Thiếu vắng Lý Thận và Lý Diên, ba vạn quân trấn thủ thành Hán Trung chỉ có thể cầm cự với Diệp Minh trong chốc lát, chứ không thể đối đầu với Diệp Thiếu Bảo mãi mãi. Suốt gần hai tháng trời, quân đội của Diệp Minh cứ thế không nhanh không chậm tấn công. Nhưng rồi một ngày nọ, sau hai tháng giằng co, Diệp Minh đột ngột ra lệnh tổng tấn công. Đợt tấn công dữ dội này kéo dài từ sáng cho đến tối mịt, sau đó cấm quân rút lui. Đến rạng sáng ngày hôm sau, họ lại tiếp tục tiến công mãnh liệt.

Cứ thế, đợt tấn công này kéo dài ròng rã ba ngày.

Trong hơn hai tháng ấy, Diệp Thiếu Bảo đã chuẩn bị vô số khí giới công thành. Khí thế của thành Hán Trung vốn dĩ đã bị hai tháng cầm cự này làm tiêu hao sạch sẽ. Đợt tấn công mạnh mẽ bất ngờ này khiến Hán Trung không kịp trở tay. Cuối cùng, vào chạng vạng tối ngày thứ ba, một chiếc xe phá thành đã phá tan cổng thành Hán Trung. Cấm quân đông như kiến tràn vào thành.

Từ xa đốc chiến, mắt Diệp đại tướng quân sáng như đuốc. Ông buông chiếc thiên lý kính trong tay xuống, nắm chặt nắm đấm.

"Cửa thành phá rồi!" "Truyền lệnh, toàn lực tiến công! Ai chiếm được phủ tướng quân Hán Trung trước sẽ được thăng ba cấp, thưởng vạn lạng vàng, phong quân tước!"

Ba phần thưởng này, mỗi phần đều đủ sức khiến người ta đỏ mắt. Dưới trọng thưởng, từng người lính cấm quân mắt đỏ ngầu, gào thét xông qua cánh cổng thành Hán Trung đang mở rộng, lao vào chém giết.

Đến đêm, chinh tây quân đã hoàn toàn công phá thành Hán Trung. Quân trấn thủ trong thành hoặc bị giết, hoặc đầu hàng. Ngay cả Mạnh Khởi, Hán Trung tướng quân trấn thủ phủ Hán Trung, cũng bị trói gô lại, chờ Diệp Thiếu Bảo định đoạt. Ban đầu, vị Hán Trung tướng quân này đã ngầm ước định với Lý Thận rằng sẽ giữ thành ba tháng. Sau ba tháng, nếu thực sự không thể cố thủ được nữa, ông ta có thể rời khỏi Hán Trung, rút về nội địa Tây Nam, không đến nỗi bị bắt. Nhưng nay Diệp Minh chỉ mất hai tháng đã hạ được Hán Trung, Mạnh Khởi tự nhiên không còn đường trốn thoát, bị đám cấm quân mắt đỏ ngầu vì vinh hoa phú quý bắt gọn ngay tại chỗ.

Trong thành Hán Trung xảy ra cảnh hỗn loạn, kéo dài suốt một đêm. Đến sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Diệp đại tướng quân mới dẫn quân chính thức tiến vào Hán Trung.

Lúc này, quân trấn thủ thành Hán Trung, sau hai tháng tiêu hao, chỉ còn khoảng mười lăm ngàn người. Trải qua một đêm giao tranh khốc liệt vừa rồi, số lượng chỉ còn bảy, tám ngàn, tất cả đều đã đầu hàng. Sau khi tiến vào Hán Trung, Diệp đại tướng quân lập tức tuyên bố sẽ thu biên toàn bộ bảy, tám ngàn tù binh này. Tuy nhi��n, việc thu biên là một chuyện, nhưng không thể nào trực tiếp dẫn họ đi tây chinh. Số tù binh này sẽ được giao cho các quan viên triều đình phái tới để xử trí.

Trong hai tháng qua, quân của Diệp đại tướng quân cũng không phải là không có tổn hao. Dù sao phe công thành luôn ở thế bất lợi. Sau hơn hai tháng, dưới trướng Diệp Minh cũng có gần một vạn người ngã xuống dưới chân thành Hán Trung, và gần một vạn người khác mất khả năng chiến đấu.

Tuy nhiên, những thương vong này đều nằm trong tính toán của Diệp Minh. Là một đại tướng quân cầm binh vài chục năm, Diệp Thiếu Bảo không hề biến sắc. Sau khi phân phó Bí thư Trưởng sử trong quân làm tốt công tác thống kê và trợ cấp, Diệp Thiếu Bảo vẫn khoác trên mình bộ giáp đại tướng quân, sải bước đi vào phủ tướng quân Hán Trung.

Hán Trung tướng quân Mạnh Khởi bị áp giải đến đại sảnh, chờ đợi sự phán xử.

Vị Hán Trung tướng quân này cũng là một hán tử kiên cường. Từ khi bị bắt, ông ta đã nhiều lần toan tự sát, nhưng vì bị trói quá chặt, nên không lần nào thành công.

Ở đây cũng cần nói thêm rằng, cắn lưỡi thường sẽ không dẫn đến cái chết. Cho dù có cắn đứt lưỡi, thì cùng lắm chỉ trở thành kẻ câm, nói năng ngọng nghịu mà thôi.

Tất nhiên, cũng có trường hợp chết vì mất máu quá nhiều.

Trong tình huống bình thường, không ai lại dùng cách này để tự sát.

Vì thế, Mạnh Khởi tướng quân đã không thể chết được.

Diệp Minh chắp tay sau lưng, vẫn khoác giáp, bước vào chính sảnh phủ tướng quân Hán Trung. Sau khi ngồi vào ghế chủ vị, ông lặng lẽ liếc nhìn Mạnh Khởi đang quỳ ở phía dưới, rồi khoát tay ra hiệu cho tả hữu: "Cho hắn nói chuyện."

Vài thân binh của Diệp Minh lập tức tiến lên, tháo miếng vải bịt miệng Mạnh Khởi.

Diệp Minh sắc mặt lạnh lùng, trầm giọng quát: "Ngươi là Hán Trung tướng quân do Thiên tử Đại Tấn bổ nhiệm! Nay Tây Nam làm loạn, ngươi chẳng những không giúp triều đình bình định, lại còn phản bội, tiếp tay cho nghịch tặc, ngăn cản Vương sư triều đình?"

Mạnh Khởi vốn là một đại hán râu rậm, ngày thường cũng là người thô kệch. Lúc này, vị Hán Trung tướng quân này sắc mặt hơi trắng bệch, nhưng không hề lộ vẻ sợ hãi. Đối mặt với lời quát hỏi của Diệp đại tướng quân, Mạnh Khởi bị trói chặt nhưng thần sắc vẫn thản nhiên.

"Diệp Thiếu Bảo, sự tình đã đến nước này, Mạnh Khởi chỉ cầu được chết nhanh, không còn gì để nói nữa."

Diệp Minh vốn không mấy tức giận, nhưng lời nói ấy của Mạnh Khởi lại khiến ông vô cùng phẫn nộ. Ông sa sầm mặt, nói: "Ngươi giúp đỡ Tây Nam, sao lại biến thành 'trung liệt đạo nghĩa' vậy?"

"Trên đời này, nào có cái gì là trung liệt đạo nghĩa."

Hán Trung tướng quân thần sắc bình tĩnh, lạnh nhạt nói: "Diệp đại tướng quân là trưởng tử của Diệp Quốc công, cũng là một trong các đại tướng quân Đại Tấn, tự nhiên không hiểu rõ nỗi khổ của những kẻ dưới như chúng tôi. Vợ con, già trẻ nhà Mạnh mỗ đều đang sống ở Cẩm Thành. Thân này sớm đã không còn thuộc về mình nữa. Diệp đại tướng quân nói những lời nghĩa chính ngôn từ như vậy để hỏi ta, thì có ích gì?"

Năm xưa, khi Lý Tri Tiết còn ở Nam Cương, ông ta vẫn chỉ đơn thuần là ủng binh tự trọng. Nhưng từ khi Lý Thận tiếp quản Nam Cương, hắn ta đã dần dần phân chia địa bàn, thâu tóm toàn bộ quân chính đại quyền Tây Nam.

Quân quyền thì nằm trong tay Bình Nam quân, điều này hiển nhiên không cần nói nhiều. Nhưng theo quy củ ban đầu, chính quyền Tây Nam lại không đến lượt Bình Nam quân nhúng tay. Tuy nhiên, dù triều đình có phái bất kỳ tri phủ, tri châu nào tới, kết cục cuối cùng cũng chỉ có hai loại: hoặc là nghe lời, hoặc là phải chết.

Cứ thế, suốt mười mấy năm, toàn bộ Tây Nam bị Lý Thận nắm giữ vững chắc trong tay. Những Hán Trung tướng quân giữ vị trí then chốt như Mạnh Khởi lập tức bị Lý Thận nắm giữ mọi yếu điểm, không thể nhúc nhích.

Diệp Thiếu Bảo liếc nhìn Mạnh Khởi không hề sợ hãi, trong lòng khẽ thở dài.

Chuyện Tây Nam thuộc về họ Lý, ông ta đã sớm nghe nói. Nhưng trăm nghe không bằng một thấy, giờ tận mắt chứng kiến, Diệp Minh mới thực sự cảm nhận được nhà họ Lý đã để lại dấu ấn sâu sắc đến mức nào trên mảnh đất Nam Cương này.

"Thôi vậy, nói với ngươi nhiều lời cũng vô ích."

Diệp Minh có chút bất lực phất tay, trầm giọng nói: "Dẫn hắn đi, bêu đầu thị chúng."

Mặc kệ Mạnh Khởi có nỗi khổ tâm gì, thì phản bội triều đình vẫn là phản bội triều đình. Giờ đây, Lý Thận có lẽ vẫn còn cơ hội để đàm phán với triều đình, nhưng Mạnh Khởi thì tuyệt đối không. Bất kể Diệp Minh có đồng tình hay không, Mạnh Khởi vẫn chỉ có một con đường chết.

Giết ông ta dứt khoát ngay bây giờ, một là có thể giúp ông ta bớt đi phần nào đau khổ, hai là có thể dùng thủ cấp của Mạnh Khởi để chấn nhiếp Tây Nam.

Cần biết, Hán Trung mới chỉ là cửa ngõ vừa mở ra của Tây Nam mà thôi.

Tiếp theo còn phải đánh Dương Bình Quan, rồi Bạch Thủy Quan, Gia Manh Quan. Vượt qua ba cửa ải này, mới đến Kiếm Môn Quan, nơi được mệnh danh là hiểm địa Kiếm Các.

Sau khi xử lý Mạnh Khởi, Diệp Minh phất tay, phân phó văn thư dưới quyền: "Lập tức viết thư về triều đình, thông báo triều đình về chiến thắng của quân chinh tây. Đồng thời, tấu lên bệ hạ rằng quân chinh tây của ta thương vong rất nặng, một là để triều đình mau chóng trợ cấp, hai là để triều đình phái người tiếp quản chính vụ Hán Trung."

Văn thư khẽ gật đầu, lập tức lui xuống thi hành.

Diệp đại tướng quân trầm ngâm một lát, rồi gọi vị giáo úy phụ trách doanh trinh sát thám thính tin tức đến, hỏi: "Quân đội của Tĩnh An hầu đã đến đâu rồi?"

Vị giáo úy trinh sát lắc đầu, đáp: "Không rõ lắm, lần trước có tin tức truyền về thì hình như họ vừa vượt qua Ma Thiên Lĩnh. Nhưng nơi đó thực sự khó truyền tin, nên giờ chúng tôi cũng không biết họ đã đi đâu."

Diệp Minh khẽ gật đầu, nói: "Tìm cách báo cho Tĩnh An hầu Lý Tín rằng thành Hán Trung đã bị phá."

"Còn lại..."

Diệp Minh suy nghĩ một lát, cuối cùng trầm giọng nói: "Cứ để hắn tự liệu mà làm."

"Vâng!" Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, tinh hoa được giữ gìn qua từng dòng chữ.