Một tiếng nổ long trời lở đất xé toạc không gian, nuốt chửng mọi âm thanh khác trong khoảnh khắc, để lại một sự tĩnh lặng đáng sợ trước khi cơn bão của hủy diệt ập đến. Phần tường thành phía đông, vốn đã oằn mình chịu đựng vô số đòn công kích, cuối cùng đã đầu hàng trước sức mạnh tàn bạo của Hủy Linh Trận. Những khối đá khổng lồ, tưởng chừng bất hoại, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh, bắn tung tóe như những mũi tên chết chóc. Kim loại uốn cong, gãy gập, rít lên những tiếng thê lương như tiếng thú bị thương. Một đám mây bụi khổng lồ cuộn lên, nuốt chửng tầm nhìn, che phủ bầu trời vốn đã đỏ sẫm như máu bằng một màu xám xịt của tro tàn. Mùi khói cháy khét lẹt, mùi bụi đất khô khốc trộn lẫn với mùi kim loại gỉ sét, hòa quyện với mùi ozone nồng nặc từ linh lực bùng nổ, tạo thành một thứ hỗn tạp khó chịu đến nghẹt thở.

Khi làn bụi tan đi, một kẽ hở khổng lồ hiện ra trên thân thể Thiết Giáp Thành, như một vết thương hở toác trên da thịt, để lộ ra cảnh tượng kinh hoàng. Quân địch, dẫn đầu bởi hàng ngàn Hắc Thiết Vệ trong bộ giáp sắt đen kịt, vô cảm, cùng vô số tu sĩ mang theo sát khí ngút trời, đang reo hò ầm ĩ. Tiếng reo hò của chúng vang dội như tiếng quỷ dữ từ địa ngục, khiến mặt đất dưới chân Tần Mặc cũng khẽ rung lên. Chúng ào ạt tràn vào, như một dòng lũ dữ, không hề do dự, không hề sợ hãi, chỉ mang trong mình một ý chí hủy diệt.

Tần Mặc, thân hình hơi gầy, lấm lem bụi đất và máu khô, vẫn đứng vững giữa đống đổ nát, đôi mắt đen láy sâu thẳm quét qua chiến trường hỗn loạn. Trong đôi mắt ấy, không còn sự hoảng loạn hay tuyệt vọng, mà là một ngọn lửa quyết tâm rực cháy, một tia sáng của thiên tài lóe lên trong khoảnh khắc sinh tử. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng của Thiết Giáp Thành Linh, sự hoảng loạn của vô vàn ý chí tồn tại nhỏ bé trong thành, nhưng hắn cũng cảm nhận được một luồng năng lượng bùng nổ, một ý chí phản kháng sâu thẳm vẫn chưa tắt hẳn. Những mảnh vỡ của bức tường, những viên đá lăn lóc dưới chân, những thanh sắt cong vênh, tất cả đều đang run rẩy, mang theo một phần ý chí bảo vệ của Thành Linh.

"Thành Linh, hãy lắng nghe ta!" Tần Mặc khẽ thì thầm, lời nói mang theo một sức nặng không thể lay chuyển, một lời thề được thốt ra từ tận đáy lòng. "Chúng ta sẽ cùng nhau chứng minh... sức mạnh thực sự không cần phải thoát ly bản chất!" Hắn vung tay lên. Kì lạ thay, những mảnh vỡ của bức tường, thấm đẫm ý chí của Thiết Giáp Thành Linh, đột nhiên như được ban cho sinh mệnh. Những viên đá lăn lóc bỗng chốc dựng đứng, những thanh kim loại cong vênh vươn thẳng, tựa như xương cốt đang tái tạo. Chúng không hóa thành những linh thú hung dữ, cũng không biến thành vũ khí sát thương, mà lại kết hợp lại với nhau, tạo thành những hàng rào sắc nhọn, những bức tường chắn tạm bợ nhưng vô cùng kiên cố, chặn đứng dòng người của địch. Đây không phải là linh lực hay pháp thuật, mà là sự bộc phát của "vật tính" – bản chất kiên cường, bất khuất của chính những vật chất cấu thành nên thành trì, được Tần Mặc thức tỉnh và dẫn dắt.

Quân địch, đang hăng máu xông lên, bất ngờ bị chặn lại bởi những chướng ngại vật tự mọc lên từ đống đổ nát. Chúng ngỡ ngàng trong giây lát, rồi lại gầm lên, cố gắng phá vỡ những hàng rào đá thép này. Tiếng va chạm kim loại chát chúa vang lên không ngừng, tiếng gầm thét của Hắc Thiết Vệ hòa lẫn với tiếng rên rỉ của những vật chất đang chịu đựng, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc.

Bên cạnh Tần Mặc, Tô Lam, với dáng người mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh của kiếm khách, đã lao vào giữa vòng vây địch. Nàng ta vung thanh kiếm cổ bên hông, mỗi nhát chém đều mang theo kiếm khí sắc bén, tạo thành một vòng xoáy bảo vệ quanh Tần Mặc và những binh sĩ còn lại. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng ánh lên sự quyết đoán, căng thẳng nhưng kiên cường. "Không lùi một bước!" Giọng nàng vang lên rõ ràng, mạch lạc, át đi tiếng ồn ào của trận chiến.

Cổ Kiếm Hồn, trong tay Tần Mặc, chợt rung lên mãnh liệt, ánh sáng dịu nhẹ của nó bùng lên rực rỡ hơn bao giờ hết, như một lời đáp lại, một lời đồng thuận với chủ nhân. Rồi, với một tiếng kiếm ngân vang uy dũng, nó tựa như một con rồng thức giấc, thoát ly khỏi tay Tần Mặc, bay vút lên không trung. Cổ Kiếm Hồn không hề tấn công kẻ địch bằng những đòn chí mạng, mà lại phóng thích ra hàng ngàn luồng kiếm khí, không ngừng xoáy tròn, tạo thành một lá chắn vô hình nhưng vô cùng kiên cố. Lá chắn kiếm khí này không chỉ đẩy lùi hàng trăm Hắc Thiết Vệ đang cố gắng vượt qua hàng rào tự tạo của Tần Mặc, mà còn bao bọc lấy những binh sĩ Thiết Giáp và dân thường đang hoảng loạn di tản, bảo vệ họ khỏi những đòn công kích bất ngờ. Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định, và Cổ Kiếm Hồn đang minh chứng điều đó một cách hùng hồn, dù nó cảm thấy sức mạnh đang dần cạn kiệt, từng luồng kiếm khí phun ra đều như rút cạn một phần sinh lực của nó.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, vết sẹo trên má hằn rõ sự khắc nghiệt của chiến trường, cùng với các binh sĩ Thiết Giáp còn lại, chiến đấu như những con mãnh thú bị dồn vào đường cùng. Tiếng la hét "Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta!" của hắn vang vọng, truyền thêm sức mạnh cho những người lính đang mệt mỏi. Họ tạo thành một tuyến phòng thủ thứ hai, ngay phía sau những hàng rào đá thép mà Tần Mặc đã dựng lên, quyết không cho phép một tên địch nào vượt qua. Mùi máu tanh nồng đặc quánh trong không khí, trộn lẫn với mồ hôi và sợ hãi, nhưng ý chí chiến đấu của họ vẫn không hề suy suyển.

***

Từ trên cao, Thiên Diệu Tôn Giả, với dáng người thanh lịch, cao ráo, mái tóc trắng như tuyết được búi cao, đôi mắt xanh thẳm sắc lạnh bao quát toàn bộ chiến trường hỗn loạn. Y nhìn xuống cảnh tượng tại cửa phá, nơi quân địch đang bị chặn lại bởi những chướng ngại vật kỳ lạ và sự chống trả kiên cường của Tần Mặc và đồng minh. Khuôn mặt tuấn t��, không chút nếp nhăn của y vẫn điềm nhiên, nhưng trong đôi mắt ấy, một tia kinh ngạc nhẹ nhàng lướt qua, rồi nhanh chóng bị thay thế bởi sự khinh thường. "Thú vị... nhưng chỉ là sự vùng vẫy cuối cùng của những kẻ bám víu vào sự tầm thường." Giọng nói trầm ấm nhưng mang theo uy áp của y vang vọng trong không khí, như một lời phán quyết lạnh lùng. Y đã mong đợi một sự sụp đổ nhanh chóng hơn, một sự tan rã không kháng cự. Sự kiên cường không ngờ của Tần Mặc và Thiết Giáp Thành Linh đã khiến y phải thay đổi một chút trong kế hoạch của mình, dù y vẫn coi đó là vô ích.

"Tấn công tổng lực vào các tuyến phụ!" Thiên Diệu Tôn Giả ra lệnh, giọng nói vang vọng khắp chiến trường, truyền đến tai từng cường giả của y. "Đặc biệt là khu dân cư. Hãy cho chúng thấy sự yếu đuối của những kẻ không muốn thăng tiên!" Lệnh của y không phải là lời đề nghị, mà là mệnh lệnh tuyệt đối.

Ngay lập tức, hàng loạt cường giả của Thiên Diệu Tôn Giả, những tu sĩ mang sức mạnh kinh hồn bạt vía, bắt đầu hành động. Ánh sáng rực rỡ xé toạc không trung, xen lẫn với những tiếng nổ chói tai, như những tia sét đánh xuống từ bầu trời đỏ sẫm. Pháp thuật quy mô lớn, mang theo sức hủy diệt khủng khiếp, không ngừng giáng xuống các khu vực khác của Thiết Giáp Thành, đặc biệt nhắm vào những tuyến phòng thủ yếu hơn và các khu dân cư đông đúc. Tiếng gầm thét của Thiên Diệu Tôn Giả, tiếng gió rít mang theo bụi và khói, tiếng va chạm kim loại chát chúa không ngừng, giờ đây hòa lẫn với tiếng nứt vỡ của đá và gạch vụn rơi từ các công trình bị đánh sập.

Từng mảng tường thành ở phía tây và phía bắc, vốn đã chịu đựng nhiều đòn công kích nhỏ hơn, giờ đây bắt đầu sụp đổ dưới sức ép khủng khiếp. Những ngôi nhà, những con phố, những công trình kiến trúc cổ kính của Thiết Giáp Thành, tất cả đều rung chuyển dữ dội, rồi dần tan tành thành tro bụi. Chấn động lan khắp thành phố, khiến mặt đất dưới chân Tần Mặc cũng không ngừng rung lắc, như thể cả thế giới đang gào thét trong đau đớn.

Thiết Giáp Phụ Tá, một người lính mặc áo giáp nhẹ, khuôn mặt nghiêm nghị nh��ng giờ đây tái mét vì lo lắng, hốt hoảng báo cáo tình hình qua linh phù truyền âm, giọng nói gấp gáp, xen lẫn tiếng thở dốc. "Báo cáo! Tuyến phòng thủ Tây bị phá vỡ! Địch đang tràn vào khu dân cư! Bắc môn có dấu hiệu sụp đổ! Thiệt hại nghiêm trọng! Chúng ta không thể giữ được!"

Ở phía sau, Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu và mệt mỏi, đang cố gắng duy trì các trận pháp phòng ngự. Dáng người gầy gò, lưng hơi còng của hắn run rẩy, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Đôi mắt sâu trũng của hắn chứa đựng sự mệt mỏi cùng cực, nhưng vẫn cố gắng tập trung cao độ, linh lực từ cơ thể hắn tuôn trào như một dòng sông cạn kiệt, cố gắng vá víu những lỗ hổng, củng cố những trận pháp đang lung lay. "Không... không thể nữa rồi..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt, thường thở dài, giờ đây càng thêm khàn đặc. "Áp lực... quá lớn... Trận pháp... sắp vỡ..." Mỗi lời nói đều mang theo sự mệt mỏi và hoài nghi về ý nghĩa của sự chống cự.

Tần Mặc cảm nhận rõ rệt sự hỗn loạn và nỗi đau đang lan rộng khắp thành phố. Hắn không chỉ nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt của dân thường bị mắc kẹt, tiếng la hét của những người lính đang chiến đấu trong tuyệt vọng, mà còn cảm nhận được sự quằn quại của vô số "ý chí tồn tại" đang tan vỡ – từ những viên gạch lát đường bị nghiền nát, những cây cỏ dại bị đốt cháy, đến những binh khí bị bẻ gãy. Tất cả đều đang rên rỉ, oằn mình dưới sức ép của cấm thuật và những đòn công kích tàn bạo. Mùi máu tanh nồng ngày càng đặc quánh trong không khí, trộn lẫn với mùi khói cháy và bụi đất, tạo nên một không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

***

Trong tâm trí Tần Mặc, một làn sóng đau đớn khủng khiếp ập đến, như thể chính trái tim hắn đang bị xé nát. Hắn cảm nhận được nỗi đau của Thiết Giáp Thành Linh qua Thiết Giáp Tinh Thần, một thực thể ánh sáng nhỏ bé, mang hình dáng thu nhỏ của Thiết Giáp Thành, nhưng chứa đựng cả một đại dương cảm xúc. Thiết Giáp Tinh Thần hiện lên trong tâm trí hắn, không còn là một biểu tượng vững chãi, mà là một thực thể khổng lồ đang oằn mình, bị xiềng xích bởi vô số vết nứt, ánh sáng mờ dần, như một ngọn nến trước gió bão. Đó không chỉ là nỗi đau vật lý của đá và sắt bị phá hủy, mà là nỗi đau của một sinh linh chứng kiến cơ thể mình tan nát, những người con mình đang gặp nguy hiểm, những ý chí tồn tại nhỏ bé mà nó đã bao bọc, giờ đây đang lần lượt vụn vỡ.

"Mặc... ta... ta không thể... giữ được nữa..." Giọng nói của Thiết Giáp Tinh Thần, vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, yếu ớt, đầy đớn đau, như tiếng vọng từ vực sâu thăm thẳm. Sự run rẩy trong ý niệm của nó không ngừng tăng lên, từng vết nứt trên hình dáng ánh sáng của nó cũng mở rộng, như thể linh hồn thành phố đang bị tổn thương nghiêm trọng. Một cảm giác kiệt quệ đến tận xương tủy ập đến Tần Mặc, như thể hắn đang gánh chịu nỗi đau của cả một thành phố.

Tuy nhiên, ngay cả trong thời khắc tuyệt vọng nhất, một tia sáng kiên cường đến khó tin vẫn lóe lên trong ý niệm của Thành Linh. "Nhưng ta... sẽ không lùi bước! Bằng mọi giá... bảo vệ! Thay đổi! Biến đổi để bảo v��!" Ý niệm của nó chợt trở nên kiên định, dù vẫn còn yếu ớt, nhưng đã mang theo một sức mạnh quyết liệt, một sự chấp nhận số phận nhưng không đầu hàng.

Tần Mặc hiểu rằng, Thiết Giáp Thành Linh đang chấp nhận "biến đổi bản chất" của mình để trở nên cứng rắn hơn, thích nghi hơn, nhưng không phải là sự "thăng cấp vô tri" mà Thiên Diệu Tôn Giả muốn, không phải là sự từ bỏ "vật tính" để chạy theo "tiên lộ" xa vời. Mà là sự chuyển hóa để phòng thủ, để giữ vững linh hồn bảo vệ, để tồn tại theo cách riêng của nó. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sự biến đổi này là sự hao mòn khủng khiếp của chính nó, một sự hy sinh gần như hoàn toàn của bản thân để bảo vệ những gì còn lại.

Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ, đau đớn nhưng kiên định, bắt đầu lan tỏa khắp Thiết Giáp Thành, từ tâm điểm của Thành Linh, lan truyền qua từng viên gạch, từng thanh sắt, từng hạt bụi, củng cố những nơi yếu nhất, những nơi đang trên bờ vực sụp đổ. Những bức tường, những công trình đang sụp đổ dường như được truyền thêm một chút sức mạnh, một chút ý chí để cầm cự. Đó là một sự tái tạo từ bên trong, một sự kháng cự từ bản chất, không phải từ linh lực hay pháp thuật.

Nhưng ngay cả sự hy sinh của Thành Linh cũng không thể ngăn cản hoàn toàn làn sóng hủy diệt. Tuyến phòng thủ phụ phía Tây, nơi Mộc Thạch, thân hình to lớn làm từ đá tảng và thân cây cổ thụ, phủ rêu phong, đang cố gắng chống đỡ, cuối cùng cũng bị xuyên thủng. Đôi mắt là hai viên đá quý phát sáng mờ của Mộc Thạch mờ đi, thân thể đồ sộ của nó rung chuyển dữ dội dưới liên tiếp những đòn công kích của quân địch. Nó gầm lên một tiếng "Bảo vệ!", nhưng rồi cũng dần tan rã thành những khối đá và mảnh gỗ vụn.

Quân địch, giờ đây không còn bị cản trở, bắt đầu tiến sâu vào khu dân cư. Tiếng la hét của dân thường, tiếng kêu cứu thảm thiết của những người già, phụ nữ và trẻ nhỏ vang lên, xé nát không khí chiến tranh. Mùi máu tươi và khói lửa ngày càng nồng nặc. Tần Mặc nhìn thấy cảnh tượng đó, lòng hắn đau như cắt. Hắn cảm thấy một sự bất lực khủng khiếp, dù hắn đã làm mọi thứ có thể. Sức lực của hắn, của Tô Lam, của Cổ Kiếm Hồn, của cả Thành Linh, đều đang cạn kiệt. Cổ Kiếm Hồn trong tay Tô Lam đã trở nên mờ nhạt, ánh sáng dịu nhẹ ban đầu giờ chỉ còn là một đốm sáng yếu ớt, như hơi thở cuối cùng.

Thiết Giáp Thành đang rơi vào tình thế nguy cấp tột độ. Những tia nắng hoàng hôn đỏ máu nhuộm lên chiến trường, biến cảnh tượng tàn khốc thành một bức tranh bi tráng. Tần Mặc nhắm mắt lại trong giây lát, cảm nhận sự rung chuyển dữ dội của mặt đất dưới chân, hơi nóng từ các vụ nổ và cháy lan, sự lạnh lẽo của sắt thép và đá vỡ, và sức nặng của áp lực chiến trường đè nén lên từng tấc da thịt. Hắn đã kiệt sức, nhưng trong thâm tâm, một ý chí bất khuất vẫn không ngừng cháy. Thành Linh đã hy sinh để biến đổi. Giờ là lúc hắn phải làm điều gì đó, một điều gì đó để không phụ lại sự tin tưởng và nỗi đau của nó.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.