Nội dung bức thư rất giản dị, chỉ vỏn vẹn một dòng chữ nhỏ: *Tháng trước, Hùng Ưng chạm trán Man Báo tại bình nguyên Burns, đại bại, không người nào sống sót trở về.*

Điều được viết này đương nhiên không phải chuyện chim bay cá lặn đùa giỡn tầm thường. Gia tộc Claire sao có thể dùng những thông tin tuyệt mật để ghi chép những điều vô vị như vậy?

Ý nghĩa thực sự của nội dung đó chính là kết quả của một cuộc chiến tranh.

Hùng Ưng đương nhiên là ám chỉ Hoàng gia Đế quốc, gia huy của họ là Hùng Ưng vàng trên nền xanh đậm, biểu trưng cho gia tộc Baer. Còn Man Báo chính là vị Công tước xứ Tây Cảnh, gia tộc Leonard, lấy Man Báo xanh trên nền lục làm gia huy.

Chỉ vài tháng trước, Công tước xứ Tây Cảnh Hicks, không một dấu hiệu báo trước, đã xé bỏ thỏa thuận thần phục ký kết với Đế quốc. Hắn triệu tập quân đoàn dưới trướng, công khai tiến quân về bốn biên cảnh còn lại, cướp phá thành trì, cướp bóc của cải.

Đế quốc được dựng nên từ máu và sắt, lẽ nào lại dung thứ cho sự phản loạn tồn tại?

Hoàng đế đương triều Nihemaya lập tức huy động binh lính từ các vùng lân cận Tây Cảnh, thành lập một quân đoàn hùng mạnh bao gồm ba vạn bộ binh, chín ngàn kỵ binh và một ngàn kỵ sĩ. Đồng thời, ông ra lệnh cho Nguyên soái Judith – danh tướng lừng lẫy của Đế quốc, người nắm giữ danh hiệu "Hữu Quân Chi Nhận" và là một huyền thoại bất bại – đích thân lĩnh quân.

Ngược lại, quân đoàn dưới trướng Hicks thậm chí còn chưa tới 15.000 người, trang bị lại vô cùng sơ sài, thường chỉ có giáp nhẹ và loan đao.

Điều này hoàn toàn tương phản với kỵ binh nặng của Đế quốc – những người được trang bị giáp sắt đen kịt từ đầu đến chân, tinh thông lối đánh chính diện. Từ khi Quân đoàn Kỵ binh nặng Hùng Ưng được thành lập, họ hầu như chưa từng nếm mùi thất bại. Huống hồ, quân đoàn này lại do một danh tướng đương thời như Judith chỉ huy; xét về quy mô, đẳng cấp vũ trang hay năng lực chỉ huy, họ đều vượt xa quân đoàn Tây Cảnh không chỉ một bậc.

Trong năm cảnh, ngay cả các quý tộc Tây Cảnh cũng ít ai tin Hicks có thể giành chiến thắng. Thậm chí, họ còn tính toán xem sau khi gia tộc Man Báo diệt vong thì sẽ chia nhau miếng bánh béo bở Tây Cảnh này ra sao.

Nhưng giờ đây, tin tức truyền về lại là quân Đế quốc thất bại thảm hại. Toàn bộ quân đoàn bốn vạn người, kể cả Judith, không một ai sống sót trở về.

Làm sao có thể như vậy?

"Hãy vén nhẹ mép bức thư ra, còn có một tin tức khác nữa. Đó là điều ta phải vận dụng gần như t��t cả tài nguyên mới có thể thăm dò được." Dunbar nói, nét mặt vẫn điềm tĩnh, nhưng cánh tay ông khẽ run lên một cách bất tự nhiên.

Southey cẩn thận vuốt ve mép bức thư. Quả nhiên, như lời Dunbar nói, một mảnh giấy nhỏ hơn nhiều rơi ra từ lớp giấy tường kép. Sau khi mở ra xem, sắc mặt Southey trở nên vô cùng khó coi.

"Đế quốc được thành lập dựa trên kỵ binh nặng. Dù trăm năm thái bình đã khiến họ có phần lười biếng, nhưng một khi có danh tướng như Judith thống lĩnh, muốn tiêu diệt hoàn toàn thì ít nhất phải cần số lượng quân lính gấp ba lần trở lên, với trang bị và tố chất binh sĩ tương đương."

"Ta không thể nào tưởng tượng nổi làm sao chỉ với 15.000 tên man rợ Tây Cảnh lại có thể làm được điều đó. Vì thế, ta đã cho người dốc toàn lực thăm dò tình hình lúc bấy giờ, kết quả..."

Dunbar hít một hơi thật sâu, vẻ mặt nghiêm nghị: "Kẻ đánh tan quân Đế quốc không phải quân đoàn Tây Cảnh, mà là những sinh vật kỳ lạ vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta, chúng trực tiếp tập kích doanh trại của quân Đế quốc."

"Không chỉ vậy, ba cảnh còn lại cũng truyền về tin tức: đều có những sinh vật cổ quái xuất hiện và tấn công. Tình hình thương vong nặng nhẹ khác nhau, nhưng ít nhất cũng cho thấy đây không phải là ngẫu nhiên."

Hắn nhìn thẳng vào Southey, nói từng chữ từng câu: "Ngươi nói xem, con Long Tích biến dị đó, liệu có phải là một trong số những sinh vật kỳ lạ kia không?"

"Ta không biết, nhưng..." Southey khó khăn nuốt một ngụm nước, giọng anh trở nên khàn khàn: "Có khả năng đó."

Dunbar chắp tay sau lưng, tiến đến gần cửa sổ, nhìn ra đường phố bên ngoài: "Tóm lại, chúng ta nhất định phải bắt đầu chuẩn bị, bất kể là để đối phó với những sinh vật kỳ lạ đang hiện diện hay sắp sửa xuất hiện, hay bất kỳ tình huống phức tạp nào khác."

"Đế quốc... không, có lẽ cái tên đó sẽ sớm biến mất thôi."

Khi Hodge và Daphne trở lại quán trọ, họ đã gây ra một sự náo động không hề nhỏ.

Không phải vì lý do nào khác, mà thật sự là trông cả hai bây giờ quá tệ. Khắp người họ dính đầy những thứ dơ bẩn không rõ là gì, đồng thời tỏa ra một mùi tanh tưởi khắp bốn phía.

"Cút ra ngoài, tên lang thang!"

Ông chủ quán trọ hiển nhiên không nhận ra hai bóng người bẩn thỉu đó. Ông ta vác cây gậy gỗ thô đã định tống cổ họ ra ngoài.

Hodge cúi đầu ủ rũ, kéo lại cây gậy gỗ đang vung vẩy, uể oải lau mặt: "Là tôi đây."

"Khách quen à?" Ông chủ quán trọ mất một lúc mới nhận ra dáng vẻ của cậu, kinh ngạc nói: "Hai vị làm sao lại ra nông nỗi này?"

"Thôi đừng nói, xui xẻo cả thôi," Hodge lầm bầm.

Daphne dường như không thể kiên nhẫn nổi với cuộc đối thoại lề mề giữa anh và ông chủ quán. Cô bước tới, đẩy anh sang một bên, rồi từ đầu ngón tay bắn ra một đồng bạc. Ông chủ quán thấy vậy liền vội vàng chụp lấy. Dù đồng bạc ấy có bẩn thỉu đến đâu – nhưng tiền, dù có dơ bẩn gấp mười lần đi chăng nữa, thì vẫn là thứ đẹp đẽ nhất mà!

"Hãy chuẩn bị cho chúng tôi ba cái thùng gỗ lớn chứa đầy nước, cần ngay lập tức!"

Ông chủ quán giật mình, không nghi ngờ gì đây là để tắm rửa. Ba thùng nước lớn như vậy thì một đồng bạc là quá dư dả, một khoản chi không hề tồi chút nào. Ông gật gù: "Tôi sẽ cho người đun ngay!"

"Đun ư?" Daphne lắc đầu, "Không cần, cứ đổ đầy nước lạnh, rồi mang thẳng vào phòng chúng tôi."

Ông chủ quán nhìn cô vẻ kỳ quái, thầm nghĩ, thời tiết này mà tắm nước lạnh thì chắc sẽ đông cứng mất. Nhưng dù sao người ta đã trả giá cao, có lẽ họ có sở thích đặc biệt gì cũng nên.

Chẳng mấy chốc, ba thùng gỗ chứa đầy nước lạnh đã được đưa vào phòng họ. Trong căn phòng chật hẹp, một tấm màn vải đơn sơ được căng lên. Hodge khóa trái cửa phòng, rồi kéo tấm màn của mình ra, đưa tay kéo rèm lên.

"Anh tự lo được chứ?" Ngay khi tấm màn được kéo lên, anh nghe thấy giọng Daphne.

"Dù chưa thử bao giờ, nhưng..." Anh tự nhiên gật đầu, "Chắc không vấn đề gì đâu."

"Ừm," Daphne khẽ đáp rồi im lặng.

Qua tấm màn, anh thấy bên đối diện xuất hiện hai luồng lửa. Đó là Daphne đang dùng ngọn lửa để đun nóng nước trong thùng.

Hodge xoay lưng lại, đưa tay chỉ về phía thùng gỗ. Những làn sóng vi ba vô hình lan tỏa về phía thành thùng. Anh quả thực chưa từng thử dùng năng lực để đun nóng nước bao giờ, nhưng nghĩ lại thì điều này cũng không quá khó thao tác. Dù sao, bản chất của việc đun nóng bằng vi ba chính là làm rung động các phân tử nước, và tốc độ đun nóng thậm chí còn nhanh hơn nhiều so với lửa.

Hơi nước nóng hổi bắt đầu lan tỏa khắp nơi. Hodge dừng năng lực của mình lại, anh không muốn để nước sôi hoàn toàn, bởi đó chắc chắn không phải một trải nghiệm dễ chịu.

Còn Daphne, cô ấy căn bản không quan tâm đến nhiệt độ nước. Nước nóng chỉ là để Hera dễ chịu hơn và tiện tẩy rửa vết bẩn mà thôi.

Phía sau lưng, tiếng sột soạt cởi quần áo vang lên. Xem ra Daphne và Hera cũng đã đun xong nước rồi.

Anh cũng cởi quần áo, bước vào thùng gỗ, từ từ ngồi xổm xuống, để nước nóng ngập đến cằm. Anh nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài.

Thật là dễ chịu làm sao! Dễ chịu đến nỗi mỗi lỗ chân lông trên làn da anh đều như khẽ rên rỉ.

Anh từ từ mở mắt. Hơi nước mờ ảo cùng tấm màn che chắn khiến anh chỉ có thể thấy lờ mờ hai bóng người đối diện.

Daphne dường như chưa vội xuống tắm, mà đang ôm Hera vào trong thùng, lau tóc cho cô bé.

Có lẽ vì nước ấm quá đỗi dễ chịu, lại thêm sự mệt mỏi, tâm trí anh bắt đầu lơ đễnh. Những suy nghĩ hỗn độn cứ tán loạn trong đầu, và rồi anh bỗng dưng nảy ra ý nghĩ: có lẽ Daphne sẽ trở thành một người mẹ rất hiền lành chăng?

Không đúng. Phù thủy không thể sinh con. Anh bỗng dưng lại thấy lo lắng, và cảm giác đây là một điều vô cùng bi thương.

Anh rất muốn trò chuyện thật lòng với ai đó một chút. Tại sao lại như vậy? Tại sao phận Phù thủy lại bi thảm đến thế chứ?

Nhưng anh chẳng thể tìm được cái "ai" đó, huống hồ cho dù có, người đó cũng không thể trả lời câu hỏi của anh.

Làm gì có nhiều câu hỏi "tại sao" đến thế? Thế giới vốn dĩ vô lý như vậy mà, mỗi người đều đang vùng vẫy, nhưng rốt cuộc chẳng thể thoát ly.

Anh lại nghĩ đến cái chết. Chết đi, vạn sự sẽ không còn. Đây chẳng phải là một sự giải thoát sao? Nếu sống quá khổ cực, quá mệt mỏi, thì cái chết chẳng phải cũng là một kết thúc tuyệt vời?

Thế nhưng, khi ý nghĩ này xuất hiện, anh lại cảm thấy vô vị và sinh ra sự chống đối. Hay là bởi vì sự giải thoát này đến quá dễ dàng chăng?

Tâm trí anh ngày càng rời rạc. Lúc nào không hay, nước đã ngập đến tận miệng.

Sùng sục... sùng sục... sùng sục...

Anh cuộn tròn trong thùng gỗ, thở ra những bong bóng như một chú cá, vẫn mãi suy nghĩ về vấn đề ban nãy.

Nói cho cùng, chúng ta vì sao lại phải tốn nhiều công sức đến thế để sống sót?

Có lẽ là vì cuộc đời vùng vẫy này cũng khá thú vị chăng?

Toàn bộ bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, một dòng chảy không ngừng nghỉ của những trang sách.