Sáng hôm sau.

Khi rạng sáng, quân đội hai phe đã bắt đầu nấu ăn. Quy mô quân đội thực sự quá lớn, đến mức khi đốt lửa, không chỉ khói bếp giăng kín đặc, mà cả bầu trời cũng phản chiếu ánh lửa xuống mặt đất.

Khi trời vừa hửng sáng, cổng doanh trại của cả hai phe gần như đồng loạt mở ra. Chiến xa và bộ binh nối đuôi nhau rời doanh, sau đó dừng lại phía trước doanh trại của mình để chỉnh đốn đội hình.

"Hạ quân đứng hàng 'Trước mao', trung quân bày với 'Trong mao', thượng quân chia nhóm với tả hữu cánh." Lữ Võ lần nữa nhấn mạnh trận hình bố trí.

Đội quân mà Trung Hành Ngô mang đến bị hao tổn khá nhiều, giờ chỉ còn lại hơn ba "Lữ" một chút, cùng với số tiểu quý tộc còn lại, gộp lại may ra mới đủ một "Sư" có sức chiến đấu hiệu quả.

Tạm thời được đưa vào hạ quân, các Công Tộc được bố trí ở vị trí tiên phong nhất. Các Phong Chủ của họ đã dốc toàn bộ gia sản để đãi binh lính dưới quyền, tiến hành một đợt tăng cường trang bị mới.

Tối qua, các quý tộc Công Tộc đã hoạt động rất sôi nổi, không thiếu những cuộc họp khác nhau. Dương Thiệt Hật dường như đã thay thế vị trí của Kỳ Hề, trở thành thủ lĩnh của Công Tộc. Ông ta bí mật tìm gặp Lữ Võ, nhưng nội dung cuộc nói chuyện thì người ngoài không ai biết được.

Trong cuộc họp nội bộ của Công Tộc, ông ta đã nói rõ mọi chuyện: nếu tiếp tục giao chiến mà không dốc sức, những kẻ không chết trên chiến trường thì sau này cũng khó thoát khỏi cái chết. Ông ta yêu cầu mỗi gia đình phải dốc hết toàn lực, cho dù hy sinh trên chiến trường cũng phải cố gắng lập công để giảm bớt tổn thất cho gia tộc.

Một số Công Tộc sau khi họp xong đã tìm đến Tấn Quân Cơ Chu để khóc lóc kể lể. Từ trước đến nay, họ cũng rất thích tìm quốc quân các kiểu để than vãn, xét thấy mối quan hệ xương thịt, đa số thời điểm việc than vãn của họ thường có tác dụng.

Các Công Tộc mang theo kỳ vọng lớn lao đã bị Tấn Quân Cơ Chu dội cho một gáo nước lạnh. Tấn Quân Cơ Chu đã thẳng thắn nói với họ rằng: dù Nguyên Nhung có muốn nương tay đi chăng nữa, ông ta cũng sẽ không tiếp tục dung túng Công Tộc nữa.

Sự lười biếng kéo dài của Công Tộc đã sản sinh tâm lý may mắn: hễ có lợi là tranh giành, hễ gặp khó khăn là thoái thác nhanh hơn bất kỳ ai. Một Công Tộc như vậy căn bản không thể mang lại bất kỳ trợ giúp nào cho quốc quân, ngược lại còn trở thành một gánh nặng lớn. Nếu không thay đổi, quốc quân đương thời sẽ rất chật vật, và việc liệu đời kế tiếp hay vài đời sau này quốc quân có còn thuộc hệ Khúc Ốc hay không sẽ rất khó nói.

Tấn Quân Cơ Chu ngược lại không nghĩ rằng quốc quân nước Tấn một ngày nào đó sẽ bị thần tử soán vị; ông ta chỉ nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất là hệ của mình sẽ mất đi ngai vị quốc quân. Còn việc đại tông "Cánh" trước kia quay lại ngai vị thì không thể nào, nhưng không đoán được sẽ là tông nào khác. Lý do nói rằng "Cánh", tức nhánh lớn của Khúc Ốc, không thể quay lại ngai vị là rất thực tế. Suy cho cùng, rất nhiều gia tộc ở nước Tấn đã phát tài sau khi "Khúc Ốc đại cánh" suy yếu, vậy làm sao họ có thể để "Cánh" quay lại ngai vị để thanh trừng họ?

Khi đường lui đã bị phá bỏ, các Công Tộc, bất kể tâm trạng hay mưu tính nhỏ nhặt nào, tất cả áp lực từ mọi phía cũng đang ép họ phải liều mạng. Các vật phẩm vốn được giấu kỹ bấy lâu đều được lôi ra, như áo giáp, vũ khí từ Âm thị, rượu thịt dùng để hưởng thụ riêng tư. Giờ đây, binh lính xem như cũng được hưởng chút lợi lộc.

Khi Lữ Võ biết được những việc Công Tộc đã làm, tâm tr���ng ông ta rất kỳ lạ. Thông thường, các Phong Chủ không có nghĩa vụ hay trách nhiệm vũ trang cho các "Sĩ" và "Đồ" dưới quyền. Ngay cả khi phục vụ trong hạn ngạch nộp thuế, họ cũng không cần chịu trách nhiệm cung cấp lương thảo; mọi thứ đều do các "Sĩ" và "Đồ" tự chuẩn bị. Ngược lại, những người thuộc lớp "Ao ước" lại cần Phong Chủ gánh vác vũ trang và hậu cần vì họ vừa là binh vừa là nông dân. Bất kể là đang ôm chân tạm thời của ai, thì Công Tộc cũng đã bước vào giai đoạn cuối cùng của nhân loại, bắt đầu chơi trò cộng sản phân phối rồi!

Trong đội quân Công Tộc được đặt ở vị trí "Trước mao", khoảng ba phần mười số chiến xa là do Âm thị sản xuất. Hàng thứ nhất và thứ hai vậy mà mỗi người đều mặc thiết giáp do Âm thị sản xuất, vũ khí trong tay cũng là từ Âm thị. Tính theo đội hình, phía Công Tộc ít nhất được trang bị hàng loạt một ngàn hai trăm bộ khí tài do Âm thị xuất phẩm, con số này gần như bằng hai phần ba tổng số tiểu quý tộc tham gia nộp thuế. Dựa theo tính cách keo kiệt của Công Tộc, họ chắc chắn còn giấu giếm một phần.

Vậy có nghĩa là, nếu không tính các gia tộc Khanh Vị vào thống kê, số trang bị mà Công Tộc mua từ Âm thị có lẽ còn nhiều hơn cả các trung đẳng quý tộc sao? Về điểm này, Lữ Võ có số liệu trong tay và có thể khẳng định chắc chắn rằng: từng gia tộc Công Tộc thực sự rất giàu có, mua sắm vật phẩm cũng rất xa hoa, nhưng họ mua về lại chưa từng sử dụng mà chỉ thích cất giấu để bụi bám.

Quy mô của Công Tộc nước Tấn không hề nhỏ, Tấn Quân Cơ Chu nhận định không hề sai lầm: sự lười biếng kéo dài đã biến Công Tộc thành thứ bỏ đi. Nếu không nhanh chóng cứu vãn, không chỉ bản thân ông ta không thể trông cậy vào họ, mà quốc quân đời kế tiếp, thậm chí vài đời sau này cũng rất có thể phải nếm trái đắng, đến đời thứ ba thì có muốn nếm cay đắng cũng không còn cơ hội nữa.

Cũng phải nói rõ rằng, các gia tộc Loan thị, Khích thị, Hàn thị... và nhiều gia tộc khác, mặc dù xuất thân từ Công Tộc, nhưng gia tộc họ đã "lắc mình" từ Công Tộc trở thành các Khanh Vị ở một thời điểm nhất định. Nói thẳng ra l��, họ không còn tự nhận mình là Công Tộc nữa rồi. Nếu như những gia tộc đó vẫn coi mình là Công Tộc ư? Những quý tộc phi Công Tộc ở nước Tấn, họ thực ra chỉ có phận ngoan ngoãn làm trung thần, làm gì có tư bản để nhảy nhót tưng bừng.

Từ đời Loan Thư, hay nói cách khác là từ khi Trí Oánh nắm quyền, nước Tấn đã chào đón một cục diện mới. Lữ Võ xem như rất may mắn, giai đoạn ông ta trở thành "Khanh" vừa đúng là sau thời Tấn Lệ Công, khi Công Tộc đang trên đà xuống dốc với tốc độ chóng mặt, nếu không thì làm gì có vẻ vang như bây giờ.

Tiếng trống trận từng hồi đã bắt đầu vang lên. Phía Tấn quân, đội hình đã được sắp xếp ổn thỏa từ trước, đại quân chậm rãi tiến về phía trước theo tiếng trống có tiết tấu. Họ có thể tận dụng khoảng thời gian này để chiếm giữ địa hình thuận lợi. Chẳng hạn, đại quân tiến lên dốc cao, lát nữa sẽ có thể nhìn xuống quân Sở.

"Tấn hạ quân sao?" Sở Quân Hùng Thẩm là một quân chủ rất trẻ tuổi và hiếu chiến, mỗi trận chiến đều thường xuyên ngồi chiến xa ở tiền tuyến, lần này cũng không ngoại lệ. Chính vì Sở Quân Hùng Thẩm quá hiếu chiến, nên mỗi lần ông ta thân chinh đều khiến quân Sở duy trì một khí thế liều lĩnh, bất chấp thắng thua.

Tử Nang lộ vẻ ngượng ngùng, nói: "Đúng là Tấn hạ quân." Lúc này, Tử Nang có chút không hiểu tình hình, tại sao nước Tấn lại dùng hạ quân làm "Trước mao" chứ? T��n thất của họ rõ ràng là vô cùng thảm trọng mà!

Sở Quân Hùng Thẩm quay đầu nhìn về phía Trịnh quân, cười khà khà nói: "Vậy thì Trịnh quân nghênh chiến!" Tấn hạ quân đã liên tục hai lần đánh bại Tử Nang, trông cũng không tệ nhỉ?

Phong cách của họ không giống với nước Tấn. Nếu như nước Tấn thích tự mình ra trận vì không tin tưởng đồng minh, thì nước Sở lại rất thích lấy đồng minh làm bàn đạp hoặc bia đỡ đạn. Mặc kệ thắng thua ra sao, cứ để tiểu đệ xông lên trước, dùng thân thể bằng xương bằng thịt của mình mà tiêu hao thể lực Tấn quân đi!

Nhận được lệnh của Sở Quân Hùng Thẩm, Tử Nhĩ đớ người ra. "Trời đất ơi, hai bá chủ đều có mặt ở đây, làm gì có phần cho nước Trịnh tranh công chứ!?" Vì cánh tay không thể vặn lại bắp đùi, trong lòng Tử Nhĩ dù muôn vàn không muốn, vẫn phải hạ lệnh cho hai "Quân" của nước Trịnh vừa mới bày trận xong tiến lên.

Còn phía Tấn quân, một đám Công Tộc thấy Trịnh quân tiến lên, tảng đá trong lòng họ xem như đã rơi xuống. Dương Thiệt Hật thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng hô về phía Đổng Vương ở cách đó không xa: "Đối thủ của chúng ta là Trịnh quân, thế công không thể chậm trễ!"

Gọi là gì? Đổng Vương???? Bây giờ việc đặt tên không cần phải kiêng kỵ gì, thích gọi tên gì thì gọi thôi. Chỉ là cái tên này thì...

Giờ phút này, rất nhiều Công Tộc cảm thấy mình thật may mắn. Ngay giây tiếp theo, tiếng trống xung phong đã vang lên phía sau, các Phong Chủ Công Tộc vừa nãy còn đang hưng phấn đã hò hét xông lên, đồng thời phát biểu những bài diễn văn ngẫu hứng. Đa số Phong Chủ Công Tộc đều hô lớn rằng họ nhất định phải rửa sạch nỗi nhục. Họ hô hào như vậy chủ yếu là vì lần trước tân quân đã giao chiến bất phân thắng bại với Trịnh quân ở nước Trịnh, trong khi nước Tấn là bá chủ còn nước Trịnh chỉ là một cường quốc hạng hai.

Chiến xa đi trước, bộ binh đi bộ cố sức đuổi theo sau. Thực tế, chiến xa do trâu kéo thì tốt hơn, bộ binh vẫn có thể đi sát phía sau; còn một khi là chiến xa Marat, khi xông pha trận mạc, chiến xa sẽ rất nhanh nới rộng khoảng cách với bộ binh. Nước Tấn không hề thiếu ngựa, thậm chí có thể nói là thừa thãi, không giống như nước Sở, cũng là bá chủ nhưng chủ yếu lại dùng chiến xa kéo bằng trâu. Chuyện là thế này, các nước chư hầu ở phương Bắc thường không thiếu ngựa chiến, còn các vùng càng gần phía Nam thì hiện tượng thiếu ngựa càng rõ rệt. Trong các giao dịch mua bán giữa nhiều nước chư hầu phương Nam và phương Bắc, ngựa chiếm một tỷ lệ rất lớn. Ngay cả trong thời đại này, ở Trung Nguyên vẫn còn các bộ lạc người Nhung hay người Địch, và ở các khu vực phía nam cũng không thiếu, nhưng dù là bộ lạc du mục ở khu vực nào cũng không thiếu ngựa chiến, điều này chứng tỏ không phải do "thủy thổ một phương" gây ra sự hạn chế. Hay có lẽ là kỹ thuật chăn nuôi ngựa có sự khác biệt?

Quân Công Tộc của nước Tấn đã giao chiến với Trịnh quân. Trên chiến trường không chỉ bụi khói mịt mù, mà các loại tạp âm cũng tức thì trở nên ồn ào dữ dội. Đầu tiên là cuộc đọ sức giữa chiến xa hai bên, rất nhanh sau đó là bộ binh giáp lá cà, cận chiến. Binh lính hai bên xếp hàng thành các chiến tuyến, chứ không phải xông lên hỗn loạn thành một đoàn. Họ cầm chiến qua trong tay, cách nhau khoảng chừng hai thước, binh lính phải nhanh tay nhanh mắt đâm chiến qua ra rồi lại thu về, hoặc ra đòn cực nhanh từ trên xuống dưới, khiến tiếng va chạm giữa các cán chiến qua vang lên dồn dập. Mô thức giao chiến như vậy rất đề cao sự dũng cảm, và thi thể của những binh lính hy sinh sẽ nằm ngay ngắn, chỉnh tề. Mô thức giao chiến theo chiến tuyến này trông có một vẻ đẹp riêng, đồng thời cũng dễ dàng phân định xem bên nào đang chiếm ưu thế.

Trịnh quân và Tấn quân giao chiến, dần dần phát hiện đối phương khá quen mặt. Không phải một người Trịnh nhận ra một người Tấn cụ thể, mà thuần túy là do biểu hiện của Công Tộc nước Tấn không có cái vẻ "ung dung tự tại" như các Khanh Vị, ngược lại có thể thấy một sự "tức giận bốc khói" phảng phất.

"Âm Khanh."

Lữ Võ bị gọi quay đầu lại, mới phát hiện Tấn Quân Cơ Chu đã đến từ lúc nào không hay. Tấn Quân Cơ Chu nhìn về nơi giao tranh đang bùng nổ, nói: "Ta chỉ có hai 'Quân', mà Sở và Trịnh hợp binh ước chừng hai trăm bốn mươi ngàn."

Có ý gì đây? Là cảm thấy trận chiến này rất khó thắng, hay cảm thấy nhất định phải thua?

Tấn Quân Cơ Chu lại nói: "Mọi việc đều trông cậy vào Âm Khanh. Nếu cần, quả nhân cũng có thể xông trận."

Hoắc đát? Lúc này mới ra dáng! Nếu không, đã ra trận rồi mà còn nói địch quân đông hơn quân mình các kiểu, thì không chỉ lộ rõ sự sợ hãi của bản thân, mà còn đả kích lòng tin của quan chỉ huy.

Lữ Võ nhìn Trịnh quân đang bị chèn ép không ngừng lùi lại, vừa nói: "Trung quân có hơn vạn giáp sĩ, thượng quân cũng tương tự. Một 'Quân' ba 'Sư' trong nước đã trên đường tới, các quân chư hầu cũng đang tiến về phía trước, quân thượng chớ lo."

Công Tộc đã biết phấn đấu rồi! Họ đầu tiên là gây áp lực cục bộ về phía trước, buộc Trịnh quân chỉ có thể từng bước lùi lại. Sau đó toàn bộ chiến tuyến của Trịnh quân cũng lùi lại, tạo thành cục diện Tấn quân áp đảo toàn diện.

Tấn Quân Cơ Chu cũng bất ngờ trước sự phấn đấu của Công Tộc. Ông ta đang cười, nhưng nụ cười có phần hơi miễn cưỡng, nghĩ thầm: "Tình huống gì đây?! Quả nhân không hề hạ đạt bất cứ mệnh lệnh nào, vậy mà chỉ dựa vào Nguyên Nhung ấn, quân đội đã có thể được triệu tập, còn có thể chiêu mộ quân đội của các nước chư hầu đến nữa ư???"

Cái này... không đúng!

Những bí mật và bất ngờ trên chiến trường còn chờ đợi được hé mở.