Tiết trời dần vào thu.

Trên một con đường nhỏ ẩn khuất tại Tùy Châu phủ, một nhóm mười mấy người đang thúc ngựa phi nước đại.

Mười mấy người ấy, ai nấy trên mình đều ít nhiều mang theo thương tích. Người dẫn đầu là một hán tử mặt đen, dưới xương sườn còn găm nửa mũi tên. Dù vậy, rõ ràng vết thương đã từ lâu, máu không còn chảy nữa.

Giữa họ, một đứa bé được che chở cẩn thận. Đứa trẻ chừng mười mấy tuổi, khuôn mặt nhỏ nhắn đã trắng bệch như tờ, trên má còn hằn một vệt máu dài, đã từ từ khô lại và đóng vảy.

Gã tráng hán mặt đen dẫn đầu, sau khi nhìn quanh một lượt, nghiến răng nói: “Nơi này là Tùy Châu, tiếp tục về phía tây sẽ là Tương Dương Thành, qua khỏi Tương Dương sẽ mau chóng tới An Khang. Vào đến địa phận An Khang phủ là chúng ta có thể coi như an toàn!”

Đoàn người ấy, không ai khác chính là Thẩm Cương, Lục Hoàng Tử và tùy tùng của họ.

Họ đã liều lĩnh hiểm nguy tột cùng để đưa Lục Hoàng Tử ra khỏi Thiệu Hưng phủ. Nhưng một việc động trời như vậy làm sao có thể giữ kín như bưng? Chẳng bao lâu sau khi rời khỏi Thiệu Hưng phủ, họ đã bị người của Tạ gia phát hiện, rồi bám riết đuổi theo, truy sát một mạch từ Thiệu Hưng phủ đến Tùy Châu!

Đến giai đoạn sau của cuộc chạy trốn, Mai Hoa Vệ của triều đình cũng tham gia vào cuộc truy kích. Họ cưỡi ngựa bám sát phía sau Thẩm Cương và đoàn người, gây ra không ít phiền toái cho ông.

Suốt chặng đường, để yểm hộ Lục Hoàng Tử, ám bộ đã hy sinh ít nhất mấy chục người, mà hầu hết đều là những “lão nhân” đã làm việc trong ám bộ nhiều năm, thậm chí hơn mười năm, mỗi người đều vô cùng quý giá.

Và những Vũ Lâm vệ này, dường như đã nhận được lệnh gì đó, hoàn toàn không màng đến tính mạng Lục Hoàng Tử. Thậm chí có một mũi tên nỏ sượt qua mặt Lục Hoàng Tử!

Mũi tên chỉ cần lệch lên nửa tấc thôi, vị trưởng tử của tiên đế này đã có thể chết oan uổng ngay tức khắc!

May mắn thay, Thẩm Cương và đoàn người có kinh nghiệm dày dặn, trong tình cảnh hy sinh mấy chục người, vẫn cố đưa được Lục Hoàng Tử đến Tùy Châu. Giờ đây, nhóm người họ chỉ còn lại mười mấy người, hầu như ai cũng mang thương tích khắp mình. Trong đó, Thẩm Cương bị thương nặng nhất, một mũi tên nỏ găm vào dưới xương sườn gần một tấc, làm tổn thương cả xương cốt. Ông chỉ còn biết gắng gượng chống đỡ bằng ý chí.

Lúc này, chỉ cần rút mũi tên nỏ ra khỏi người ông ấy, ông sẽ lập tức gục ngã, không thể nhúc nhích!

Triệu Dịch cũng là một trong những người theo họ chạy trốn. Lúc này, cậu đang đi cạnh Thẩm Cương. Cậu bị một mũi tên nỏ sượt qua bàn chân, làm mất một mảng thịt nhỏ, nhưng vết thương không quá nặng, miễn cưỡng còn có thể chống đỡ.

Cậu và Thẩm Cương cưỡi ngựa song song, cậu khẽ hỏi: “Thẩm Thúc, chẳng phải ở Thiệu Hưng người đã cầu viện nghĩa phụ rồi sao? Sao một mạch đến Tùy Châu rồi mà nghĩa phụ vẫn chưa...”

Thẩm Cương vừa ghìm cương ngựa, vừa trầm giọng đáp: “Thế lực của Hầu gia chỉ dừng lại ở An Khang. Từ An Khang đến Tùy Châu còn cách một chặng Tương Dương, muốn đưa thế lực Tây Nam vươn tới Tùy Châu không phải là điều dễ dàng.”

Ông vừa dứt lời, đã nghe thấy tiếng “Hưu!” của một mũi tên rít qua. Một mũi tên nỏ từ phía sau bay tới, không bắn trúng ai mà găm thẳng vào thân cây cổ thụ bên đường.

Thẩm Cương và Triệu Dịch cả hai đều biến sắc mặt.

Đây là loại cung nỏ mà chỉ cấm quân triều đình mới được trang bị. Mai Hoa Vệ cũng có được phân phát. Rất rõ ràng, Mai Hoa Vệ, những kẻ đã truy đuổi họ gần nghìn dặm, một lần nữa lại bắt kịp.

Sơn Âm Tạ Thị vốn là danh gia vọng tộc về văn chương, gia đinh trong nhà không có mấy kẻ giỏi võ. Thực tế, những thương vong của ám bộ dọc đường, bao gồm cả vết thương trên người mười mấy người bọn họ, hầu như tất cả đều là do Mai Hoa Vệ ban tặng!

Sau tiếng mũi tên rít đầu tiên, lại có thêm mười mấy tiếng mũi tên rít gào liên tiếp vang lên. Dù phần lớn găm vào cây cối, nhưng vẫn có một hai mũi tên xuyên qua người. Trong số mười mấy người, thêm hai người nữa ngã khỏi ngựa, rơi vào bụi rậm.

Thẩm Cương đã trải qua bao nhiêu phong ba bão táp trong những năm qua, lập tức đưa ra quyết định. Ông quay đầu nhìn Triệu Dịch một cái, trầm giọng nói: “Triệu công tử, ngươi hãy đưa Lục điện hạ tiếp tục chạy về phía tây, chúng ta ở lại cản hậu!”

Triệu Dịch dù thông minh lanh lợi từ sớm, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, trong tình huống này, lập tức có chút bối rối.

“Thẩm Thúc, con...”

“Đừng nói lời vô ích!”

Thẩm Cương quát khẽ: “Chậm trễ thêm chút nữa, tất cả chúng ta sẽ phải bỏ mạng ở đây. Chúng ta chết không sao, nhưng nếu Lục Hoàng Tử cũng chết ở đây, vậy thì bao nhiêu huynh đệ chúng ta trên đường này đều sẽ chết vô ích!”

Triệu Dịch thất thần gật đầu, tiếp nhận Lục Hoàng Tử đã bất tỉnh từ tay một ám bộ, đặt trước người mình, sau đó ra sức thúc ngựa, chạy thẳng về phía tây.

Hai thiếu niên chạy khoảng nửa nén hương, Triệu Dịch đã kiệt sức, hai mắt trở nên mờ mịt. Nhưng trong làn sương mờ ấy, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Đem hai đứa bé này bảo vệ tốt.”

Nghe xong câu nói đó, Triệu Dịch tối sầm mắt lại, rồi bất tỉnh nhân sự.

Lý Tín nhìn Triệu Dịch đang bất tỉnh trước mặt, chưa kịp kiểm tra cẩn thận, ông đã quay sang quát khẽ về phía mấy trăm kỵ sĩ sau lưng: “Thẩm Cương vẫn còn ở phía sau! Để hai mươi người ở lại trông chừng hai đứa trẻ này, còn lại tất cả theo ta đến tiếp ứng!”

Bốn năm trăm kỵ sĩ này là thân vệ doanh do Lý Tín xây dựng dựa trên mô hình Vũ Lâm vệ năm xưa, được xem là thân binh của ông. Nghe vậy, tất cả lập tức đồng thanh hô: “Rõ!”

Bốn năm trăm người đó, dọc theo con đường nhỏ, lao thẳng về phía Thẩm Cương.

Con đường nhỏ vốn vắng vẻ này nay đã vương vãi không ít máu tươi.

Khi Triệu Dịch tỉnh lại lần nữa, trời đã xế chiều hôm sau. Cậu nằm trong một chiếc xe ngựa đang chầm chậm lăn bánh trên con đường nhỏ không mấy rộng rãi.

Lý Tín, toàn thân áo đen, đang lặng lẽ ngồi bên cạnh cậu.

Triệu Dịch vội vàng gắng gượng ngồi dậy, cúi đầu chào: “Nghĩa phụ.”

“Lại nằm nghỉ ngơi.”

Thấy cậu tỉnh lại, Lý Tín thở phào một hơi, trên mặt ông hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

“Con chỉ bị thương nhẹ và kiệt sức thôi, cần phải tịnh dưỡng vài ngày cho tốt. May mà con không sao, chứ nếu con có mệnh hệ gì, ta thật sự không biết ăn nói sao với Ấu An huynh.”

Triệu Dịch khẽ cựa quậy, cảm thấy toàn thân đau nhức không thôi. Cậu cố nén đau, hỏi: “Cha nuôi, Thẩm Thúc ông ấy... thế nào rồi?”

“Thụ thương rất nặng.”

Nụ cười trên mặt Lý Tín biến mất, ông cau mày nói: “Ông ấy trúng ba mũi tên, có lẽ giữ được tính mạng, nhưng ít nhất cũng phải dưỡng thương vài năm mới khỏi hẳn.”

Nghe Thẩm Cương không chết, Triệu Dịch thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi tiếp: “Vậy Lục Hoàng Tử kia thì sao?”

“Hắn rất tốt.”

Lý Tín không biểu tình gì: “Ám bộ của ta đã chết mười mấy người. Mà hắn chỉ bị thương ở mặt. Nếu biết trước sẽ thế này, ta đã không để các ngươi đến Sơn Âm rồi.”

Triệu Dịch cúi đầu cười khổ một tiếng: “Không ngờ Mai Hoa Vệ của triều đình lợi hại đến thế. Dù trên đường chúng con đã rất cẩn thận che giấu hành tung, vẫn bị bọn chúng bám riết như đỉa đói. Nếu không phải cha nuôi đến kịp thời, e rằng chẳng ai trong số chúng con sống sót.”

“Là ta đến quá muộn.”

Lý Tín khẽ nhíu mày, nói: “Muốn đi vòng qua Tương Dương để đến Tùy Châu có rất nhiều điều phiền phức. Ta đã điều Tây Nam Quân xuất binh phối hợp tác chiến, thu hút sự chú ý của Tương Dương, mới có thể đến kịp Tùy Châu tiếp ứng các con. Bằng không, mọi chuyện đã không đến nông nỗi này rồi.”

Nói đoạn, Lý Tín đưa tay vỗ vỗ vai Triệu Dịch.

“Con đã tỉnh, vậy ta cũng yên lòng rồi. Chúng ta hiện đang trên đường trở về Tây Nam, con cứ yên tâm dưỡng thương, đừng nghĩ ngợi gì thêm.”

Triệu Dịch khẽ gật đầu, hỏi: “Cha nuôi, vị Lục Hoàng Tử kia...”

Lý Tín lúc này đã vén màn xe, ông quay đầu nhìn Triệu Dịch một cái, nói: “Các con đã làm rất tốt.”

“Hắn có giá trị rất lớn đối với Tây Nam.”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng trân trọng thành quả lao động.