Từ rất lâu về trước...

À, xin lỗi, làm lại:

Lại nói trong rất nhiều câu chuyện truyền kỳ, nam chính thường trải qua phong ba bão táp, tỉ như, cha mẹ qua đời, thậm chí đến cả Bích Dao cũng ly biệt, từ đó trở nên chán nản thoái chí, không màng thế sự.

Lúc này, họ thường chọn một địa điểm tưởng chừng vô cùng mờ nhạt, không chút thu hút, để phô bày cái cảm giác tồn tại vĩ đại nhưng lại chẳng hề che giấu của mình.

Chúng ta gọi loại NPC pháo hôi mang tính phổ biến này, những kẻ cung cấp cảnh tượng nhân vật chính "bạo tẩu" (nổi điên/bùng nổ), phun ra tinh huyết, đầy máu hồi sinh, là thị trấn nhỏ, hoặc thành nhỏ.

Sáng sớm, sáu giờ rưỡi.

Theo lý mà nói, vào tiết tháng Mười, trời hẳn còn quang mây tạnh. Nhưng hôm nay không hiểu sao, mây giăng thấp đến lạ, bầu trời âm u toát ra vẻ tiêu điều, lạnh lẽo, tựa như khí hậu đầu đông.

Trử Thanh bước dọc theo con ngõ dài đã cũ nát, hai bên là những căn nhà cổ đã xuống cấp. Khu này là khu ký túc xá công nhân nhà máy than, đã đóng cửa nhiều năm, kiến trúc cũng dày đặc, nào là tiệm cơm, nhà khách, phòng khiêu vũ, phòng bi-a, thậm chí còn có rạp chiếu phim nhỏ... Khu sinh hoạt trước kia có lẽ rất phong phú, nhưng giờ đã sớm hoang tàn, chỉ còn lại khắp nơi những bức tường đổ nát và biển hiệu cũ kỹ chồng chéo.

Mấy chục tòa nhà, mỗi tòa nhà có thể chứa mười gia đình, coi như người ở thịnh vượng. Ai di chuyển được đều đã đi, ai không thể thì đành tiếp tục lay lắt sống qua ngày.

Trử Thanh bước rất chậm, dưới chân dường như giẫm lên những mảnh vỡ của sự mệt mỏi, trong không khí lơ lửng những hạt bụi bẩn thỉu, như thể chỉ cần hít thêm một hơi, liền sẽ hao hụt đi mấy canh giờ tuổi thọ.

Tinh thần có chút trùng xuống, đêm qua ngủ không ngon, hay nói đúng hơn, ba đêm nay ngủ đều đặc biệt kém. Giường quá nhỏ, lại cứng rắn, bắp đùi không duỗi thẳng ra được, chỉ có thể cuộn tròn lại. Chăn mền, áo gối, ga trải giường, toàn bộ đều toát ra một mùi hương mục nát. Ngay cả căn phòng cũng bốc mùi ẩm mốc.

Thế nhưng, đây vẫn là chỗ Uông Siêu khó khăn lắm mới tìm được, một khu ký túc xá công nhân giữ nguyên hiện trạng, cũng là một cảnh trong phim. Ban đầu chỉ muốn cho người dọn dẹp qua loa, ít nhất cũng thay bộ đệm chăn mới. Ai ngờ đầu óc hắn ngắn mạch, hay là nghệ sĩ nhập hồn, cứ thế tự xưng là quý tộc tinh thần, kiên quyết từ chối, trực tiếp bỏ khách sạn, dọn vào ở đây.

Kết quả thì sao. Đáng đời hối hận!

Đêm đầu tiên, cơ bản không ngủ được, chỉ muốn nôn mửa; đêm thứ hai, khá hơn một chút, ngủ được hai tiếng; đêm thứ ba, lại mạnh mẽ hơn một chút. Có lẽ cơ thể vốn đã kiều diễm của hắn đã quen với chiếc giường gỗ cứng như máu khô, cuối cùng cũng khôi phục được một chút sự cẩu thả khi còn đi nhặt ve chai.

Khó trách cổ nhân nói: Từ tiết kiệm đến xa hoa thì dễ, từ xa hoa trở về tiết kiệm thì khó.

Hắn nhún vai, chẳng phải tự mình chuốc lấy sao?

Đến cuối con ngõ, là một con đường cái rộng rãi, thông ra khu trung tâm thành phố. Mỗi ngày có ba chuyến xe buýt cũ kỹ lững lờ lướt tới không quá nhanh cũng không quá chậm. Cơ bản không có hành khách. Các công trình dịch vụ công cộng ở khu vực này, hiện tại chỉ còn lại một cửa hàng tạp hóa, một cái chợ nhỏ xíu và một tiệm cơm.

Cửa hàng tạp hóa ở bên trái đường, chợ ở bên phải đường, tiệm cơm thì hơi cổ quái một chút, mặc dù sát bên chợ, nhưng vì địa thế trũng thấp, nhìn qua có vẻ lạnh lẽo, thờ ơ. Giống như cái nhà xí nằm trong hố sâu.

Khi hắn mới đến đây, đặc biệt tò mò về tiệm cơm này. Cứ cảm thấy bên trong sẽ có nhiệm vụ ẩn, có thể nhận được trang bị cực phẩm gì đó. Mấy người ăn hai ngày điểm tâm xong, phát hiện, trang bị cực phẩm thì khỏi phải nghĩ đến, nhưng Hồ súp cay cực phẩm thì quả thực rất ngon.

“Ông chủ, cho cháu bát “hai trộn lẫn” nhé!”

Trử Thanh đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt ra, một luồng hơi nước trắng xóa nóng hổi ập vào mặt, hắn cất tiếng gọi, rồi tùy tiện kéo một chiếc ghế dài ra ngồi.

Ông lão vừa nấu xong một nồi Hồ súp cay lớn, đặc sánh, lắc lư trong nồi, tựa như một khối thạch mềm màu nâu đỏ lớn. Ông ta cũng không trả lời, nhanh chóng dùng muỗng gỗ khuấy mấy lần, sau đó thuần thục dang tay, lật cổ tay, múc đầy ắp một muỗng vào bát, đảm bảo cả canh lẫn thịt, vô cùng nghiêm chỉnh.

Ngay lập tức, ông lão đổi sang muỗng sắt, từ thùng khác múc một khối tàu hũ non trắng nõn mịn màng, đổ lên trên Hồ súp cay. Cuối cùng, rưới mấy giọt dầu mè, thêm một muỗng nhỏ tương mè, rồi rưới lên một chút dấm thơm.

“Ai, để cháu, để cháu!”

Trử Thanh thấy ông lão run rẩy bưng bát, vội vàng tự mình đưa tay nâng lên bàn, hỏi: “Còn dầu khô không ạ?”

“Không có, chỉ có thịt hộp!” Giọng ông lão không hề khàn, cứ vậy mà vang lên chói tai như cái tiệm này.

“Vậy thì, vậy cho cháu hai cái thịt hộp, một cái ăn ở đây, một cái gói mang về.”

Hắn dặn dò, rồi cúi đầu, nhấp một ngụm nhỏ ở mép bát, nóng hổi, tươi ngon, thơm lừng, hơi cay, lại không hại dạ dày, vô cùng sảng khoái.

Để đánh giá một bát Hồ súp cay ngon hay dở, vô cùng đơn giản, nếu trong canh chỉ có thịt băm, miến, và gân bột mì là ba loại nguyên liệu truyền thống, mà chủ quán vẫn tự tin bưng ra, thì chắc chắn cứ thoải mái uống cạn, nhất định là mỹ vị. Ngược lại, canh càng không ra gì thì càng phải thêm nhiều phụ liệu để điều hòa.

Ông lão hiển nhiên cực kỳ tự tin vào tay nghề của mình, tự tin không thể hơn được nữa.

Còn về việc thêm tàu hũ non, đó là hôm qua Trử Thanh thấy người khác ăn, liền thử theo một lần, cảm thấy khá ổn, làm dịu vị cay đi một chút, mà lại càng mềm mượt.

Thịt hộp thì là bánh nhân thịt heo và miến, siêu dày, cắt gọn gàng thành bốn miếng nhỏ, ăn kèm với Hồ súp cay, đơn giản là tuyệt!

“Thằng nhóc, ta ở đây bốn mươi năm rồi, trước kia sao chưa từng thấy ngươi bao giờ.”

Ông lão đoán chừng thấy hắn ăn quá ngon, khuôn mặt già nua cứng ngắc hiếm hoi toát ra chút linh hoạt, chủ động hỏi han.

“À, cháu mới chuyển đến.”

“Bây giờ còn có người chuyển đến đây sao?” Ông lão cười một tiếng cổ quái, hiển nhiên không tin, lại hỏi: “Làm nghề gì?”

“Cháu à, cháu cũng mở tiệm cơm.” Trử Thanh cắn một miếng thịt hộp, cười nói.

“Bốp!”

Ông lão ném chiếc khăn lau trong tay xuống, nói: “Thằng nhóc đừng lừa ta, làm ăn buôn bán ta thấy nhiều rồi, béo gầy cao thấp đều thế cả, ngươi thì không phải.”

“Vậy ông thấy cháu làm nghề gì?” Hắn nhai đồ ăn trong miệng, hàm hàm hồ hồ nói.

“Ngươi à...” Ông lão liếc nhìn hắn, nói: “Ngược lại, ngươi là người có nghề.”

“Hả?” Trử Thanh chớp chớp mắt, có chút bất ngờ, nói: “Này, ông điên rồi sao, một câu đã lột ta từ đại lão bản xuống không còn gì.”

“Đại lão bản?”

Ông lão cười khẩy một tiếng, nói: “Nghề cạo đầu, sửa móng chân, đều là dựa vào bản lĩnh mà kiếm cơm, không có gì đáng xấu hổ!”

Nói đoạn, ông ta cầm thìa gõ lạch cạch vào thành nồi, vang lên tiếng "đương đương", lại nói: “Thằng nhóc nhà ngươi, chính là loại dựa vào bản lĩnh mà kiếm cơm, đừng hòng lừa được ta.”

“Thế mà cũng bị ông nhìn ra.”

Trử Thanh cười khan mấy tiếng, nói: “Cháu, à, thật ra cháu là thợ sửa xe.”

... ...

Tám giờ, khu trung tâm thành phố.

Đây là bên ngoài bức tường bao quanh khu tập thể cơ quan, cách con đường nhỏ, đối diện có một quầy sửa xe. Đi dọc theo con phố khoảng trăm mét, là đến con đường lớn. Nếu đi xa hơn một chút, còn có một trường trung học.

Tóm lại, khu vực này không tồi, người đi xe đạp rất nhiều.

Lão Chúc ngồi xổm vững vàng. Mặc một chiếc áo công nhân màu xanh lam đầy vết dầu mỡ đen kịt, ông đang nối xích cho một chiếc xe đạp cũ nát. Chủ xe sống trong khu tập thể, ngày nào cũng đi qua đây, đã quen thân, mấy người bên cạnh vừa nói chuyện phiếm, vừa hỏi: “Ai, đệ tử của ông đâu rồi?”

“Đệ tử nào, căn bản có quen biết đâu.”

“Không quen biết ư? Vậy sao hắn lại gọi ông là sư phụ, ông còn dạy hắn sửa xe?” Người kia kinh ngạc.

“Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?”

Lão Chúc nhắc đến chuyện này liền buồn rầu, nói: “Vừa đúng lúc, ta nói cho ngươi nghe chuyện này, ngươi có học thức, giúp ta nghĩ xem. Cái thằng nhóc đó, sáng hôm trước tìm đến chỗ ta, không phải là muốn ta dạy hắn sửa xe, có việc gì cũng cho hắn làm, ta ở bên cạnh giúp là được. Tiền kiếm được không cần, toàn bộ thuộc về ta. Sau đó, mỗi ngày còn đưa cho ta số tiền này...”

Ông ta khẽ vươn tay, giơ năm ngón tay lên.

“Năm đồng sao?”

“Đâu ra, năm mươi!”

“Nhiều, bao nhiêu?”

“Năm mươi đó!”

Người kia trong nháy mắt sợ tè ra quần, một ngày năm mươi, một tháng là một ngàn rưỡi, gặp tháng đủ ngày thì là một ngàn năm trăm năm! Mẹ kiếp, lương của tôi mới có một ngàn hai!

Đụng phải thằng thần kinh nào vậy!

“Vậy ông liền... ông liền nhận rồi sao?” Hắn hỏi.

Lão Chúc vẻ mặt đau khổ, nói: “Ban đầu ta cũng không dám nhận chứ. Ai biết hắn có chuyện gì. Sau này hắn nói hết lời, đều đổ thừa không đi. Ta không còn cách nào, liền, liền nhận.”

“Vậy hắn có nói học bao lâu không?”

“À, dài nhất cũng chỉ một tuần l��� thôi.”

“À, thế thì không sao.” Trong lòng người kia nhẹ nhõm hơn nhiều, chép chép miệng, giúp suy nghĩ n��i: “Ta phân tích thế này, hắn nhất định là vì làm chuyện gì đó, nhất định phải dùng đến việc sửa xe này.”

“Làm chuyện gì? Đừng có kéo ta vào nhé.” Lão Chúc khẽ giật mình, có chút bất an.

“Ai, thế thì không thể nào.” Hắn khoát tay, nói: “Người ta có thể là vì theo đuổi cô gái nào đó, xe đạp cứ hỏng hoài, thằng nhóc cố ý bỏ tiền ra học một ít. Bây giờ mấy đứa trẻ đều thích thế này, lãng mạn, ông không cần lo lắng.”

Lãng mạn hay không lãng mạn, Lão Chúc không muốn biết, ông chỉ muốn kiếm chút tiền an phận, ổn định làm việc nuôi sống gia đình, vội nói: “Đúng, ta cũng nghĩ thế. Nếu không thì ngươi nói xem, ta một ngày mới mười mấy đồng tiền, khá lắm, bỗng nhiên một cái cho ta năm mươi đồng, ta cứ cảm thấy không đành lòng.”

“Có gì mà không đành lòng, cho không tiền còn không tốt sao!”

Người kia ngồi dậy, lật xe đạp lại, đạp mấy vòng, khen: “Với tay nghề của ông, tuyệt vời!”

“Một đồng!” Lão Chúc không thèm để ý đến lời nịnh hót của hắn, trực tiếp nói thẳng giá.

“Biết rồi biết rồi! Còn có thể thiếu ông...”

Người kia vừa nói vừa sờ túi, kết quả tìm tới tìm lui, không móc ra được nửa đồng nào, không khỏi cười nói: “Ôi, xin lỗi, ra ngoài gấp, quên mang tiền. Tôi thấy trời đã tối rồi, tối nay tôi sẽ mang đến...”

“Ông không phải thế đâu!” Lão Chúc sáng rực mắt thấy trong vạt áo của hắn kẹp mấy đồng tiền xu, cái tên này cứ thế giả vờ không thấy.

“À! À, ông nhìn mắt tôi này!”

Người kia nhặt ra một đồng tiền xu, nhét vào tay Lão Chúc, rồi trèo lên xe: “Tôi đi đây!”

Lão Chúc đáp tiếng, lại nhìn đồng hồ cũ nát của mình, giờ này, chắc là hắn sẽ không đến nữa đâu.

Nói về thằng nhóc trẻ tuổi kia, đầu óc thông minh, tính cách cũng tốt, học vừa nhanh lại vừa tinh. Nhất là vá lốp xe, miếng da nhỏ đó mài cực kỳ tinh tế, dán dính vô cùng chặt chẽ, rất giống một thợ thủ công lão làng mấy chục năm, không hề có dáng vẻ của người mới vào nghề.

Nếu thật có được một đệ tử như thế, bất luận truyền nghề hay truyền gia, đều dư dả. Đáng tiếc, sửa xe không phải là nghề chính đáng gì, chẳng đáng giá, cũng chẳng phất lên được, chỉ có thể mấy xu mấy đồng mà lay lắt sống qua ngày.

Ông ta đang suy nghĩ, liền nghe tiếng gọi từ phía sau: “Sư phụ, cho ông!”

Vừa mới quay đầu lại, còn chưa kịp phản ứng, một túi nhựa đã đặt vào lòng ông, lại là một miếng thịt hộp thơm lừng, vẫn còn ấm nóng.

“Ăn lúc còn nóng đi, tối nay nguội mất.”

“Ai, cái này, cái này không được!” Lão Chúc bừng tỉnh, ngây người một lúc, mới vội vàng từ chối.

“Cái gì không được, cháu đã mua rồi, ông cứ ăn đi.”

“Ta, ta ăn rồi.”

“Được rồi, nửa cái bánh màn thầu của ông cũng gọi là ăn cơm sao? Nhanh lên, lát nguội mất. Lại đây, cho cháu mượn bộ quần áo này mặc chút.” Trử Thanh không nói lời nào, cứng rắn kéo áo khoác của ông ta ra mặc, lại kéo qua chiếc bàn và ghế, ngồi xuống một cách đường hoàng, tiện miệng nói: “Sư phụ, hôm qua chúng ta sửa mấy cái?”

“Mười bốn.”

Hắn gật gật đầu, nhàm chán nhìn trái nhìn phải, chờ tốt nửa ngày, mới thật xa nhìn thấy một cô gái, xiêu xiêu vẹo vẹo đạp xe chạy về phía này, hắn vỗ vỗ đùi, nói: “Có việc rồi!”

“Bơm xe thôi mà!”

Cô gái kia đến trước mặt, trực tiếp ném ra hai chữ.

“...”

Trử Thanh buồn bực rút súng hơi ra cho cô ta, nói: “Một hào.” Sau đó, hắn liền nhìn chằm chằm cô gái kia, bắt đầu cặm cụi bơm xe.

Đợi cô ta đi rồi, lập tức đề nghị: “Cháu nói sư phụ này, ông cũng nên tăng giá một chút đi, bơm xe mới có một hào tiền, tăng lên hai hào cũng được mà.”

Lão Chúc đã ăn xong thịt hộp, mặt mày hồng hào, cười nói: “Ai, ta ở đây làm năm năm rồi, bơm xe từ trước đến nay đều là một hào tiền, không thể tăng, không thể tăng.”

“Thế còn cái khác, vá lốp xe, ép da...”

“À, chúng ta sửa xe đạp, vẫn luôn là giá này.”

Trử Thanh bĩu môi, cũng không nói thêm gì nữa, tiếp tục nhàm chán đếm số việc.

Hôm nay việc làm rõ ràng không bằng hai ngày trước, qua giữa trưa, mới tiếp vị khách thứ ba, mà lại hơi phiền phức chút, phanh xe bị hỏng.

Hắn mới học, thật không dám ra tay, đành giao cho sư phụ xử lý. Bên kia Lão Chúc mở dây phanh ra nhìn một chút, thuần thục nối lại, lại dùng sức bóp hai lần cho chặt. Thử nghiệm mấy lần, thấy quả thực không thành vấn đề, mới yên tâm.

Việc này, hai đồng.

Đến tận chạng vạng tối, sau một ngày vất vả, hai người tổng cộng mới sửa được bảy cái, kiếm được mười đồng năm hào.

Trử Thanh trước khi chia tay, như cũ móc ra năm mươi đồng tiền đưa cho ông ta, Lão Chúc không như hai ngày trước mà nhận, ông đẩy ra, nói: “Thằng nhóc, ta không biết tên ngươi là gì, cũng không biết ngươi vì sao nhất định phải học sửa xe. Ngươi có thể bầu bạn cùng ta, cái lão già đã nửa bước xuống mồ này trò chuyện, ta đã rất vui rồi. Bây giờ ngươi cũng đã biết sửa, ngày mai không cần đến nữa, ta cũng sẽ đi.”

“Ta nói cho ngươi nghe thằng nhóc, đời ta ngoại trừ làm ruộng, chính là dùng sức lực. Mấy năm trước đến thành phố làm công, làm ở công trường, thu nhập cũng không tệ lắm. Sau này chân cẳng lụn bại, mới học được chút tay nghề này.”

“Bây giờ tuổi ngày càng lớn, không vợ không con, ta chuẩn bị trở về quê nhà. Ít ra thì bà con chòm xóm cũng biết mặt, có người chăm sóc, chết cũng có người hay.”

...

Ban đêm, Trử Thanh ngồi chiếc xe buýt cũ nát lắc lư, trở về khu ký túc xá.

Xuyên qua hành lang đen kịt yên lặng, mở cửa, cái mùi ẩm mốc này vẫn nồng nặc đến khó ngửi. Giường nhỏ, bàn nhỏ, tivi nhỏ, lọ hoa sứ in hình nhà máy than, cùng bồn cầu bốc mùi hôi thối nước chảy rỉ ra.

Hắn chỉ ăn bữa sáng, kỳ lạ là không thấy đói lắm, nằm thẳng trên giường, đôi chân dài cuộn tròn lại, cánh tay che mắt, chẳng còn chút sức lực nào.

Hôm nay thật là một ngày tồi tệ thối nát...

(Tâm trạng vẫn đang tuột dốc, ta cần hồi đầy máu, đầy máu!)

Nội dung chương này được dịch và xuất bản độc quyền tại Tàng Thư Viện.