"A!" Một tiếng rít chói tai vang vọng tuyết lâm, Hodge giật mình tỉnh giấc, bật dậy từ trong doanh trướng.

Hắn nhìn quanh quất. Fink và Hughes cũng bừng tỉnh khỏi giấc mộng, trao đổi ánh mắt. Rõ ràng tiếng rít chói tai này không phải ảo cảnh trong mơ, mà là chuyện thực sự đã xảy ra.

Có chuyện rồi!

Ba người vội vàng mặc quần áo xong. Đang chuẩn bị đi về phía tiếng động phát ra để tìm kiếm, Hodge bỗng dưng khựng lại, kéo tay Fink: "Chúng ta không nên cùng nhau đi tìm. Đừng quên ở đây còn có những người khác ngoài chúng ta. Mục sư Fink, anh hãy đi đánh thức các thủ vệ đang thay ca trên xe ngựa, sau đó đến chỗ tiểu thư Carroll."

Fink gật đầu, lập tức chạy vội về phía xe ngựa.

Hughes với vẻ mặt không cam lòng, càu nhàu với Hodge: "Làm sao có thể để anh ta đi? Nếu tiểu thư Carroll xảy ra chuyện ngoài ý muốn thì sao? Thời điểm thế này, rõ ràng cần một kỵ sĩ như tôi đến bảo vệ chứ!"

"Ngươi phải ở lại bảo vệ ta." Hodge lườm hắn một cái. "Chẳng lẽ ngươi nghĩ cả mục sư lẫn bác sĩ cộng lại có thể đẩy lùi dã thú sao?"

"Sống chết của ngươi thì liên quan gì đến ta? Nếu dã thú ăn thịt ngươi, nói không chừng ta còn có thể tổ chức một bữa tiệc ăn mừng nữa là!"

"Hừ? Trong hòm thuốc của ta không thiếu thuốc ăn mòn đâu. Đối phó cả đàn dã thú thì có lẽ không đủ, nhưng dùng cho một tên kỵ sĩ loài người thì vẫn còn dư sức chán."

"Đồ bình dân to gan! Ngươi lại dám lần thứ hai uy hiếp ta! Ngươi đang l��m gì!"

Hughes còn chưa dứt lời thì đã kinh hô một tiếng tránh sang một bên. Tại vị trí hắn vừa đứng, một lọ thuốc rơi xuống. Dung dịch màu đen tím chảy ra từ mảnh thủy tinh vỡ nát, làm tuyết tiếp xúc với nó nhanh chóng tan chảy, bốc lên hơi nóng, cho đến khi lộ ra lớp đất màu nâu xám. Chưa dừng lại ở đó, ngay cả lớp đất cũng bị dung dịch ăn mòn, bắt đầu chuyển sang màu tím sẫm.

Hughes toát mồ hôi lạnh khắp người. Giáp trụ của hắn có lẽ có thể giúp hắn chống đỡ một lúc thuốc độc, nhưng đôi giày của hắn lại làm bằng da. Nếu chai dung dịch này thực sự đổ vào, hắn chắc chắn sẽ thành kẻ què chân mất.

Hắn tức giận trừng mắt nhìn Hodge, còn Hodge thì vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Ngôn ngữ chẳng có tí uy hiếp nào cả. Chỉ có hành động minh chứng như thế này mới gọi là uy hiếp, hiểu không, thiếu gia kỵ sĩ quý tộc?" Hodge không muốn chậm trễ thêm nữa, liền cất bước đi. "Đừng lằng nhằng nữa, nhanh đi theo ta. Càng sớm tìm thấy quái vật, chúng ta càng sớm có thể rời khỏi nơi này."

Hughes tức giận giậm chân một cái, nghi��n răng nghiến lợi đi theo.

Hai người đi lại trong rừng tuyết. Tuyết chất đống dày đặc trên mặt đất, khiến việc bước đi trở nên khó khăn. Hodge nhìn quanh. Những cây tùng không biết đã sinh trưởng ở đây bao nhiêu năm, cao tới bốn mươi, năm mươi mét. Những nơi cây cối rậm rạp thậm chí có thể che khuất cả ánh nắng ấm áp của ngày đông. Hắn chú ý thấy trên cành lá cây tùng rải rác những hạt tròn màu trắng li ti. Đó không phải tuyết đọng, mà là một loại sương băng, do nước lạnh trực tiếp ngưng tụ thành.

Cuối cùng, bọn họ cũng đi đến nơi phát ra tiếng động. Một thủ vệ của Hughes đang đứng ở đó, nghe tiếng bước chân từ phía sau, quay đầu lại. Vừa thấy Hughes, anh ta lập tức hơi cúi mình định hành lễ.

"Được rồi, giờ không phải lúc chào hỏi hay hành lễ. Nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra."

Yết hầu của tên thủ vệ khẽ động đậy, hắn nuốt nước bọt ừng ực, nghiêng nửa người sang một bên, nhường ra một khoảng không đủ để Hughes và Hodge có thể nhìn rõ.

Đó là một cây đại thụ mà phải cần ba người ôm mới xuể. Nếu chặt cả cây xuống, thậm chí có thể dựng được vài căn nhà gỗ kiên cố và rộng rãi. Nhưng cái cây này không phải điểm trọng yếu, điểm mấu chốt thực sự nằm dưới gốc cây.

Dưới gốc cây là hai đống tuyết nhỏ, không biết đã chất đống từ bao giờ, cao hơn hẳn so với tuyết đọng xung quanh. Hiển nhiên là vì có vật gì đó ở đó nên mới bị tuyết phủ thành đống như vậy. Còn là cái gì thì không cần đoán cũng biết, bởi đã có người gạt bỏ lớp tuyết trên đỉnh đống, để lộ ra vật thể bên dưới.

Đó là hai người. Nhìn từ lớp lông tơ cổ áo lấp ló trong tuyết, hẳn là hai tên thợ săn. Hai mắt họ đục ngầu như lòng trắng trứng, làn da mặt cứng đờ vì giá lạnh. Dưới da, các mạch máu hiện rõ màu xanh đậm. Hiển nhiên, hai người này đã chết từ lâu.

"Là Hùng Vĩ và Bonnard." Hodge nhận ra thân phận của hai người.

"Vậy là ai?" Hughes hoang mang hỏi.

"Họ là đồng đội của Hood. Khu rừng tuyết này, nằm gần ngôi làng, được coi là nơi săn bắn khó khăn và nguy hiểm nhất. Ngay cả những thợ săn lão luyện, giàu kinh nghiệm cũng hiếm khi đặt chân đến đây. Nhưng Hood có tài bắn cung xuất chúng, Hùng Vĩ dùng dao chặt rất giỏi, còn Bonnard cực kỳ giỏi ẩn nấp. Cả ba đều là những thợ săn tinh nhuệ của làng. Vì vậy, họ thường cùng nhau đến khu rừng tuyết này để săn những con tuyết lang, và mỗi lần đều bình an vô sự trở về."

Hodge nhìn hai thi thể, thở dài. Hơi thở của hắn hiện rõ trong không khí lạnh giá: "Nhưng xem ra lần này họ đã thất bại. Hood trọng thương trở về làng, còn họ thì chết ngay tại đây."

Hắn ngồi xổm xuống, gạt bỏ lớp tuyết dày trên người hai người. Lớp tuyết này đã chất đống rất lâu, ngoài phần tuyết mới rơi ra, đã đóng thành băng sương, rất khó để anh ta tự mình loại bỏ.

"Đến giúp ta gạt bỏ lớp băng tuyết trên người họ đi."

"Ta dựa vào cái gì mà phải giúp ngươi?"

"Trừ phi ngươi không muốn biết chân tướng. Nếu vậy chắc tiểu thư Carroll sẽ rất thất vọng đấy!"

Được rồi, Hughes khuất phục ngay lập tức, ngoan ngoãn gọi thủ vệ đến cùng gạt bỏ lớp băng tuyết trên thi thể. Điều này làm cho hiệu suất dọn dẹp tăng lên rất nhiều. Một lúc sau, toàn bộ thi thể của hai người đã lộ rõ.

Sắc mặt Hughes tái mét, hắn lập tức xoay người muốn nôn thốc nôn tháo, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không nôn ra được. Chỉ có gió lạnh và tuyết bay lùa vào cổ họng, càng khiến hắn khó chịu hơn.

Hắn nhìn rõ hai thi thể. Xét về mức độ ghê tởm, cảnh này còn hơn cả Hood nhiều.

Lồng ngực của Hùng Vĩ có một lỗ thủng lớn, xuyên thẳng qua mọi tạng phủ bên trong. Bên trong lớp thịt thối rữa, ngoài tuyết đọng, còn ký sinh không ít tuyết trùng màu xám trắng, đang ngọ nguậy những thân thể đầy đặn.

Mà Bonnard còn thảm hại hơn. Thân thể hắn bị cắt rời thành ba đoạn: phần từ bụng dưới trở xuống là một đoạn, phần từ bụng dưới đến lồng ngực là một khúc; cuối cùng, phần đầu và hai tay đặt trên bờ vai, tạo thành đoạn cuối cùng.

Hodge tỉ mỉ quan sát vết cắt trên thi thể của Bonnard. Hắn phát hiện nguyên nhân khiến thân thể hắn bị chia lìa không phải do vật sắt bén cắt chém, mà giống như bị một sức mạnh khổng lồ nào đó cắt đứt.

Rốt cuộc là quái vật gì mà có thể cắt đứt thân thể một con người cường tráng như vậy?

"Tiếng thét chói tai chúng ta vừa nghe thấy là do ngươi phát ra sao?" Hodge hỏi người thủ vệ kia.

Hắn lắc đầu: "Thực ra tôi cũng là nghe thấy tiếng thét chói tai mới tìm đến đây."

"Không phải ngươi sao?" Hodge kinh ngạc. "Vậy người đã gạt bỏ lớp tuyết trên đỉnh hai thi thể này cũng không phải ngươi sao?"

"Không phải. Khi tôi tới thì đã thấy cảnh tượng như các ngài vừa nhìn thấy rồi."

Nói như vậy, tiếng rít gào đó là của một người khác. Đương nhiên không thể là Hùng Vĩ và Bonnard đã chết từ mấy tháng trước. Chắc chắn còn có người khác đã xuất hiện ở đây.

Nhưng người đó hiện tại đã đi đâu?

"Cái đó..." Thủ vệ ấp úng nói, "Tôi đại khái có thể đoán được tiếng rít gào đó là của ai."

"Vậy ngươi còn không mau nói đi, đừng lằng nhằng nữa!" Hughes là người nóng tính, liền trực tiếp vươn tay tóm chặt vạt áo hắn.

"Tôi cũng là vừa mới nhớ ra mà!" Thủ vệ vội vàng biện minh.

"Được rồi, thả hắn ra." Hodge tiến đến trước mặt hắn. "Ngươi biết được những gì?"

"Khụ khụ." Thủ vệ bị siết đến mức có chút khó thở, ho khan vài tiếng rồi mới nói: "Tiếng rít gào đó tôi vốn thấy quen tai, giờ mới nhớ ra, đó hẳn là tiếng của Hayden."

"Hayden?"

"Cũng là một thủ vệ. Sáng nay đến phiên gác, tôi đã thay thế anh ta. Hắn không lập tức trở về xe ngựa mà chạy ra bụi rậm gần đó để đi vệ sinh. Lúc đó tôi không để tâm lắm, cho rằng anh ta giải quyết xong sẽ quay lại ngay. Giờ nhớ lại mới thấy có gì đó không ổn."

"Bụi rậm gần đó ư?" Hodge suy tư. "Cách đống lửa trại bao xa?"

"Vẫn còn khá xa, khoảng gần trăm mét ạ."

"Ngươi nói hắn đã rời khỏi phạm vi lửa trại?"

"Vâng ạ."

Lòng Hodge chùng xuống, bắt đầu có dự cảm chẳng lành.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả không tự ý sao chép.