Người trong cuộc đều biết Đại Nguyên soái Liên minh đã rời bỏ pháo đài của mình.

Người thạo tin cũng rõ ràng Carlos Barov tay lăm lăm lưỡi đao tiến vào thành Lordaeron.

Nhưng khi Vua Alterac trở về cố quốc, niềm vui đoàn tụ lại chẳng thấy đâu, chỉ còn lại những lời than vãn đầy bất lực.

Bởi vì Liên minh đã chính thức công nhận Anduin Lothar.

Một kiểu công nhận đầy mâu thuẫn.

"Undead Scourge là kẻ tử thù của chúng ta, nhưng Sir Lothar lại là người bạn cũ của loài người."

Rõ như ban ngày, đó là sự phân liệt nhân cách đến mức bệnh hoạn.

Nhưng chẳng bao lâu sau, những kẻ hóng chuyện đã hiểu rõ.

Cuộc tranh giành Lordaeron thực chất là nhắm vào Stormwind.

Việc thừa nhận thân phận của Anduin Lothar đồng nghĩa với việc Carlos có danh chính ngôn thuận để can thiệp vào Stormwind.

"Hỡi những người con của Lothar, cha các ngươi đã trở về rồi!"

Hoặc là không chấp nhận sự thật này, phái binh đến thành Lordaeron để đối đầu với cha mình; hoặc là chấp nhận quyền lực can thiệp của Carlos, và trước tiên phải tìm về Varian đang mất tích.

Tưởng chừng có hai lựa chọn, nhưng thực ra lại không có lối thoát nào.

Stormwind đã đủ tự tin xuất binh đến Lordaeron, liệu còn sợ Liên minh thanh toán ư?

Thật nực cười.

Những lời ba hoa khoác lác bày ra ngoài sáng chẳng qua chỉ là biểu tượng, là thói quen vô liêm sỉ của giới quan chức.

Đơn giản là vì ta nắm đấm lớn, nên ta có tiếng nói, các ngươi làm gì được ta?

Ý nghĩa thực sự nằm ở mong muốn hòa bình mà Lothar luôn tâm niệm.

Việc "bán đứng" Stormwind chẳng qua chỉ là một tờ đầu danh trạng, là bước đầu tiên để xây dựng lòng tin lẫn nhau.

Những giao dịch ngầm thực sự lại nằm ở những thỏa hiệp không thể công khai.

Nếu Lothar là một vị vua của một vương quốc người sống, có lẽ ông ta đã sớm phải lên đoạn đầu đài.

Nhưng ông ta không phải, và những Giác Tỉnh Giả cũng chẳng quan tâm đến chủ quyền hay lãnh thổ gì cả.

Lothar đảm bảo với Carlos rằng, các Giác Tỉnh Giả có thể thu hẹp phạm vi kiểm soát thực tế xuống còn khoảng một trăm dặm quanh thành Lordaeron, thậm chí có thể chấp nhận phái đoàn giám sát của Liên minh tiến vào chiếm giữ thành Lordaeron.

Điều kiện duy nhất là Carlos phải cung cấp cho các Giác Tỉnh Giả một hạm đội.

Bởi vì các Giác Tỉnh Giả đều là những vong hồn chỉ muốn báo thù, mục đích tồn tại của họ chính là báo thù, mọi động lực đều hướng về cuộc bắc phạt.

Lý do này nghe khá hợp lý, đừng nói Carlos tin, ngay cả các tướng lĩnh quân sự khác của Liên minh nghe xong cũng cảm thấy đáng để tin.

Dĩ nhiên, đây mới chỉ là lớp giao dịch đ���u tiên dưới mặt bàn.

Càng mấu chốt hơn, Lothar còn sẵn lòng hợp tác với Carlos, dù điều đó giống như muốn vừa được tiếng vừa được miếng một cách đầy giả dối vậy.

Và bước đầu tiên của sự hợp tác ăn ý này, chính là ba nghìn Giác Tỉnh Giả cùng bốn vạn tay sai Thiên Tai được hợp nhất rời Lordaeron tiến về Stratholme dưới sự giám sát của Liên minh.

Mặc dù quân đội Liên minh đã nhiều lần muốn bất tuân lệnh cấp trên để tiêu diệt đạo quân vong linh này, nhưng dưới sự giám sát và hộ tống toàn diện của Tirion Fordring và Alessandro Morgraine, cuối cùng thì mệnh lệnh cấp trên không bị vi phạm.

Các binh lính nghi ngờ rất lớn, nhưng các tướng quân lại có thể hiểu được sự thỏa hiệp của Carlos.

Bởi vì cam kết của Lothar chia làm hai phần.

Thứ nhất, đội quân Giác Tỉnh Giả này cam kết sẽ tiến hành dọn dẹp sâu hơn đối với quân đoàn Undead Scourge ở vùng Stratholme.

Riêng điều này thôi, cũng đủ để giải tỏa ít nhất hai vạn người từ quân đội của Uther.

Hiện tại, việc đóng quân ở tiền tuyến Colin thực ra đã là cực hạn của Liên minh.

Cứ mỗi mười cây số lùi về phía tây, sức chiến đấu của Liên minh lại tăng thêm 5%.

Nói cách khác, nếu lùi về hai trăm cây số, đưa chiến tuyến về gần Darrowshire, Liên minh sẽ thắng lợi giòn giã.

Việc Lothar chấp nhận hợp tác theo kiểu nửa vời với Liên minh, thực ra lại là chuyện tốt cho loài người.

Bởi vì sự thay đổi chiến lược này có thể buộc Quel'Thalas phải tăng quân.

Muốn đánh thành Stratholme, loài người vẫn có thể đi theo sông Nước Trắng, không cần phải đi đường vòng xa xôi như vậy.

Giá trị chiến lược lớn nhất của việc đóng quân ở tiền tuyến Colin chính là duy trì tuyến giao thông đường bộ với Quel'Thalas.

Mà việc không làm tổn hại đến bản thân mà vẫn tiêu hao được thực lực của đồng minh là các Tinh linh cao cấp, thông qua điều này thực ra rất dễ dàng.

Thậm chí Kael'thas cũng không mấy bận tâm.

Chiến tranh cường độ cao đã kết thúc hơn vài tháng, Quel'Thalas đã hoàn thành bước đầu tái thiết, các Tinh linh cao cấp có đủ khả năng tiến hành một cuộc chiến tranh cục bộ trong phạm vi hai trăm cây số ngoài quốc môn.

Sự bùng nổ của Undead Scourge không chỉ mang đến nỗi đau khổ cho chủng tộc, mà còn tạo ra sự điên rồ trong quân sự.

Loài người đã vậy, Tinh linh cao cấp cũng thế.

Rõ ràng không có nguồn năng lượng vô tận từ Giếng Mặt Trời, nhưng việc nghiên cứu ma pháp của Tinh linh cao cấp ngược lại phát triển rực rỡ đến lạ thường.

Tất cả là bởi bối cảnh lớn đã thay đổi.

Liên minh đang băng băng trên con đường trở nên nhanh hơn, mạnh hơn và bùng nổ hơn, bỏ xa mọi đối thủ. Là nhà cung cấp ma pháp lớn nhất, để cân bằng thu chi, Silvermoon thậm chí không cần lợi nhuận 300%, chỉ cần 200% là họ đã dám xem truyền thống và pháp luật như không có gì.

Việc đạo đức có suy đồi hay bản tính Tinh linh có biến chất nữa hay không chẳng còn quan trọng, miễn là pháp thuật dùng tiền mua vẫn tốt là được.

Chỉ cần thị trường Liên minh mở cửa cho tư bản Silvermoon, Kael'thas cảm thấy đảm đương thêm quân vụ cũng chẳng có gì đáng ngại.

Mọi việc dần dịu đi, từng chút một.

Carlos thông qua việc "tạo áp lực" với người bạn thân Kael'thas, đã giảm bớt lo ngại của một bộ phận những người theo chủ nghĩa chủng tộc.

"Vua Kỵ Sĩ hay Vua Lo��i Người, đều rất tốt, chúng tôi ủng hộ Ngài."

Tuy nhiên, như thế vẫn chưa đủ.

Một lần nữa chiêu mộ Thú nhân và Troll, Carlos quyết tâm lần này sẽ đ���n Pandaria để ra tay cứu vãn tình thế. Số lượng binh lính loài người giờ đây đã ngang bằng tổng số Thú nhân và Troll cộng lại.

Điều này khiến những người cũ mừng rỡ như điên.

"Thưa Vương, chúng tôi ủng hộ Ngài! Trước khi máu Thú nhân và Troll chảy cạn, Liên minh quyết không đầu hàng!"

Cũng thật vô lý, Thú nhân và Troll hoàn toàn không có vấn đề gì. Cứ đánh là đánh thôi, đằng nào cũng ăn lương thực, dùng quân nhu của Liên minh. Chính sách đã ban hành rồi, đánh ai mà chẳng là đánh?

Garrosh, vì được một suất ra trận, đã trực tiếp ngồi đợi suốt một đêm bên ngoài tổng bộ quân vụ Liên minh ở thành Alterac.

Pandaria à, hắn quá quen thuộc, đó là nơi giấc mộng bắt đầu.

Chứng kiến Hoàng đế Carlos có "tư chất của Nhân Hoàng", Liên minh dường như lại bắt đầu chính sách thông suốt.

Tình hình dường như dần trở nên tốt đẹp hơn, nhưng tâm trạng của Carlos lại càng thêm nặng nề.

Không sai một ly, mọi dự đoán của Sir Lothar đã hoàn toàn ứng nghiệm.

Kẻ địch không nằm ở bên ngoài, mà nằm ngay trong quân đội Liên minh, trong các cuộc họp liên tịch, trong triều đình và miếu đường.

Vì vậy, bước cuối cùng, chính là rút Garithos cùng binh đoàn Lordaeron của hắn đi.

Hiện tại, những kẻ có thể đứng sau các "dòng nước ngầm" này trong hàng ngũ cấp cao của Liên minh, hay nói cách khác, những người có tư cách đại diện cho Lordaeron, chỉ còn lại hai:

Uther và Garithos.

Uther, thay vì trung thành với Lordaeron, thà nói rằng ông ta trung thành với Terenas.

Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến Carlos dám để Uther nắm giữ mười mấy vạn quân đội tinh nhuệ.

Sau khi vợ ông ta là Carria và con trai Alphonse mất đi trong vụ em vợ Arthas giết cha, với tư cách là dòng chính của gia tộc Menethil, họ tự nhiên giành được sự thần phục của Uther.

Cho nên Carlos căn bản không lo lắng Uther trở mặt. Nguyện vọng lớn nhất của Kẻ Mang Ánh Sáng là giữ một đời trong sạch, dù có phản đối anh ta, ông cũng sẽ không công khai chống đối mình.

Thế nhưng "Chiến Soái" Garithos lại khác, hắn thật sự sùng bái Carlos, sẵn lòng vì Liên minh mà đầu rơi máu chảy.

Vấn đề là Garithos chỉ là một quân nhân thuần túy, có thể là một tướng quân giỏi, nhưng không thể gánh vác vai trò nguyên soái.

Bởi vì hắn không đủ giác ngộ chính trị.

Dễ dàng bị người khác lợi dụng làm quân cờ.

Việc rút Garithos cùng quân đoàn Lordaeron của hắn đi, tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến tình trạng vây hãm thành Lordaeron.

Đây là điều tối kỵ trong quân sự.

Thế nhưng nếu "kẻ địch" chính là Sir Lothar đã chấp nhận hợp tác kiểu nửa vời rồi, vậy còn băn khoăn điều gì nữa?

Liên minh muốn xây công sự phòng ngự ư? Cứ xây đi, có cần những Ghoul căm thù hỗ trợ không?

Liên minh muốn đào chiến hào ư? Cứ đào đi, ban ngày người sống làm, buổi tối những cô nàng Ghoul sẽ giúp ngài một tay.

Lothar trong lòng rất rõ ràng, chỉ cần thành Lordaeron vẫn còn nằm trong tay ông ta, các cứ điểm Liên minh bên ngoài thành cũng chỉ là từng ngọn tháp báo động danh tiếng mà thôi.

Carlos có quá nhiều kẻ thù, trong bóng tối ẩn chứa vô vàn. Chỉ cần đạt được hòa bình thực sự, Liên minh sẽ rất khó còn thời gian và ý muốn để đánh một trận tiêu hao chiến khốc liệt với các Giác Tỉnh Giả.

Cho nên, để chấm dứt vòng xoáy thù hận vô hình nhưng hiện hữu giữa người sống và người chết, để cuộc bắc phạt mà các Giác Tỉnh Giả luôn tâm niệm có thể thành hiện thực, mọi thiệt thòi trước mắt Lothar đều có thể nuốt trôi.

Chịu thiệt chính là cơ hội để chiếm ưu thế, một chân lý vĩnh hằng không đổi.

Đợi đến khi việc chèn ép chính trị đối với Stormwind đã tới mức, hạm đội vận chuyển cùng việc rút quân viễn chinh và vật liệu đã hoàn tất, Lothar sẽ không ngại "bán đứng" một vài "đồng đội", giúp người bạn cũ Alexi Barov tiếp tục duy trì truyền thống "tốt đẹp" của vương quốc Alterac.

Đầu tháng Bảy, trên tuyến đường xuôi nam, gió ngược trở thành thuận gió.

Trong tháng Chín, Nhiếp chính Đại công tước Bolvar Fordragon của Stormwind tuyên bố phục tùng quyết định của Liên minh.

Lúc này, trên Biển Vô Tri, chiều gió đã đổi hướng.

Các chiến hạm sắp sửa ra khơi.

Số phận của những vương quốc, giờ đây đang theo những con sóng mà chuyển động.