Mười ngày sau, theo lệnh điều động, quân Tây Lương của Mạc Tiểu Xuyên vốn đồn trú tại Thuận Châu đã được trực tiếp điều tới U Châu, đóng quân tại doanh trại tiền tuyến của Mai Thế Xương, tạo thành thế đối đầu với Lý Thiếu Bạch. Động thái này của Mạc Tiểu Xuyên cũng khiến cho các binh sĩ Yên quốc đầu hàng yên lòng phần nào, ít nhất đã chứng minh được lời Mạc Tiểu Xuyên nói không sai, chứ không phải như Lý Nham từng nói rằng ông ta không coi họ ra gì, chỉ lợi dụng họ để cản đường quân Nam Đường.

Chính vì thế, Hàn Thành cũng thuận lợi hơn rất nhiều trong việc chỉnh đốn và tập hợp những người này.

Trong thành U Châu, Lý Thiếu Bạch đứng trên đầu tường, đưa mắt nhìn về phía doanh trại cách thành chưa đầy năm dặm. Ở nơi đó, một lá cờ quân lớn dựng thẳng đứng, trên đó viết chữ "Mạc". Nhìn thấy lá cờ lớn này, không ít tướng lĩnh trong quân Nam Đường đều lộ vẻ ngưng trọng.

"Thưa tướng quân, lần này Mạc Tiểu Xuyên đích thân đến, e rằng..."

Phó tướng của Lý Thiếu Bạch thấy ông lộ vẻ trầm tư, nhẹ giọng nói bên cạnh. Nhưng lời chưa dứt, Lý Thiếu Bạch đã khoát tay ngắt lời, nói: "Mạc Tiểu Xuyên thì đã sao? Kỳ thực, bản tướng quân đã sớm muốn giao đấu với hắn một phen, chỉ tiếc vẫn luôn không có cơ hội."

Khi Lý Thiếu Bạch nói những lời này, thần sắc lộ rõ vẻ hăm hở, tự tin chứ không phải nói suông. Mạc Tiểu Xuyên và hắn vốn có tình bạn không tồi, đáng lẽ phải là bằng hữu, chỉ tiếc giờ đây lại thuộc về hai phe đối địch, đành phải gặp nhau trên chiến trường.

Tuy nhiên, trước đây khi Lý Thiếu Bạch và Mạc Tiểu Xuyên đàm đạo binh pháp, cả hai đều rất mực khâm phục nhau. Ở Nam Đường, tên tuổi Lý Thiếu Bạch vô cùng lừng lẫy, trước đây, Mạc Tiểu Xuyên chưa thể sánh bằng. Chỉ tiếc, trong vài năm ngắn ngủi, Mạc Tiểu Xuyên không những đã vượt qua hắn, mà còn trực tiếp chèn ép, đẩy hắn xuống. Giờ đây khi nhắc đến Mạc Tiểu Xuyên, chẳng ai còn liên tưởng Lý Thiếu Bạch với hắn nữa.

Trong vô thức, điều đó khiến Lý Thiếu Bạch có chút không cam lòng. Hắn thậm chí cảm giác, Mạc Tiểu Xuyên có thể tạo nên tiếng vang lớn như vậy hoàn toàn là bởi thân phận cao quý, khi cầm quân không có quá nhiều vướng bận, nên mới có thể vượt trội hơn hắn.

Lần này, quân Nam Đường bị vây hãm trong thành U Châu, dù viện binh không thể tới, U Châu lại là một tòa cô thành, tình thế của Lý Thiếu Bạch tương đối khó khăn, thế nhưng, hắn lại trỗi dậy hùng tâm vạn trượng. Bởi vì giờ đây, hắn cũng không còn vướng bận, hai mươi vạn quân trong thành U Châu hoàn toàn có thể được hắn điều khiển như cánh tay, khi dùng binh cũng cảm thấy thoải mái hơn trước nhiều.

Nghe Lý Thiếu Bạch nói, lại thấy ông không hề có chút chán nản, ngược lại thần thái hăm hở, Phó tướng như trút được gánh nặng. Vẻ ưu tư trước đó dường như cũng bị Lý Thiếu Bạch lây nhiễm, tan biến. Lúc này hắn mới nhớ ra, Mạc Tiểu Xuyên và Lý Thiếu Bạch vốn là bằng hữu, sự thấu hiểu của Lý Thiếu Bạch đối với Mạc Tiểu Xuyên vượt xa người thường. Có lẽ, Lý Thiếu Bạch thật sự có cách khiến Mạc Tiểu Xuyên phải bại lui.

Thành U Châu giờ đây, ngoại trừ tường thành không ngừng được gia cố, đã không còn sự phồn hoa của một cố đô Yên quốc trước kia. Dân chúng trong thành, đặc biệt là các phú hộ, bị Lý Thiếu Bạch dùng đủ mọi lý do bắt giam, thậm chí chém giết, nhờ đó lương thực của họ đều được tập trung lại. Hơn nữa, người ít đi thì lượng lương thực tiêu hao cũng giảm. Điều này tuy mang lại ác danh cho Lý Thiếu Bạch, nhưng hiệu quả thì rõ rệt.

Chỉ tiếc, bước đi trên đường phố thành U Châu, nơi đây cũng vắng ngắt, chỉ có thể thấy tuần binh qua lại, hiếm hoi lắm mới thấy bóng dáng dân thường. Lý Thiếu Bạch đối với điều này cũng cho là lẽ dĩ nhiên, bước nhanh về phía chỗ ở của mình. Điều duy nhất khiến hắn tiếc nuối là Hoàng thành Yên quốc, giờ đây chỉ còn lại vài tòa đại điện không đáng kể, cộng lại cũng chưa bằng hai phần mười khi còn phồn thịnh.

Nơi đây từng bị Mạc Tiểu Xuyên tàn phá một lần, khi thành U Châu thất thủ, lại bị Diệp Dật một mồi lửa thiêu rụi hơn phân nửa. Số còn lại cũng là do Lý Thiếu Bạch phái người hết sức dập lửa mới giữ được.

Ban đầu, Lý Thiếu Bạch định dùng hoàng cung làm nơi ở. Chỉ là, nghĩ đến cái chết thảm của Diệp Dật, lại cho rằng nơi đây là đất dữ, liền bỏ ý định đó. Chỗ ở hiện tại của hắn chính là phủ đệ của Phương Tín trước kia.

Khi Phương Tín đầu quân cho hắn, lại quay sang đầu quân Tây Lương. Mặc dù sau cùng bị Mạc Tiểu Xuyên chém giết, nhưng điều đó cũng khiến Lý Thiếu Bạch nổi trận lôi đình, đem hơn hai trăm người trong gia tộc Phương Tín không kịp trốn thoát, toàn bộ bị kéo đến pháp trường xử "Treo hình".

"Treo hình" là một loại hình phạt lưu truyền từ tiền triều, cực kỳ tàn khốc. Hình phạt này khiến người bị treo ngược đầu xuống chân lên, thịt ở đùi bị lóc đi hơn phân nửa. Thân thể bị treo ngược khiến máu dồn xuống, máu tươi không dễ dàng chảy ra nhiều từ vết thương. Do đó, người chịu hình sẽ giữ được sự tỉnh táo rất lâu, chưa chết ngay, chịu đựng nỗi đau tột cùng.

Trước đó, tiếng kêu thảm thiết của những người nhà họ Phương lan xa mấy dặm, khiến người nghe rợn tóc gáy. Nhưng Lý Thiếu Bạch lại chẳng mảy may động lòng. Con người hắn, đối với người mình thưởng thức hoặc tin cậy thì vô cùng hiền lành, thậm chí biểu lộ sự ôn nhu, tựa như một nho sinh đọc nhiều sách thánh hiền, đã thành đại nho, trong lòng chỉ chứa một chữ "Thiện". Thế nhưng, đối đãi với kẻ thù thì hoàn toàn khác, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn, thậm chí khiến người ta nghe mà rợn tóc gáy.

Bất quá, làm thuộc hạ của hắn, đại thể cũng hiểu rõ tính cách của Lý Thiếu Bạch. Hơn nữa, Lý Thiếu Bạch tuy thủ đoạn tàn nhẫn, nhưng đối với thuộc hạ lại thưởng phạt phân minh, thương yêu binh lính như con. Bởi vậy, uy vọng trong quân của hắn lại không hề suy giảm vì những thủ đoạn đó.

Mạc Tiểu Xuyên cũng hiểu rõ điều này. Khi hắn quyết định đối phó Lý Thiếu Bạch bằng binh đao, liền chưa từng ngừng tìm hiểu về Lý Thiếu Bạch. Lần đầu tiên biết đến một khía cạnh khác của Lý Thiếu Bạch, Mạc Tiểu Xuyên cũng khá bất ngờ. Bởi vì, trong thời gian cả hai ở chung, Lý Thiếu Bạch mang lại cho Mạc Tiểu Xuyên cảm giác hoàn toàn là một người rộng lượng, trọng tình nghĩa. Hắn chẳng thể ngờ, dưới vẻ bề ngoài đó, Lý Thiếu Bạch lại còn có một mặt như vậy.

Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại, Mạc Tiểu Xuyên cũng hiểu Lý Thiếu Bạch và hắn dù rất ăn ý, nhưng sự thấu hiểu lẫn nhau lại không sâu sắc. Mối quan hệ giữa hai người chỉ dừng lại ở chuyện rượu và binh pháp võ đạo, nói đúng hơn chỉ là một tri kỷ mà thôi.

Đứng dưới lá cờ quân, Mạc Tiểu Xuyên thậm chí có thể nhìn rõ tướng mạo của những binh sĩ Nam Đường trên tường thành U Châu. Nhãn lực của hắn, theo công lực tăng tiến, đã mạnh hơn nhiều. Mục Quang đã bị hắn một lệnh điều chuyển từ Mạc Châu đến.

Hiện giờ, Mục Quang cũng đã trên đường tới. Chỉ cần Mục Quang đến, Mạc Tiểu Xuyên sẽ quyết định bắt đầu dùng binh với U Châu. Lần này, hắn cảm thấy tình hình Yên quốc không thể kéo dài hơn nữa, chậm chạp sẽ sinh biến. Trên thực tế, cái chết của Mai Thế Xương là một chuyện rất tệ hại. Nếu không phải hắn xử lý cực kỳ khéo léo, cục diện Yên quốc rất có thể đã thay đổi. Mặc dù hiện tại đã ổn định trở lại, nhưng vẫn còn tồn tại rất nhiều vấn đề và di chứng.

Nếu không phải Mục Quang hiện tại chưa lập được đại công nào đáng kể, và Mạc Tiểu Xuyên lại có một số dự định trong lòng không tiện công khai ra ngoài, thì hắn đã sớm dùng binh với thành U Châu rồi. Sở dĩ chờ Mục Quang đến là vì, hắn muốn trọng dụng Mục Quang, nhưng Mục Quang lại chưa đủ uy tín để phục chúng, cần phải có một cơ hội lập công. Bởi vậy, chiến dịch U Châu mới bị hoãn lại.

Đọc bản dịch này để ủng hộ Tàng Thư Viện, nơi những câu chuyện tuyệt vời được cất giữ.