Vị trí hiện tại của họ cách cửa thành Thạch Đầu bảo vẫn còn một đoạn đường khá xa, nhưng tốc độ di chuyển của đoàn xe đã chậm hẳn lại, thậm chí có lúc gần một giờ mà bánh xe chỉ nhích được ba vòng.

Phía trước đoàn thương Dunluo, cũng là những đoàn xe ngựa nối dài thành hàng, di chuyển chậm chạp. Còn ở tận cuối đường, lính của gia tộc Raymond đang kiểm tra tỉ mỉ từng cỗ xe ngựa tại đồn biên phòng, xem có ẩn giấu vật phẩm khả nghi nào không.

Trong số năm lãnh cảnh của Đế quốc, Bắc Cảnh có cương vực rộng lớn nhất, nhưng do khí hậu khắc nghiệt quanh năm, số lượng quý tộc chấp nhận phong đất ở đây không nhiều. Trên mảnh đất băng giá này, ngoài Công tước thống trị Bắc Cảnh, chỉ có ba Hầu tước sinh sống. So với bốn lãnh cảnh còn lại, nơi có đến mười mấy vị Hầu tước, số lượng Hầu tước ở Bắc Cảnh quả thực rất ít. Tuy nhiên, chính vì lẽ đó, thực lực của ba vị Hầu tước này đều hoàn toàn không phải những Hầu tước ở bốn lãnh cảnh kia có thể sánh bằng.

Trên danh nghĩa, họ là chư hầu của Công tước Bắc Cảnh, nhưng thực chất, mỗi người đều tự lập phe phái, âm thầm đối đầu nhau. Trong số đó, Francis Raymond là người có thực lực mạnh nhất. Đội quân thường trực chín ngàn người với vũ trang tinh xảo của ông ta hầu như tương đương với sức mạnh mà hai đến ba Hầu tước bình thường cộng lại. Vì Thạch Đầu bảo là thành phố quan trọng nhất của gia tộc Raymond, việc ra vào cửa thành đều phải trải qua kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt.

Đoàn xe của thương đoàn Dunluo xếp ở vị trí khá xa. Với tốc độ kiểm tra của đồn biên phòng, có lẽ phải đến lúc hoàng hôn mới tới lượt họ. Đoạn đường dài trước cửa thành Thạch Đầu bảo chật kín đủ loại đoàn xe và lữ khách, nhưng không một ai dám chen lấn lên phía trước để giành được vị trí có thể vào thành nhanh hơn.

Lý do rất đơn giản: hai bên đường thỉnh thoảng lại có những đội kỵ binh tuần tra lướt qua. Điểm khác biệt so với quân đoàn thường trực của gia tộc Raymond là những kỵ binh tuần tra này có thân hình cường tráng hơn hẳn, đồng thời không mang theo trường kiếm hay kỵ thương tiêu chuẩn. Thay vào đó, mỗi người họ cầm một cây gậy gỗ lớn, chắc nịch, trông giống như phiên bản phóng to của cây lăn bột. Nhưng cây gậy này không hề trơn tru như cán bột, mà lại được khảm chi chít những chiếc đinh sắt lởm chởm.

Các thương nhân thường xuyên qua lại trên con đường này đều không lạ gì đội kỵ binh này. Họ chính là Đội Giới Luật của gia tộc Raymond, nhiệm vụ của họ là duy trì trật tự cho các đoàn xe đang chờ kiểm tra.

Lý do mà các đoàn xe này răm rắp tuân thủ trật tự chính là vì phong cách hành xử đặc biệt của Đội Giới Luật.

Tuy rằng tên đội ngũ có chữ "Giới Luật", nhưng khái niệm giới luật mà đội này tuân thủ rõ ràng không giống với những gì người thường vẫn nghĩ. Những năm trước, khi uy danh của Đội Giới Luật còn chưa lẫy lừng, từng có không ít thương nhân cố ý chen lên vị trí cao hơn. Đối với những kẻ đó, kỵ binh Đội Giới Luật không hề cảnh cáo một lời, mà hành động một cách trực tiếp hơn nhiều.

Bất cứ thương nhân nào vi phạm trật tự đã định đều sẽ bị những gã Đại Hán cường tráng này trực tiếp lôi ra khỏi hàng. Khi ngươi còn chưa kịp phản ứng chuyện gì đang xảy ra, cây gậy gỗ chắc nịch đã giáng thẳng vào mặt ngươi theo chiều gió. Nếu một đòn mà chết thì tốt, còn nếu không chết, thì càng tốt hơn nữa. Họ sẽ dùng hai sợi dây thừng lớn buộc hai vai ngươi vào ngựa, rồi quật roi lên lưng ngựa, kéo lê ngươi chạy một vòng thật xa rồi lại quay trở về. Lúc này, thứ bị ngựa kéo về chỉ còn là một đống thịt bầy nhầy, không còn rõ hình thù. Họ sẽ vứt những thứ đó ở hai bên đường, để yên đó cả tuần lễ mới cho người đến dọn dẹp.

Uy danh của Đội Giới Luật được xây dựng bằng máu tươi.

Sau này, những người qua lại Thạch Đầu bảo thà đợi thêm vài ngày cũng không còn dám chen lấn giành vị trí hay giở trò gian xảo trong hàng.

Từ sáng sớm, khi mặt trời vừa ló dạng, đoàn Dunluo đã xếp hàng. Mãi đến khi mặt trời sắp lặn, đoàn thương phía trước họ mới vừa hoàn thành kiểm tra. Trên đoạn đường này không được phép nhóm lửa, do đó buổi trưa họ chỉ có thể nuốt vội phần lương khô dạng cao không mùi vị, ăn kèm với nước.

Morgan và Marcus tiến đến đồn biên phòng, giao nộp công văn đã chuẩn bị sẵn từ lâu cùng với giấy tờ ghi chép bán hàng của những năm trước cho lính kiểm tra. Kèm theo những tài liệu này còn có một túi tiền nặng trịch. Qua mấy chục năm đi trên con đường thương mại này, họ biết rõ việc chuẩn bị chu đáo sẽ giúp việc kiểm tra cửa ải diễn ra suôn sẻ hơn.

Và cũng không phải lo bị gây khó dễ quá mức.

Quả nhiên, tên lính rõ ràng rất hài lòng với túi tiền. Thêm vào đó, đoàn xe của thương đoàn Dunluo vốn không có nhiều cỗ xe, nên việc kiểm tra theo lệ thường nhanh chóng hoàn tất. Ngay lúc họ chuẩn bị cho đoàn xe vào thành, một tên lính bỗng nhiên nhìn thấy Daphne giữa đám đông, mắt hắn ta lập tức sáng rực lên.

"Ngươi, bước ra đây!" Hắn chỉ vào Daphne và ngoắc tay.

Daphne bước ra, lúc đó còn hơi khó hiểu. Mãi đến khi nhìn thấy ánh mắt tên lính vẫn cứ dán chặt vào đường cong gợi cảm trên ngực mình với vẻ mặt không có ý tốt, nàng mới hiểu ra.

"Ta nghi ngờ ngươi đang giấu vật nguy hiểm trong ngực, tới đây để kiểm tra!" Tên lính nói rồi cùng hai đồng nghiệp khác đi về phía căn phòng đá ở đồn biên phòng. Đó là một căn phòng chỉ có cửa mà không có cửa sổ. Ba người đàn ông và một người phụ nữ cùng vào, dùng đầu ngón chân cũng đủ biết cái gọi là kiểm tra này sẽ diễn ra như thế nào.

Hodge đứng dậy, trầm giọng nói với bóng lưng tên lính: "Nàng là y sĩ của thương đoàn, tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy chứ?"

Bất kể ở đâu, y sĩ thảo dược đều là một nghề khá được tôn trọng. Anh ta muốn dùng ý này để tên lính kiểm tra không còn trắng trợn ngang nhiên làm khó dễ như vậy.

Tên lính dừng bước, quay người lại, liếc nhìn Daphne rồi nhìn Hodge đang đứng cạnh nàng: "Y sĩ ư? Có chứng chỉ do hiệp hội thảo dược cấp không?"

"Không có."

Daphne đáp lời rất tự nhiên. Thực tế khá nhiều y sĩ thảo dược không có chứng chỉ do hiệp hội thảo dược cấp. Dù vậy, thân phận của họ vẫn được công nhận, điều này xét về lẽ thường không khó để chấp nhận. Thế nhưng, trong mắt những tên lính cố tình gây khó dễ, đây lại trở thành một lỗ hổng để chúng lợi dụng.

"Không có ư? Vậy thì càng đáng nghi rồi!"

Tên lính buông lời lạnh lẽo với giọng điệu không thể chối cãi: "Mau lại đây, ta phải kiểm tra thật kỹ xem ngươi có phải là phần tử khả nghi không!"

Hodge khẽ nhíu mày, xem ra mấy tên lính này đã quyết tâm muốn gây sự với họ.

"Chúng tôi có quyền từ chối những yêu cầu kiểm tra không chính đáng."

Tên lính cầm đầu nhe răng cười nhạo, nói với anh ta bằng giọng tàn bạo: "Thằng nhóc, điều tra kẻ khả nghi là trách nhiệm của bọn ta, chẳng có gì chính đáng hay không chính đáng ở đây cả. Ngươi bao che cho cô ta như thế, chẳng lẽ không phải cùng một giuộc sao?"

Hắn lại liếc nhìn Hodge một cách cẩn thận, dù là đàn ông nhưng anh ta lại trông còn đẹp hơn cả người phụ nữ mà hắn đang thèm muốn. Lúc này hắn ta đưa ra quyết định: "Xem ra ngươi cũng cần phải được kiểm tra cẩn thận rồi."

Hodge kéo tay Daphne lùi lại một bước.

Tên lính thấy vậy, dứt khoát rút thanh kiếm bên hông ra, nhìn hai người với ánh mắt tối tăm: "Sao nào, muốn bỏ chạy à? Quả nhiên đáng nghi!"

Morgan thấy tình hình không ổn, vội vàng chạy đến, từ trong ngực lấy ra thêm một túi tiền nữa đưa cho tên lính, ý muốn dàn xếp mọi chuyện.

Nếu là lúc ban đầu, chiêu này có lẽ còn có tác dụng. Nhưng Morgan rõ ràng đã đánh giá thấp tâm trạng của tên lính. Mấy lời của Hodge đã châm ngòi lửa giận trong lòng hắn. Lúc này mà nhận tiền rồi thả người, chẳng phải là quá mất mặt sao?

Tên lính quả nhiên không chút khách khí nhận lấy túi tiền, nhưng không hề có ý định buông tha Daphne và Hodge. Ngược lại, hắn ta đẩy mạnh Morgan một cái, mắng: "Cút đi! Không muốn rước họa vào thân thì đừng có xía vào!"

Tay Hodge nắm chặt tay Daphne hơi cứng lại. Anh ta hoàn toàn không ngờ sẽ xảy ra tình huống này ngay lúc vào thành. Dù đã tính toán đủ đường trong đầu nhưng vẫn không tìm ra được phương án giải quyết thích hợp.

Chẳng lẽ chỉ còn cách bất chấp bại lộ thân phận mà đột phá thôi sao?

Ngay khi tên lính giơ kiếm từng bước áp sát họ, định ra tay bắt giữ thì, một tiếng vó ngựa vang dội như sấm bất ngờ vọng đến, phá tan cục diện giằng co này.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.