Khi đông sang, thời tiết ở Mecklenburg luôn u ám, tiếng chuông nhà thờ ngân vang khắp cả tòa thành. Những con quạ đen sải cánh lượn lờ trong khu rừng bên ngoài thành, chúng ngửi thấy mùi tử khí, tựa như đang mổ mỏ nhọn của mình, kiên nhẫn đậu trên cành cây khô. Đúng lúc này, một đoàn người bước ra khỏi thành, những người phụ nữ trong đoàn đều mặc y phục đen, cúi đầu nức nở không ngừng, khiến các nam nhân ai nấy đều mặt mày nghiêm nghị, thỉnh thoảng ánh mắt tóe lên ngọn lửa cừu hận.

"Lạy Chúa trên trời, xin Người đón nhận linh hồn thuần khiết này..." Vị mục sư mặc pháp bào bước đến trước ngôi mộ vừa được an táng. Ông ta lẩm nhẩm đọc lời cầu nguyện, sau khi rảy nước thánh lên mộ, một cây thánh giá khắc bằng đá được cắm trên mộ.

"Bẩm Bá tước đại nhân, xin ngài bớt đau buồn." Các quý tộc và thường dân tham dự tang lễ lần lượt bước đến trước mặt một quý tộc trẻ tuổi mặc lễ phục đen. Hắn khoác một chiếc áo choàng dài làm từ dạ len Ý thượng hạng, cổ áo được viền lông chồn trắng quý giá, trên đầu đội chiếc mũ bá tước có khảm một hàng trân châu trên vành, trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng.

"Ừm." Vị quý tộc trẻ tuổi ấy chính là Bá tước Arede của Mecklenburg. Đối diện với từng người lần lượt đến trước mặt mình, Arede vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Bẩm Bá tước đại nhân, ngài Yepher vẫn chưa đến sao?" Tu sĩ Ayr Witt bước đến bên Arede, tò mò hỏi.

"Huynh ấy tự nhốt mình trong phòng, thế nào cũng không chịu ra." Arede ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám. Người được an táng chính là phu nhân Josephine, vợ của ca ca Arede là Yepher. Mặc dù Arede đã kịp thời đưa nàng về Mecklenburg, nhưng vết thương do mũi tên gây ra chứng uốn ván đã cướp đi sinh mạng nàng. Trong thời đại thiếu thốn penicillin này, căn bản không thể cứu chữa. Lúc hấp hối, vị phu nhân quý tộc xinh đẹp này vẫn không ngừng thốt ra lời thỉnh cầu Arede cứu lấy con mình.

"Ôi, tôi rất lo lắng ngài Yepher sẽ làm hại bản thân." Tu sĩ Ayr Witt cúi đầu, không biết nên nói gì. Ca ca của Arede, Yepher, đã mất đi người vợ thân yêu và đứa con mới sinh. Chưa kể, cánh tay phải đầy kiêu hãnh của hắn cũng bị chặt đứt. Suốt ngày hắn chỉ ở lì trong phòng, sai người hầu mang rượu vào, dường như muốn say đến bất tỉnh nhân sự. Vốn dĩ, lúc này Yepher đã có thể đến quận Lausitzer, nhận lãnh thổ và tước hiệu Bá tước. Nhưng trong tình cảnh này, hắn không cách nào lập tức lên đường.

"Không, huynh ấy sẽ không như vậy. Huynh ấy là một nam nhân của gia tộc Wendell, người của gia tộc Wendell không ai là tiểu quỷ yếu hèn nhát gan cả." Arede vung áo choàng, sải bước đi nhanh về hướng Mecklenburg. Hắn tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn người nhà Wendell chịu chết một cách vô ích.

Khi Arede đẩy cửa phòng ngủ của Yepher ra, một luồng hỗn hợp mùi rượu nồng, mồ hôi và mùi đặc trưng của người Châu Âu xộc thẳng vào mặt Arede. Arede không khỏi nhíu mày, dùng tay áo che mũi. Hắn thấy giữa phòng ngủ bừa bộn có mấy bình rượu trống rỗng, sàn nhà vương vãi rượu và chất nôn. Yepher cuộn tròn trong một góc khuất phía tây nam, trên người hắn chỉ mặc độc chiếc áo lót bẩn thỉu. Râu và tóc dài trên mặt hắn bết lại thành từng búi, đôi mắt hắn bị dử mắt dính chặt, gần như không mở ra được. Thế mà tay trái hắn vẫn nắm chặt bầu rượu không buông.

"Bá tước đại nhân." Đúng lúc Arede đang do dự không biết có n��n xông vào đánh Yepher một trận cho tỉnh người hay không, Sulli mang theo thảo dược bước đến bên cạnh hắn. Dù tay của Yepher may mắn không bị nhiễm trùng nặng, nhưng vẫn cần thường xuyên dùng thảo dược để điều trị và băng bó.

"Tình hình của huynh trưởng ta thế nào rồi?" Arede hỏi Sulli.

"Thương thế của ngài Yepher thì không đáng lo, nhưng nếu cứ mãi ở lì trong phòng không ăn uống gì như vậy, e rằng thân thể sẽ dần dần suy yếu." Sulli nhìn căn phòng ngủ u ám. Yepher trông như một cái xác không hồn. Đối với việc điều trị vết thương thì rất dễ dàng, nhưng một khi ý chí của một người hoàn toàn suy sụp thì có cách nào nữa đây.

"Huynh ấy có nói gì không?" Arede biết cái chết của Josephine đã giáng đòn chí mạng vào Yepher. Nhưng hiện tại phải khơi dậy ý chí sinh tồn của Yepher, vì vậy cần phải biết rõ suy nghĩ chân thật trong lòng hắn lúc này.

"Còn có thể nói được gì nữa, đối với một chiến sĩ thì không có gì đáng sợ hơn việc mất đi cánh tay phải." Sulli vẫn luôn chăm sóc Yepher, đương nhiên rất rõ ràng suy nghĩ thật sự của Yepher. Một hiệp sĩ phải chịu nỗi hận vợ chết, con mất, ấy vậy mà bản thân hắn lại không có năng lực tự tay báo thù kẻ địch. Điều này đối với Yepher, một hiệp sĩ dũng mãnh, là một sự sỉ nhục tột cùng.

"Ta đã hiểu." Arede gật đầu. Hắn đã hiểu được nút thắt trong lòng Yepher, liền lập tức có đối sách. Arede không vào phòng ngủ của Yepher mà xoay người rời đi. Hắn đến chuồng ngựa của bá tước, sai người giữ ngựa chuẩn bị một con tuấn mã cho mình.

"Arede, chàng định đi đâu vậy?" Đúng lúc này, công chúa Josie được vài thị nữ đỡ bước ra từ tòa tháp. Bụng nàng đã lớn, đi lại cũng trở nên nặng nề hơn, nàng mặc bộ y phục rộng rãi, thùng thình.

"Ta phải rời đi vài ngày. Ta đã dặn đầu bếp nữ hầm canh gà cho nàng, nàng nhất định phải ngoan ngoãn uống hết, còn phải ăn nhiều rau xanh để bổ sung dinh dưỡng." Arede nhìn người vợ đang bụng mang dạ chửa của mình, trên mặt lộ ra nụ cười dịu dàng, cẩn thận dặn dò công chúa Josie.

"Công chúa điện hạ, Bá tước đại nhân thật sự là một thân sĩ chu đáo." Các thị nữ bên cạnh công chúa Josie cười khúc khích, thì thầm vào tai nàng. Từ khi công chúa Josie mang thai, Arede đã tự mình lên kế hoạch một thực đơn tỉ mỉ cho nàng. Thậm chí còn không ngại vượt thời đại sử dụng những kỹ thuật như hầm canh và hấp, những phương pháp nấu ăn tuyệt đối chưa từng xuất hiện ở Châu Âu thời đó. Căn cứ tinh luyện kim loại của Mecklenburg vẫn luôn nhận lệnh rèn ra một loạt dụng cụ nấu nướng mà người Châu Âu xem là kỳ quái.

"Ta sẽ sớm trở về, nàng cứ yên tâm dưỡng thai đi." Arede quay đầu ngựa, nói xong với công chúa Josie, liền dùng roi quất nhẹ vào lưng ngựa, phi như bay rời khỏi Mecklenburg. Khiến Harlan cùng vài người hầu thân tín khác vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo sau. Mặc dù đây là trên lãnh thổ của Arede, nhưng từ khi biết đối thủ là Công tước Bayern, không ai dám chủ quan để Arede một mình mạo hiểm mà không có hộ vệ.

Arede men theo con đường đá được xây dựng hướng về căn cứ tinh luyện kim loại của Mecklenburg. Cuối đông, thời tiết bỗng trở nên lạnh buốt. Đến cả những thương nhân buôn bán da lông thường xuyên lui tới cũng bắt đầu giảm bớt chuyến về quê hương của mình. Tuy nhiên, số lượng thuyền bè tại bến cảng Mecklenburg lại không hề giảm, hoạt động thương mại qua đường biển dần dần trở nên phồn thịnh. Thỉnh thoảng, còn có các thương nhân từ quần đảo Anh đến giao thương.

"Keng keng, leng keng ~~~~." Chưa đến gần căn cứ tinh luyện kim loại của Mecklenburg, Arede đã nghe thấy tiếng rèn sắt đinh đinh đang đang vang vọng. Lúc này, căn cứ tinh luyện kim loại và rèn lớn nhất Mecklenburg đã bắt đầu mở rộng. Căn cứ tinh luyện kim loại từng nằm trên vách núi ven biển nay đã được xây thêm một vòng tường vây kiên cố bao quanh chân núi theo phương pháp xây lô cốt. Một số kỹ thuật cốt lõi của Arede được đặt bên trong vách núi, trong khi các ngành nghề phụ trợ và kho hàng khác lại nằm bên ngoài tường vây. Có thể nói, vách núi từng hoang vu, cằn cỗi nay đã trở thành một pháo đài kiên cố khác, thậm chí bên trong và bên ngoài tường vây, ở bốn phương hướng còn được xây dựng các tháp tiễn bằng gỗ.

"Mở cửa! Bá tước đại nhân giá lâm!" Các thủ vệ tận chức tận trách trên cổng thành bằng gỗ từ xa đã nhìn thấy Arede cưỡi ngựa, dẫn theo vài tùy tùng theo con đường mà đến. Con đường này cũng được xây dựng đặc biệt bằng đá vụn, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc vận chuyển vật tư vào bên trong. Con đường lầy lội sẽ làm hư hại phương tiện vận chuyển và giảm hiệu suất.

"Cọt kẹt ~~." Cánh cổng gỗ lập tức được vệ binh từ bên trong mở ra. Mặc dù đây là một pháo đài được xây dựng theo bản vẽ, nhưng dù sao nó cũng không phải một tòa thành thực sự, chỉ là ở vành đai bên ngoài có đào một con hào chứa đầy chông gỗ bẫy. So với một tòa thành thật sự có hào nước rộng lớn bao quanh bảo vệ, nó chỉ có thể phòng thủ những cuộc tấn công thông thường. Nếu bị xâm nhập quy mô lớn thì vẫn cần quân cứu viện từ Mecklenburg.

"Ồ, Bá tước đại nhân sao lại đến đây?" Đại sư Neumann đang chỉ đạo một đám học đồ học cách đúc móng ngựa từ khâu ban đầu, chính là lúc thấy Arede cưỡi ngựa tiến vào căn cứ tinh luyện kim loại, tò mò nhìn xung quanh.

"Chẳng phải Bá tước đại nhân không nói là sẽ đến sao?" Một vị đại sư rèn khác là Owen cũng vô cùng bất ngờ. Bọn họ biết phu nhân Josephine, vợ của ca ca Arede, vừa mới qua đời. Arede đáng lẽ phải ở lại Mecklenburg, tại sao lại vội vã chạy đến căn cứ tinh luyện kim loại như vậy?

"Hai vị đại sư." Arede cưỡi ngựa đến nội thành căn cứ tinh luyện kim loại. Hắn liền lập tức nhảy xuống, ném dây cương cho một người hầu đang chạy đến đón, rồi sải bước đi về phía hai vị đại sư rèn.

"Bá tước đại nhân." Owen và Neumann vội vàng cúi đầu hành lễ với Arede.

"Không cần ��a lễ. Hiện tại ta có một việc cần hai vị giúp đỡ." Arede cởi áo choàng, ném cho Harlan đang vội vã chạy theo sau, sau đó nói với hai người.

"Bá tước đại nhân cứ việc phân phó." Owen và Neumann liếc nhìn nhau. Bọn họ thấy Arede có vẻ vội vã, liền biết hắn chắc chắn có việc gấp cần họ giúp. Ở căn cứ tinh luyện kim loại này, hai người họ có được môi trường làm việc tốt nhất, cuộc sống cũng vô ưu vô lo, lại còn có đông đảo người hầu hạ. Đối với điều này, cả hai đều hiểu rằng mình nên đền đáp sự hào phóng của Arede.

"Mang tấm da dê đến đây!" Arede chỉ vào một học đồ đang đứng bên cạnh, ra lệnh. Học đồ kia liền lập tức mang đến một cuộn da dê trắng và một lọ mực than chì. Trong căn phòng được xây dựng trên vách núi, có đặt một giá gỗ, có thể dùng để ghim tấm da dê lên, sau đó dùng bút lông ngỗng chấm than chì để vẽ thiết kế lên đó. Đó cũng là một sáng tạo độc đáo của Arede.

"Vâng..." Arede nhanh chóng ghim tấm da dê lên giá gỗ, sau đó cầm lấy bút lông ngỗng, chấm mực than chì, toàn tâm toàn ý đắm chìm vào việc phác thảo thiết kế. Owen, Neumann, cùng các học đồ và người hầu đều tò mò vây quanh phía sau hắn, nhìn hắn vẽ gì đó lên tấm da dê trắng. Sau một hồi lâu, Arede cuối cùng mới dừng cây bút trong tay. Kỹ thuật vẽ của hắn không cao siêu, nhưng phong cách tả thực khiến người ta chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhìn rõ thứ được vẽ trên đó là gì.

"Bá tước đại nhân, ngài đây là... đây là..." Đại sư Neumann nhìn thứ Arede vừa vẽ ra, kinh ngạc nhìn Arede, rồi lại nhìn kỹ thứ trên tấm da dê.

Tuyệt phẩm này chỉ có thể tìm thấy tại địa chỉ truyen.free.