Những tia sét xanh lam, tựa những con giun uốn lượn, xé toạc bầu trời, giăng mắc dày đặc đến tận chân trời. Từng tầng mây đen kịt che khuất ánh mặt trời, khiến mặt đất như chìm vào vực sâu Cửu U âm u, đáng sợ. Đồng hành cùng sấm sét là những trận mưa xối xả.

Nước mưa từ đám mây trút xuống, bị cuồng phong bao phủ, khiến nó càng thêm dữ dội và đáng sợ. Những con đường cao ráo bỗng chốc hóa thành dòng sông. Gió lớn ào ạt trút mưa xuống, khiến dòng Praven Sasko chảy xiết và cuồn cuộn hơn.

Cây cối hai bên đường, dưới trận mưa rào tầm tã, chỉ còn biết rũ mình cúi thấp. Chúng trông như không chịu nổi gánh nặng. Thế rồi, một tia chớp xé toạc không trung, đánh trúng khu rừng, lập tức biến thành một áng lửa. Nhưng trận mưa rào tầm tã cũng ngay lập tức dập tắt ngọn lửa khổng lồ ấy. Ngay cả làn khói mờ ảo vừa bốc lên cũng nhanh chóng tan biến dưới cơn mưa lớn.

Đây là phạm vi quyền năng của mưa, tất cả mọi vật trong trời đất đều phải tuân theo sự chi phối của nước. Những triền dốc hai bên đường lớn, giờ đây như những dòng thác đổ, còn những vùng trũng thấp thì hóa thành hồ nước hay biển nhỏ.

Những người ngồi trong xe ngựa vẫn còn may mắn. Phiền toái duy nhất, có lẽ chỉ là nước mưa thấm qua cửa sổ và các kẽ hở của xe, cùng với không khí ngột ngạt, vẩn đục trong khoang xe. Thế nhưng, đối với những người hầu phải bước đi hai bên xe ngựa, thì đó là điều cực kỳ bất hạnh. Y phục lộng lẫy của họ trở nên tả tơi, lấm lem trong mưa. Họ là những người hầu đi theo xe, không có mệnh lệnh của chủ nhân, họ chỉ có thể bước đi theo sau cỗ xe, dù cho trời có đổ mưa như dao găm.

Cảnh tượng ấy không hiếm gặp. Trên đường phố, ngoài những người vội vã chạy tránh mưa, chính là những người hầu trong bộ y phục lộng lẫy, chẳng khác nào vật trang sức, chậm rãi di chuyển hai bên xe ngựa.

Bertrand Bonie thu lại ánh mắt đang cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt nàng thoáng ánh lên. Cảnh tượng trước mắt khiến nàng nhớ về những gì mình từng chứng kiến ở Vaegirs. Ở nơi ấy, dường như quý tộc và thường dân không có nhiều khác biệt lớn, điều duy nhất khác biệt chỉ là ai thể hiện sự kiềm chế hơn mà thôi. Nhưng điều đó lại không giống Praven hiện tại.

"Tiểu thư Bonie, thật sự xin lỗi, chúng tôi không biết cô sẽ đến, nếu không, gia phụ nhất định đã ở nhà chờ đón rồi." Ngồi đối diện nàng là một thanh niên dáng vẻ anh tuấn, mặt đầy áy náy giải thích, ánh mắt tò mò thỉnh thoảng lướt qua nàng một cách vô tình.

Hắn là Pulashao, con trai lớn của Pula Istria, mặt hắn lộ vẻ sốt sắng và lo lắng. Dù không phải một kỵ sĩ chính quy, nhưng đột nhiên đối mặt với Kỵ sĩ chi hoa lừng lẫy một thời của kinh đô, bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ cảm thấy có chút không thoải mái. Hơn nữa, gia tộc Bertrand và gia tộc Pula Istria vốn nổi tiếng là đối đầu. Khi Công tước Bertrand còn tại thế, Pula Istria đã chọn cách thoái ẩn để thể hiện sự phẫn nộ và phản kháng của mình.

"Không có gì đâu, thời tiết mùa hè vốn thất thường như vậy. Lần này ta đến thăm đường đột, phải là ta mạo muội mới phải." Bertrand Bonie mỉm cười, khẽ thổi vào chén nước bốc hơi nóng trong tay. Nàng nhìn những cánh hoa li ti theo làn sóng gợn lăn tăn trong chén nước trong suốt, xoay tròn, dáng vẻ tao nhã, rực rỡ, như một nhóm vũ công áo đỏ đang múa theo gió. Ánh mắt Bertrand Bonie có chút trống rỗng.

Ngắm nhìn từng cánh hoa được bao bọc kỹ lưỡng, bung nở khoe sắc trọn vẹn trong làn nước nóng, vốn là điều Bertrand Bonie thích làm nhất. Nhưng lần này, nàng lại cảm thấy hơi tẻ nhạt. Ánh mắt nàng thỉnh thoảng lướt qua phòng khách lớn, dường như đang nhìn xuyên qua màn mưa trắng xóa ngoài kia, chăm chú điều gì đó.

Không lâu sau, Pula Istria nhận được tin báo đã trở về từ bên ngoài. Tiếng bước chân nặng nề từ hành lang vọng tới, Pulashao, người đang ngồi đối diện Bonie, vội vàng đứng dậy.

Vị đại thần, người bị nước mưa làm ướt hơn nửa thân quân phục, vẫn giữ vẻ hấp tấp như thường lệ. Ông chỉ tùy tiện vắt chiếc áo khoác lên khuỷu tay của một người hầu đứng gần đó, nhận lấy một chiếc khăn sạch lau qua loa, khoác vội chiếc áo do quản gia đưa tới, rồi không chút do dự bước vào phòng khách nghị sự.

"Cô là tiểu thư Bertrand ư?" Ánh mắt sắc bén như dao của ông ta lướt qua đặc sứ Vaegirs, rõ ràng đã nhận ra thân phận vị đặc sứ này.

Sau khi thấy Bertrand Bonie gật đầu, vẻ nghiêm nghị xen lẫn ngạc nhiên của ông ta đủ để chứng minh rằng ông ta quả thực không hề hay biết rằng đặc sứ của Vaegirs chính là Bertrand Bonie, con gái của Công tước Bertrand.

"Xin lỗi, cô có thể giải thích một chút được không?" Pula Istria cẩn trọng hỏi. "Tôi nhận được báo cáo rằng đặc sứ của Vương quốc Vaegirs cầu kiến, chứ không phải con gái của Công tước Bertrand của Swadian."

"Tôi chính là đặc sứ của Vaegirs, và tôi vốn là người Vaegirs." Bertrand Bonie bình tĩnh đặt chén nước xuống, thờ ơ đáp lại. Vị đại nhân Pula Istria này, nàng từng gặp trước đây, nhưng để thật sự gặp mặt với tư cách một đối thủ, lại còn ở khoảng cách gần như vậy, thì đây vẫn là lần đầu.

Cũng là một trong những quý tộc được gọi là Hắc Ám, so với sự dũng mãnh của cha nàng và sự thâm trầm lão luyện của William Dell, vị đại nhân Pula Istria này lại có vẻ khôn khéo và từng trải hơn. Dù gương mặt ông ta có chút xanh xao mệt mỏi, nhưng cái khí thế kiên cường toát ra từ tận xương cốt lại như một khối đá hoa cương cực kỳ cứng rắn, bất cứ ai muốn va chạm đều phải cân nhắc xem mình có đủ sức nặng hay không.

"Ngươi..."

Pula Istria hơi hé miệng. Ông ta nhìn thấy trên gương mặt Bertrand Bonie điều gì đó khác biệt. Công tước Bertrand là người Vaegirs, đây là bí mật mà chỉ một số ít nhân vật cấp cao mới biết. Đây là một bí ẩn lớn có khả năng gây chấn động, ngay cả người thân cận nhất cũng sẽ không tiết lộ.

"Phụ thân tôi đã nói với tôi," Bertrand Bonie đáp lại, "ông ấy dặn tôi, hãy mang tro cốt của ông ấy về Vaegirs an táng. Quốc gia này khiến ông ấy đau lòng. Ông ấy đã hoàn thành nghĩa vụ của một kỵ sĩ đối với chủ nhân của mình. Thế giới nơi ông ấy trở về thật lạnh lẽo, ông ấy chỉ muốn về cố hương của mình, nơi đó mới là cội rễ của ông ấy."

"Chuyện của phụ thân cô, tôi rất lấy làm tiếc." Pula Istria do dự một lát, mặt đầy áy náy nói. "Thực ra có một điều tôi luôn muốn nói với cô, bất kể bên ngoài đồn thổi thế nào, phụ thân cô vẫn là chiến sĩ vĩ đại nhất của Swadian."

"Cảm ơn." Bertrand Bonie gật đầu, gương mặt lạnh lùng có chút tái đi. Đây là lần thứ hai nàng nghe thấy những lời như vậy. Lần đầu là từ Vaegirs Liệp Ưng, người được xưng tụng là quân thần bất bại của đại lục. Lần này là Pula Istria.

"Cái chết của ông ấy là một mất mát lớn nhất đối với Vương quốc Swadian." Pula Istria thở dài một tiếng.

"Nhưng vì cần thiết, ông ấy vẫn phải chết, phải không?" Bertrand Bonie ngẩng mặt, ánh mắt lạnh như băng nhìn thẳng vào ông ta. Trải qua hơn nửa năm được tên Béo "hun đúc tư tưởng Hắc Ám", nữ kỵ sĩ lạnh lùng ngày nào đã càng ngày càng có xu hướng chuyển hóa thành Hắc Ám Ngự Tỷ.

Câu hỏi lạnh lùng như băng ấy khiến mặt Pula Istria lúc xanh lúc trắng, không biết phải trả lời ra sao. Cái chết của Bertrand vốn là sự sắp đặt của vương thất, nhằm hóa giải oán hận của quân đội phương Nam, đồng thời che giấu những sai lầm của chính mình trong chiến tranh phương Bắc.

"Xin lỗi, tôi đã nói quá nặng lời. Đại nhân có thể không tính toán hiềm khích trước đây mà vẫn chăm sóc gia tộc Bertrand, Bonie đã rất cảm kích rồi. Chuyện này vốn không liên quan gì đến đại nhân, là tôi đã quá mạnh miệng." Dường như cảm thấy mình có chút trút giận lên người khác, Bertrand Bonie áy náy nói.

"Không có gì đâu, chỉ cần điều đó giúp cô xua tan được oán hận là tốt rồi." Pula Istria cười khổ nói. Ông ta có thể cảm nhận được sự căm hận trong lòng Bertrand Bonie đối với vương thất Swadian. Không thể phủ nhận, trong chuyện này, vương thất đã làm hơi quá đáng, nhưng cái chết của Công tước Bertrand, không nghi ngờ gì, cũng mang lại cho vương thất, vốn luôn bị giới quân sự kìm kẹp, một cơ hội hiếm có.

"Hôm nay tôi đến phủ đệ đại nhân, chỉ là nghi lễ của một hậu bối," Bertrand Bonie chậm rãi nói. "Với tư cách đặc sứ Vaegirs, trong bàn đàm phán có thể sẽ có những lời mạo phạm đến đại nhân. Vì lẽ đó, dù thế nào, tôi cũng cần đến thăm viếng trước một chuyến, nếu không linh hồn phụ thân tôi cũng sẽ trách cứ."

Bertrand Bonie đứng dậy từ chỗ ngồi, nàng cúi chào Pula Istria đang kinh ngạc đối diện, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng khách, bỏ lại hai cha con Pula Istria đang nhìn theo với vẻ ngạc nhiên.

"Là xảy ra chuyện gì?" Pulashao vẫn chưa hoàn hồn, mặt không biểu cảm. Nhìn đứa con trai vẻ mặt ngây ngốc, Pula Istria chỉ cười khổ, đứng dậy mà không nói lời nào.

Bất chợt nhìn thấy con gái của cố nhân, ông ta không khỏi gợi lại một vài ký ức xưa cũ. Chuyện ba kiếm khách năm xưa, ngắn ngủi chỉ trong nửa năm, đã để lại mình ông cô độc.

Không thể phủ nhận, Bertrand đã nuôi dạy được một cô con gái giỏi. Người có thể đối diện với khí thế của ông ta mà vẫn hờ hững, không hoảng sợ, đến cả những Vương tử trẻ tuổi tự nhận hơn người một bậc cũng không làm được. Còn từ Bertrand Bonie, ông ta nhìn thấy một khí chất phi thường: đó là sự trầm trọng và kiên nghị, tựa như loài cỏ dại nảy mầm trong bóng tối, dù trong kẽ đá cũng có thể lớn mạnh mà trưởng thành.

"Báo muội muội con trở về, ở đây có chút việc cần con bé giải quyết." Suy nghĩ một lát, Pula Istria đột nhiên nói với Pulashao đang đứng phía sau. "Tăng thêm nhân sự, trong thời gian Bertrand Bonie ở Praven, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nhỏ nào. Nếu không, chúng ta hãy chuẩn bị đón nhận cơn thịnh nộ ngút trời của Vaegirs Liệp Ưng."

"À? Lẽ nào phụ thân nghi ngờ sẽ có kẻ mượn cơ hội này gây chiến với người Vaegirs ư?" Pulashao mặt đại biến, vội vàng đứng dậy từ chỗ ngồi.

"Chuyện này rất khó nói, hiện tại Praven đang hơi mất kiểm soát." Pula Istria cười khổ. Gương mặt Pulashao cũng hiện vẻ không tự nhiên, hắn biết phụ thân mình nói "mất kiểm soát" là có ý gì.

Hiện tại Praven đang thực hiện chính sách tập quyền chủ nghĩa kiên quyết. Theo đó, quyền lực của nhà vua ngày càng tập trung, và thế lực của giới quý tộc Praven cũng ngày càng hung hăng, ngang ngược. Họ không ngừng vươn bàn tay tham lam đến các lãnh chúa khu vực khác, liên tục lợi dụng chiến tranh và danh nghĩa Quốc Vương bệ hạ để tùy tiện cướp đoạt tài nguyên và của cải địa phương.

Đối mặt với ba quận phương Bắc đang lặp lại vết xe đổ, phần lớn các lãnh chúa ngoại phong cũng chỉ biết giận mà không dám nói gì. Một luồng ám lưu đang cuồn cuộn chảy ngầm dưới dòng sông băng giá.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.