Quốc Tử Giám vốn là một trường đại học quốc lập. Chỉ cần tốt nghiệp nơi đây, người học đã có được tư cách tham gia kỳ thi Hương, và sau khi vượt qua kỳ thi của Lễ bộ cùng vòng hai của Lại bộ, là có thể trực tiếp nhậm chức quan. Nếu học sinh tốt nghiệp Quốc Tử Giám còn muốn tiếp tục học cao hơn, có thể thông qua thi tuyển để vào Quốc Tử Học.

So với Quốc Tử Giám, Quốc Tử Học có cấp bậc cao hơn, học viên có thể trực tiếp được tiến cử làm quan. Dù chưa thể làm quan ngay, nhưng trong quá trình học tập tại đây, họ có danh sư chỉ dạy, có bạn bè đồng trang lứa, lại có thể giao thiệp với các thân sĩ quyền quý, chẳng khác nào đã bước chân vào giới quan lại, trở thành một thành viên của tầng lớp thống trị hùng mạnh.

Những ngành nghề như kinh doanh, thủ công hay ruộng đất, tất cả những lợi ích bề ngoài đó đều là sản phẩm phụ thuộc vào quyền lực xã hội của giới quan lại. Các thế gia gần như đã độc quyền kiểm soát quyền giáo dục, và từ đó nắm giữ quyền lực.

Mặc dù nói rằng kể từ thời Tùy Đường, chế độ khoa cử đã ra đời, mang lại hy vọng làm quan cho con em hàn môn, nhưng cơ hội của họ thực sự không lớn. Bởi lẽ, kết quả khoa cử thời Tùy Đường, ngoài thành tích trên bài thi, còn bị chi phối bởi "Thông bảng" và "Hành quyển".

"Thông bảng" là một danh sách được lập nên dựa vào danh tiếng, đức độ và uy tín của sĩ tử trong xã hội, dùng để quan chủ khảo tham khảo. Trong đó, sự tiến cử của những nhân vật có tiếng tăm trong xã hội, các đại nho văn đàn, hay quan to quý nhân là cửa ải quan trọng nhất. Có khi, trước kỳ thi, quan chủ khảo đã dựa vào "Thông bảng" mà ngầm sắp xếp người đỗ đạt, chọn ra Giáp khoa và thậm chí Trạng nguyên.

Còn "Hành quyển" chính là việc sĩ tử tự tiến cử. Trước kỳ thi, họ sẽ mang những bài văn hay nhất của mình dâng lên các danh công cự khanh, các bậc hiển đạt trong xã hội thời bấy giờ, cầu mong được họ thưởng thức, từ đó tạo dựng danh tiếng và nhờ họ tiến cử lên quan chủ khảo. Nhưng suy cho cùng, điều quan trọng vẫn là "Thông bảng". Vậy những nhân vật có tiếng tăm trong xã hội, các đại nho văn đàn, quan to quý nhân – những người quyết định "Thông bảng" đó – rốt cuộc là ai?

Những người này hoặc bản thân họ xuất thân từ thế gia, hoặc có vô vàn mối liên hệ với các thế gia. Kết quả thì có thể đoán được. Các thế gia trường thịnh không suy tàn chính là vì nguyên nhân này. Quốc Tử Giám, với vai trò là học phủ cao nhất dùng để bồi dưỡng kẻ sĩ và quan viên, từ sớm đã bị họ độc chiếm.

Đó cũng là quyền lực mà các thế gia coi trọng nhất, và không đời nào chịu buông bỏ. Chỉ cần quyền lực này nằm trong tay, dù có nghèo túng đến mức nào, chỉ cần vài năm công phu là họ vẫn có thể đứng vững trên đỉnh Kim Tự Tháp quyền lực. Hôm nay, vì muốn thúc đẩy sự hợp tác ngầm này, Trịnh Vũ không tiếc nhượng lại một phần lợi ích ở phương diện đó.

Bảy suất danh ngạch, hiển nhiên là mỗi đại thế gia tự nhượng một suất. Đây chính là kết quả bàn bạc của bảy đại thế gia, nếu không thì Trịnh Vũ tuyệt đối không dám tự mình quyết định chuyện này. Đối mặt với điều kiện phong phú như vậy, Thẩm Mộc và Dương Phàm hiển nhiên đã động lòng. Thẩm Mộc dẫn đầu vươn tay, rất dứt khoát nói: "Ta đồng ý!"

Dương Phàm cũng vươn tay, đặt lên tay hắn: "Ta đồng ý!" Trịnh Vũ vui vẻ nắm chặt tay cả hai, nói: "Đồng tâm hiệp lực, cùng nhau cứu nguy quốc gia!"

...

Dương Phàm đích thân tiễn Thẩm Mộc và Trịnh Vũ đến bờ đảo, nh��n hai người lên ngựa rời đi. Đang định gọi Cổ Đại đẩy mình về đảo, chợt thấy từ xa có một người cưỡi ngựa nhanh như gió, lướt qua Thẩm Mộc và Trịnh Vũ, bay nhanh đến. Dương Phàm nheo mắt nhìn kỹ, nhận ra người đến chính là gia nhân Mạc Huyền Phi của phủ mình, trong lòng không hiểu sao nhất thời căng thẳng.

Mạc Huyền Phi quất roi thúc ngựa, phi nước đại đến đảo. Vừa thấy Dương Phàm đang ngồi xe lăn nhìn mình, y vội vàng xuống ngựa, quỳ dài xuống đất, lớn tiếng nói: "Chúc mừng A Lang! Chúc mừng A Lang!"

Trái tim đang thắt chặt của Dương Phàm chợt bình tĩnh trở lại, chàng vội vàng hỏi: "Có chuyện gì mà chúc mừng?"

Dương Phàm đột nhiên run lên, vừa mừng vừa lo nói: "A! Chẳng lẽ A Nô đã sinh rồi ư?"

Mạc Huyền Phi mặt mày tươi rói nói: "Đúng vậy! Nhị nương đã sinh nở thuận lợi, mẫu tử bình an! Đại nương đặc biệt sai tiểu nhân đến Trường An để báo tin mừng cho A Lang."

"Ha ha ha, tốt! Tốt lắm! Ừm? Là một nam hài ư?"

Mạc Huyền Phi cười tươi rói, hớn hở nói: "Đúng vậy! Nhị nương đã sinh một bé trai bụ bẫm, vô cùng khỏe mạnh, dáng vẻ, diện mạo y hệt A Lang ngài."

Dương Phàm cười chỉ vào y nói: "Ngươi lại vuốt mông ngựa lung tung rồi! Đứa trẻ mới sinh, mặt mũi còn chưa định hình rõ ràng, làm sao mà nhìn ra giống ai được. Ha ha ha..."

Mạc Huyền Phi cười hì hì nói: "A Lang anh minh thần võ, tiểu lang quân tựa như phụ thân, đương nhiên không thể so sánh với con nhà bình thường được."

Mạc Huyền Phi vừa nói, vừa đi tới bên cạnh Dương Phàm, đánh giá chàng từ trên xuống dưới một lượt, rồi thở phào nhẹ nhõm nói: "Tạ ơn trời đất, A Lang khí sắc rất tốt. Tiểu nhân về nói cho Đại nương và Nhị nương biết, các nàng cũng có thể yên tâm rồi."

Dương Phàm nói: "Mọi việc trong nhà đều ổn thỏa chứ?"

Mạc Huyền Phi nói: "Mọi việc đều ổn thỏa. Hồi đầu xuân, Đại nương vẫn tuân theo lời dặn của A Lang, mời một vị tiên sinh học vấn uyên thâm về dạy cho Đại tiểu thư và Đại lang quân. Nay tiên sinh mỗi ngày đều giảng bài, Đại tiểu thư và Đại lang quân thiên tư thông minh, rất được tiên sinh khen ngợi đó."

Dương Phàm hoài nghi nói: "Tư Dung thì còn tạm, nhưng Niệm Tổ lại có thể thông minh như vậy sao? Thằng nhóc đó hễ nghe đến đọc sách viết chữ là chạy mất tăm."

Mạc Huyền Phi khóe miệng giật giật, nói: "Ban đầu Đại lang quân quả thật không mấy khi chịu học bài. Đại nương bèn hứa rằng chỉ cần nó chịu đọc sách biết chữ, sẽ dẫn nó đi cưỡi ngựa, thế là Đại lang quân liền chịu khó học tập. Đại nương lại từ Cổ gia tìm thêm hai đứa trẻ đồng trang lứa đến học cùng nó, có bạn bè cạnh tranh, Đại lang quân càng chịu khó hơn."

Dương Phàm ha ha cười nói: "Ta đã bảo mà, thằng nhóc này cứ như con lừa ấy, không có chút lợi lộc nào để dụ dỗ thì làm sao nó có thể nghe lời như vậy được."

Mạc Huyền Phi cười hì hì nói: "Đại nương bảo tiểu nhân nhanh chóng đến báo tin mừng cho A Lang, còn xin A Lang đặt một cái tên lớn cho Nhị Lang quân đây."

Dương Phàm trầm ngâm nói: "Tên sao... Việc này ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng mới được." Vừa nói xong, từ xa lại có một con tuấn mã phi nhanh đến. Dương Phàm đưa tay che mắt nhìn ngược nắng, nhận ra người đến chính là Cổ Trúc Đình. Cổ Trúc Đình đến gần thì quay người xuống ngựa. Mạc Huyền Phi vừa thấy liền vội vàng hành lễ nói: "Tiểu Huyền Tử ra mắt Cổ cô nương."

"Tiểu Huyền Tử, sao ngươi lại tới đây?"

Cổ Trúc Đình thấy là y cũng có chút vừa mừng vừa lo, nhưng nàng gánh vác trọng trách nên không dám nói nhiều. Nàng trước tiên gật đầu với Mạc Huyền Phi, rồi bước nhanh đến trước mặt Dương Phàm, từ trong tay áo lấy ra một cuộn giấy. Dương Phàm mở cuộn giấy ra xem, lập tức nhận ra ngay, liền nói với Cổ Đại: "Cầm thiệp mời của ta, lập tức đi mời Hồ Thiêm Hiến và Trần Tuyển đến một chuyến!"

Dương Phàm phân phó xong, quay đầu sang một bên, mặt mày hớn hở nói với Mạc Huyền Phi: "Vị Nhị Lang quân nhà chúng ta đã có tên rồi, chính là Dương Cát! Khai trương đại cát, ha ha ha..."

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành duy nhất tại truyen.free.