Bắc Cương, Kế Châu thành. Trong khoảng một hai năm qua, trải qua biết bao chiến hỏa, lại còn từng bị người Tiên Ti chiếm đóng một thời gian, Kế Châu vốn dĩ khá phồn thịnh giờ đây đã thương tích đầy mình. Phần lớn dân chúng trong thành cũng đã rời đi, rút lui đến những nơi xa hơn trong nội địa. Một tòa thành trì vốn yên bình, nay đã biến thành một quân trấn.

Kể từ khi Trấn Bắc Quân được thành lập, phần lớn quân nhu của họ đều do Kế Châu cung cấp. Thành này không cần nộp bất kỳ thuế má nào cho triều đình, cũng không cần phục lao dịch, chỉ cần đảm bảo cung ứng đầy đủ nhu yếu phẩm hằng ngày cho Trấn Bắc Quân.

Dưới thời Diệp Minh, tòa thành Kế Châu này từng vô cùng phồn vinh, số dân chỉ thua kém Yến Châu Thành một ít.

Nhưng giờ đây, trong thành ngoài một số tướng sĩ lác đác, cơ bản đã không còn bất kỳ người dân bình thường nào.

Đại Tấn Trần Quốc Công Diệp Mậu ngồi trên tường thành Kế Châu, lặng lẽ nhìn về phía bắc.

Ông vẫn mặc giáp, tóc đã vón cục. Dù mặt đã rửa qua, nhưng vẫn có thể nhìn rõ không ít vết máu bầm. Áo giáp trên người cũng đã sờn rách, hằn đầy vết thương, không ít vết tích do mũi tên đâm thủng có thể thấy rõ ràng.

Suốt mấy tháng qua, ông mang theo số tân binh chiêu mộ ở Giang Bắc, chật vật chống đỡ. Chỉ trong vỏn vẹn mấy tháng đã trải qua không dưới mười trận khổ chiến. Trong đó Kế Châu từng một lần nữa thất thủ, Diệp Mậu đành phải dẫn số “Trấn Bắc Quân” này rút lui về gần Yến Châu Thành, giằng co với các bộ lạc Tiên Ti. Mãi đến gần đây, khi người Tiên Ti nhận thấy không còn gì để cướp bóc, họ mới từ từ rút khỏi Kế Châu, trở về ngoài quan.

Thế nhưng dù vậy, toàn bộ Bắc Cương cũng đã bị người Tiên Ti tập kích, quấy phá một phen. Hàng vạn người dân bị bắt đi, vô số của cải bị cướp đoạt.

Đây là hiện tượng tương đối bình thường, ngay cả khi Trấn Bắc Quân và Vân Châu quân cùng trấn giữ Bắc Cương, người Tiên Ti cũng không ít lần “kiếm chác” ở vùng biên ải. Tuy nhiên, những lúc ấy, số người dân bị bắt đi chỉ khoảng vài trăm, còn lần này, con số lên tới hơn vạn.

Diệp Mậu chỉ có thể miễn cưỡng chống đỡ mũi nhọn của quân Tiên Ti, đối với tình cảnh này, ông đành lực bất tòng tâm.

Ông ngồi trên tường thành Kế Châu, đã ngẩn ngơ ròng rã cả một ngày.

Không ai dám quấy rầy ông, mãi cho đến khi mặt trời lặn về tây, một gia tướng phủ Trần Quốc Công mới chầm chậm bước đến bên Diệp Mậu, quỳ xuống, khẽ nói: “Đại tướng quân, hôm nay bọn mọi rợ sẽ không đến nữa đâu......”

Nói rồi, hắn nhìn những vết thương trên người Diệp Mậu, có chút không đành lòng khuyên nhủ: “Vả lại, thương thế của ngài trên người chưa lành, đại phu nói không thể nào tiếp tục mặc giáp được nữa. Ngài hãy nhanh chóng cởi ra, tĩnh dưỡng thân thể thật tốt đi ạ......”

Người này cũng là một lão binh của Trấn Bắc Quân năm xưa, hắn quỳ bên cạnh Diệp Mậu, mắt có chút đỏ hoe: “Nếu ngài cứ làm suy kiệt thân thể như vậy, thì trụ cột của Bắc Cương sẽ sụp đổ mất......”

Diệp Mậu vốn đang xuất thần nhìn về phía bắc, nghe vậy, ông vặn cổ nhìn người gia tướng một cái, giọng nói có chút khàn khàn: “Đàn ông con trai, khóc lóc gì mà khóc lóc! Ta biết rõ thân thể mình mà, không có gì đáng ngại đâu.”

Lúc này, Diệp Mậu trên người có ít nhất ba bốn chỗ trúng tên sâu hơn một tấc, đều chỉ được băng bó qua loa sau đó không được xử lý thêm. So với thương thế của Lý Sóc khi công phá kinh thành còn có phần nặng hơn một chút. Cũng may ông trời phú dị bẩm, thân thể cường tráng phi thường, nếu không lúc này đã sớm gục ngã.

Diệp Mậu lại nhìn chằm chằm về phía bắc thêm một lúc, đến khi mặt trời gần như khuất bóng, ông mới chống tay đứng dậy.

Người gia tướng bên cạnh thấy vậy, vội vàng tiến lên đỡ ông dậy.

Diệp Mậu cao chín thước, thể trọng cũng hơn 200 cân, người gia tướng kia chỉ đỡ ông thôi mà đã phải dốc hết sức lực.

“Xem ra hôm nay bọn mọi rợ Tiên Ti sẽ không đến nữa rồi, bảo các huynh đệ tăng cường cảnh giới, một khi có bất kỳ động tĩnh gì, lập tức báo cho ta biết.”

Bởi vì đội “Trấn Bắc Quân” tân chinh này về cơ bản chưa từng trải qua huấn luyện hệ thống, dẫn đến ngay cả những trinh sát đủ tiêu chuẩn cũng không có mấy người, căn bản không có khả năng xuất thành dò xét động tĩnh của người Tiên Ti. Bởi vậy, Diệp Mậu chỉ có thể dùng cách nguyên thủy nhất này, mỗi ngày đích thân canh giữ trên tường thành Kế Môn Quan.

Suốt mấy tháng qua, ông đã sụt ít nhất hai mươi cân.

Người gia tướng kia một bên đỡ Diệp Mậu, một bên lên tiếng nói: “Đại tướng quân, dựa theo tin tức từ triều đình truyền ��ến, Vân Châu quân lúc này đang trên đường trở về Vân Châu. Chờ Vân Châu quân về tới Vân Châu, áp lực bên chúng ta sẽ giảm đi đáng kể, đại tướng quân không cần ngày nào cũng phải canh giữ trên tường thành nữa......”

Suốt mấy tháng qua, ngoài việc Kế Môn Quan bị người Tiên Ti tập kích, quấy phá, Vân Châu Thành chỉ còn lại hai ba vạn quân sĩ, đương nhiên cũng bị người Tiên Ti để mắt tới. May mắn thay, hai ba vạn quân Vân Châu còn lại trong thành đều là lão binh, họ tử thủ trong thành không chịu ra ngoài, nên người Tiên Ti trong thời gian ngắn cũng không thể làm gì được họ.

Thế nhưng các Biên Trấn và thôn xóm bình thường ở gần Vân Châu Thành thì lại gặp đại nạn. Suốt mấy tháng qua, người dân ở vùng lân cận Vân Châu Thành chịu thiệt hại nặng nề nhất. Quân Vân Châu vì nhân số không đủ, chỉ có thể tử thủ Vân Châu Thành, đành lực bất tòng tâm trước cảnh người dân xung quanh gặp nạn.

Nhắc đến Vân Châu quân, Diệp Quốc Công lập tức nổi giận, hằm hè mắng: “Cái lũ chó chết này, vẫy vẫy cái đuôi là mò được vào Kinh Thành, kết qu�� thì sao? Chúng thậm chí còn chưa kịp nhìn thấy tường thành Kinh Thành, đã phải xám xịt cuốn gói trở về!”

“Lần tới mà ta gặp Chủng Võ, với cả cái lão già Huyền Thông kia, lão tử không đánh gãy chân bọn chúng thì không phải là Diệp Mậu!”

Khi trở về đến nơi ở tại Kế Châu, mới có người giúp ông cởi bỏ áo giáp. Những vết thương trúng tên sau lưng ông vì không được tĩnh dưỡng cẩn thận, lại chịu bó buộc lâu ngày trong áo giáp, lúc này đã nhiễm trùng, có dấu hiệu mưng mủ.

Diệp Mậu tính cách ngang tàng, chẳng hề để tâm đến những thứ này, liền định bưng chén rượu lên uống. Nhưng lão đại phu phụ trách trị thương cho ông, sau khi thay xong băng gạc, liên tục khoát tay: “Đại tướng quân, vết thương trên người ngài đây rõ ràng là sắp bùng phát, nếu ngài còn uống rượu, thì lão hủ có tài giỏi đến mấy cũng không thể trị khỏi được.”

Diệp Mậu bực tức đặt bầu rượu xuống, kêu rên khẽ một tiếng: “Mẹ kiếp, sau lưng đau ngứa khó chịu không thôi, không uống vài ngụm rượu, sao mà chịu đựng nổi?”

Thế nhưng ông cũng không phải là kẻ lỗ mãng, nghe lời đại phu nói xong, liền không uống rượu nữa, cố nén đau đớn, để đại phu thay băng gạc cho mình.

Lão đại phu tháo băng gạc ra, nhìn kỹ vết thương sau lưng ông, liên tục lắc đầu: “Đại tướng quân, ngày mai ngài tuyệt đối không thể mặc giáp nữa. Vết thương này nếu tiếp tục chuyển biến xấu thì sẽ mưng mủ, đến lúc đó chỉ có thể dùng dao khoét bỏ phần thịt lân cận, ngài sẽ chịu thêm nhiều đau đớn, mà còn chưa chắc đã chữa khỏi được......”

Diệp Mậu trán đầy mồ hôi, rên khẽ một tiếng, giọng như sấm rền: “Nói nhảm gì thế, bọn mọi rợ Tiên Ti lúc nào cũng có thể kéo đến, ta không mặc Giáp, định để thân thể trần truồng cho chúng bắn chết chắc?”

“Cứ thay thuốc cho ta là được. Sinh tử của Diệp mỗ, không cần tiên sinh phải hao tâm tổn trí.”

Lão đại phu nghe vậy, bất đắc dĩ lắc đầu thở dài: “Lão hủ làm nghề y cả một đời, nếu là người bình thường mà không nghe lời dặn của bác sĩ như thế này, lão hủ đã quay lưng rời đi rồi.”

Nói đến đây, lão tiên sinh nhìn tấm lưng tan hoang, xơ xác của Diệp Mậu, thở dài nói: “Thương thế trên thân Đại tướng quân đây, đều là thay người dân Giang Bắc mà gánh chịu.”

Mỗi lần thay thuốc đều là một cực hình. Suốt quá trình, Diệp Mậu luôn nhíu mày, trán ướt đẫm mồ hôi.

Đợi đến khi thay thuốc và băng bó kỹ càng xong xuôi, Diệp Mậu dù không nói một lời, nhưng trên người ông đã đẫm mồ hôi.

Lão tiên sinh nhìn Diệp Mậu một cái, thở dài một hơi thật dài, kê đơn thuốc uống xong xuôi rồi quay người rời đi.

Diệp Mậu tìm một chiếc áo choàng khoác lên người, nhìn ra ngoài, sắc trời đã đen kịt, ánh mắt thâm trầm, không biết đang nghĩ gì.

Ông vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, một gia tướng phủ Quốc Công đã hoảng hốt chạy tới, gõ cửa phòng Diệp Mậu.

“Công gia, có người vừa đến Kế Châu, muốn gặp ngài ạ......”

Diệp Mậu có chút mệt mỏi, xoa xoa đầu, cau mày hỏi: “Ai thế?”

“Hình như là...... người của Vân Châu quân.” Bản quyền tài liệu này được truyen.free nắm giữ và bảo vệ.