Phương Đông bắt đầu rạng lên một màu trắng bạc. Không biết tự bao giờ, một luồng ánh mặt trời tựa mũi tên xé toạc màn trời hỗn độn, rọi chiếu xuống đại địa. Rồi sau đó, vầng dương đỏ ối phá tan mây mù mà hiện ra.

Hừng đông, màn đêm dài đằng đẵng cuối cùng cũng lùi bước trong tiếng tru rống của bầy sói phương xa.

Thiên Ái Nô chui ra khỏi túi ngủ, vươn vai duỗi lưng, hoạt động gân cốt, bắt đầu thu dọn hành trang, chuẩn bị súc miệng.

Lượng tro tàn đốt lửa đêm qua cách chỗ nàng nghỉ chân rất xa, ngay cả xương gà gặm dở cũng được chôn sâu cùng tro tàn.

Tiểu nữ tử này có kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại vô cùng phong phú, nàng biết dù chỉ một chút dầu mỡ cũng có thể dẫn kiến đến, mà kiến lại dẫn thằn lằn, thằn lằn thì lại dẫn rắn. Thảo nguyên Hà Tây có đủ loại rắn độc, những người chăn nuôi khi chăn thả súc vật thường xuyên gặp tình huống gia súc bị rắn độc cắn chết.

Thiên Ái Nô tuy đã rắc bột lưu huỳnh xung quanh chỗ nghỉ chân, nhưng nàng vẫn lo sợ có loại rắn độc dị chủng nào đó không sợ mùi này, một thân một mình nơi hoang dã, vẫn nên cẩn trọng là hơn.

Đánh răng súc miệng, rồi lại lần nữa dịch dung. Sau khi xác nhận không có gì sai sót, Thiên Ái Nô xách thiền trượng lại lần nữa lên ngựa, tựa như Đường Tam Tạng đi Tây Trúc thỉnh kinh, lại tiếp tục cuộc hành trình.

Trong thành lạc đà, những đống l���a cũng lần lượt tắt dần khi trời sắp sáng. Mọi người ùa ra khỏi lều trại, thu dọn hành trang, cả thành lạc đà bắt đầu trở nên bận rộn. Bao tải và hòm xiểng được chất lại lên xe bò, buộc chặt lên lưng lạc đà, điểm tâm được chuẩn bị, hành trang được chỉnh lý, mỗi người đều có trách nhiệm riêng.

Chờ khi họ thu dọn xong xuôi, ăn sáng xong, những hạt sương trên thảo nguyên cũng nhanh chóng bị mặt trời làm khô. Đoàn thương nhân khổng lồ lại tiếp tục lên đường, còn những người đêm qua phụ trách tuần tra cảnh giới thì nằm vật ra xe ngựa, ngủ say như chết.

Dường như mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ, Dương Phàm vốn tưởng rằng hôm nay cũng sẽ trôi qua trong yên bình. Khi gần đến giữa trưa, tên lính gác phụ trách cảnh giới ở phía trước bên phải đột nhiên phóng ngựa với tốc độ nhanh nhất quay về, từ xa đã thổi lên kèn lệnh báo động. Ngay sau đó, một trận tiếng vó ngựa nặng nề vang lên. Ở cuối tầm mắt trên thảo nguyên bao la, một đường đen xuất hiện, nhanh chóng biến thành một làn sóng thủy triều cuồn cuộn mãnh liệt ập tới.

"Tiểu Phi Tướng" Trương Nghĩa vô cùng phấn khởi hô to, chẳng hề để tâm chút nào đến tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào khiến đại địa cũng rung chuyển. Đây là tiếng vó ngựa của vô số kỵ binh hợp đội mà đi, phi nước đại mới có thể tạo ra.

Go Sagye và Hùng Khai Sơn khẩn trương nắm chặt bội đao bên hông. Go Sagye dùng một thanh đơn đao hẹp dài, còn Hùng Khai Sơn thân hình cao lớn cường tráng thì dùng một thanh Đại Khảm Đao với sống dao dày cộp. Nặng hơn ba mươi cân, không cần nói đến chém người, ngay cả dùng để đập người cũng thừa sức. Chuôi đao này để trần, sau khi cắm vào cán gỗ liền có thể biến thành một thanh Đại Khảm Đao cán dài.

Cả hai siết chặt đao thép, vừa mới sẵn sàng chiến đấu, liền thấy một cảnh tượng khiến họ trợn mắt há hốc mồm.

Đội quân của "Tiểu Phi Tướng" Trương Nghĩa cũng đang chuẩn bị. Họ lấy từ trên lưng ngựa, từ trong xe bò ra từng cây trường cung, từng cây nỏ cứng cáp, tất cả đều là quân cung và quân nỏ mới tinh. Cung nỏ là binh khí tầm xa chủ yếu, được trang bị cho phần lớn quân đội Đại Đường, tỉ lệ trang bị cung là một trăm phần trăm, nỏ là một phần năm. Ở Trung Quốc, từ xưa đến nay luôn có các dân tộc du mục cường đại xung quanh. Việc họ không bao giờ đưa trọng trang kỵ binh thành binh chủng chủ lực thực sự không phải ngẫu nhiên, bởi dân tộc Trung Hoa từ thời Chiến Quốc đã phát minh ra nỏ có lực sát thương mạnh mẽ. Dưới tỉ lệ trang bị cung và nỏ mạnh mẽ như vậy, trọng trang kỵ binh quả thực chỉ là một đám mục tiêu sống.

Thế nhưng, kia dù sao cũng là quân đội, còn đội người trước mắt này...

Go Sagye và Hùng Khai Sơn trơ mắt nhìn vô số cung nỏ được những người đó thành thạo lắp tên vào dây cung. Cung có trường cung và cung khảm sừng, trường cung dùng cho bộ chiến, cung khảm sừng dùng cho kỵ binh; còn nỏ thì là nỏ giương tay và loại nỏ nhẹ một người dùng như nỏ khảm sừng.

Nhìn thấy loại trang bị này, Go Sagye và Hùng Khai Sơn lập tức thở phào nhẹ nhõm. Tuy họ là thám báo, nhưng không phải không hiểu chiến thuật trong quân. Ở đây tổng cộng có hơn bảy trăm người, kẻ địch cuồn cuộn kéo tới từ xa khoảng chừng hai ngàn người. Nơi đây đã tiến vào khu vực kiểm soát thực tế của Thổ Phiên, chi kỵ binh đột nhiên xuất hiện này chắc chắn là người của bộ lạc Thổ Phiên hoặc là mã phỉ do người Thổ Phiên tạo thành, mà người Thổ Phiên lại không thạo về bắn cung...

Cung nỏ vì ảnh hưởng tầm bắn, yêu cầu kỵ binh địch phải xông tới trong vòng 150 bước mới có thể bắn. Với cự ly ngắn như vậy, căn cứ tốc độ nạp tên của cung nỏ, khi kỵ binh địch xông tới trước mặt và giao chiến cận chiến, ngươi chỉ kịp bắn ra ba mũi tên. Bởi vậy mới có câu "lâm trận chẳng qua ba tiễn", nhưng đây chỉ là thuyết pháp trên lý thuyết.

Trên thực tế, từ thời Chiến Quốc, Tần Hán trở đi, cung nỏ đã phát huy tác dụng quan trọng trên chiến trường Trung Quốc. Suốt trăm ngàn năm qua, các tướng lĩnh trong thực chiến đã sớm bù đắp nhược điểm chí mạng này bằng nhiều biện pháp: một là bắn loạt, hai là bắn chéo, bắn thẳng, bắn chéo từ chính diện, bên cạnh; còn có việc lợi dụng địa hình và đủ loại chướng ngại vật do người thiết lập để kéo dài và làm chậm tốc độ tiếp cận của quân địch.

Trong tình huống như vậy, chỉ có trọng trang kỵ binh được trang bị kín như những hộp sắt mới có thể miễn cưỡng xông lên trước mặt dưới làn mưa tên dày đặc. Thế nhưng, đối phương không chỉ có người bắn nỏ, Go Sagye và Hùng Khai Sơn lúc này đang nhìn thấy những người đó được trang bị rất tốt! Cung nỏ, lại từ trong xe bò rút ra từng thanh báng thương bằng thép, nhanh chóng lắp ráp thành một cây trường thương sắc bén có thể ngăn cản kỵ binh.

Trong tình huống này, dù đối phương đông người, cũng sẽ chẳng chiếm được lợi thế. Nếu thế trận bất lợi, chỉ cần tạm thời vứt bỏ quân nhu, đổi sang dùng phương pháp du kích cưỡi ngựa bắn cung của Lý Lăng thì hai ngàn quân địch này căn bản không đủ sức.

Năm đó, tướng nhà Hán là Lý Lăng dẫn năm ngàn người nghênh chiến ba vạn kỵ binh Hung Nô, bắn chết mấy ngàn người, vừa đánh vừa lui. Thiền Vu Hung Nô kinh hãi, lại điều thêm hơn tám vạn kỵ binh cùng truy sát. Năm ngàn người này dựa vào kình nỏ vượt trội hơn hẳn đối phương, vừa đánh vừa đi, mỗi lần giao chiến đều bắn chết địch mấy ngàn người. Cho đến khi mũi tên cuối cùng cũng hết, mới binh bại bị bắt làm tù binh. Lúc này, năm ngàn kỵ binh nhà Hán đã bị hơn mười vạn kỵ binh Hung Nô truy sát hơn mười ngày, bắn chết hơn vạn quân địch, bản thân vẫn còn hơn ba ngàn người lanh lẹ hoạt động, thương vong chẳng qua chỉ hơn một ngàn người. Sau khi bị bắt làm tù binh, Lý Lăng ngửa mặt lên trời than dài, nói chỉ cần cho hắn mỗi người vài chục mũi tên nữa, cũng đủ để thoát khỏi truy sát, trở về biên cảnh nhà Hán.

Nhìn vào trình độ quen thuộc cung nỏ của đội ngũ hộ vệ trông giống mã phỉ dũng mãnh trước mắt này, khẳng định từng người đều là hán tử tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Đối đầu với một chi kỵ binh Thổ Phiên không thiện về cưỡi ngựa bắn cung, cần gì phải sợ hãi.

Lúc này, những người đó càng lúc càng đến gần, chỉ thấy gần 2000 kỵ binh, nhanh như điện chớp, tràn ngập cả dã địa mà xông tới. Nhìn phục sức và vũ khí hỗn tạp họ đang cầm, hiển nhiên không phải quân đội chính quy nào, không phải mã phỉ thì cũng là bộ lạc nào đó muốn cướp bóc đội buôn.

Thẩm Mộc thấy cảnh này, nhướng mày, phân phó: "Chuẩn bị kỵ chiến!"

Chi đội vũ trang này là để hộ tống hắn, vị Tông chủ Ẩn tông, tự nhiên có đủ tiền của để trang bị tận răng cho mấy trăm người này. Tuy nhiên, vũ khí lợi hại như vậy lúc này lại không thể dùng, bởi vì một khi vận dụng những vũ khí này, lập tức sẽ bị đối phương lầm tưởng là quân đội Đại Đường bí mật xâm nhập. Muốn tiêu diệt toàn bộ chi kỵ binh này là không thể nào. Tin tức một khi truyền đi, sẽ rước lấy phiền toái lớn lao cho họ. Bởi vậy, những vũ khí lợi hại đang có trong tay không thể tùy tiện sử dụng, phải đến lúc sinh tử tồn vong mới được dùng đến.

"Tam ca?"

Trương Nghĩa xách đao, vòng ngựa chạy đến trước mặt Thẩm Mộc. Thẩm Mộc cúi đầu thì thầm vài câu, như là đã phân trần rõ ràng lợi và hại trong đó với hắn. Trương Nghĩa gật đầu nói: "Hiểu rồi. Một đám gà đất chó kiểng thôi, không cần dùng cung nỏ này, cũng đủ sức thu thập bọn chúng."

Trương Nghĩa thúc ngựa, xông đến phía trước trận tuyến phòng ngự do đội lạc đà tạo thành, lớn tiếng nói: "Ngưu Mâu, ngươi dẫn người bảo vệ Tam ca, các huynh đệ khác, theo ta xông lên!"

Kỵ binh địch ập tới như triều dâng, khí thế hùng hổ. Trương Nghĩa giơ cao trường đao sắc bén, ngửa mặt lên trời cuồng gào một tiếng, dẫn năm trăm kỵ binh ngang nhiên nghênh chiến.

Go Sagye và Hùng Khai Sơn đều nóng lòng muốn thử, nhìn về phía Dương Phàm. Trước khi trở thành thám báo, họ cũng là những chiến sĩ dũng mãnh trong quân. Thấy cảnh này, họ rất muốn xông lên chém giết một phen. Dương Phàm cưỡi ngựa, nhìn Thẩm Mộc một cái.

Thẩm Mộc cười nói: "Giết gà đâu cần đao mổ trâu! Nhị lang, ngươi không được đi!"

Dương Phàm cười cười. Hắn đương nhiên biết vì sao Thẩm Mộc không cho mình đi. Trong mắt Thẩm Mộc, giá trị của hắn tuyệt không chỉ là một chiến sĩ, mà đao thương thì không có mắt, Thẩm Mộc không nỡ để hắn gặp chút bất trắc. Hắn cũng muốn xem thử chi tư binh của Thẩm Mộc rốt cuộc chiến lực thế nào, vì thế chỉ vung vẩy đao về phía Go Sagye và Hùng Khai Sơn, thấp giọng nói: "Yên phận một chút, chúng ta đến đây là làm thám báo."

Go Sagye và Hùng Khai Sơn bất đắc dĩ, đành phải nới lỏng cương ngựa, gia nhập đội ngũ cảnh giới cũ.

Năm trăm nhân ảnh như một mũi tên sắc bén, thẳng tắp đâm vào đội ngũ kỵ binh địch. Cùng lúc đó, một cây đại kỳ cũng dương lên ở phía sau đội quân, đó là đại kỳ màu trắng, trên cờ chỉ có một mũi tên đen. Đây là cờ xí của "Tiểu Phi Tướng" Trương Nghĩa, nó có nghĩa là một khi cuộc chiến này bị người khác điều tra ra, thì cũng chỉ là mã tặc đối đầu mã tặc mà thôi.

"Hống hống hống hống..."

Trương Nghĩa suất lĩnh mã tặc gào thét giết thẳng vào trận địa địch. Mấy năm nay, đội quân của hắn lang thang khắp nơi trên địa bàn Lũng Hữu, Đột Quyết và Thổ Phiên, nổi tiếng là khó nhằn. Khi chi mã tặc vô danh kia nhìn thấy đại kỳ mũi tên bay dương lên ở hậu trận của họ, liền biết lần "đạp khay" này đã sơ suất, lầm tưởng tổ tông mã tặc là dê béo. Thế nhưng lúc này muốn lui cũng không được, chỉ có thể cắn răng xông lên.

"Leng keng vang vang cheng", một trận tiếng binh khí va chạm chói tai khiến người ta tê răng. Dưới những thanh mã đao sắc bén vung vẩy như tuyết rơi, dưới những ngọn trường thương đại mâu đâm ra như lôi đình, hai bên vừa mới giao phong, liền có vô số người kêu thảm ngã ngựa. Hai bên như một bầy dã thú phẫn nộ quấn lấy nhau, người hô ngựa hí, máu tươi phun mạnh, chém giết vô cùng thảm khốc.

Dương Phàm ở Nam Dương từng hi���p trợ sư huynh dẹp loạn, nhưng loại chiến đấu đó gần với chiến tranh vùng núi hơn, hơn nữa là ở những tiểu quốc có thể huy động quân đội, cần đối phó phản quân, tất cả đều là số lượng người rất ít. Một trận mã chiến kịch liệt như vậy, một trận chiến đấu đông người đến thế này, hắn vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy.

Trương Nghĩa và đội quân của hắn mấy năm nay lang thang khắp Lũng Hữu, từng giao chiến với quan binh, với người Thổ Phiên, với người Đột Quyết, với các mã tặc khác. Họ là những tinh binh được rèn luyện trong máu và lửa, quả thực có thể lấy một chọi mười, từng người anh dũng xung phong, sắc bén không thể đỡ. Họ không chỉ dũng mãnh cá nhân mà còn rất sở trường phối hợp: ba con ngựa thành một tổ, có người dùng mâu, có người dùng đao, phòng thủ và tấn công, dài và ngắn, xa và gần, phối hợp tài tình như một người.

"Kỳ diệu! Kỳ diệu thay!"

Dương Phàm sở trường quyền pháp, chỉ nhìn thôi đã thấy được chỗ tài tình trong đó. Hắn nghiêm túc quan sát học hỏi, mặt mày hớn hở.

Kỹ thuật liên k���t công kích này quả nhiên tài tình, cũng nhờ sự phối hợp lâu dài, chém giết cực kỳ hiệu quả, thường khiến đối thủ được cái này mất cái khác, một đao đoạt mạng. Toàn bộ quá trình này chẳng qua chỉ diễn ra trong phút chốc, sau đó ba người liền nhanh chóng chuyển sang tấn công một đối thủ khác. Tùy theo vị trí đứng khác nhau của ba người mà chủ công và phòng thủ cũng tùy thời biến ảo.

Đối phương vốn còn nghĩ phân binh tập kích doanh địa của Thẩm Mộc và Dương Phàm, thế nhưng gặp phải 500 người này dũng mãnh đến thế, quả thực thế như chẻ tre. Hơn nữa, phía trước chỗ hàng hóa còn có gần hai trăm người bày trận chờ địch, khiến thủ lĩnh của chúng bất ngờ do dự.

Thẩm Mộc đứng trong trận, thấy trận thế đối phương có chút dao động, không nén nổi vỗ tay cười nói: "Tiểu Phi Tướng quả nhiên rất tài, bọn chúng sắp bại rồi!"

Lời còn chưa dứt, mặt đất đột nhiên rung chuyển càng rõ ràng hơn, từ xa bụi đất tung bay, một đội tinh kỵ đông nghịt như một tấm lưới lớn được tung ra, ào ạt lao về phía này!

Sắc mặt Thẩm Mộc lập tức biến đổi, quát lớn: "Cung nỏ phòng bị!"

Hậu thế đọc sách này, hãy nhớ đến công lao dịch thuật không mệt mỏi của người.