Dân chúng đang quỳ lạy trước tế đàn càng thêm thành kính, đám đông vây xem ồn ào xung quanh cũng càng trở nên huyên náo. Tất cả đồng thanh reo hò "hay", cảnh tượng chẳng khác gì một sân khấu xiếc, khi một màn nguy hiểm vừa diễn ra đã khiến khán giả ồ lên xuýt xoa.

Nghi thức cầu mưa chính thức kết thúc. Các đạo đồng chuẩn bị dọn dẹp tế đàn và các vật phẩm làm phép vào trong đạo quán thì sắc trời bỗng dưng tối sầm, mưa xuân lại tí tách rơi xuống. Tang Tang dùng hai tay mở ô lên che rồi ngẩng mặt nhìn Ninh Khuyết vẻ đắc ý. Dân chúng vây quanh đều không mang ô theo nên vội vã chạy vào các mái hiên ven đường để trú mưa. Các đạo đồng luống cuống ướt sũng, lập tức bị dân chúng xì xào bàn tán, thậm chí không ít người còn cười phá lên nhạo báng.

Ninh Khuyết thấy vậy cũng phải phì cười, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó. Hắn liếc nhìn lão đạo sĩ già còng lưng đang đứng dưới mưa, trong mắt thoáng hiện lên vẻ thương cảm và khiếp sợ.

Hắn tin vào năng lực đánh giá của mình, cây kiếm gỗ dán bùa vừa nãy chắc chắn không phải trò ảo thuật, vậy chỉ có thể là... thủ đoạn của người tu hành! Dựa vào những kiến thức Lữ Thanh Thần đã dạy, lão đạo sĩ này nếu không ở cảnh giới tu hành thứ ba Bất Hoặc thì ít nhất cũng bước vào cảnh giới thứ hai Cảm Tri được rất nhiều năm!

Trong thiên hạ, ngoại trừ Tây Lăng thì Trường An là nơi tập trung nhiều người tu hành nhất, nhưng Ninh Khuyết không ngờ rằng chỉ d���n Tang Tang đi dạo chơi một vòng đã gặp được một người như vậy. Thậm chí vị đạo nhân sắp đạt tới cảnh giới đáng nể đó còn phải dùng đến thủ đoạn biểu diễn như Sơn Đông mãi võ, thật đáng thương!

Chỉ tiếc đạo quán muốn dùng phương thức này lôi kéo tín đồ nhưng ông trời được họ tế bái lại không hề nể mặt. Cũng đúng thôi, như Lữ Thanh Thần từng nói, ngay cả bậc thánh nhân bước vào cảnh giới Thiên Khải, Vô Cự còn chưa có năng lực hô mưa gọi gió huống chi là vị đạo sĩ tu hành còn chưa đâu vào đâu này.

Ninh Khuyết nhíu mày nhìn cánh cửa đạo quán dần dần khép lại, trong đầu hắn chợt hiện lên vài suy nghĩ.

Hạo Thiên đạo được coi là chính giáo duy nhất trên thế gian, địa vị cao quý. Các đạo quán chiếm giữ vô số ruộng đất màu mỡ của các quốc gia mà không cần nộp thuế, thân phận của mỗi vị thần quan thuộc các phân môn lại càng được tôn sùng. Chẳng hạn như ở các nước Nam Tấn hay Đại Hà, khi quốc vương của họ đăng cơ thậm chí phải tự thân đến Tây Lăng để nhận chúc phúc của đại thần quan.

Nhưng nhìn vào thái độ châm biếm, cười cợt của dân chúng thành Trường An vừa rồi, có thể thấy địa vị của Hạo Thiên đạo tại Đại Đường và tại các quốc gia đó đúng là cách nhau một trời một vực. Dù thần quan của Nam môn Hạo Thiên đạo được phong làm Quốc sư Đại Đường, nhưng người trong thiên hạ đều biết mối quan hệ giữa Nam môn và Tây Lăng chỉ là hữu danh vô thực. Quyền lực phong thưởng quan chủ của các đạo quán khắp Đại Đường đều nằm trong tay hoàng đế bệ hạ, Tây Lăng không cách nào xen vào.

Thậm chí người ta còn đồn đại rằng khi Đại Đường mới lập quốc, đã từng cấm chỉ Hạo Thiên đạo truyền giáo trong lãnh thổ đế quốc!

Theo lẽ thường, một giáo phái Hạo Thiên đạo được mệnh danh là số một thiên hạ, sở hữu vài trăm triệu tín đồ, mang trong mình sức mạnh vô cùng khủng khiếp thì không thể chịu nổi sự chèn ép nhục nhã đó. Và thực tế thì họ cũng chẳng hề nhẫn nhịn. Sự kiện mười bảy nước liên kết tấn công Đại Đường năm xưa hẳn có bàn tay của Tây Lăng Thần Quốc đứng sau giật dây.

Liên quân hàng triệu người đó vừa tiến vào lãnh thổ đế quốc đã lập tức bị vó ngựa sắt mạnh mẽ như vầng dương của Đại Đường nghiền nát. Sau đó, quân đội Đại Đường thừa thắng xông ra khỏi cửa Dương Cốc, thế như sóng triều, càn quét khắp thiên hạ, phá tan vô số thành trì. Qua trận chiến hào hùng ấy, cái gọi là liên quân đã tan biến như băng tuyết gặp nắng hạ giữa đất trời. Thậm chí ba quốc gia trong số đó còn bị chinh phục hoàn toàn, biến thành ba quận thuộc đạo Hà Bắc và sáp nhập vào bản đồ Đại Đường. Mà ba quận đó cũng là những quận bị bóc lột tàn tệ nhất để phục vụ cho cuộc viễn chinh phía bắc của thái tổ hoàng đế.

Điều khiến người ta không sao lý giải nổi là trong cuộc chiến đẫm máu rung động toàn thiên hạ ấy, Tây Lăng Thần Quốc lại hoàn toàn im lặng đứng ngoài cuộc. Hạo Thiên đạo, vốn sở hữu vô số cao thủ, lại trước sau không hề hành động. Có lẽ cũng chính vì vậy mà sau chiến tranh, đế quốc Đại Đường không có ý định tiến hành chinh phạt Tây Lăng, và Hạo Thiên đạo lại được phép truyền giáo trong Đại Đường.

Sau sự kiện đó, Đại Đường chính thức xác lập địa vị bá chủ thiên hạ. Hạo Thiên đạo vẫn đông đảo tín đồ nhất trên thiên hạ. Một bá chủ thế tục và một bá chủ tôn giáo, vốn căm ghét đối mặt nhau, vì cả hai đều không nắm chắc phần thắng khi tiêu diệt đối phương, nên đành làm như không thấy. Năm tháng trôi qua, dần dần họ cũng đánh mất hứng thú ra tay với nhau.

Cục diện đó duy trì suốt một ngàn năm, đến nay vẫn không hề thay đổi. Hạo Thiên đạo, vốn cao ngạo ở những xứ sở khác, khi về đến Đại Đường thì dù là một tòa đạo quán nhỏ nhất cũng vẫn phải đóng thuế để duy trì hoạt động. Dân chúng ở những xứ sở khác đều là tín đồ trung thành hiển nhiên của Hạo Thiên đạo. Trong khi đó, ở Đại Đường, dù Nam môn do triều đình khống chế nhưng muốn lôi kéo tín đồ vẫn không thể không thực hiện những hành vi khiến người ta thấy mà đau lòng – đó là phái người tu hành ra biểu diễn ảo thuật giữa phố chợ cho dân Đại Đường xem chơi...

Đi trong cơn mưa dưới tán ô đen kịt, Ninh Khuyết nhớ lại màn biểu diễn vừa rồi, lắc đầu nói:

– Lão đạo sĩ kia cũng thật đáng thương, chẳng biết quốc sư đại nhân của chúng ta có phải diễn mấy trò tương tự trong cung cấm không.

Tang Tang dùng tay phải và vai phải đỡ ô, tay trái cầm chiếc bánh mới mua ven đường, vừa nhai vừa lúng búng nói:

– Thiếu gia, có vẻ ngươi rất thích thành Trường An đấy.

– Đất nào nuôi người đó, nhưng đặc trưng của con người cũng có thể làm thay đổi đặc trưng của vùng đất. – Ninh Khuyết cười trả lời – Nói thích Trường An chi bằng hãy nói thích người Trường An.

Bỗng hắn nhăn mặt, nói một câu chẳng đâu vào đâu:

– Ba bốn, bảy tám.

Tang Tang ngẩn người, nàng vội nhét miếng bánh vào trong miệng rồi vươn tay trái gãi gãi vị trí nào đó trên lưng hắn. Ninh Khuyết vẫn cau mày, đoạn nhận lấy chiếc ô từ tay nàng rồi đính chính:

– Chưa được, chắc là bảy bảy.

– Biết rồi.

Mưa xuân vẫn rả rích khắp Trường An, trên đường cong ngõ thẳng, giữa lầu cao mái ngói, giữa dòng người qua đường kẻ cầm ô người mặc áo tơi, một chiếc ô lớn tựa như đóa sen đen khổng lồ di chuyển chậm rãi. Dưới tán ô, Tang Tang một tay cầm bánh, một tay liên tục gãi lưng cho Ninh Khuyết, khuôn mặt hai chủ tớ tràn ngập niềm vui.

Ngoại trừ những người bán ô ven đường và những phu xe ngựa, có lẽ trên đời này chẳng ai thích nổi mùa xuân ẩm ướt quá mức của thành Trường An, cả người trong thanh lâu cũng không ngoại lệ. Vì mấy hôm trư��c có một sự việc ngoài ý muốn xảy ra ngay trước cửa, Hồng Tụ Chiêu không chỉ bị ép ngừng kinh doanh một đêm mà còn mang tiếng là nơi đen đủi. Hôm nay, mưa bụi lất phất ngoài hiên, cảnh vật lãng mạn hết sức thích hợp để giai nhân đánh đàn, tài tử vẽ tranh, tuy nhiên nhìn quanh tòa lầu dường như vắng vẻ hơn thường ngày.

Các cô nương có tiểu viện riêng cũng không chịu nổi sự buồn chán, bèn tụ tập lại, bái kiến Giản đại gia rồi cùng kéo đến phòng tập đàn, ngồi uể oải cắn hạt dưa nói chuyện phiếm giết thời gian. Mãi đến khi hai chủ tớ Ninh Khuyết bước qua ngưỡng cửa, cảnh tượng này mới thay đổi, những tiếng cười trong trẻo như chuông bạc lập tức cất lên rộn rã, tràn ngập không gian.

Trong gian phòng yên tĩnh nằm trên tầng cao nhất, một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi thấy cảnh đó bèn nhíu mày, bực bội nói:

– Đám người này quả thực tự cho mình là đại tiểu thư nhàn rỗi rồi, Mông Tam, xuống hỏi Giản đại gia xem sao, nhớ phải giữ thái độ lễ phép đấy. Tên thiếu niên kia là ai, nếu hắn không có lai lịch gì thì xách cổ đuổi đi. Những cô nương ta bỏ tiền ra nuôi không phải để ngồi nói chuyện phiếm với hắn.

– Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng động đến thiếu niên đó, bởi vì hắn là vị khách thuê cuối cùng của ta.

Bên bàn rượu, một người trung niên mỉm cười nhìn hắn nói. Thanh bội kiếm vẫn nằm yên lặng bên cạnh ông ấy. Người này chính là chủ nhân của tất cả cửa hiệu trong ngõ 47.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được sự cho phép.