"Ta cảm thấy đề nghị của Hầu tước Vic Dorset không sai." Công tước Oded, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, bỗng mở đôi mắt hẹp, giơ tay ra hiệu trấn áp toàn trường.

"Nếu Lãnh chúa Vic có thể cam đoan không thu bất kỳ khoản thuế cửa ải nào, ta tin rằng phần lớn các gia tộc sẽ đồng ý để đội tàu của mình neo đậu tại hải cảng Lazarus. Đương nhiên, về vấn đề lợi ích thương mại, chúng ta có thể thống nhất quản lý, với mỗi gia tộc cử một đại diện tham gia, để đảm bảo những lợi ích này được sử dụng chính xác."

"Đây quả thực là một ý tưởng không tồi." Hầu tước Enweite, thủ lĩnh của giới quý tộc thương mại mới nổi ở phía đối diện, không còn giữ thái độ thường ngày mà gật đầu đồng tình, dùng ngón tay vạch trên mặt bàn.

"Cách này vừa có thể đảm bảo đội tàu được điều hành thống nhất, vừa đảm bảo lợi ích của các gia tộc. Ngay cả khi gặp phải địch nhỏ trên biển, cũng đủ sức chống trả, không cần phải như trước đây, vì muốn thoát thân mà bỏ đi những món hàng quý giá đã khó khăn lắm mới buôn được xuống biển, để đổi lấy tốc độ nhanh hơn."

Thấy hai thủ lĩnh phe phái đều đồng ý, các Lãnh chúa độc lập khác nhìn nhau với ánh mắt mừng rỡ, không ai đưa ra ý kiến phản đối. Nỗi lo lắng về xung đột giữa hai phe ban nãy cũng vơi đi không ít.

Đây là một chuyện tốt, đôi bên cùng có lợi. Trước lợi ích tuyệt đối, giới quý tộc cũ và mới hiếm khi đạt được sự nhất trí đến vậy.

Khác với Công tước Oded – thế lực lâu đời, giới quý tộc mới nổi do Enweite cầm đầu là một luồng thế lực đang trỗi dậy nhanh chóng gần đây.

Đứng sau họ là những cảng thương mại đang phát triển bùng nổ, gần như nắm giữ 60% thương mại hàng hải của Salander, cùng với mối quan hệ tốt đẹp với Vaegirs. Điều này giảm thiểu đáng kể khả năng tổn thất của họ. Hiện tại, ai mà chẳng biết, người Hồ Lâm và người Dilunsi kiểm soát eo biển, vốn tự xưng là hải quân Vaegirs, những tên hải tặc khét tiếng nay đã trở thành người bảo vệ trật tự trên vùng biển này.

"Lãnh chúa Vic Dorset, tôi đề nghị chúng ta có thể bàn bạc chi tiết ngay bây giờ." Ngay khi đã xác định được, các Lãnh chúa hai phe nhanh chóng bắt đầu thảo luận, tâm điểm của họ tự nhiên là cái tên béo ngốc nghếch kia.

Sau một lúc trò chuyện, mọi người phát hiện ra Vic Dorset may mắn này quả thực là một thiên tài kinh doanh. Hắn không chỉ vạch ra con đường vận chuyển hàng hóa hiệu quả nhất cho các gia tộc, mà còn chỉ ra một tuyến đường vàng chưa từng ai nghĩ tới từ trước đến nay.

"Đây là lãnh địa Vic, còn đây là cảng Moloros vừa được Vaegirs mở ra." Giữa lúc các Lãnh chúa ngơ ngác vươn dài cổ như lũ ngỗng,

Tên béo ngồi thẳng tắp tại chỗ, vẻ mặt nghiêm nghị, dùng ngón tay – ngón tay vẫn còn dính chút nước rượu – vạch trên mặt bàn một đường thẳng kéo dài, ngoằn ngoèo, rồi nhấn mạnh hai điểm bên trong đường thẳng đó.

"Lãnh địa Vic là cảng gần nhất từ Salander đến Moloros," tên béo đắc ý nói. "Nếu thuận buồm xuôi gió, chỉ cần bốn ngày là có thể vận chuyển hàng hóa đến cảng Moloros nằm ở bờ biển Swadia, sau đó chuyển dùng xe ngựa để buôn bán đến khu vực Praven sầm uất nhất của Swadia. Cách này nhanh hơn vận tải đường bộ gấp đôi trở lên!"

"Gấp đôi trở lên?!" Enweite, người biết rõ lợi hại của điều đó, hít vào một hơi khí lạnh.

"Ta đã tính toán rồi, giá trị hàng hóa ít nhất có thể tăng gấp ba, hơn nữa thu về sẽ là vàng Sally tinh khiết tuyệt đối của Swadia." Tên béo nói, tựa như ngay cả giọng nói của hắn cũng ngân lên tiếng leng keng của tiền vàng.

"Được, chuyện này cứ thế mà làm!" Enweite không màng thân phận mà ôm chầm lấy tên béo đáng yêu, khóe miệng cười không khép lại được.

"Lão già này giờ đã khác xưa, đã là thời của đám trẻ các ngươi rồi." Bên cạnh, Công tước Oded nghiêm nghị cũng không hề che giấu sự cảm khái trong lòng. Ông không ngờ rằng khi về già, mình lại đón nhận một cơ hội phát triển lớn đến vậy.

"Thật là vô liêm sỉ!"

Filoks, người vẫn còn đứng sững sờ giữa sảnh chính, giờ đây tức giận đến tái xanh mặt, mười ngón tay nắm chặt lại.

Mọi chuyện diễn biến quá nhanh. Vốn dĩ hắn muốn Hồ Đồ Bắc Ân trở thành nhân vật chính của buổi họp, sao bỗng nhiên lại xuất hiện một Lãnh chúa Vic?

Hơn nữa, tên béo chết tiệt này chỉ cần mở miệng nói vài lời, chẳng tốn công sức gì, liền trở thành chủ nhân của cuộc chơi, thành tâm phúc trong mắt tất cả các Lãnh chúa.

Trong quyết nghị của mọi người, Hồ Đồ Bắc Ân đã hoàn toàn bị gạt ra ngoài. Giờ khắc này, mọi ý tưởng của hắn đều như những cái gai đâm vào lòng Filoks.

Hắn cảm thấy mình như một tên hề đang ra s��c biểu diễn giữa đám đông, để rồi sau khi người khác cười xong, lại bị vứt bỏ ngay vào xó xỉnh.

Filoks quyết định không thể để tên béo chết tiệt này tiếp tục làm loạn.

Bởi vì hắn nhìn thấy, cả Sodofi – Công tước ngu ngốc hữu danh vô thực, bề ngoài là Tổng đốc phương Bắc, người cùng phe với hắn – cũng đã xích lại gần, dường như đang lắng nghe một cách say sưa, hoàn toàn quên đi thân phận và lập trường của mình.

"Đây là một chuyện tuyệt đối không thể chấp nhận!"

Filoks hô lớn, phất tay cắt ngang cuộc họp. Vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày đã hoàn toàn bị cơn giận thay thế. Ánh mắt hắn tập trung vào tên béo đang bị các Lãnh chúa vây quanh giữa sảnh, vẻ mặt tức giận nói:

"Chẳng lẽ các vị đều quên gia tộc Vic đã diệt vong như thế nào sao? Một gia tộc thậm chí không bảo vệ nổi chính mình, còn tư cách gì để bàn chuyện thương mại hàng hải? Nói thẳng ra, hắn đang lôi kéo các vị vào chỗ chết, để đội tàu của các vị trở thành bia đỡ đạn cho sự quật khởi của gia tộc Vic mà thôi!"

Cả sảnh khách nhất thời chìm vào tĩnh lặng. Vài Lãnh chúa lão luyện thầm nhíu mày, một phần vì sự vô lễ của Filoks, mặt khác cũng vì Filoks đã chỉ ra tử huyệt của Vic Dorset: đó là nếu không có thực lực, nếu ngay cả năng lực tự bảo vệ cơ bản nhất cũng không có, mọi hy vọng xa vời đều chỉ là lời nói suông.

"Filoks đại nhân, xin chú ý lời nói của ngài!" T��n béo đập bàn đứng dậy, không chút e dè nhìn thẳng vào đôi mắt đầy phẫn nộ của Filoks. "Gia tộc Vic chúng ta đã hy sinh để bảo vệ Salander! Việc ngươi nhục mạ họ như vậy, chính là đang sỉ nhục tất cả chiến sĩ đã hy sinh vì Salander, thậm chí cả những người Salander khác đang đau đớn vì mất đi người thân, kiên cường chiến đấu ở tuyến đầu bằng chính thân thể và ý chí của mình!"

"Không phải ý này..." Filoks tái nhợt mặt, lùi lại vài bước, hoàn toàn bị đôi mắt kiêu ngạo chứa đầy vẻ khiêu khích của tên béo làm cho kinh hãi, đứng sững. Đây đâu còn là tên béo ngốc nghếch, hèn mọn ban nãy nữa? Cơn giận của hắn tựa như tia chớp xuyên thủng bầu trời, chói mắt và rực rỡ.

Nếu không phải có các Mamluk đứng sau đỡ, Filoks có lẽ đã ngã quỵ. Sát khí mà tên béo tích lũy qua bao trận chiến trường, đâu phải loại quan văn như Filoks có thể chịu đựng nổi.

"Mang đồ vật lên!" Tên béo mặt giận dữ sai bảo ra phía ngoài cửa. Rất nhanh, một cận vệ người Samoore liền bê một chiếc hộp gỗ hình vuông vào, nhẹ nhàng đặt lên bàn trước m��t tên béo.

Một làn mùi máu tanh nồng nặc sộc vào mũi, khiến cả hội trường lặng ngắt.

"Vật gì vậy?" Lông mày Filoks bất chợt giật giật. "Độc Xà" khét tiếng này sắp bị tên béo – con chim ưng săn mồi này – chơi cho tan xác.

Giờ đây mọi hành động của tên béo đều nằm ngoài dự đoán của hắn. Từ cục diện hiện tại mà nói, hắn đã hoàn toàn thất bại. Filoks có thể tưởng tượng ra hoàn cảnh bi thảm của mình sau cuộc họp: tên hề, kẻ ngu ngốc, gã thô bỉ, danh dự của hắn đã hóa thành bùn trong cống rãnh.

Mọi tham vọng đều tiêu tan vì vở kịch này, và lệnh cách chức từ Kinh đô sẽ sớm được ban xuống.

"Chư vị, thực lực phải dựa vào chiến đấu mà có được, chứ không phải nói suông bằng đôi môi." Tên béo nhìn khắp lượt hai bên, rồi giữa ánh mắt của mọi người, y nhảy phắt lên bàn, chỉ vào chiếc hộp trên đó nói:

"Kẻ thù đã cướp bóc lãnh địa Vic của ta có hai tên. Một là Hầu tước Savvis 'Sói Hoang', đầu hắn đang treo lủng lẳng trên cổng thành Kinh đô. Còn một tên nữa, chính là hắn đây!"

"Rầm!" Tên béo bất ngờ đá một cước, chiếc hộp trên bàn văng xa mấy mét. Giữa đại sảnh, một cái đầu người bê bết máu lăn ra từ trong hộp, tóc tai bù xù, mặt mũi thâm tím, đôi mắt vẫn còn trợn trừng đầy vẻ không cam lòng trước lúc chết. Chiếc mũi diều hâu đặc trưng mang lại cho người ta ấn tượng về sự kiên nghị, quả cảm.

"Ưng Thương Aviis!"

Một vị Lãnh chúa đang nhìn chằm chằm chiếc đầu người với vẻ mặt phiền muộn, bỗng dưng hét lên một tiếng kinh hoàng.

Oành! Cả sảnh khách trở nên hỗn loạn. Cho dù là các Lãnh chúa đang ngồi, hay những người đứng đầu gia tộc ở hai hàng ghế phía sau, tất cả đều chen nhau tiến lại.

Ngay cả tám tên Mamluk đang đứng trong đại sảnh cũng chen nhau tiến lại. Sau khi xác nhận tính chân thực của chiếc đầu, ánh mắt nhìn về phía tên béo đã hoàn toàn tan biến địch ý nồng đậm, thay vào đó là sự kính phục tột độ.

"Không sai, chính là hắn! Kẻ ác ma này dù hóa thành tro, ta cũng nhận ra hắn!"

Một tên Lãnh chúa nửa quỳ, hai mắt rưng rưng nhìn chằm chằm chiếc đầu người, nghiến răng nghiến lợi nói: "Thành của ta và con trai nhỏ của ta đã bị hắn giết hại! Ta đã từng thề nhất định sẽ tự tay giết chết tên này!"

"Anh hùng dũng cảm nhất của Normandy, Ưng Thương Aviis!" Lão Công tước Oded thở hổn hển, đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm chiếc đầu người đẫm máu. Lần đầu tiên ông cảm thấy mùi máu tanh đó, thực ra cũng chẳng còn quá nồng nữa. Mặc dù sống ở vùng núi, nhưng Ưng Thương Aviis cũng không ít lần ghé thăm nơi của ông. Giờ đây nhìn thấy đại địch đã quy phục, cảm giác sảng khoái dâng trào như suối nguồn tuôn chảy.

Cái chết của Hầu tước Savvis "Sói Hoang" đã trở thành một giai thoại lan truyền ở phương Bắc – ít nhất hầu hết người Salander đều xem đó là một truyền thuyết. Nhưng chiếc đầu của Ưng Thương Aviis, lại đủ để chứng minh thực lực của lãnh địa Vic.

Không ai dám đùa cợt về Ưng Thương Aviis, dù hắn là một kẻ địch anh hùng bất bại. Aviis, chim ưng chiến không hề hấn, vẫn luôn là cơn ác mộng đeo bám không dứt trong lòng tất cả người Salander.

Vậy mà giờ đây, cơn ác mộng này, sau Hầu tước Savvis "Sói Hoang", lại bị chính một người chém đầu.

"Ta tin tưởng ngươi!" Enweite kiên quyết nói. "Ngày mai, đội tàu của gia tộc Enve ta sẽ đến lãnh địa Vic, bất kể sau này ra sao. Chỉ riêng việc ngươi vì người Salander mà giết chết kẻ ác ma này, ta sẽ tuyệt đối không hối hận với quyết định hôm nay."

"Đội tàu của ta cũng đi!" Một số Lãnh chúa có liên kết đường sông đồng loạt đứng dậy.

"Filoks đại nhân, ngài xem chúng ta có nên..." Lợi dụng sự hỗn loạn, Công tước Sodofi lặng lẽ tiếp cận Filoks mặt tái nhợt, trong bóng tối ra hiệu một động tác ám sát.

"Ngớ ngẩn!"

Filoks tức đến nổ phổi lườm hắn một cái, thấp giọng quát mắng:

"Bây giờ mà ra tay, những Mamluk có mối thù máu với Ưng Thương Aviis sẽ giết tên béo ư? Không! Bọn họ sẽ giết chúng ta trước tiên!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, được chỉnh sửa cẩn trọng để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.