ một lát, sau đó mới quan sát tỉ mỉ: "Cây này của anh là Đại Thắng Lợi, anh nuôi ��ược mấy năm rồi?"

"Hơn hai năm rồi. Năm đầu tiên không ra hoa, năm nay mới nở." Giọng Lâm Tam run run.

"Phiến lá rộng, ngắn và nhọn, bóng đẹp như sáp, mướt mát khi chạm vào. Gân lá mảnh, nổi rõ. Hoa to, đỏ tươi, cánh đều đặn, phẩm chất thượng hạng. . ."

Anh ta gật đầu lia lịa, ghi chép lên tờ giấy đỏ đặc biệt: "Hạng Giáp, đủ điều kiện tham gia vòng tiếp theo. Anh qua bên kia đăng ký trước đã."

Lâm Tam vẫn còn ngơ ngác, ôm hoa tìm đến bàn bên cạnh. Ở đó, một nhân viên của Quách Phong Nghĩa đang phụ trách đăng ký, dùng thước đo để ghi lại thông số.

"Lâm Hữu Đản, số XX đường XX, huyện X. Một gốc Đại Thắng Lợi, lá dài 70, nở sáu bông. . ."

"Giữ cẩn thận cái này nhé, mấy hôm nữa nhớ đến tham gia vòng chung kết."

"À, vâng!"

Lâm Tam lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra chỉ hạng Giáp mới được tham gia vòng bình chọn cuối cùng. Anh nhìn tấm thẻ, bỗng dưng cảm thấy hai chữ "chuyên nghiệp" hiện lên rõ ràng.

Anh bước ra khỏi đại sảnh, gió lạnh bên ngoài vừa thổi tới đã khiến anh tỉnh táo hơn nhiều, nhưng ngay lập tức lại bị mấy người xông tới làm cho giật mình.

"Hạng gì, hạng gì?"

"Được xếp hạng gì?"

"Giáp, hạng Giáp."

"Có giấy đỏ không?"

"Có ạ. . ."

Lâm Tam rút tấm giấy đỏ ra, mắt những người kia sáng rực lên, lập tức bu lại tranh giành.

"Năm ngàn, bán cho tôi năm ngàn đi!"

"Cút đi, thằng nhãi! Người ta hạng Giáp mà mày chỉ trả năm ngàn ư? Tao trả 10 ngàn, 10 ngàn!"

"Không có chút thành ý nào cả, tôi ra 20 ngàn!"

20 ngàn đồng!

Anh ta lại run lên bần bật, trong đầu đã nghĩ bật thốt lên: "Bán!". Nhưng không hiểu sao, cái đầu vốn không được nhanh nhạy của anh ta bỗng nhiên xoay chuyển: "Nếu mình mà giành được trạng nguyên, à không, dù chỉ là thám hoa thôi, cũng đâu chỉ có 20 ngàn đồng này?"

"Không bán, không bán! Tôi còn muốn thi Hoa Vương nữa!"

Anh cố kìm nén sự kích động, bước xuống bậc thang thì lại bị một người khác chặn lại.

"Chào anh, tôi là phóng viên của báo (Lan Quân Tử). Anh vừa mới tham gia xong vòng bình chọn phải không?"

"À, vâng."

"Vậy anh có thể chia sẻ một chút cảm tưởng được không? Anh cảm thấy thế nào?"

"Cảm giác. . ."

Chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày, Lâm Tam đã trải qua một "trận chiến lớn" mà cả đời chưa từng thấy. Anh hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại rồi cố gắng nói: "Cảm giác cực kỳ tốt. Có ba vị chuyên gia ở bên trong, ai nấy đều rất thân thiện và rất có năng lực, đã chấm cho tôi hạng Giáp."

"Vậy tôi có thể xem hoa của anh được không?"

"Được chứ."

Anh lại nâng hoa lên. Những người xung quanh ùa tới, bàn tán xôn xao.

"Cây Đại Thắng Lợi này tuổi đời còn ít, nhưng phẩm chất đúng là không tồi, chẳng trách được hạng Giáp."

"Mấy vị chuyên gia ở trong đáng tin lắm. Tôi được hạng Ất, ban đầu còn không phục, nhưng người ta đã kiên nhẫn giải thích cặn kẽ cho tôi."

"Người chấm cho tôi là một anh chàng trẻ tuổi, tên là Liễu gì đó. Anh ta đúng là rất chuyên nghiệp, nói thật tôi phải phục."

"Đúng rồi, tôi cũng được chuyên gia Liễu chấm. Anh ấy từ Kinh thành đến mà chẳng hề sĩ diện chút nào, thái độ cực kỳ tốt."

Tách!

Phóng viên chụp tấm ảnh này, rồi lại chụp riêng cho Lâm Tam một tấm nữa.

Cả đời anh ta mới chụp ảnh có hai lần, nên tay chân luống cuống, cứng đờ không tự nhiên chút nào. Sau khi phóng viên đi rồi, Lâm Tam cũng không vội về nhà, cứ thế nán lại ở thương trường, xem còn có trò gì vui nữa không.

. . .

"So với một số người, tôi cũng có chút kinh nghiệm, nhưng so với nhiều bậc lão tiền bối thì tôi vẫn chỉ là lính mới. Tuy nhiên, đã đứng ra tổ chức giải thi đấu Hoa Vương lần này, tôi cũng đành "mặt dày" nhận làm giám khảo.

Tôi xin giới thiệu hai vị bên cạnh tôi. Vị này chắc hẳn ai cũng biết, ông Dương Tông Hải."

Tiếng vỗ tay vang dội!

Dương Tông Hải cũng là một đại gia chơi hoa lừng danh, được Quách Phong Nghĩa mời đến để làm tăng thêm phần trang trọng cho sự kiện.

"Còn đây là ông Liễu Khánh Hậu. Tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng học vấn uyên thâm, tôi đặc biệt mời từ Kinh thành về."

Tiếng vỗ tay lại vang lên!

Trước đây mọi người chưa biết ông ấy, nhưng giờ thì đã nhận ra rồi. Không ít người còn từng được ông ấy chấm hoa.

Quách Phong Nghĩa quả là một nhân vật đáng gờm, d�� đây là lần đầu tiên tổ chức sự kiện, nhưng ông ta thích ứng rất nhanh: "Trưa nay đã có hơn ba trăm người đăng ký rồi, buổi chiều chúng ta sẽ tiếp tục. Chúng tôi cũng chẳng có việc gì đặc biệt, nhân tiện tận dụng giờ nghỉ trưa để tổ chức một buổi tọa đàm nhỏ, chia sẻ về cách phân biệt lan Quân Tử đẹp hay xấu."

Mười chợ hoa lớn ở Xuân Thành, mỗi ngày có tới 40 vạn lượt người mua bán hoa, nhưng chưa từng có cơ hội nào thế này, được mấy chuyên gia mở tọa đàm hướng dẫn.

Mọi người lấp đầy kín cả tầng một, những ai không còn chỗ đứng thì chen chúc ở bên ngoài, áp sát vào tấm kính lớn để nghe. Già trẻ gái trai, ai nấy đều im phăng phắc, trên gương mặt ẩn chứa sự cuồng nhiệt và phấn khích bị kìm nén.

Nhìn khung cảnh này, dù là Quách Phong Nghĩa từng trải qua sóng to gió lớn, cũng không khỏi cảm thấy nội tâm kích động.

Anh Liễu nói đúng thật, thị trường này nhìn thì náo nhiệt, nhưng lại lộn xộn khó tả, thiếu tính tổ chức. Ai cũng biết hoa đẹp bán giá cao, hoa xấu bán giá thấp. Nhưng đẹp với xấu thì đánh giá thế nào? Ai sẽ là người định đoạt?

Khi tiếp nhận lời đề nghị, ông ta vẫn chưa hoàn toàn lĩnh hội được. Giờ thì ông ta đã hiểu rõ: người đi tiên phong chính là người định đoạt!

Công trình chuyển ngữ này, thuộc về truyen.free, đã được chăm chút kỹ lưỡng để độc giả có trải nghiệm tốt nhất.