Năm 41, theo Thái Dương lịch. Chiến tranh vũ trụ, cũng tựa như cái thời đại mà thiết giáp hạm vừa mới ra đời năm xưa. Việc kiến thiết hạm đội vũ trụ tiêu tốn vô số của cải, ảnh hưởng sâu sắc đến nhịp độ phát triển của các quốc gia. Trong một khoảng thời gian lịch sử ngắn ngủi, sự thành bại của việc xây dựng hạm đội vũ trụ có ý nghĩa vô cùng quan trọng, ảnh hưởng cực lớn đến sự phát triển của tổ chức quốc gia. Đồng thời, việc ứng dụng các kỹ thuật mới trong hạm đội vũ trụ luôn đi kèm với sự bất định. Điều này đã mang đến những biến số nhất định cho lịch sử, bởi đôi khi, những thể chế tiên tiến lại thất bại trước những thể chế cũ kỹ.

Một trang sử mới lại được viết nên, định hình vận mệnh của toàn cõi nhân gian.

Vào ngày 4 tháng 10 năm 41, sau thất bại của hạm đội trong cuộc chiến tranh diễn ra trước đó, các hạm đội còn sót lại của Liên Minh Lưỡng Cực và Liên Minh Bắc Mỹ đã phải tản mác chạy trốn đến những quỹ đạo xa xôi hơn quanh Mộc Tinh và Thổ Tinh. Hạm đội Liên Hợp đã hoàn toàn đoạt lấy quyền kiểm soát không gian tại khu vực quỹ đạo số bốn. Việc nắm giữ quyền kiểm soát không gian tại khu vực này có nghĩa là các tàu vận tải có thể tự do chuyên chở vật chất từ vành đai tiểu hành tinh. Đối với vũ khí động năng loại Đế Chi Trượng dùng để công kích mặt đất, điều này cung cấp ngu���n đạn dược vô hạn. Điều này đã tạo nên lợi thế cực lớn cho các cuộc chiến trên mặt đất.

Thế cuộc xoay vần, lợi thế chiến trường nghiêng hẳn về một phía.

Vào tháng 11 năm 41, nhận thấy thời thế đã mất, nội bộ Liên Minh Bắc Mỹ đang diễn ra các cuộc trao đổi, thảo luận về việc tiếp tục chiến tranh hay đàm phán hòa bình. Tổng dân số của Liên Minh Bắc Mỹ là tám trăm triệu người. Trong khái niệm Chủ Nghĩa Tư Bản hiện tại, con số tám trăm triệu dân này (tương đương với tám trăm triệu nhân cách) có nghĩa là họ có thể được chi phối, hoặc họ sẽ tự mình chi phối vận mệnh của mình. Đây là thước đo giá trị tài sản duy nhất trong thời đại này. Nếu chiến tranh tiếp tục kéo dài, cùng với sự hao tổn về dân số, tài sản của mỗi tập đoàn tài phiệt sẽ dần bị thu hẹp. Vì lẽ đó, trong nội bộ Bắc Mỹ đã bắt đầu xuất hiện những luận điệu kêu gọi hòa giải.

Lời lẽ hòa bình vang lên, báo hiệu một sự thay đổi tiềm tàng trong cục diện.

Tại trung tâm dữ liệu dưới đáy Ngũ Đại Hồ của Bắc Mỹ. Trong một thế giới ảo nào đó, các vị thân sĩ vận âu phục trang trọng đang thảo luận về cục diện chiến tranh hiện tại. Trên bàn hội nghị, Louis, phe chủ hòa, đang phát biểu luận điệu hòa giải: "Hạm đội vũ trụ của chúng ta hiện giờ chỉ còn lại 50%. Chúng ta đã mất đi quyền chủ động trên chiến trường. Trên quỹ đạo Hỏa Tinh và Địa Cầu, hệ thống phòng thủ của chúng ta đang bị hạm đội Nhật Bản tấn công dữ dội."

Cuộc họp cấp cao diễn ra trong không gian ảo, phản ánh sự căng thẳng tột độ của tình hình.

Lúc này, trên màn hình phía sau ông ta, từng chùm dòng hạt nhân nóng bỏng đang oanh tạc trạm không gian, mặc dù trường từ phòng ngự của chiến hạm vũ trụ đã được kích hoạt đến mức tối đa, khiến dòng hạt nhân đó phải uốn lượn. Song, hạm đội vẫn có thể tiến hành tập kích. Cuối cùng, trạm không gian, dưới những đợt tấn công tập kích, đã bắt đầu bùng nổ và phun ra khí lưu.

Khung cảnh chiến sự khốc liệt hiện rõ, phơi bày hiện thực tàn khốc của cuộc chiến.

Louis nói: "Nếu tiếp tục cuộc chiến này, chúng ta sẽ chịu thiệt thòi lớn. Thưa các ngài, hãy tận dụng thời điểm này, kết thúc chiến tranh một cách thể diện, đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Chờ đến khi chúng ta cùng người Nhật Bản cạn kiệt mọi quân bài, chúng ta sẽ trở thành những kẻ đáng thương đứng ngoài cửa Munich (Hội nghị Munich, đại diện Tiệp Khắc Slovak chỉ được phép vào phòng họp ký kết điều ước sau khi Anh, Pháp, Đức đàm phán xong). Theo nguồn tin đáng tin cậy, người Nhật Bản hiện tại cũng muốn nhanh chóng kết thúc chiến tranh, dù sao kẻ địch chính của họ trên thế giới này tiếp theo không phải là chúng ta (mà là Ngũ Tinh Khu)." Trên bàn hội nghị của các thủ lĩnh, Hoàng Thánh Khải nghe vậy, nhướng mí mắt, liếc nhìn Antioch ở bên cạnh. Lúc này, Louis là người của Antioch, và lời nói của Louis có thể đại diện cho Antioch. Hoàng Thánh Khải nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn, tạo ra nhịp điệu. Đúng lúc này, một người khác trong hội trường là Acker Song, hiểu được ám hiệu đó, liền đứng dậy bắt đầu tranh luận đối chọi gay gắt với Louis. Acker Song nói: "Hiện tại không hề trao đổi với bất kỳ đồng minh nào, đơn phương ngả về phía kẻ địch, địa vị của chúng ta trên trường quốc tế sẽ ra sao? Vì lợi ích nhỏ bé nhất thời mà hủy hoại uy tín quốc gia. Đó là hành động tưởng chừng khôn ngoan nhưng thực chất lại ngu xuẩn." Louis lập tức đáp: "Thực lực mới là nền tảng trong thế giới này, không có thực lực mà cứ tuân thủ tín dự thì mới là ngu xuẩn." Acker Song phản bác: "Nhưng hiện tại, khi vốn dĩ chẳng có bao nhiêu thực lực, trong tương lai nhất định phải dựa vào sự che chở của bên ngoài mới có thể tồn tại, nếu vứt bỏ tín dự. Tương lai ắt sẽ thành bia đỡ đạn."

Những lời lẽ sắc bén va chạm, lột tả sự đối đầu gay gắt giữa hai luồng tư tưởng.

Cuộc tranh cãi trở nên kịch liệt. Thế nhưng, trong hội trường ảo này, Antioch và Hoàng Thánh Khải lại trầm mặc, không công khai tham gia vào cuộc tranh cãi. Bởi vì một khi hai người họ nảy sinh tranh cãi, điều đó sẽ đại diện cho sự rạn nứt trong giới thượng tầng Bắc Mỹ. Vừa đúng lúc này, Antioch và Hoàng Thánh Khải chợt ngẩng đầu, một tin tức mới đã phá vỡ sự tĩnh lặng của họ. Tin tức này chính là tình hình quan sát tại khu vực quỹ đạo Thủy Tinh.

Giữa lúc tranh luận nảy lửa, một biến cố bất ngờ đã xuất hiện, thu hút mọi sự chú ý.

Vào ngày 4 tháng 11 năm 41, tại khu vực quỹ đạo Thủy Tinh, một chiến hạm đặc biệt đang khởi động trong vũ trụ. Ban đầu, chiến hạm này không được xem là một chiến hạm thực thụ, bởi vì nó không có hạm pháo (mặc dù đạn dược của các chiến hạm vũ trụ hiện tại là tên lửa, nhưng tên lửa lại được gia tốc ban đầu nhờ cuộn dây điện từ. Và đường ống gia tốc này rất lớn, chính là hệ thống hạm pháo của các chiến hạm). Thế nhưng, con phi thuyền này vẫn nhận được sự chú ý của toàn Thái Dương Hệ, bởi vì phi thuyền có hình dạng xoắn ốc. Trên mỗi mặt xoắn ốc đều có các cửa vào giống như cửa hút khí của máy bay phản lực. Vậy rốt cuộc những cửa vào này dùng để làm gì? Sau khi chiến dịch quỹ đạo Hỏa Tinh kết thúc, phe Thái Bình Dương đã đặc biệt chú ý đến chiếc chiến hạm này.

Một con tàu bí ẩn xuất hiện, thu hút mọi ánh mắt của các cường quốc.

Cho đến bảy giờ sáng theo giờ Bắc Kinh của ngày 41, tổng cộng hai mươi phi hành khí tốc độ cao đã bay ra khỏi chiến hạm, khiến toàn bộ các nhà quan sát trong vũ trụ phải bàn tán xôn xao. Mười hai phi hành khí tốc độ cao này, sau khi tiến vào vũ trụ, đã phun ra năng lượng mạnh mẽ, gia tốc với lực 30G, tăng tốc liên tục trong một giờ, trực tiếp đạt đến tốc độ cực cao một trăm kilomet mỗi giây.

Sự xuất hiện của những phi hành khí bí ẩn đã khởi động một làn sóng xôn xao khắp vũ trụ.

So với chiến hạm, chiến cơ có hai ưu thế tự nhiên. Thứ nhất: không cần duy trì sự sống lâu dài, không cần lượng lớn trang bị thiết yếu để chờ lệnh dài ngày. Thứ hai: không cần cấu trúc máy móc phức tạp để tồn tại lâu dài trong vũ trụ, cũng không cần duy trì nguồn năng lượng cần thiết cho việc chờ lệnh. Các tín hiệu chỉ huy chiến trường và các nhiệm vụ tác chiến phức tạp đều được giao cho chiến hạm xử lý, còn chiến cơ chỉ được phân công những nhiệm vụ nhỏ, đặc biệt. Đây chính là logic của sự xuất hiện của chiến cơ. Hệ thống vũ khí có thể tích nhỏ, tốc độ nhanh chiếm ưu thế hơn so với hệ thống vũ khí có thể tích lớn, tốc độ chậm. Khi động cơ siêu đốt hạt nhân được nghiên cứu và phát minh thành công, khái niệm về hạm đội tàu sân bay chiến đấu trong vũ trụ đã bắt đầu hình thành.

Kỷ nguyên mới của chiến tranh vũ trụ đã mở ra, định hình lại mọi chiến lược quân sự.

Chuyến bay kéo dài mười giờ, chiến cơ đã bay một vòng trong phạm vi bốn giây ánh sáng từ phi thuyền mẹ. Và khoảng cách này lớn hơn rất nhiều so với tầm sát thương của pháo chính tất cả các chiến hạm hiện tại. Trong cuộc chiến vừa kết thúc, tầm sát thương của pháo chính các hạm đội hai bên chỉ trong phạm vi 0.1 giây (ánh sáng), thậm chí còn gần hơn. Thế nhưng, trong cuộc thử nghiệm này, phạm vi bốn giây ánh sáng tuyệt đối không phải là giới hạn của loại chiến đấu cơ này. Loại chiến đấu cơ này hoàn toàn có thể dựa vào động năng mà bay thẳng một mạch, phiêu du vài ngày, từ Thủy Tinh tấn công Kim Tinh. Khoảng cách giữa quỹ đạo Thủy Tinh và Kim Tinh, trong thời đại Đại Hàng Hải hiện nay, có thể ví như hai đại dương đối v��i khái niệm hạm đội. Các chiến hạm cần mất vài tháng di chuyển mới có thể tới được.

Sự cách tân công nghệ đã mở ra những chân trời mới, thách thức mọi giới hạn đã biết.

Thế nhưng, mục đích diễn tập lần này của phi hành khí tốc độ cao, hiển nhiên không phải là để tấn công siêu tầm xa, mà là để thu hồi phi cơ. Mười giờ sau, khi các phi cơ bay một vòng cung với tốc độ một trăm năm mươi kilomet mỗi giây, quay trở về chiến hạm. Đường dẫn khí của chiến hạm bắt đầu phun ra từng vòng tròn khổng lồ, các vòng tròn này từ cửa ra vào của chiến hạm mà lớn dần lên, từ nhỏ đến lớn. Vòng nhỏ nhất là vòng kim loại dày đặc, còn vòng lớn nhất là vòng sợi carbon mỏng nhẹ. Chúng xuất hiện trong vũ trụ giống như một chiếc loa phóng thanh. Toàn bộ 'loa' này dài đến bốn vạn kilomet. Khi chiến cơ quay trở về, bên ngoài khung máy của chiến cơ cũng nổi lên những vòng tròn. Và đi kèm với những vòng tròn này là trường từ khổng lồ trên khung máy. Khi tiến vào vòng điện từ, trường từ mới được kích hoạt, khiến động năng của chiến cơ bắt đầu suy yếu.

Công nghệ tái thu hồi tiên tiến đã được trình diễn, mở ra kỷ nguyên mới cho hàng không vũ trụ.

Việc làm giảm tốc một vật thể với vận tốc siêu cao một trăm năm mươi kilomet mỗi giây không hề dễ dàng, nhất là khi bên trong vẫn còn tồn tại các sinh vật gốc carbon. Ý thức quần thể của Lư An đã tham gia vào cuộc thử nghiệm này, và để điều khiển phi hành khí, Lư An đã tr��c tiếp cải tạo cấu tạo gốc carbon của mình. Các tế bào não tồn tại trong lưới graphene. Bởi vì ở giai đoạn giảm tốc cuối cùng, lực quá tải mạnh mẽ có thể so sánh với tình trạng bên trong máy ly tâm siêu tốc, đủ sức làm vỡ vụn các tế bào.

Để chinh phục tốc độ, sinh mệnh hữu cơ đã phải trải qua sự biến đổi kinh hoàng.

Trong phi hành khí nặng 178 tấn này, ý thức quần thể của Lư An chỉ còn tồn tại dưới dạng hệ thống thần kinh đại não. Không có cánh tay, nội tạng hay các cơ quan khác. Cũng không có xương cốt, chỉ còn lại cấu trúc chứa đựng tư duy. Nói cách khác, đó là một khối hình thoi thuần túy. Dựa vào pin cacbon kim cương suy biến phóng đại tín hiệu điện thần kinh, sử dụng vật liệu nano cacbon để hấp thụ glucose và vitamin duy trì sự sống tế bào. Tổng trọng lượng ba mươi bảy kilogram, được phân bố trong sáu khu vực dự trữ bên trong khung máy hợp kim titan.

Bản ngã được tối giản hóa, trở thành một cỗ máy tư duy hoàn mỹ, hòa mình vào cỗ phi thuyền.

Trong mười giờ phi hành siêu tốc vũ trụ, Lư An đã phân chia tư duy, tổng cộng truyền tải sáu gigabyte dữ liệu, đồng thời suy nghĩ về bốn mươi ba vấn đề liên quan đến chuyến bay này, trong đó mười bảy vấn đề đã được lên kế hoạch xác minh sơ bộ.

Tâm trí siêu việt đã xử lý lượng lớn thông tin, biến chuyến bay thành một hành trình khám phá khoa học vĩ đại.

Trong số đó, một số vấn đề bao gồm việc tiếp nhận các photon từ Mặt Trời dưới tốc độ cận ánh sáng, tái tạo các hạt phản vật chất, và thu thập các dữ liệu đáng ngờ một cách tỉ mỉ. Với khả năng giảm tốc kịch liệt, các hạt cơ bản mới sinh ra từ trường lượng tử có thể bị bắt giữ. Chuyến bay này, thoạt nhìn là một cuộc thử nghiệm quân sự, nhưng lại thu hoạch được nhiều hơn trong lĩnh vực khoa học kỹ thuật. Đây là bước tiến của loài người, một sinh vật gốc carbon, vào một lĩnh vực hoàn toàn mới.

Hành trình bay lượn trong vũ trụ không chỉ là biểu diễn sức mạnh, mà còn là bước nhảy vọt của tri thức nhân loại.

Đương nhiên, đối với Thái Dương Hệ mà nói, sự chấn động thầm lặng này có ảnh hưởng lớn hơn rất nhiều so với những phát hiện khoa học kỹ thuật. Bây giờ không phải là đêm trước Thế chiến thứ hai, với tình trạng mơ hồ về chiến hạm và tàu sân bay. Sự ra đời của các cơ giới tốc độ cao và khả năng tác chiến tầm xa, đã vượt qua khả năng công kích chính xác của pháo hạm. Sự đột phá chỉ số kỹ thuật như vậy hoàn toàn có thể loại bỏ các kỹ thuật chiến hạm cũ kỹ. Đương nhiên, điều quan trọng hơn là, hiện tại tất cả những người nắm quyền vẫn chủ yếu tư duy theo kiểu chiến hạm. Trong quá khứ, dựa vào thể tích khổng lồ và sự bảo vệ của hạm đội, những tư duy này đều được an toàn. Thế nhưng, giờ đây khi vũ khí mới xuất hiện, những nhân vật cấp cao đang ngồi trong chiến hạm đều cảm thấy lạnh gáy.

Sự xuất hiện của vũ khí tân tiến đã khiến những chiến lược cũ trở nên lỗi thời, gieo rắc nỗi lo sợ vào lòng kẻ thống trị.

Nếu không có động cơ hạt nhân siêu nhiên liệu, trong tương lai, các bên ắt sẽ tiếp tục phát triển chiến hạm của mình ngày càng lớn hơn theo tư duy cố hữu. Tựa như thời đại của những cự thú, càng lớn thì phòng hộ càng mạnh. Thế nhưng, giờ đây, càng khổng lồ dường như lại càng nguy hiểm.

Kích thước không còn là thước đo của sức mạnh, mà trở thành gánh nặng giữa thời cuộc biến động.

Trên đỉnh cao nhất của tiểu hành tinh, thân hạm hiện ra trong ánh hào quang ban đầu. Trên đài quan sát, Asai hỏi thực thể bên trái: "Ngươi không sợ sao? Không sợ một ngày nào đó kỹ thuật của ngươi sẽ bị dùng để chống lại chính ngươi sao?" Cự Hạch đáp: "Nói cho cùng, tự thân bị dập tắt mới là điều đáng sợ nhất. Giao lưu là tất yếu. Sự khuếch tán của tư tưởng và khoa học kỹ thuật là điều tất nhiên. Còn tranh cãi và chiến tranh, thì là cái giá phải trả có thể xảy ra trong quá trình giao lưu, không đáng sợ hãi, cũng không nên trốn tránh." Asai ánh mắt phức tạp, hỏi: "Xung đột là điều tất nhiên trong giao lưu sao?" Cự Hạch đón lấy ánh mắt của Asai, trầm mặc vài giây, rồi nhẹ nhàng gật đầu. Cuối cùng, y bổ sung: "Và trong giao lưu, sự thấu hiểu lẫn nhau cũng là một xu thế tất yếu. Trong xu thế này, những người còn ở lại thế giới này sẽ không chỉ m���t lần cùng nắm tay nhau." Nói đến đây, Cự Hạch đưa tay ra nắm lấy tay Asai. Cánh tay của Cự Hạch là cánh tay máy mô phỏng sinh vật, còn cơ thể gốc carbon của Asai là một phân thể, đang ở trong bộ đồ bảo hộ vũ trụ. Cả hai bên đều không thể cảm nhận được hơi ấm lòng bàn tay của nhau như trên Địa Cầu. Vì thế, Cự Hạch cũng không thể phát giác được sự cứng đờ và bối rối trên cánh tay Asai lúc này, một vẻ mặt dường như có thể bị chi phối. Asai không nói gì, chìm đắm trong những suy nghĩ phức tạp. Cự Hạch nhìn chằm chằm vào đôi mắt Asai và nói: "Tiến xa hơn, người theo kịp sẽ càng ít, bởi vậy càng phải trân quý."

Giữa không gian vô tận, một lời thì thầm về giá trị của sự đồng hành đã vang vọng.