"Ảo đau?" Carroll chưa từng nghe qua tên căn bệnh này.

"Một căn bệnh chỉ tồn tại trên lý thuyết. Khi cơ thể chịu những tổn thương nghiêm trọng, dù vết thương đã lành hẳn theo thời gian, bệnh nhân vẫn cảm thấy nó tồn tại và đau đớn. Dù điều này có vẻ phi lý, nhưng chỉ cần bộ não nhận định vết thương vẫn còn đó, cơn đau sẽ không ngừng lại. Căn bệnh này còn đáng sợ hơn cả một tổn thương thực sự, bởi nó thuộc về tinh thần và tâm lý, thuốc không thể chữa được, chỉ có thể dựa vào ý chí của bệnh nhân để tìm kiếm sự giải thoát."

Môi Fink khô khốc, cổ họng nóng rát như bị lửa đốt, cực kỳ khó chịu. Hắn nhìn Hodge: "Ngươi thật sự có thể khẳng định, hắn chết vì bị ảo đau hành hạ?"

Hodge khoanh tay, lắc đầu: "Chúng ta không phải bệnh nhân, tất cả những gì có thể làm là đưa ra phán đoán dựa trên thi thể và kinh nghiệm. Ngươi hỏi ta có khẳng định được không, ta không thể trả lời. Người có thể trả lời câu hỏi của ngươi thì đã chết rồi, đang nằm ngay trước mặt ngươi đây. Mà dù cho hắn còn sống, cũng không có khả năng nói chuyện."

Ánh mắt Hodge chợt trở nên sắc bén: "Nhưng ngươi biết rõ đây là sự thật, dù ngươi không muốn thừa nhận. Bằng không, ngươi đã chẳng nghĩ ngay đến căn bệnh này, y hệt như ta vậy."

Fink im lặng.

Hodge chuyển mắt nhìn Carroll, vị tiểu thư quý tộc tao nhã, hào phóng nhưng cũng đầy nghị lực: "Nữ sĩ, ta phần nào đoán được mục đích các vị đến đây. Nhưng sau khi nhìn thấy cái xác này, ta có một lời khuyên chân thành dành riêng cho cô: hãy từ bỏ đi. Việc truy tìm quái vật đối với các cô chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển lúc nhàn rỗi của giới quý tộc. Sự tò mò khiến cô thấy thú vị và thôi thúc cô đến đây, nhưng khi nhận thức được hiểm nguy, cô nên biết cách cân nhắc lợi hại. Tin ta đi, cô sẽ không thích một trải nghiệm còn thống khổ hơn cả cái chết đâu."

Carroll cúi đầu im lặng rất lâu, cuối cùng ngẩng lên nhìn Hodge: "Cảm ơn lời khuyên của ông, nhưng tôi nghĩ người đưa ra quyết định phải là chúng tôi."

Hodge không thấy bất kỳ sự nao núng nào trong mắt nàng, bất giác khẽ cười lắc đầu.

"Đó quả thực là chuyện của các vị, ta không có quyền can thiệp. Nhưng ta nghĩ căn phòng nhỏ này chứa tám người thì thực sự quá chật chội rồi, cô thấy sao, thưa nữ sĩ?"

Lời này hàm ý rất rõ ràng: nếu mục đích đôi bên không giống, thì cũng đừng tiếp đãi nữa, mời về cho.

"Xin lỗi đã làm phiền." Carroll dẫn những người khác rời khỏi căn phòng nhỏ. Trước khi đi, nàng dừng lại ở ngưỡng cửa chốc lát, như chợt nghĩ ra điều gì đó, nói với Hodge: "Có thể tôi sẽ còn quay lại."

"Tốt nhất là không nên. Ta không thích tiếp đãi quý tộc cho lắm." Hodge đóng sập cửa gỗ, ngăn cách cơn phong tuyết bên ngoài cùng những người lạ khỏi căn nhà.

"Chúng tôi đã quyết định tiếp tục cuộc thám hiểm. Bất kể là vì công lý hay tư lợi, tôi nghĩ những con quái vật như vậy đều cần bị vạch trần bộ mặt thật, rồi bị tiêu diệt."

Hodge nghe tiếng gõ cửa, tưởng là dân làng đến cầu y. Nào ngờ, đập vào mắt lại là đoàn người của Carroll, gồm mục sư, kỵ sĩ và bốn tên thủ vệ – không một ai rời đi.

Hắn chú ý đến trang phục của Carroll. Khác với mấy ngày trước khi những người lạ này mới đến, giờ đây nàng đã thay chiếc áo lông tinh xảo nhưng có phần mỏng manh bằng một chiếc áo khoác da thú tuy bình thường nhưng có khả năng chịu rét tốt hơn nhiều. Kiểu dáng chiếc áo khoác này không có gì nổi bật, nhưng đường kim mũi chỉ lại vô cùng tinh xảo, khiến người ta phải trầm trồ về sự khéo léo của người thợ may. Cả làng này, chỉ có một người có thể may được chiếc áo khoác như vậy: bà Shiraz.

Tuy nhiên, những món đồ bà Shiraz dệt không phải thứ có thể dễ dàng mua được bằng tiền. Nhớ ngày trước, Hodge đã phải tốn không ít công phu mới thuyết phục được bà Shiraz chịu may cho mình một chiếc áo choàng.

Xem ra, vị tiểu thư quý tộc này quả thực có tài trong đối nhân xử thế, bởi lẽ trong thời gian ngắn ngủi như vậy nàng đã chiếm được sự yêu mến của bà Shiraz.

"Ồ, vậy ta chúc các vị săn bắt thuận buồm xuôi gió."

Giọng Hodge tuyệt nhiên không có chút ý chúc phúc nào, lạnh lẽo như những bông tuyết đang bay ngoài trời: "Hơn nữa, hình như ta đã nói rồi, ta không thích tiếp đãi quý tộc cho lắm. Tốt nhất là đừng ai đến tìm ta nữa."

Carroll khẽ mỉm cười, chẳng hề bận tâm, nói: "Không phải 'các vị', mà là 'chúng ta'."

Hàng lông mày tuấn tú của Hodge dần chau lại, trong mắt ánh lên sự thiếu kiên nhẫn và tức giận. Hắn hiểu ý của Carroll: "Ý cô là—"

"Đúng vậy." Carroll thản nhiên nói, "Sau mấy ngày suy nghĩ, tôi đã quyết định mời ông gia nhập đội thám hiểm của chúng tôi. Ông quen thuộc nơi này hơn chúng tôi, đồng thời y thuật cũng như sự hiểu biết về quái vật của ông sẽ mang lại sự giúp đỡ rất lớn. Mục sư Fink cũng đồng tình với ý kiến của tôi."

Fink tiến lên vài bước, khẽ cúi người chào Hodge.

Hodge lạnh lùng nhìn Carroll: "Sau khi mổ xẻ thi thể Hood, các cô nghĩ tôi sẽ ngu xuẩn đến mức đi chịu chết sao? Các cô, những quý tộc này, muốn làm loạn hay chơi bời thế nào cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Dù có chết trong rừng tuyết, đó cũng không phải chuyện của tôi. Vì vậy, mời các cô trở về đi, thưa nữ sĩ."

"Đồ vô lễ! Ngươi chỉ là một tên bình dân. Tiểu thư Carroll đích thân đến mời đã là cho đủ mặt mũi rồi, nếu ngươi không biết điều, vậy thì nếm thử kiếm thép của ta đây!" Hughes luôn thích tìm cách thể hiện bản thân vào những lúc như thế này. Hắn rít lên một tiếng, rút thanh trường kiếm bên hông ra khỏi vỏ được một nửa.

Bốn tên thủ vệ của gia tộc Beck th���y vậy, cũng làm theo, rút kiếm bên hông ra được một nửa, lưng hơi khom xuống, sẵn sàng phát động tấn công bất cứ lúc nào.

"Vị kỵ sĩ đại nhân thấy xác chết là nôn mửa, ngài không nói gì thì ta thực sự đã quên sự tồn tại của ngài rồi." Hodge liếc nhìn Hughes bằng ánh mắt thờ ơ, nói: "Cất kiếm của ngươi đi. Nhìn xuất thân từ gia đình hậu hĩnh như ngươi chắc không biết phong tục dân gian vùng Bắc Cảnh. Ở một nơi hẻo lánh như thế này, danh hiệu quý tộc và kỵ sĩ của các ngươi chẳng có tác dụng gì. Dù kiếm của ngươi có nhanh đến mấy, thì những loại độc dược mạnh mẽ và dung dịch ăn mòn ta cất trong phòng cũng có thể đổ lên người các ngươi nhanh hơn. Ta nghĩ dù là mục sư cũng không thể cùng lúc chữa trị cho sáu bệnh nhân được chứ?"

"Ngươi dám uy hiếp một kỵ sĩ, ngươi còn muốn giết hại quý tộc sao!" Hughes thực sự không thể tin vào tai mình.

"Ta không chỉ dám nghĩ, mà còn sẽ hành động." Hodge nhìn hắn đầy vẻ trào phúng, "Ngay cả khi ta giết chết tất cả các ngươi ở đây, ai sẽ biết? Mà dù có biết đi chăng nữa, khi đó ta cũng đã cùng các ngươi bỏ mạng rồi. Nếu các vị lão gia quý tộc nhà các ngươi thích dùng thi thể của ta để giải hận, vậy cứ thỏa thích mà làm. Ta chỉ quan tâm đến những chuyện lúc mình còn sống, chứ chẳng bận tâm đến dáng vẻ khi mình đã chết đâu."

Ngực Hughes phập phồng dữ dội, mặt đỏ bừng vì uất ức.

"Thôi đủ rồi, Hughes. Chúng ta đến là để mời, không phải để cưỡng bức."

Carroll nói: "Bác sĩ Hodge, xin hãy tin rằng bạn của tôi không hề có ác ý, hắn chỉ hơi nôn nóng mà thôi. Đương nhiên, việc ông đi cùng chúng tôi tuyệt đối không phải là vô công. Tôi đồng ý mời ông làm cố vấn lâm thời cho đội của chúng tôi, ông có thể tùy ý quyết định mức thù lao lần này, miễn là trong phạm vi tôi có thể chấp nhận."

"Dùng tiền để đập vào mặt tôi, quả không hổ là tiểu thư con nhà quý tộc, đúng là đủ hào phóng." Hodge vẫn cười gằn: "Nhưng có ích gì chứ? Nói thẳng ra, ở nơi này, số tài sản ta đang sở hữu đã đủ nuôi sống ta cả đời rồi. Dù cô có cho tôi một núi vàng, thì ở cái nơi này có thể tiêu được bao nhiêu?"

"Ông có thể chọn đi cùng chúng tôi đến những thành phố phồn hoa. Khi có đủ kim tệ, ông cũng sẽ không cần phải chịu đựng trong căn phòng nhỏ giữa phong tuyết này nữa."

"Thành phố?" Hodge phẩy tay một cách không khách khí, "Tôi đến đó để rước họa vào thân sao? Ở cái làng này, tôi có thể phớt lờ thân phận quý tộc của các cô, thậm chí uy hiếp các cô mà chẳng cần lo lắng hậu quả. Nhưng khi đến thành phố, một kẻ bình dân như tôi há chẳng phải chỉ là một con chó trong tay các quý tộc các cô sao? Trừ phi tôi điên rồi mới chịu đến thành phố để chịu tội."

Carroll nhíu mày: "Không phải tất cả quý tộc đều tệ như vậy. Xin hãy tin tôi, phần lớn quý tộc trong thành phố đều có học thức và đức độ, sẽ không vì thân phận bình dân của ông mà gây khó dễ."

""Phần lớn" ư? Nghĩa là vẫn còn một phần nhỏ sẽ gây khó dễ chứ gì. Đừng chơi trò chữ nghĩa nữa, thực sự rất vô vị."

"Tôi có thể cá nhân cam đoan với ông, gia tộc La Đức sẽ thu nhận ông làm gia thần. Như vậy, các quý tộc khác sẽ không thể động đến ông."

"Từ một con chó hoang bị người người xua đuổi, biến thành một con chó nhà có xích ư? Chung quy vẫn là chó, chỉ là có xích, không còn là con chó hoang ai gặp cũng đá mà thôi."

"Rốt cuộc ông muốn gì?" Dù là người điềm tĩnh như Carroll, cũng bị Hodge làm cho phát cáu.

"Ta muốn một thân phận mà vừa không mất đi tự do, vừa có đủ địa vị để không bị ai quản chế. Tiểu thư Carroll, một sính kim như vậy, cô có chi trả nổi không?"

"Gia tộc La Đức không phải lãnh chúa, cũng không có quyền phong tước. Nhưng có lẽ tôi có thể—"

Carroll còn chưa nói dứt lời, đã bị Hodge ngắt lời thẳng thừng: "Đó chính là không chi trả nổi, vậy thì xin đừng đến làm phiền tôi nữa. Bên ngoài phong tuyết đang rất lớn, mở cửa ra lạnh lắm. Hẹn gặp lại."

Nói rồi, hắn nắm lấy tay nắm cửa định đóng sập lại. Fink bỗng nhiên lớn tiếng nói: "Khoan đã!"

Hodge nhìn về phía hắn, dùng ánh mắt hỏi.

"Yêu cầu của ông, tôi chấp nhận." Fink bình tĩnh nói, "Sau khi cuộc thám hiểm này hoàn thành, tôi sẽ tiến cử ông lên thành Mục sư để học tập chuyên sâu, cho đến khi trở thành một m��c sư hợp lệ. Tôi nghĩ một thân phận như vậy hẳn sẽ phù hợp với yêu cầu của ông."

Nội dung biên tập này được truyen.free bảo hộ bản quyền, vui lòng không sao chép trái phép.