Tin tức Bertrand Bonie trở về Praven với tư cách đặc sứ của Vaegirs nhanh chóng lan truyền khắp giới quý tộc Praven. Việc hậu duệ Công tước Bertrand xuất hiện dưới thân phận người Vaegirs đã gây ra tiếng vang lớn nhất, nhưng đối tượng phản ứng mạnh mẽ nhất không phải là những quý tộc chưa rõ lập trường, mà chính là những binh đoàn Bắc Phương vừa gây dựng lại danh dự sau chiến tranh.

Các tướng lĩnh từng thuộc binh đoàn Bắc Phương, những người vừa kết thúc cuộc chiến đẫm máu với quân Khergit phương Đông ở tiền tuyến, giờ đây đa số đều đang nghỉ ngơi tại đồng bằng Lambert, ngoại ô Praven. Họ là bộ phận nòng cốt của Công tước Bertrand, là những người mà ông đã dùng danh dự và cả sinh mệnh mình để bảo toàn.

Trong trận chiến Yelibe, năm ngàn binh sĩ Bắc Phương cùng Công tước Bertrand đã đồng loạt tử trận, nhờ đó họ mới có thể gạt bỏ nỗi nhục từng mang, một lần nữa ngẩng cao đầu chiến đấu như những chiến binh thực thụ. Giờ đây, tin tức người kế nhiệm của Công tước Bertrand lại trở thành người Vaegirs không nghi ngờ gì đã chạm đến sợi thần kinh vốn đã yếu ớt của họ lần nữa.

Mặc dù có thể phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc từ Bộ Quân vụ, vẫn có một số tướng quân tự ý rời trại quay về Praven. Họ xuất hiện trước cửa phủ Công tước Bertrand, đa phần với vẻ mặt phẫn nộ, đứng thành hàng ngay ngắn dưới mưa lớn, dùng sự im lặng đầy phẫn nộ để biểu đạt sự phản đối của mình với Bertrand Bonie.

Bertrand Bonie dùng tay lau lau ô cửa sổ đẫm nước mưa. Trong làn mưa trắng xóa mờ ảo, có thể lờ mờ nhìn thấy mười mấy bóng người đứng bất động như cột mốc trong mưa. Nước mưa lạnh lẽo làm ướt sũng trang phục của họ. Tính cả những người đến hai ngày trước, đây đã là nhóm tướng lĩnh binh đoàn Bắc Phương thứ ba đến kháng nghị.

Hơn mười vị tướng quân đeo huy chương Tinh Huy – biểu tượng của vinh quang – đứng hàng đầu. Là những người lính, dù đang tức giận, họ vẫn duy trì lễ nghi và truyền thống hiệp sĩ Swadian, không hề vung nắm đấm của mình về phía một người phụ nữ. Nhưng họ dùng ánh mắt phẫn nộ, kiên quyết nhìn chằm chằm ô cửa sổ thứ ba trên lầu hai của phủ công tước – đó là phòng ngủ cũ của tiểu thư Bertrand Bonie – người từng được mệnh danh là “Đóa hoa kỵ sĩ”, nay là phòng ngủ của đặc sứ Vaegirs.

Đứng sau họ là hàng chục sĩ quan trung cấp, lớn nhỏ khác nhau. Có người là sĩ quan phụ tá, có người là trung đội trưởng, và cũng có một số hiệp sĩ cận vệ bình thường. Họ tự giác đứng theo cấp bậc phía sau các tướng quân, chia thành ba ca thay phiên nhau theo từng khung giờ. Đội ngũ kháng nghị thầm lặng của họ như một bức tường chắn ngang cổng lớn phủ công tước.

Mỗi khi xe ngựa của Bertrand Bonie chuẩn bị ra ngoài, họ lại chặn đường. Họ không động thủ, chỉ đứng yên như vậy. Bertrand Bonie cũng chỉ có thể bất lực nhìn, rồi cuối cùng phải quay trở lại trong phủ. Họ muốn dùng cách này để ngăn cản cuộc đàm phán liên quan đến biên giới phương Bắc lần này.

Những người qua đường thường xuyên ném ánh mắt tò mò về phía họ trước tiên. Khi hiểu rõ tình hình, sự tò mò đó lại biến thành sự kính trọng. Đối với hành động của các tướng lĩnh binh đoàn Bắc Phương này, người dân kinh đô dường như đang âm thầm bày tỏ sự tán thưởng. Người dân kinh đô khi đi ngang qua thường giơ ngón tay cái về phía họ. Dù họ có phải là những kẻ gây ra thất bại trong cuộc chiến phương Bắc hay không, giờ đây họ đều xứng đáng với vinh quang của quân đội Swadian.

Với những người Vaegirs đã đẩy Swadian khỏi ngôi vị bá chủ đại lục, những người dân Praven tự xưng là trung tâm của đại lục này, đều thể hiện sự khinh bỉ sâu sắc từ tận đáy lòng. Đối với sự trỗi dậy mạnh mẽ của Vaegirs, đa số người Praven cảm thấy như một thương nhân từng giàu nứt đố đổ vách, sau khi thất bại trong một phi vụ đầu tư, đành phải chịu đựng một kẻ bạo phú không hề liêm sỉ huênh hoang khoe mẽ trước mặt mình vậy. Cái vị chua chát đó thấm thẳng vào tận xương tủy.

"Thật đáng ghét! Cô không thể bảo cha mình quản lý cho tốt những kẻ to gan làm loạn này sao? Để họ tập trung ở đây chỉ càng khiến mọi việc thêm khó bề giải quyết. Lẽ nào ngài Pula Istria lại không hiểu điều đó ư?"

Bertrand Bonie hơi tức giận đứng dậy khỏi ghế sofa trong phòng ngủ của mình. Ánh mắt phẫn nộ nhìn chằm chằm chuỗi câu hỏi sắc bén liên tiếp tuôn ra từ miệng cô, như một chuỗi bom ném về phía thiếu nữ mặc quần dài cách cô hai mét.

Thiếu nữ đó chỉ mỉm cười nhạt nhòa nơi khóe miệng, không tranh cãi lại. Thiếu nữ này tên là Pura Diailei, với mái tóc trắng sữa, đôi mắt tím thẫm và gò má hồng tươi như hoa hồng, đến từ dòng dõi quý tộc nghìn năm, và sự kết hợp hoàn hảo với phong thái khó lường, đầy mộng ảo của phụ nữ Rhodoks.

Nàng sở hữu một vẻ đẹp khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải động lòng, cùng phong cách khó lường tựa như ma thuật. Khi thì kiêu sa khó gần, khi thì thanh thuần đáng yêu, đủ để mọi người đàn ông gặp gỡ đều phải say đắm. Chỉ là nàng rất ít khi nở nụ cười. Khi nàng sải bước liên tục, cứ như một chú chim yến bay lượn nhẹ nhàng trong không gian xanh thẳm, để lại ấn tượng về sự nhẹ nhàng, trong sáng cho người nhìn.

Từ hôm qua, để tránh các tướng lĩnh binh đoàn Bắc Phương tấn công phủ công tước trong lúc thịnh nộ, Pula Istria đã sắp xếp hai cô con gái của mình vào phủ công tước, và dưới danh nghĩa Bộ Quân vụ, phái một tiểu đội hiệp sĩ cận vệ đến đóng giữ. Điều này cũng khiến quân đội Bắc Phương bên ngoài có chút dè chừng, dù sao không phải ai cũng là người tuân thủ chủ nghĩa hiệp sĩ.

Phủ công tước bỗng chốc có hai tuyệt sắc giai nhân vào ở, tự nhiên cũng thu hút các quý tộc trẻ tuổi Praven lũ lượt kéo đến. Bên ngoài phủ Công tước, thỉnh thoảng có thể thấy những chiếc đầu tò mò nhô ra từ cửa sổ xe ngựa đậu ven đường. Xe ngựa nhiều đến nỗi xếp hàng dài từ cổng phủ công tước kéo dài hơn năm mét dọc theo phố Lister.

Đây cũng là điều khiến Bertrand Bonie tức giận. Một vài kẻ to gan làm loạn, trắng trợn không thèm để ý đến khả năng bị bắt và đánh đập, đã buộc từng lá thư tình vào đá, ném qua bức tường đá không quá cao phía sau phủ công tước. Đến khi các hiệp sĩ cận vệ đuổi ra, những kẻ đó đã sớm ngồi xe ngựa bỏ chạy mất tăm.

Xe ngựa của Quân vụ đại thần Pula Istria chỉ xuất hiện bên ngoài phủ công tước vào lúc chạng vạng tối. Vì lý do an toàn, Bộ Quân vụ Swadian quyết định chọn phủ công tước làm địa điểm đàm phán.

Chầm chậm đi ngang qua cổng phủ công tước, ông chăm chú nhìn qua cửa sổ từng bóng người quen thuộc với ánh mắt nghiêm nghị. Các tướng quân binh đoàn Bắc Phương này, do đứng quá lâu, các sĩ quan phụ tá đã mang ghế gỗ đến và căng dù che cho họ, nhưng họ vẫn kiên quyết đứng thẳng.

Nhận thấy đó là xe ngựa của Quân vụ đại thần, những tướng lĩnh binh đoàn Bắc Phương này có chút xao động. Nhưng sự xao động đó nhanh chóng biến thành vẻ nghiêm trang.

Hơn mười tướng quân đồng loạt giơ tay chào kiểu hiệp sĩ về phía xe ngựa của Quân vụ đại thần. Dù không hoàn toàn chỉnh tề, nhưng cũng thể hiện sự kính trọng tuyệt đối.

Pula Istria có lẽ không tài giỏi bằng Nguyên soái Bertrand của họ, người đã dẫn dắt họ đạt được vô số chiến thắng huy hoàng. Nhưng ít nhất, vị Quân vụ đại thần với thân hình gầy gò này đang từng bước dùng đôi vai mảnh khảnh của mình dẫn dắt quân đội Swadian, đẩy lùi quân Khergit phương Đông ra khỏi lãnh thổ phương Bắc.

Dưới ánh nhìn chăm chú của các tướng quân, Pula Istria bước xuống xe ngựa, và đáp lại các tướng lĩnh binh đoàn Bắc Phương đang đứng bên ngoài bằng cùng một lễ nghi.

"Các vị cứ về đi," Pula Istria nói. "Là quân nhân, nơi các vị cần đứng là tiền tuyến, còn nơi đàm phán này, nên là chiến trường của ta. Thân là cấp dưới, tôi mong các vị hãy ghi nhớ nỗi nhục này vào lòng. Một ngày nào đó, các vị sẽ dẫn dắt binh đoàn Bắc Phương vừa được tái thiết, một lần nữa đặt chân lên ngai vàng bá quyền phương Bắc. Đó mới chính là ý chí của Nguyên soái Bertrand."

"Đại nhân..." Một tướng quân binh đoàn Bắc Phương nghẹn ngào cúi đầu. Mưa ào ào làm ướt đẫm vai cả hai bên. Một sự thấu hiểu ngầm nặng nề chảy qua tâm trí cả hai người.

Nhìn binh đoàn Bắc Phương đang dần tản đi, Pula Istria với vẻ mặt nghiêm nghị bước lên xe ngựa. Biểu hiện của binh đoàn Bắc Phương chỉ là một bức tranh thu nhỏ của toàn bộ Praven, và đây cũng chính là vấn đề lớn nhất của Pula Istria.

Quân đội tập trung cao độ, vật tư khắp nơi chất thành núi, dường như khiến kinh đô Praven bành trướng một cách bất thường. Trong mắt họ là sự thù hận kẻ địch, cùng sự cố chấp vào sức mạnh của bản thân, mà hoàn toàn lơ là nền kinh tế địa phương đang dần suy yếu. Cứ như một cây đại thụ hùng vĩ, nhìn thì cành lá xum xuê, nhưng thực chất rễ cây đã bắt đầu mục nát từ bên trong.

Sự kiện ba quận phương Bắc không chỉ đánh dấu sự mở rộng nhanh chóng ảnh hưởng của kinh đô, mà còn cho thấy nó đang lệch khỏi quỹ đạo ổn định. Cứ như một chiếc xe ngựa đang lao nhanh bên rìa vách núi, bất cứ lúc nào cũng có thể trượt xuống vực sâu tại một khúc cua nào đó.

Pula Istria vẫn nhớ đã từng đệ trình lên vương thất một bản án tố cáo gia tộc Suster Leo của Praven, về việc họ mượn danh nghĩa xoay xở quân tư để vơ vét tài sản của một tiểu lãnh chúa tên Stakov.

Lý do Pula Istria nêu ra vụ việc này là vì số quân tư được quyên góp dưới danh nghĩa đó đã bị chính gia tộc Suster Leo chiếm đoạt giữa chừng. Pula Istria cho rằng, nếu không trừng phạt nghiêm khắc, lần tới khi yêu cầu quân tư từ địa phương sẽ gây ra xung đột.

Tuy nhiên, phản ứng của vương thất đối với bản báo cáo này rất lạ lùng: cái gọi là hình phạt chỉ là yêu cầu gia tộc Suster Leo bù đắp số quân tư đã chiếm đoạt. Thái độ ngầm đồng ý, thậm chí có thể coi là khuyến khích này, đã khiến các quý tộc Praven càng thêm ngông cuồng tự mãn. Họ không chút do dự vươn tay ra các khu vực bên ngoài Praven. Vì nếu chỉ cần lau miệng sạch sẽ là có thể không ngừng ăn vụng, thì chuyện tốt như vậy ai lại từ chối?

Pula Istria cương trực, cũng không thể không chọn cách làm ngơ trước làn gió này. Khác với ánh mắt tham lam không ngừng lóe lên của các đại thần khác, Pula Istria nhìn thấy một con sư tử già lưng còng đang ngồi trên ngai vàng Swadian cao quý, đang thực hiện nỗ lực giãy dụa cuối cùng của mình.

Là một quý tộc Bóng Tối luôn không hợp với vương thất, Pula Istria rất rõ ràng rằng trong mấy trăm năm qua, vương thất Swadian luôn khao khát thiết lập một trung tâm cai trị tập quyền cao độ. Nhưng vị bệ hạ này, người lên ngôi nhờ sự ủng hộ của địa phương, trong hai năm trị vì trước đây luôn tìm cách làm suy yếu ảnh hưởng của quyền lực tập trung này. Tuy nhiên, cuộc xâm lược của quân Khergit phương Đông lần này, cùng với cuộc đời sắp đi đến hồi kết, dường như đã đánh thức thứ gì đó vẫn ngủ yên trong huyết mạch của ông.

Bệ hạ Harlaus, người đã trị vì hai mươi ba năm, vừa một tay gây dựng sự huy hoàng vừa khiến Swadian suy tàn, dường như có ý định trong vài năm ngắn ngủi này, hoàn thành công cuộc tập quyền trung ương mà mấy đời người đã theo đuổi.

Đây tất nhiên là một quá trình vô cùng cấp tiến, sự máu tanh và tàn khốc là điều không cần phải nói. Cứ như việc đột ngột đảo ngược một chiếc xe ngựa đang lao đi như bay, vô cùng gian nan.

Bất kỳ ai cố gắng cản đường ông ta đều sẽ bị nghiền nát không chút lưu tình, ngay cả khi người đó có thể là người thân của ông ta. Chẳng hạn, sau khi cuộc đàm phán phương Nam kéo dài ba tháng kết thúc, Nhị vương tử điện hạ, người có mối quan hệ mật thiết với các quý tộc phương Nam, đã ngay lập tức bị Bệ hạ Harlaus điều đến vùng núi Borenst hẻo lánh, trực tiếp loại bỏ khỏi tầm mắt của giới quý tộc Praven.

Chỉ cần không cản trở sự tồn vong của chủng tộc Swadian, Pula Istria, một quý tộc Bóng Tối, cũng không ngại chứng kiến cuộc vận động quyết liệt này hoàn tất. Một hệ thống tập quyền trung ương đối lập nhưng mạnh mẽ chính là lựa chọn tốt nhất để Swadian thoát khỏi cảnh khốn cùng hiện tại.

Mỗi câu chữ bạn đọc nơi đây đều là tâm huyết được gửi gắm từ truyen.free, mong bạn trân trọng.