Kiều bang chủ tọa lạc trước khoảng đất trống, bên một chiếc bàn đá. Phía sau ông là những tòa kho lúa uy nghi, nổi bật dưới vòm trời xanh mây trắng.

Thân hình cao lớn, vạm vỡ của ông, do quanh năm làm việc trên thuyền, khiến đôi chân và cánh tay trở nên dị thường cường tráng. Trông ông tựa như một mãnh h��� đang ngồi phủ phục, song gương mặt lại chất chứa nỗi bàng hoàng cùng ưu tư. Ánh mắt yếu mềm ấy tạo thành sự đối lập mãnh liệt với vóc dáng khôi ngô của ông.

Kiều gia trong giới tào hành được xem là một thế gia danh giá, nhưng không phải kiểu nhà cao cửa rộng chốn Sơn Đông hay quý tộc quan lại nơi quan lũng, mà là một thế gia gắn bó với chốn giang hồ.

Từ thời Ngũ Đại, Kiều gia đã chuyên trách vận chuyển lương thảo bằng đường thủy, con cháu đời đời vẫn lấy nghề chèo thuyền mà mưu sinh.

Bên tả của Kiều bang chủ là nhị đệ Kiều Lâm, bên hữu là tam đệ Kiều Sâm. Phía sau, hai bên đứng theo thế nhạn linh, là hai mươi tinh anh cốt cán của "Thuận Tự Môn". Khác với nỗi ưu tư nặng trĩu của ba vị trưởng bối, bọn họ siết chặt song quyền, lồng ngực phẫn nộ như ống bễ cùng nhau phập phồng, tựa hồ đang cố kìm nén sự uất hận tột cùng.

Kiều bang chủ trầm mặc hồi lâu, thở dài một hơi, trầm giọng gọi: "Trác Minh!"

Một hán tử với làn da ngăm đồng, mắt to mày rậm tiến lên một bước, ôm quyền đáp: "Đệ tử có mặt!"

Người này họ Trác, tên Trác Minh, ngoài ba mươi tuổi, chính là nhân vật lĩnh xướng trong thế hệ thanh niên của "Thuận Tự Môn".

Kiều bang chủ cất lời: "Nếu hôm nay không giải quyết được chuyện này, Thuận Tự Môn ta xem như đến hồi kết! Đây là cơ nghiệp tổ tông Kiều gia truyền lại, Kiều mỗ ta cam tâm gánh chịu mọi tội lỗi, chỉ có thể chết đi tạ tội với liệt tổ liệt tông! Sau khi ta mất, ngươi... hãy dẫn dắt các huynh đệ đầu quân cho ‘Giao Long Hội’."

Trác Minh giận không kìm được, nói: "Môn chủ sao có thể nói những lời như vậy? Huynh đệ Thuận Tự Môn ta, ai là kẻ ham sống sợ chết? Cùng lắm thì chúng ta liều một phen với Giao Long Hội! Kẻ nào dám bất trung bất nghĩa, khi sư diệt tổ, Trác Minh ta đây thề sẽ là người đầu tiên đoạn đầu hắn!"

Kiều bang chủ lắc đầu, nét mặt sầu thảm: "Chư huynh đệ, ai mà không vướng bận gia đình, già trẻ một nhà đang chờ nuôi dưỡng? Liều mạng ư? Ngươi lấy gì mà liều với người ta? Liệu chúng ta có liều nổi chăng? Là Kiều mỗ ta bất tài, để mất cơ nghiệp tổ tiên, Kiều mỗ ta sẽ một mình gánh chịu, không cần các ngươi phải bận tâm!"

Trác Minh lớn tiếng hô: "Từ khi Trác mỗ ta cất tiếng khóc chào đời, đã là người trên thuyền của Thuận Tự Môn này! Sống, ta là người của Thuận Tự Môn; chết, ta là quỷ của Thuận Tự Môn! Cúi lưng theo giặc, phản chủ bán bạn, ta không làm được! Chư huynh đệ cũng không thể làm được! Chư huynh đệ ơi, người ta muốn nuốt chửng Thuận Tự Môn ta, các ngươi có ưng thuận hay không?"

"Tuyệt không ưng thuận! Liều mạng với bọn chúng!"

Hai mươi đại hán đồng thanh hô lớn, ánh mắt sục sôi dị thường. Kiều bang chủ đột nhiên nổi giận, trừng mắt nhìn Trác Minh, nghiêm giọng hỏi: "Hiện tại ta vẫn là Môn chủ Thuận Tự Môn, mệnh lệnh của ta, ngươi có nghe theo chăng?"

Trác Minh hoảng sợ tột độ, vội vàng quỳ sụp xuống, nói: "Đệ tử không dám kháng mệnh. Nhưng... nhưng loại lệnh này, đệ tử không thể vâng theo!" Nói đến đoạn uất ức, một hán tử to lớn như vậy mà lại phủ phục dưới đất, bật khóc nức nở.

Trác Minh kinh sợ như vậy, không phải vì Kiều bang chủ nghiêm khắc đến nhường nào. Thực chất, tuy danh xưng là bang hội, nhưng họ đúng hơn là một thị tộc. Từ khi sinh ra, họ đã kế thừa sự nghiệp của tiền bối, trở thành thành viên của Thuận Tự Môn. Kiều bang chủ chính là huynh đệ với các bậc tiền bối của họ, là thúc phụ, bá phụ của lứa thanh niên. Đến khi trưởng thành, họ lên thuyền làm việc, khi ấy mới có tôn ti trật tự rõ ràng và những bang quy ước thúc.

Hắn kinh sợ đến vậy, là vì bang quy của Tào bang vốn cực kỳ nghiêm khắc, tội danh kháng mệnh hắn tuyệt đối không gánh chịu nổi.

Kể từ khi thủy vận xuất hiện, những người làm nghề tào phu tự nhiên tụ họp thành đoàn, dần dần hình thành nên một bộ quy củ riêng. Tào bang vẫn luôn được quản lý theo tiêu chuẩn bán quân sự.

Những người vận chuyển lương thảo bằng đường thủy, hàng năm cứ hết tháng Giêng là từ nhà xuất phát, điều khiển thuyền chạy về Dương Châu, ước chừng trải qua hơn một tháng thời gian. Tại Dương Châu, họ sẽ tập trung thu mua lương thực địa phương chất đầy khoang, sau đó lại xuôi dòng, tiếp tục chất thêm lương thực từ các vùng sản xu��t. Đến tháng Tư, họ đi qua sông Hoài để vào Biện Hà; tháng Sáu, tháng Bảy thì đến cửa sông Hoàng Hà.

Vào thời điểm này, chính là lúc Hoàng Hà dâng nước, thuyền của họ phải chờ đợi tại bến cảng cửa sông hơn một tháng, đợi đến khi nước Hoàng Hà rút bớt, mới có thể đi qua Hoàng Hà tiến vào Lạc Thủy, vận chuyển lương thực đến Lạc Dương. Một phần thuyền lương sẽ dỡ hàng tại Lạc Dương, những đội thuyền khác tiếp tục ngược dòng, trải qua Tam Môn Hạp hiểm yếu để tiến vào thủy đạo Quan Trung, cuối cùng thông qua Vị Thủy vận đến Trường An.

Cứ như vậy, mỗi năm họ có đến chín tháng phải phiêu bạt trên mặt nước, chỉ vỏn vẹn ba tháng khi đường sông đóng băng mới có thể đoàn tụ cùng người thân. Trong suốt chín tháng ấy, họ ngày đêm canh giữ thuyền của mình, chở đầy khoang lương thực, tựa như huyết mạch chính của đế quốc, không ngừng vận chuyển dòng máu và dưỡng chất nuôi sống quốc gia.

Trong quân đội, nếu một binh lính không tuân theo quân lệnh, chưa hẳn đã ảnh hưởng đến vận mệnh toàn quân. Nhưng trên thuyền, mỗi một thủy thủ đều giữ vị trí không thể thay thế, một khi có sự chậm trễ nào, cả con thuyền sẽ vì người đó mà lâm vào hiểm cảnh. Bởi vậy, trên thuyền phải có những quy định nghiêm ngặt, gần như quân quy, thậm chí có khi còn khắc nghiệt hơn quân quy, để ràng buộc mọi người.

Trong suốt quá trình điều khiển thuyền, nếu có kẻ nào dám ngang nhiên cãi lời lệnh, lập tức sẽ bị trói đá dìm xuống sông, coi như lẽ đương nhiên. Dù cho người nhà của kẻ đã chết cũng cam chịu quy tắc này. Nếu có báo án, quan phủ cũng ngầm đồng ý "luật lệ" của họ, thường lấy cớ điều tra không tìm thấy chứng cứ mà không thụ lí. Còn gia đình của kẻ đã chết sẽ bị toàn bộ Tào bang vứt bỏ, đừng hòng mơ tưởng đến việc tái nhập nghề này.

Họ là một đám người vừa nằm dưới luật pháp, lại vừa tự do ngoài vòng luật pháp, có cho mình một bộ "pháp luật" nghiêm khắc hơn để ràng buộc bản thân. Tính kỷ luật sắt đá của họ còn hơn cả quân đội. Theo thời gian, điều đó đã hình thành một đội ngũ đặc thù, mang cả truyền thống bang hội lẫn tính chất quân đội. Bởi vậy, khi Kiều bang chủ nói đến tội kháng mệnh, Trác Minh mới kinh hãi đến vậy.

"Ha ha ha, cảm động quá chừng, quả thật là vô cùng cảm động! Văn mỗ ta hình như đến không đúng lúc rồi, Từ Hiếu Liêm. Hay là chúng ta chờ một chút, đợi Kiều bang chủ xử lý xong việc nhà của họ rồi hãy bàn bạc?"

Một giọng nói âm dương quái khí chợt vang lên. Kẻ lên tiếng mới hơn hai mươi tuổi, thân mặc áo cộc tay, quần dài, giày da. Bộ y phục bó sát càng tôn lên vóc dáng "mảnh khảnh" như mầm đậu. Hắn mắt nhỏ mày thanh, vẻ mặt ngả ngớn, khi đi lại thì đùi khẽ nhón, mông đung đưa yểu điệu, tựa như một phụ nữ đang cố tình làm duyên. Kẻ đó chính là Thiếu bang chủ Văn Bân của "Giao Long Hội."

Văn bang chủ thuở trước từng có hai người con trai, nhưng đều đoản mệnh từ khi còn thơ ấu. Bởi vậy, ông ta vô cùng sủng ái tiểu nhi tử này, thậm chí cố ý ăn mặc cho hắn như con gái khi còn nhỏ để dễ nuôi, khiến khi trưởng thành, hắn cũng mang một thân son phấn khí.

Bên cạnh Văn Bân còn có một trung niên nhân thân mặc thanh bào vạt chéo, đầu đội khăn lưới, hai bên mép có hai sợi râu cá trê. Giữa vẻ nhã nhặn của ông ta lộ ra vài phần uy nghiêm. Phía sau bọn họ, còn có gần trăm đại hán đang xắn ống quần, cuộn tay áo, để lộ cánh tay và bắp chân đầy cơ bắp, vẻ mặt dữ tợn.

Nhìn thấy điệu bộ này, Kiều bang chủ kinh hãi tột độ. Đối phương bày ra chiến trận như vậy, xem ra quả thật không hề có ý định hòa giải.

Kiều bang chủ kìm nén sự lo lắng, tiến đến nghênh đón vị trung niên thanh sam râu cá trê kia, ôm quyền thi lễ, nói: "Từ Hiếu Liêm, lao ngài đại giá. Đệ tử hai bang tuổi trẻ khí thịnh, xảy ra chút tiểu xung đột, khiến mọi chuyện đến nông nỗi này, e rằng tổn hại hòa khí. Từ Hiếu Liêm ngài đức cao vọng trọng, mong rằng ngài có thể đứng ra điều đình."

Vị Từ tiên sinh này tên Từ Lâm, vốn là một cống sinh, từng tham gia đại khoa thi, được người đời tôn xưng là Cử nhân. Ông ta cũng là người của Tào bang, chính là một nhân vật trọng yếu trong "Thiên Ưng Bang," một nhánh lớn của Tào bang.

Một kẻ thư sinh tay trói gà không chặt, vậy mà lại trở thành nhân vật trọng yếu của một đại bang phái, thống lĩnh cả một bang người giang hồ kiệt ngạo bất tuân – đó chính là nét đặc sắc của Tào bang. Bởi lẽ, Tào bang khác biệt với lục lâm hay hắc đạo, họ sinh tồn trong một vùng xám, vừa mang tính chất giang hồ đặc thù, lại vừa phải tuân thủ chế độ của quan phủ trong một số chuyện.

Việc trưng thu và vận chuyển lương thảo bằng đường thủy, triều đình có cơ quan chuyên môn quản lý, từ đó dần hình thành một hệ thống quy tắc ngầm rắc rối, khó gỡ. Nông dân nộp lương thảo cho nha môn thủy vận, còn những khoản phu dịch, tiểu lại cho đến quan viên đều từng tầng bóc lột, lấy danh nghĩa quyên góp, hao phí mà bòn rút tư lợi.

Trong quá trình thủy vận, khi gặp quan ải, các quan viên, tiểu lại, sai dịch, tạp dịch tại các cửa khẩu, bến cảng này lại muốn từng tầng bóc lột. Nếu không thỏa mãn, bọn chúng sẽ gây khó dễ, kéo dài thời gian kiểm tra, làm lỡ kỳ hạn, mọi tổn thất đều do phía vận chuyển gánh chịu. Khi dừng lại tại các bến tàu, địa đầu xà cũng sẽ cấu kết với quan viên để sinh sự quấy nhiễu, lừa gạt, vơ vét tài sản.

Dù đã đến thủy phận, gặp phải thuyền quan hay những đội thuyền có quyền ưu tiên thông hành khác, thuyền tào cũng phải nhường đường. Nếu người ta cố ý gây sự, chặn ngay khúc sông hẹp nhất, ngươi sẽ phải nôn nóng chờ đợi phía sau. Những khúc mắc này, không phải những hán tử giang hồ bằng vũ lực có thể giải quyết được.

Nếu cứ tùy ý để người ta bóc lột như vậy, tổn thất của họ sẽ vô cùng lớn. Trong tình cảnh đó, Tào bang đành phải kết giao với các thân sĩ, thông qua mối quan hệ của họ với quan phủ. Thân sĩ ở trong mắt quan lại có quan hệ rộng, có thế lực, lời nói có trọng lượng. Khi họ đứng ra, quan viên sẽ không thể trắng trợn bóc lột như đối với dân thường.

Theo thời gian, địa vị của những người này trong Tào bang càng ngày càng cao, vai trò càng lúc càng lớn. Có người thậm chí gia nhập sâu vào Tào bang, trở thành một trong những thủ lĩnh của giới giang hồ. Hiện tại, những Tào bang lớn nhất đều có thân sĩ tham gia, thậm chí còn do thân sĩ đứng sau điều khiển.

Từ Lâm đối Kiều bang chủ chắp tay, cười nhẹ nói: "Kiều bang chủ, chuyện giữa các vị quả thật khó giải quyết vô cùng. Kinh qua nhiều mặt hòa giải, Thiếu bang chủ Văn cũng xem như đã ưng thuận hóa giải hiềm khích... tuy nhiên, Thuận Tự Môn của các vị phải hủy bỏ danh hiệu, sáp nhập vào Giao Long Hội. Từ nay về sau, đại gia sẽ thành người một nhà, chút xung đột nhỏ nhặt tự nhiên sẽ không đáng kể gì!"

Kiều bang ch��� vừa nghe, ánh mắt liền ngưng trệ. Đây vốn dĩ là điều kiện hòa giải do Giao Long Hội đưa ra, Từ Hiếu Liêm này nào phải hòa giải, rõ ràng là đứng về phía Giao Long Hội.

Hơn hai mươi đệ tử phía sau Kiều bang chủ vừa nghe liền bùng nổ: "Muốn thôn tính Thuận Tự Môn chúng ta ư? Không có cửa đâu, chúng ta tuyệt không ưng thuận!"

"Đúng vậy! Thà chết chứ không ưng thuận!"

Xa xa trên khoảng đất trống, một thiếu nữ thôn quê đầu đội khăn vải xanh, mình mặc áo vải xanh, váy vải, đang lom khom nhổ cỏ, bỗng ngẩng đầu lên. Nàng dùng mu bàn tay lau mồ hôi trán, quay đầu liếc nhìn về phía này. Vóc dáng nàng cao ráo, đôi gò bồng đảo đang thì xuân sắc nhất thời phô bày một đường cong mê hoặc lòng người, còn vòng eo nhỏ nhắn thắt lại thì khoe ra một đường cong quyến rũ.

"Hình như sắp động thủ rồi nhỉ?"

Nàng thôn nữ thanh tú liếc nhìn quanh quất một chút, cười khẽ nói.

Kế bên, một hán tử vóc người khôi ngô đang chống chiếc sào trúc trong tay bỗng đứng thẳng dậy, khẽ nhấc vành nón lá tre đang che ngang tầm mắt, rồi đôi tròng mắt sắc lạnh lướt qua phía bên kia, nhíu mày hỏi: "Chừng hai trăm người đó, tiểu muội, muội có ổn không?"

Nàng thôn nữ cười một tiếng bí hiểm, trên má hiện lên hai lúm đồng tiền nhạt: "Nếu như ta không làm được, vậy thì đến lượt các ngươi ra tay vậy!"

Vừa nói dứt lời, nàng liền cất bước, bước đi vô cùng nhẹ nhàng, uyển chuyển, tiến thẳng về nơi đang giương cung bạt kiếm...

Từng con chữ, từng dòng cảm xúc của thiên truyện này, độc quyền được phác họa và lan tỏa bởi truyen.free.