Tháng hai ở Hillsbrad, đó là những ngày đông giá buốt cuối cùng. Gió lạnh thổi từ Northrend về cũng chẳng thể mang theo thêm một bông tuyết nào. Quân lính Liên Minh đã quen với cái lạnh khắc nghiệt này, thậm chí còn cho rằng mình sẽ không cảm thấy lạnh hơn nữa.

Còn về phía Bộ Lạc, các dũng sĩ Orc tự hào tuyên bố chúng ta có LOKTAR, mọi thứ cản trở LOKTAR của chúng ta đều sẽ bị LOKTAR OGAR dẹp tan. Cái giá rét nhỏ nhoi này có đáng là gì? Tuy rằng các dũng sĩ Orc sinh ra từ rừng rậm Gronnling và Tháp Nạp An vẫn muốn "dạy dỗ" lũ Orc đến từ Sương Hỏa Lĩnh kia — kiểu như: "Chúng ta ở đây lạnh thấu xương, còn các ngươi ở đó ấm áp như vậy, có phải là muốn ăn đòn không đấy!"

Gạt bỏ mọi chuyện lặt vặt không liên quan, Đại tù trưởng Bộ Lạc Ogrim đã lựa chọn một buổi sáng mát mẻ để phát động kế hoạch tác chiến mà hắn đã hao phí vô vàn tâm huyết để vạch ra.

Phần đầu của chiến dịch, mười nghìn Lang kỵ binh Orc mới được huấn luyện đã phát động một cuộc tập kích xen kẽ quy mô lớn, với khí thế long trời lở đất, nhằm vào phòng tuyến của Liên Minh nằm ở phía bắc Hillsbrad, nối đến rừng Silverpine.

Mặc dù Lothar nghi hoặc, nhưng phòng tuyến phía bắc rất quan trọng. Khoảng hai vạn quân cơ động của Liên Minh đã được phái đến các vị trí then chốt, sẵn sàng bao vây đội kỵ binh Orc mà các tướng lĩnh Liên Minh vẫn chưa thể hiểu rõ ý đồ.

Hiện tại, ngay cả tân binh Liên Minh cũng có một nhận thức đã ăn sâu vào tận xương tủy: trong tình huống ba chọi một, Liên Minh chắc chắn thắng! Tuy nghe có phần chua chát, nhưng điều đó phản ánh sự nâng cao năng lực chiến đấu tổng thể của loài người, một sự trưởng thành đau đớn mà cuộc chiến đã kéo dài sang năm thứ hai đã mang lại cho thế giới.

Đáng tiếc, những Lang kỵ binh Orc đó chỉ chưa đầy nửa ngày đã biến mất khỏi tầm mắt của Liên Minh.

"Phái gấp đôi số trinh sát ra ngoài! Ta muốn biết rõ lũ Orc đã đi đâu trước khi trời tối! Ta muốn biết tung tích của đám Lang kỵ binh đó! Ra lệnh cho các Kỵ sĩ Sư Điểu Người Lùn cũng xuất phát!" Lothar cau mày. Giao chiến với Ogrim đã lâu như vậy, Lothar biết rõ tên được mệnh danh là Doomhammer đó tuyệt đối không phải là kẻ lỗ mãng. Đằng sau hành động tưởng chừng vô nghĩa này, chắc chắn ẩn chứa bí mật gì đó cực kỳ nguy hiểm đối với Liên Minh.

"Phải tìm ra nó, hóa giải nó hoặc biến nó thành lợi thế của mình!" Lothar dù nội tâm lo lắng, nhưng bên ngoài vẫn tỏ ra điềm tĩnh, thậm chí khinh thường lũ Orc.

Phần thứ hai của chiến dịch, các Lang kỵ binh cơ động hơn 400 km, đánh đổi bằng một nửa số tọa lang kiệt sức. Đại tù trưởng Ogrim đã thành công khiến Liên Minh phải điều chủ lực lên phía bắc, để phòng bị cuộc tấn công hư ảo, giả tạo của Bộ Lạc.

"Loài người không dám đánh cược, nhưng ta thì dám! Hiện tại, đại quân, tấn công!"

Ogrim vung tay lên, như thủy triều dâng, lũ Orc ào ạt đổ về trấn Southshore.

Tuy rằng Trấn Trưởng Henry Maleb của Southshore chưa bao giờ lơi là công tác phòng thủ trấn này, nhưng đối mặt với số lượng Orc đông đảo như vậy, quân đồn trú bên ngoài liên tiếp thất bại. Quân Liên Minh chỉ có thể co cụm lại trong trấn Southshore, chống trả một cách khó khăn dưới sự yểm trợ hỏa lực của hải quân.

"Thưa Đại tù trưởng, tấn công mãnh liệt như vậy, chúng ta thương vong rất lớn ạ."

"Không có thương vong, làm sao Liên Minh có thể tin vào ý đồ của ta được nữa? Tiếp tục tiến công!"

Ogrim dù thường ngày yêu thương thị tộc, gần gũi với mọi người, nhưng trên chiến trường, hắn lại là một thống soái sắt đá. Cái chết của binh lính đối với hắn chỉ là những con số.

"Kế điệu hổ ly sơn..."

Lothar thở hắt ra một hơi lạnh. Orc đã tận dụng sự chênh lệch thời gian, đem Lang kỵ binh, vốn không mấy hữu dụng trong công thành, ra đánh lừa mình. Sau đó đại quân toàn lực xung kích trấn Southshore, muốn nhổ bỏ cứ điểm duy nhất của Liên Minh tại vùng Tây Nam Hillsbrad!

Đúng là một chiêu điệu hổ ly sơn cao tay! Vì ứng phó cuộc tập kích của Lang kỵ binh, Lothar đã điều toàn bộ chủ lực kỵ binh của Liên Minh lên phía bắc. Tuy rằng đám kỵ binh này đã nghỉ ngơi dưỡng sức, khí thế ngút trời, sức chiến đấu hoàn toàn có thể nghiền nát đám Lang kỵ binh Orc đã sức cùng lực kiệt kia.

Vấn đề duy nhất là từ phòng tuyến phía bắc mà đến trấn Southshore, ngay cả khi hành quân cấp tốc cũng phải mất hai ngày hai đêm. Lần này, Ogrim đã thắng rồi!

"Ra lệnh nguyên soái Daelin Proudmoore toàn lực chi viện trấn Southshore! Đại quân kiểm tra hành trang, chúng ta chuẩn bị xuôi nam!"

Lothar hiểu rõ một điều: bị kẻ địch dắt mũi thì vĩnh viễn không có kết cục tốt đẹp.

"Trấn Southshore, ngươi muốn thì ta cho ngươi! Đã không có Lang kỵ binh, ở phía nam Hillsbrad, ngươi lấy gì đối đầu với gót sắt của Liên Minh?"

"Khadgar, lại sắp phải phiền đến ngươi rồi."

"Thưa nguyên soái Lothar, xin cứ phân phó."

"Ngươi hãy làm phiền một chuyến đến lâu đài Stromgarde, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng. Khẩu lệnh là 'Hoàng sắc dòng sông đang gầm thét'."

"Không vấn đề."

Sắp xếp xong xuôi, Lothar lại dồn sự chú ý vào tấm bản đồ, ngầm tính toán xem chiến lược của mình có còn lỗ hổng nào không.

Bởi vậy, vị tư lệnh tối cao của Liên Minh không hề nhận ra Khadgar đứng bên cạnh, sắc mặt cũng chẳng khá hơn là bao. Trong khoảnh khắc, trông hắn như già đi bốn mươi tuổi, nhưng rồi lại dường như chỉ là ảo giác.

"Ogrim, điều gì đã cho ngươi dũng khí để lừa gạt Liên Minh đến mức này?"

Khi diễn giải xong xuôi trên bản đồ, Lothar đấm mạnh một quyền xuống. Nếu Bộ Lạc không có vũ khí bí mật, thì Bộ Lạc chỉ có nước chết!

Phần thứ ba của chiến dịch, Lothar nhận được tin cấp báo từ trấn Southshore: sau hai ngày tấn công mãnh liệt, lũ Orc đột nhiên rút lui, thậm chí không thèm thu liễm thi thể.

Hành động kỳ lạ của lũ Orc khiến mồ hôi lạnh trên lưng Lothar không ngừng tuôn ra.

"Orc muốn làm gì?"

Uther cất tiếng hỏi tất cả những người có mặt. Rốt cuộc lũ Orc muốn làm gì?

"Báo cáo, thưa nguyên soái, có tình báo cho thấy Long kỵ binh của Orc đã xuất động quy mô lớn, mục tiêu là hướng về phía chúng ta."

"Nguyên soái, chúng ta cần phải phòng ngự ngay!"

"Đại nhân Lothar, mau gọi các Kỵ sĩ Sư Điểu!"

"Câm miệng!"

Lothar ngắt lời những người xung quanh.

Chiến tranh tiến hành đến bây giờ, rồng đỏ của Orc đã không còn là một vũ khí chiến tranh khó đối phó. Để đối phó với những Cự Thú trên bầu trời này, Liên Minh đã tập hợp gần triệu mũi tên và hơn một trăm ngàn cây cung nỏ. Có thể nói, trong tình huống không có sự phối hợp dưới mặt đất, việc trông cậy vào lửa rồng đỏ trên không tiêu diệt chủ lực Liên Minh chỉ là một giấc mộng hão huyền của kẻ si.

"Đây là giả tượng, là cạm bẫy của Ogrim. Mục tiêu của Long kỵ sĩ Bộ Lạc tuyệt đối không phải là chúng ta."

Một thống soái đủ tư cách cần phải dám đưa ra phán đoán. Lothar tin tưởng phán đoán của mình.

"Chúng ta tiếp tục tiến lên, ra lệnh cho những người lùn chuẩn bị sẵn sàng, chặn đường rút lui của rồng đỏ."

Tuy rằng động thái của Bộ Lạc khiến người ta cảm thấy choáng váng, khó lòng ứng phó, nhưng Lothar đã nhận ra mấu chốt vấn đề. Đối đầu trực diện, Liên Minh không hề sợ hãi Bộ Lạc ngươi! Vậy thì ta sẽ ép ngươi đánh trực diện. Binh lực Liên Minh nhiều hơn Bộ Lạc của ngươi nhiều như vậy, chỉ cần tóm được gáy ngươi. Mọi thứ khác đều là hư ảo. Chỉ cần ép chủ lực của ngươi dồn toàn bộ sức lực vào ta, thì ngươi, Doomhammer, sẽ chẳng thể làm được trò trống gì nữa.

Lothar ra lệnh đại quân tiếp tục tiến lên.

Phần thứ tư của chiến dịch, sau khi nhìn rõ hành động của Liên Minh, Ogrim đã đưa ra phán đoán của mình.

"Cái gã Lothar hói đầu kia muốn ép chúng ta quyết chiến sao."

"Thưa Đại tù trưởng, loài người muốn đánh, vậy chúng ta cứ đánh thôi!"

"Thưa Đại tù trưởng, ngài hạ mệnh lệnh đi, chúng ta sẽ đánh chết lũ người đó!"

Không để ý đến những lời thách thức của các bộ hạ, Ogrim khoát tay.

"Các tộc nhân đã bôn ba liên tục suốt bấy lâu nay, không phải là để lúc kiệt sức mà đi đấu tay đôi với loài người."

Ogrim nói với thái độ khinh miệt loài người.

Tuy rằng Ogrim chưa từng khinh thường bất kỳ đối thủ nào, nhưng hắn biết rõ phải làm thế nào mới có thể khiến các bộ hạ thêm phần tuân phục.

"Kế hoạch tiến hành đến bước này đã đủ rồi. Xích Ba Ân, Liệt Đề Ngưu Đồ Sát Giả, phần còn lại giao cho ngươi đấy." Ogrim nói.

"Không chiến thắng thì thà chết còn hơn!" Vị dũng sĩ đến từ Nagrand đấm vào ngực mình.

Vào lúc ban đêm, Ogrim dẫn theo lũ Orc đã liên tục chiến đấu ngàn dặm trên các chiến trường, lặng lẽ xuôi nam, tiếp cận Bức tường Thoradin.

Khi ngọn lửa rồng đỏ và khói báo động do quân phòng thủ Bức tường Thoradin nhen nhóm xé toạc bầu trời, Lothar mới hoàn toàn minh bạch: Ogrim đã chuẩn bị chơi một ván được ăn cả ngã về không.

Nhưng liệu bọn chúng có thể đột phá Bức tường Thoradin không?

Dù cho có ngọn lửa rồng đỏ trợ trận, tinh hoa 2000 năm của loài người lại có thể bị ngọn lửa nhỏ bé này đốt trụi hay sao?

"Không tốt! Troll!"

Lothar đột nhiên kinh hô lên.

Tấn công Bức tường Thoradin từ phía bắc gần như là điều không thể, nhưng nếu tấn công từ phía nam, thì Bức tường Thoradin sẽ không còn là một rào cản không thể vượt qua n���a!

Lothar cuối cùng nhớ ra trên Cao nguyên Arathi vẫn còn thế lực của Bộ Lạc tồn tại!

"Nhanh! Ra lệnh quân phòng thủ pháo đài Durnholde! Mấy binh đoàn ở phía nam hãy từ bỏ mọi phòng tuyến, khẩn cấp chi viện Bức tường Thoradin! Nếu phải chết, thì hãy chết dưới chân Bức tường Thoradin cho ta!"

Lothar không dám tưởng tượng, nếu như Orc thật sự tận dụng khoảng thời gian chênh lệch, công phá Bức tường Thoradin, một đường xuôi nam, mở thông cầu Sardo nối liền với Wetlands, để viện quân phía sau có thể không ngừng Bắc tiến.

Và loài người, sau khi mất đi vùng sản xuất lương thực Hillsbrad, lại còn mất đi nguồn cung hậu cần từ thành Stromgarde.

Đến lúc đó, lợi thế về quân số của loài người sẽ trở thành trò cười trước mặt lũ Orc. Trong cuộc chiến tranh đối đầu thực lực cứng rắn này, loài người, thay vì Orc, sẽ là kẻ bại trận, kẻ đổ máu quá nhiều mà bỏ mạng trước.

"Bức tường Thoradin quyết không thể có việc!"

Lothar nói như đinh chém sắt.

Sau những đòn đánh hoa mỹ, phức tạp, Ogrim Doomhammer cuối cùng đã để lộ nanh vuốt hung ác của mình.

Ẩn nhẫn suốt một mùa đông, Bộ Lạc đã hoàn thành mọi bố trí. Dưới sự ủng hộ của nguyên tố và bóng tối, máu tươi và vinh quang, vô số Orc đã cống hiến sức lực của mình.

Tuy rằng chính diện cường công Bức tường Thoradin, chỉ trong ngày đầu tiên, Bộ Lạc đã tổn thất vượt quá hai nghìn người, nhưng quân phòng thủ cũng không khá hơn là bao. Bigast Trollbane mang theo mùi khói lửa nồng nặc, thừa dịp chiến tranh gián đoạn, rút lui, viết vội hai lá thư, gửi riêng cho huynh trưởng và con trai mình – cũng có thể coi là thư tuyệt mệnh – rồi phái người đưa đi lâu đài Stromgarde.

Đối với huynh trưởng, vị lão chiến sĩ Bigast chỉ có một câu: Cầu Sardo không thể để mất, bộ đội phòng thủ cầu Sardo không thể rút lui!

Đối với con trai, Bigast suy nghĩ đắn đo mãi, cuối cùng chỉ viết vài dòng rời rạc, nhưng ý chính chỉ có một: Cha con không hổ danh là dũng sĩ. Nếu ta không may tử trận, hãy khiến ta tự hào.

"Thưa tư lệnh, Orc đã phát động dạ tập!"

"Ra lệnh đội dự bị lên tuyến đầu! Kỵ binh chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời phản công theo đường ngựa phi!"

Bigast tỉnh táo đáp lại lính liên lạc, khiến những binh sĩ đang hoảng loạn phải bình tĩnh trở lại.

Bức tường Thoradin có lực lượng phòng ngự không hề yếu. Chỉ cần viện quân kịp thời đến nơi, mọi khó khăn đều sẽ tan thành mây khói. Bigast tin rằng có thể thủ vững Bức tường Thoradin ít nhất một tháng!

"Trừ khi có bất ngờ, thì Orc sẽ không thể lấy đi mạng ta đâu!"

Bigast dùng nước lạnh xoa xoa mặt, lần nữa chỉnh tề lại áo giáp, khoác lên chiến giáp, đi đến tường cao, chỉ huy tác chiến.

Về phía Bộ Lạc, các quan chỉ huy cấp cao đang nóng lòng cũng nhịn không được nhìn về phía đại tù trưởng của họ: "Khi nào thì quân phục kích sẽ hành động đây!"

Dạ tập, cường công, tấn công Bức tường Thoradin từ chính diện. Các dũng sĩ Bộ Lạc đang dùng nhục thể và máu tươi xung kích những ngọn núi khổng lồ kia!

"Vẫn chưa phải lúc. Trinh sát báo cáo chủ lực Liên Minh ít nhất còn năm ngày nữa mới có thể tới nơi. Chúng ta vẫn còn thời gian."

Ogrim cắm chuôi búa Doomhammer xuống đất, hai cánh tay đặt lên đầu b��a, bình tĩnh quan sát thế công của Bộ Lạc.

"Vẫn chưa phải lúc. Quân phòng thủ Liên Minh vẫn phản ứng nhanh nhẹn khi đối phó với cuộc tập kích ban đêm. Chúng ta cần phải tấn công, tấn công mãnh liệt hơn nữa, cho đến khi chúng mệt mỏi rã rời. Sau đó mới ra đòn chí mạng."

"Nhưng trong suốt thời gian qua, liên tục chiến đấu trên khắp các chiến trường, các binh sĩ đều rất mệt mỏi."

"Các ngươi đối mặt là loài người, chứ không phải một thị tộc Orc khác."

Câu nói của Ogrim khiến kẻ nghi ngờ phải cúi đầu, sau đó chợt gào lên.

Đúng vậy! Chúng ta là những Orc đến từ Draenor! Chúng ta là những Orc cao quý và hùng mạnh! Mệt mỏi hay khốn đốn cũng không thể ngăn cản chúng ta giành chiến thắng!

Tiếng gào thét ngông cuồng ấy dường như có sức lây lan. Tuy rằng bóng đêm đã thâm trầm, nhưng liên tiếp, tất cả lũ Orc bắt đầu gào thét. Âm thanh phát tiết ấy truyền tải cùng một nội dung — Orc không thể chiến bại!

"Thưa Đại tù trưởng, sứ giả của trưởng quan Xích Ba Ân đã đến rồi, hắn đã mang đến tin tức."

"Nói đi."

"Xích Ba Ân đã không lựa chọn công hãm thành Durnholde vốn phòng bị lỏng lẻo. Hắn đã lách qua phòng tuyến và các trạm gác của loài người. Đồng thời, trưởng quan Xích Ba Ân cho rằng nếu có cơ hội, thay đổi mục tiêu, trực tiếp hủy diệt đội kỵ binh Sư Điểu Người Lùn cũng là một mục tiêu chiến lược hợp lý."

"Hắn là chỉ huy quan, tình huống thực tế do chính hắn quyết định."

Khi mọi người đã đi khỏi, Ogrim cũng vui vẻ tỏ ra là người tốt, rộng lượng, nhưng nội tâm vẫn có một tia ảo não.

Loài người dùng sự kiên định và ngoan cường của mình đã thay đổi cách nhìn của Ogrim. Đây không phải một chủng tộc dễ dàng bị nô dịch. Nếu không thể nắm bắt cơ hội hoặc tạo ra một đòn chí mạng, e rằng sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra.

Tuy rằng từ "thất bại" chưa hiện lên trong tâm trí Ogrim, nhưng một nỗi u ám vẫn bao trùm tâm trí vị đại tù trưởng Bộ Lạc.

Trên mảnh đất này, Bộ Lạc đã bị kéo dài quá lâu rồi.

Tại Bình Nguyên Lửa Cháy, Gul'dan đang chỉ huy các binh sĩ Orc vận chuyển những phù văn thạch trộm được từ Quel'Thalas đến một ao nguyên tố.

"Teron, chẳng phải ngươi muốn có một thân thể mới sao? Đợi đến khi tế đàn này xây xong, mọi thứ sẽ thay đổi! Bộ Lạc, Liên Minh, tất cả đều sẽ trở thành lịch sử. Kẻ thống trị thế giới này sẽ chỉ có một, đó chính là Quân Đoàn!"

Kế hoạch thuận lợi khiến Gul'dan lộ vẻ vui sướng.

"Thưa chủ nhân Gul'dan, ngài thật sự không đi lên phương Bắc sao? Nếu như Đại tù trưởng thất bại, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến kế hoạch của ngài đó." Teron Gorefiend hỏi. Sau khi thu thập đủ các linh hồn Tiên Tộc cấp cao chuyển hóa thành Tử Linh, hắn đã không còn bận tâm đến vấn đề thân thể nữa.

"Tuy rằng không muốn thừa nhận, nhưng Ogrim là một chiến sĩ, tướng quân, và thống soái tài ba. Hiện giờ, mọi thứ đều không quan trọng bằng tế đàn trước mắt. Chỉ cần tế đàn hoàn thành, ta sẽ có được ma huyết vô tận, dùng không cạn! Bộ Lạc sẽ trở nên bất khả chiến bại, và Quân Đoàn Burning cuối cùng sẽ thống trị thế giới này!"

Gul'dan tham lam hít thở không khí gần ao nguyên tố lửa.

Bởi vì nguyên tố lửa hoạt động mạnh mẽ, làm không gian trở nên bất ổn, ở đây Gul'dan vô cùng thuận lợi khi liên lạc với Kil'Jaeden, và kẻ lừa gạt đã cảm thấy thỏa mãn với hành động của Gul'dan.

Ngay vừa rồi, kẻ lừa gạt Kil'Jaeden đã ban thưởng cho Gul'dan thêm nhiều kiến thức hắc ám. Những kiến thức ma pháp cấm kỵ và hùng mạnh này khiến Gul'dan say mê không dứt.

"Teron, ngươi nói rất đúng, đại nghiệp của Quân Đoàn cao hơn tất cả. Sau khi hoàn tất những chuẩn bị cần thiết, ngươi tới chủ trì việc kiến tạo tế đàn. Ta có lẽ nên trở về bên cạnh Ogrim rồi."

Gul'dan suy nghĩ một lát rồi nói như vậy.

"Tuân mệnh, thưa chủ nhân của tôi! Tất cả vì người!"

Teron Gorefiend thi lễ một cách tao nhã.

Bản dịch này là đứa con tinh thần của truyen.free, và mọi quyền sở hữu đều thuộc về họ.