Trong đêm tối, màn mưa rơi tí tách, từng hạt đập vào lớp giáp trụ đen kịt dữ tợn, khiến giáp trụ kêu vang "cách cách cách cách". Một đại hán độc nhãn ngồi xếp bằng trên tảng nham thạch lớn, bên chân đặt đôi đại chùy, một mình ngước nhìn bầu trời đen kịt trong màn mưa. Ph��a sau y, trên sườn núi đá lởm chởm, ẩn hiện vô số bóng người đang ẩn mình trong khe đá hẹp.

Kinh Đông Tây lộ mấy ngày qua mưa gió liên miên, khi thì mưa lớn tầm tã, khi lại mưa nhỏ lất phất, rồi bất chợt nắng gắt chói chang, để rồi hôm sau lại tiếp tục trút nước, khiến mặt đường vốn lầy lội nay biến thành những vũng nước lớn. Yến Thanh thụ thương trở về đã nửa tháng, và mọi việc vẫn diễn tiến đúng theo kế hoạch ban đầu của Đô đốc đại nhân, như Kim Cửu và Cao Đoạn Niên đã biết khi họ đến sau này. Chỉ là, trận mưa lớn kéo dài này đã khiến mọi việc phải trì hoãn, bao gồm cả những kẻ đang đối đầu với họ.

Nơi xa, hai bóng người lướt đến từ phía Nam Bình, bước chân thoăn thoắt. Chỉ mấy chốc đã cách họ chưa đầy trăm thước. Mấy tên Xưởng vệ trên sườn núi liền giương cung nỏ chĩa thẳng về phía đó. Mãi đến khi đối phương đến gần, hai người nọ mới giơ tay ra hiệu vài lần trong đêm mưa. Bấy giờ, các Xưởng vệ mới hạ vũ khí, tiếp tục ẩn mình vào khe đá tránh mưa.

Hai người ấy đến, trực tiếp đi về phía đại hán trên tảng nham thạch lớn ở sườn dốc. "Cửu ca," Yến Thanh ngẩng đầu chắp tay nói. Người còn lại bên cạnh y thì chẳng buồn ngẩng đầu nhìn ai, chỉ lạnh lùng xoay mặt sang một bên.

Đại hán từ tảng nham thạch lớn nhảy xuống, vỗ vai Yến Thanh, giọng như sấm rền: "Hảo huynh đệ, ngươi vất vả rồi. Tình hình bên kia ra sao?" Ngay lập tức, cả ba tìm một chỗ khuất để ngồi, Yến Thanh liền kể cho y nghe những tin tức mới nhất vừa thu thập được. "Gần đây, tiểu Ất cùng Võ Tòng huynh thường lui tới phủ Lạc Thất của Trọng Kiếm môn để biểu diễn gánh xiếc. Từ những câu chuyện vãn vơ của các nhân sĩ giang hồ đến tụ họp thăm hỏi, cũng chắp vá được đôi chút tin tức. Dù thành trì giới nghiêm, mỗi ngày vẫn có một hai thi thể được phát hiện. Bọn chúng vẫn hoài nghi đó là do người Đông Xưởng ta làm, đã lùng sục khắp nơi và bắt giữ được một số người. Song, những kẻ bị bắt ấy, kẻ nào cũng như tử sĩ, hễ bị bắt là tìm cơ hội tự vẫn, thủ đoạn hành động đều cực kỳ giống cách làm của Đông Xưởng ta."

"Vậy là bọn chúng vẫn chưa hay biết đây là việc do kẻ từ phương Nam gây ra ư?" Kim Cửu kinh ngạc xoa cái trán trọc lóc. Yến Thanh lắc đầu, song chẳng thể khẳng định tuyệt đối: "Không hẳn vậy. Trong số đó, cũng có vài kẻ hoài nghi có thế lực khác đã nhúng tay vào. Tô cô nương, người thuộc Kim Yến môn phương Nam, vốn có chút thân cận với ta, nàng nói nhị sư huynh của nàng đã bắt đầu nghi ngờ sự việc có vấn đề, chỉ là chưa thể đưa ra chứng cớ xác thực, nên chưa tiện bẩm báo Lạc chưởng môn."

"Hắc hắc, tiểu Ất quả là diễm phúc không cạn, đi đâu cũng có hồng nhan tri kỷ." Kim Cửu vốn định cười ngô nghê, nào ngờ tiếng cười bật ra lại mang vẻ dữ tợn. Yến Thanh gượng cười hai tiếng, dường như chẳng mấy để tâm, mà đang mải suy tính việc khác, hoặc là về một người nào đó.

Mưa vẫn giăng mắc. Võ Tòng dùng sức ma sát đôi Nhật Nguyệt Long Hổ song đao hai lần, phá tan bầu không khí ngượng nghịu im lặng giữa ba người. Hắn trầm giọng nói: "Trước đó tiểu Ất có nhắc đến về những kẻ từ phương Nam tới mà chưa nói hết. Mấy ngày nay ta vẫn luôn suy đoán danh tính bọn chúng, nay xem như đã biết được đôi chút từ miệng một tên lâu la. Lần này, ngoài 'Hoàng Phiên Thần' Trác Vạn Lý và 'Tang Môn Thần' Trầm Biện đã mai phục chúng ta hôm nọ, còn có thêm 'Báo Vĩ Thần' Hòa Đồng cùng 'Điếu Khách Thần' Phạm Trù. Còn về việc liệu có những kẻ khác nữa hay không thì vẫn chưa hay biết."

"Võ Tòng huynh đệ chớ lo." Kim Cửu nắm chặt tay, các khớp xương kêu răng rắc. Y cười gằn nói: "Hôm nay Lão Kim ta nhận được tin tức, Đốc chủ đã sớm tiến vào thủy vực Kinh Đông Tây lộ, dự kiến hai ba ngày nữa sẽ đến nơi này. Đến lúc đó, bất kể là thần thánh phương nào, cũng chỉ có thể chịu cảnh lưới trời lồng lộng. Cứ để bọn chúng nhảy nhót thêm vài ngày vậy."

Dứt lời, y trầm ngâm chốc lát, đoạn chau mày nói: "Chỉ có điều, những ngày mưa này quả là phiền toái. Đường sá nay lầy lội khắp nơi. Mười cỗ hỏa pháo kia vẫn còn mắc kẹt trên đường, càng xe gãy liên tục, Lão Cao đã phải đích thân tới giám sát. Trong thời gian này, tiểu Ất tốt nhất đừng tới Nam Bình. Hãy đợi Đốc chủ đến rồi tính tiếp."

Yến Thanh gật đầu. Tuy nhiên, Võ Tòng bên cạnh lại đứng dậy nói: "Nếu đã như vậy, Võ Tòng xin cáo từ." "Huynh làm gì vậy?" Yến Thanh ngạc nhiên nhìn hắn. Võ Tòng chắp tay đáp: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu mà thôi. Ta còn muốn đi tìm Lỗ đại sư, sợ rằng sau này sẽ chẳng biết y phiêu bạt về đâu. Nếu tìm được y, chúng ta sẽ lại cùng tiểu Ất luận đàm, để trả cho y một ân tình."

"Tốt!" Yến Thanh hít một hơi thật sâu, cũng ôm quyền nói: "Đợi ngày sau, tiểu Ất xin cung nghênh hai vị huynh trưởng đại giá." Kim Cửu nhìn Võ Tòng mang song đao ẩn vào đêm tối mà lắc đầu, đoạn nói: "Chẳng lẽ Lão Kim ta đã quá lâu không còn lăn lộn chốn giang hồ sao? Thật không thể hiểu nổi các các ngươi. Nếu là ta, e rằng ngay bây giờ đã giết người đó rồi, còn phải đợi đến ngày sau làm gì?"

Khi đang nói chuyện, phía Nam Bình bỗng bừng lên ánh lửa đỏ rực. Yến Thanh khẽ đau lòng nói: "Đây đã là lần thứ năm trong nửa tháng này, lại có kẻ phóng hỏa đốt nhà."

Kim Cửu vác chùy lên vai, vẻ mặt khinh thường: "Một đám quân ô hợp giang hồ, đâu thể chỉ đứng nhìn bọn chúng hoành hành? Nếu không phải bên kia đang chờ bọn ta mắc câu, e rằng ta đã không biết giết bọn chúng bao nhiêu lần rồi." Dứt lời, y đi tìm chỗ nghỉ đêm, coi những lời nói phiếm kia chỉ là chuyện vớ vẩn. Bên kia, ngọn lửa lớn vẫn đang bùng cháy, nhuộm đỏ cả một vùng trời.

***

Sáng sớm hôm sau, trên sông sương lạnh giăng mắc, hơi nước ẩm ướt theo hơi thở len lỏi vào phổi. Thỉnh thoảng, từ bờ lau sậy, những cánh cò trắng bay ra vồ cá tôm nơi nước cạn. Ngư dân đã bắt đầu công việc đẩy thuyền, tấp nập ngược xuôi. Cảnh vật dưới ánh nắng ban mai từng lớp hiện ra, yên tĩnh mà thanh bình, mang một nét thi vị khó tả.

Giữa dòng sông lớn, con thuyền vươn mình phá sóng. Trên boong tàu, trong tiết trời xuân ấm áp, nam tử tóc bạc lẳng lặng tựa vào mạn thuyền, ngắm nhìn mặt trời mới mọc, gương mặt ngập tràn vẻ thanh bình. Bên cạnh y là một nữ hài, chỉ cao đến ngang thắt lưng, vẻ mặt ảm đạm, trầm mặc. Ánh mắt nàng đăm đắm nhìn vào chiếc bàn tròn cách đó không xa, nơi đặt lồng chim, bên trong có một chú chim nhỏ lông vũ sặc sỡ đang líu lo hót líu lo mừng rỡ.

"Linh Lung... Con phải nhớ kỹ những gì con đã chứng kiến." Bạch Ninh nhàn nhạt nói, mắt vẫn nhìn về phía vầng dương, dường như mọi chuyện chẳng liên quan gì đến y, mà y chỉ đang dạy bảo một đứa trẻ về điều đúng đắn. "Chính là thứ chính nghĩa ích kỷ và lối hành xử tự cho là đúng của bọn chúng đã hại chết người thân trong nhà con, ông nội con, phụ thân con. Kỳ thực, những điều này cha không cần nhắc lại, bởi lẽ... con có ký ức, con vẫn ghi nhớ những hình ảnh đó."

Y bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng nữ hài, đẩy con bé đến trước lồng chim. "Muốn báo thù, con phải nhận ra cái mặt nhát gan hèn yếu của mình, phải chiến thắng nó, thậm chí phải yêu thích nó, thì con mới có thể báo thù, không còn sợ hãi." Bạch Ninh mở cửa lồng, đặt tay nữ hài vào trong, ghé sát tai nàng thì thầm: "Giết chết nó!"

Đôi mắt Ngu Linh Lung nhìn chằm chằm vào lồng, chăm chú theo dõi chú chim trong tay, nhìn nó giãy giụa, thét lên. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé thoáng hiện lên vẻ tàn nhẫn đến hưng phấn, rồi sau đó —— con bé ra sức siết chặt xuống. Vừa lúc đó, thân thuyền chấn động nhẹ, cập bến. Bạch Ninh xoa đầu con bé, nhìn dòng người tấp nập trên bến tàu, khẽ nói: "Đi thôi, chúng ta đi giết người." Linh Lung đờ đẫn gật đầu, rồi rụt tay nhỏ ra khỏi lồng chim. Chú chim nhỏ với bộ lông sặc sỡ, giờ đã nằm im lìm trong lồng, không một tiếng động, bất động.

Tuyệt phẩm văn chương này đã được truyen.free tận tâm chuyển ngữ, kính mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.