Hội nghị được định vào lúc chạng vạng tối. Khi hoàng hôn buông xuống, ánh sao sáng rực xuyên qua những khe hở được sắp đặt theo hình chòm sao trên đỉnh cung điện, chiếu rọi xuống đại sảnh. Ngồi bên trong, người ta có cảm giác như đang chiêm ngưỡng cả bầu trời đêm, tạo nên một khung cảnh huyền ảo tựa như mơ.

"Keng!" Tiếng chuông lanh lảnh từ tay một quản gia vang lên. Những vũ nữ Salander lả lướt như bướm hoa, vẫn còn qua lại trong hội trường, hấp dẫn mọi ánh nhìn của nam giới, chậm rãi rời khỏi sàn diễn. Ngay sau đó, hàng loạt hầu gái mặc quần dài, tay cầm giá nến, tuần tự bước vào. Ánh nến sáng bừng, rọi chiếu cả đại sảnh như ban ngày.

Những người tham dự đại hội bắt đầu lần lượt an tọa hai bên bàn dài.

Tên Béo liếc nhìn xung quanh. Bên cạnh Enweite, gia tộc lớn mới nổi ở phương Bắc, có ba vị Lĩnh Chủ đang xì xào to nhỏ với nhau. Đây chắc hẳn là những người ủng hộ Enweite. Những ánh mắt lo âu thỉnh thoảng thoáng qua trên gương mặt họ cho thấy, cuộc họp này không hề mang lại tin tức tốt lành cho họ.

Trong khi đó, bốn vị Lĩnh Chủ đến từ vùng núi phía Tây lại vây quanh Đại Công Tước Oded uy nghiêm. Những người từ vùng núi này, do lãnh địa không giáp biển, nên tỏ ra khá thờ ơ.

Đại Công Tước Oded ngồi ở trung tâm, nheo mắt lại, như thể hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang diễn ra xung quanh, chỉ thì thầm vào tai một vị Lĩnh Chủ bên cạnh. Chỉ có ngón tay khẽ gõ nhẹ trên tay vịn cho thấy, v��� Lĩnh Chủ uy tín nhất phương Bắc hiện tại này vẫn chưa hề sa sút tinh thần vì tuổi già.

Tám gia tộc Lĩnh Chủ còn lại, trừ Legs đang say khướt mắt lim dim ngồi cạnh, còn có một vài đại diện gia tộc quyền thế nhưng không phải Lĩnh Chủ. Nilai, người thừa kế của một trong ba gia tộc lớn, cũng như các đại diện gia tộc này, được xếp ngồi ở hàng ghế đầu.

Trong số những người này, Tên Béo nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc: Arnason Fant. Hắn nhớ lần trước ở Reyvadin, cũng chính vì việc hàng hóa của thương nhân Salander này mất tích một cách kỳ lạ mà đã lôi ra không ít hàng lậu bị che giấu. Vì chuyện này, Tên Béo vẫn còn một món hời lớn ở Kinh Đô.

Việc Arnason Fant có thể xuất hiện ở đây đủ để chứng tỏ thân phận hắn không hề đơn giản. Có lẽ do trong điện quá nhiều người, nên Arnason Fant cũng không nhận ra Tên Béo.

Từ Đại Môn, những tiếng bước chân trầm trọng vang lên.

Sodofi, vị Tổng đốc mới của phương Bắc, với vẻ mặt đắc ý, bước vào từ Đại Môn của điện, giữa vòng vây của tám chiến binh Mamluks khoác giáp.

Đi theo sau hắn là một người đàn ông trung niên hói đầu, mặt mày âm trầm. Sự xuất hiện của người này khiến bầu không khí trong đại sảnh nhất thời trở nên căng thẳng, những tiếng xì xào bàn tán cũng lắng xuống.

Tên Béo nhìn thấy Đại Công Tước Oded, người vẫn luôn nheo mắt ở phía đối diện, thì đúng khoảnh khắc gã trung niên kia bước vào, đôi mắt ông đột nhiên mở to, ánh nhìn sắc như điện.

Đó không phải ánh mắt của một lão già cúi đầu, mà là ánh mắt của một chiến binh sắp lao ra chiến trường. Ai cũng biết, Sodofi chỉ là một tên chẳng đáng bận tâm. Nếu không nhờ có một người chị gái xinh đẹp, hắn cũng chỉ là một kẻ hữu danh vô thực, có vỏ bọc đẹp đẽ nhưng rỗng tuếch. Nhưng người đi sau hắn thì khác. Đó là một tổng thể phức tạp với mối quan hệ chằng chịt, là thế lực khổng lồ của các hào tộc Kinh Đô.

Các Lĩnh Chủ phương Bắc đều hiểu rõ, đối thủ thực sự của họ chính là vị quan hành chính mới của Hồ Đồ Bắc Ân này. Bầu không khí giương cung bạt kiếm nhất thời tràn ngập khắp nơi.

"Chư vị có thể đến đây đã đủ để chứng minh sự tín nhiệm của quý vị dành cho Vương Quốc. Cuộc họp hôm nay chắc chắn sẽ trở thành một sự kiện vinh quang được ghi lại mãi mãi trong sử sách." Sodofi mỉm cười lướt nhìn mọi người trong đại sảnh, ánh mắt hắn dừng lại, rồi đột nhiên tăng tốc bước chân, mang theo vẻ mặt áy náy giả tạo, đưa tay về phía Tên Béo.

"Hầu Tước Vic Dorset, đối với việc cả gia tộc ngài tử trận, tôi vô cùng lấy làm tiếc. Tuy nhiên, ngài có thể yên tâm, Hồ Đồ Bắc Ân nhất định sẽ là chỗ dựa vững chắc để ngài báo thù."

Lời Sodofi lập tức khiến cả đại sảnh xôn xao bàn tán: "Vic Dorset? Chính là Vic Dorset đã may mắn giết chết Hầu Savvis đó sao?"

Hàng chục ánh mắt kinh ngạc đồng loạt đổ dồn về phía Tên Béo. Vừa nãy, không ít người còn thấy hắn ngồi cùng Legs, kẻ có tiếng xấu và hành động thô kệch, suýt chút nữa lầm tưởng kẻ thô lỗ này cũng giống Legs.

Chẳng ai nghĩ tới, kẻ này lại chính là vị anh hùng trong truyền thuyết, người đã một mũi tên hạ gục Hầu Savvis Sói Hoang. Huống hồ, trông hắn thực sự chẳng hề giống một anh hùng chút nào. Chẳng có dáng vẻ anh tuấn, cũng không có vóc dáng khôi ngô, gương mặt ngây ngô kia hoàn toàn là một sự sỉ nhục lớn nhất đối với từ "anh hùng".

Không ai có thể ngờ rằng, Hầu Savvis tiếng tăm lừng lẫy lại chết dưới tay gã đần độn này. Hơn nữa, có lời đồn hắn còn ôm mỹ nhân về, điều này đủ để khiến tất cả đàn ông ghen tị phát điên. Vị Lĩnh Chủ ngồi giữa ở phía đối diện, quả thực không thể chịu nổi kích động, lấy tay che miệng, nén cười.

"Chà chà, Hầu Savvis chết dưới tay một kẻ như vậy, thực sự là..." Không ít người đều thầm lắc đầu trong lòng.

"Thằng cha này tuyệt đối là cố ý!" Tên Béo thầm mắng trong lòng. Cái tên Sodofi này không biết được ai chỉ điểm, lại dám chơi chiêu hiểm với mình. Nếu không khiến ngươi phải đổ máu, ta đây đâu còn xứng với biệt danh Liệp Ưng Vĩnh Bất Bại.

"Tổng đốc Sodofi thật là quan tâm đến Vic Lĩnh một cách sâu sắc! Ngài xem, tôi đang cần gấp ba mươi vạn cân lương thực để chi trả phí xây thành. Vậy xin mạn phép cảm tạ sự hào phóng của ngài Tổng đốc tại đây trước." Tên Béo khóe miệng mỉm cười, vẻ mặt cảm động nắm chặt tay Sodofi, rồi nói thêm với vẻ chưa thỏa mãn: "Về phần xe ngựa vận chuyển thì ngài Tổng đốc không cần lo lắng, tôi sẽ sai người đến kéo ngay lập tức."

"Ba mươi vạn cân lương thực?" Tay Sodofi không khỏi run lên. Nụ cười đắc ý trên mặt hắn đột nhiên cứng lại, hai mắt trợn tròn, miệng lắp bắp ú ớ, cứ như vừa nuốt sống một con ruồi xanh khó chịu.

Salander, vì giáp biển, không phải là một cường quốc nông nghiệp. Ba mươi vạn cân lương thực có thể chẳng thấm vào đâu ở Vaegirs, nhưng ở Salander, nơi ngư nghiệp phát triển, nó đủ để bù đắp sản lượng lương thực một năm của toàn bộ phương Bắc. Trong tình hình phương Bắc liên tục bị đột kích quấy rối, tàu đánh cá không thể ra khơi, ba mươi vạn cân lương thực quả thực là một nguồn tài nguyên chiến lược vô giá, có thể sánh ngang với cả một thành phố.

"Thằng Béo chết tiệt này đúng là đồ cáo già! Sodofi tên ngốc lớn này, không chết vì bị chơi xỏ thì cũng phải tàn phế vì bị chơi xỏ." Các Lĩnh Chủ Salander đang xem trò vui bên cạnh, nhất thời cười nghiêng ngả cả một đám.

"Thằng Béo ngốc này cũng có chút thú vị đấy chứ." Ngay cả trên gương mặt nghiêm nghị của Đại Công Tước Oded cũng hé nở một nụ cười, ánh mắt sắc bén của ông ta nhìn Tên Béo đầy chú ý vài lần rồi mới dời đi.

"Khụ khụ, Vic Lĩnh là một m���t xích trọng yếu trong kế hoạch của Vương thất phương Bắc. Việc viện trợ cần mọi người bàn bạc kỹ lưỡng." Filoks hói đầu, liếc nhìn Sodofi đang ngây người, rồi chậm rãi đứng dậy từ phía sau và nói.

"Lần này triệu tập chư vị đại nhân đến đây là bởi vì Bộ Vụ sự Vương Quốc đã nhận được thông tin tình báo xác thực: người Normandy, nhân cơ hội Hầu Savvis bị giết, đã tập kết một hạm đội lớn để chuẩn bị trả thù.

Trong thời gian sắp tới, một vài binh đoàn Normandy sẽ đi thuyền xâm chiếm quy mô lớn lãnh địa phương Bắc. Để tăng cường phòng ngự phương Bắc và thống nhất điều hành tài nguyên, Tổng đốc Sodofi đề nghị lấy Hồ Đồ Bắc Ân làm trung tâm, thống nhất toàn bộ quân đội và vật tư của các khu vực phía Bắc, nhằm chuẩn bị cho đại chiến sắp tới."

"Tê!" Cả đại sảnh nhất thời vang lên một tràng tiếng hít vào. Trừ Tên Béo vẫn khí định thần nhàn, còn các Lĩnh Chủ khác thì mặt mày lúc xanh lúc trắng, như tranh vẽ ngũ sắc.

Filoks nói không sai, với phong cách thù dai, có thù tất báo của người Normandy, khả năng h��� sẽ xâm chiếm quy mô lớn phương Bắc đã cơ bản được xác nhận. Hồ Đồ Bắc Ân nằm ở vị trí then chốt, quả thực là địa điểm tập trung tốt nhất. Nhưng nghĩ tới việc phải giao quân đội và vật tư của mình cho kẻ khác, thì ai cũng không ngốc đến mức đó.

"Đương nhiên, lần chỉnh hợp này hoàn toàn có thể điều chỉnh theo ý muốn của chư vị, tuyệt đối không động đến tư binh của chư vị." Filoks với vẻ mặt đắc ý nhìn các Lĩnh Chủ đang hoảng loạn hai bên, biểu hiện nghiêm trọng nói.

"Nhưng có một điều nhất định phải thực hiện, đó là tất cả đội tàu của các gia tộc phải tập trung về cảng Hồ Đồ Bắc Ân, tạo thành một hạm đội thống nhất, vừa có thể mở rộng thương mại với Vaegirs, lại có thể tập trung chiến đấu như hải quân khi cần thiết."

"Ha ha, thống nhất đội tàu đương nhiên không sai, nhưng không biết lợi ích từ hoạt động mậu dịch này sẽ được phân chia thế nào?" Tên Béo lơ đãng lẩm bẩm một câu. Âm thanh rất thấp, vang lên ngay trong khoảnh khắc tĩnh lặng sau khi Filoks vừa dứt lời, nhưng các Lĩnh Chủ hai b��n bàn dài đều nghe rõ mồn một.

"Ta có thể bảo đảm, tất cả lợi nhuận từ mậu dịch đều sẽ dùng vào việc chuẩn bị chống lại người Normandy." Filoks ánh mắt phức tạp nhìn Tên Béo, do dự một lát rồi nói.

"Vậy thì có nghĩa là, Hồ Đồ Bắc Ân sẽ độc chiếm quyền buôn bán với Vaegirs?" Tên Béo vẻ mặt chất phác đứng dậy nói: "Vậy quân đội bảo vệ lãnh địa của chúng tôi sẽ ra sao? Đường bờ biển dài như vậy, chẳng ai biết người Normandy sẽ đổ bộ ở đâu. Không có thu nhập từ mậu dịch, chỉ dựa vào nguồn thu ít ỏi của lãnh địa, căn bản không thể đảm bảo những nhu cầu cơ bản nhất. Chư vị làm như vậy chẳng phải là muốn kìm kẹp tất cả mọi người, muốn chúng tôi làm gì thì làm đó sao?"

"Làm càn! Nơi đây là Salander, là lãnh thổ của Xuđan Bệ Hạ chí cao vô thượng! Ngươi muốn cầm binh tự trọng à?" Bị Tên Béo vạch trần ý đồ, Filoks tức giận đến mức cái đầu hói của hắn như phát sáng, thậm chí quên cả phép tắc xã giao cơ bản nhất. Vốn dĩ theo kế hoạch của Filoks, hắn sẽ lấy lý do người Normandy đại cử tiến công, thông qua những điều động, điều chỉnh không để lại dấu vết, để nắm quyền buôn bán của các gia tộc. Sau đó, hắn sẽ dựa vào thế lực này để từng bước thống nhất tài nguyên phương Bắc.

Chỉ còn chút nữa là thành công, ngay cả một lão cáo già như Oded cũng không nghe ra được mưu kế sau màn của sự chỉnh hợp này, không ngờ lại bị một tên Béo có vẻ đần độn vạch trần.

Hiện tại hắn có thể khẳng định, Hầu Tước Vic Dorset này tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài. Kẻ có thể từ lời nói của mình mà vạch ra vấn đề tiềm ẩn một cách thấu đáo như vậy, há có thể là hạng xoàng xĩnh?

"Lẽ nào ta nói sai?" Tên Béo liếc nhìn hai bên với vẻ mặt ngây thơ khó hiểu, tạo thành sự tương phản rõ rệt với thân thể hơi run rẩy của Filoks.

"Nếu muốn chỉnh hợp quyền buôn bán, Vic Lĩnh của ta có thể làm một đại diện." Tên Béo chẳng chút do dự nói tiếp: "Để tối đa hóa việc chống lại người Normandy, ta có thể hứa hẹn, tất cả các đội tàu mậu dịch ra khơi từ cảng Lazarus và Vic, ta đều cam kết không thu bất kỳ khoản thuế nào, dù là đi qua lãnh địa của ta trên đất liền hay trên biển."

"Kẽo kẹt." Filoks cảm thấy răng mình như muốn vỡ ra, mang theo nỗi đau đớn khó tả. Tên Béo đã chính xác đánh trúng điểm yếu của hắn. Bản thân Hồ Đồ Bắc Ân cũng không có đội tàu, nếu cũng làm như Tên Béo, mọi kế hoạch sẽ là công dã tràng, như dùng giỏ tre múc nước.

Bạn đang đọc bản dịch được bảo hộ toàn vẹn trên truyen.free.