Những cây đèn hình bát giác treo trên vòm cung điện, bừng sáng rực rỡ.

Lực lượng mới trỗi dậy, thay thế vương triều Liêu, mạnh mẽ đến mức khiến người đương thời phải nín thở kinh ngạc. Vị lão nhân ngự trên vương tọa, đã ở tuổi xế chiều, một cơn bạo bệnh trong mùa đông lạnh giá đã tàn phá thân thể ông đến không ngờ. Khoác chiếc áo choàng làm từ lông chồn và gấm vóc, thân hình cao lớn của ông gần như chìm khuất trong đó. Ông ngồi uy nghiêm trên ngai vàng, nhìn xuống những vị quan và các thành viên tôn thất cốt cán đang lặng lẽ quỳ dưới thềm.

"Khi chúng ta đánh vào Liêu quốc, thu được không ít của cải, nhưng cũng phá hủy không ít. Hoàng cung này khi trẫm đến, vẫn còn đang cháy rụi." Giọng nói khàn đục, trầm thấp thoát ra từ yết hầu Hoàn Nhan A Cốt Đả, tựa như tiếng rít gừ của một con sói dữ đang chậm rãi há miệng đợi con mồi.

"Người Khiết Đan có không ít thứ tốt. Những thứ mà cả đời ta sống trong rừng sâu núi thẳm chưa từng thấy, ví như chiếc vương tọa này. Nếu bán cả tộc nhân của chúng ta cũng chẳng đổi nổi một viên gạch lát tường, vậy mà giờ đây nó là của chúng ta. Quốc gia này cũng thuộc về Nữ Chân, nhưng nhiều thứ đã bị phá nát, chẳng hạn như hoàng cung này. Nó đổ nát, song trẫm không nỡ bỏ tiền ra tu sửa. Mùa đông này, rất nhiều tộc nhân của chúng ta vẫn đang vật lộn trong băng tuyết. Số tiền ấy phải dùng cho họ. Bên ngoài, một đống đổ nát khổng lồ cũng cần tiền để xây dựng lại, mà chúng ta thì không biết kiếm tiền ư!"

Trên khuôn mặt gầy guộc, ông tự giễu cười một tiếng, rồi lại lộ ra vẻ đau lòng. Ông liếc nhìn chư thần phía dưới rồi bước xuống khỏi vương tọa. Thân hình cao lớn, khô gầy sừng sững trước bậc thềm, hai tay buông thõng hai bên, dáng đứng tùy ý nhưng lại toát ra một thứ áp lực khó tả. "Thế nhưng, quốc gia to lớn phương Nam kia lại rất giàu có. Nghe nói tiền bạc của họ chất đống trong hoàng cung, đến nỗi cửa cung cũng không thể khép lại. Trẫm thật ghen tị! Năm ngoái, trẫm đã gây áp lực lên Vũ triều, buộc họ phải dùng tiền mua lại các châu thành còn lại của Yến Vân, để bổ sung ngân khố của chúng ta. Có lẽ trong các ngươi sẽ có kẻ châm chọc rằng một Hoàng đế chỉ biết cầm binh khí chém giết lại đi buôn bán."

Tiếng bước chân lộp cộp vang lên.

Ông ngẩng đầu bạc phơ, từng bước xuống khỏi bậc thềm: "Mười hai tòa thành trì ấy, nhìn qua có vẻ như trẫm chịu thiệt, nhưng đừng quên, đó là Nữ Chân đã đánh hạ. Chúng ta đã có thể chiếm được một lần, thì cũng có thể chiếm đ��ợc lần thứ hai." Bàn tay ông nắm chặt thành quyền giữa không trung. "Mấy ngàn vạn quan tiền ấy chẳng khác nào chúng ta được biếu không. Đáng tiếc, trẫm đã đợi quá lâu, sự kiên nhẫn cũng đã cạn kiệt. Mùa đông bên ngoài có lẽ đã qua, nhưng Kim quốc vẫn đang chìm trong cơn rét lạnh của mùa đông."

Đèn đuốc vẫn lặng lẽ cháy. Cửa điện mở toang, gió lạnh gào thét ùa vào, ngọn lửa chập chờn. Giữa lúc ấy, Hoàn Nhan Tông Vọng đứng ngay cửa điện.

Nhạn Môn Quan, gió Bắc dữ dội quét qua cửa ải.

Cờ xí Vũ triều tung bay phấp phới trên tường thành. Phía sau cửa ải, trên võ đài rộng lớn, binh sĩ Vũ triều đang ra sức rèn luyện binh khí, tiếng gầm thét vang dội trời cao. Phía trước đài chỉ huy, Hoàng Tín đi đi lại lại, kiểm tra, đôi khi nghiêm khắc uốn nắn những động tác sai lầm của binh sĩ.

Trong một căn phòng nơi cửa ải, Tần Minh tháo băng vải trên người, vuốt ve cây lang nha bổng đặt trên giá vũ khí. Anh ta cầm nó ra sân, múa luyện. Dưới chân, tuyết đọng vẫn chưa tan chảy hoàn toàn.

"Phụ thân."

Khi Hoàn Nhan Tông Vọng bước vào cung điện trang nghiêm và thâm trầm, lão nhân vẫn đang kể chuyện. Hắn lập tức quỳ một chân xuống đất, ôm quyền, cung kính cất tiếng gọi rồi lặng lẽ lắng nghe.

"Nhưng sói thì không cần ngủ đông. Mùa đông vẫn luôn là thiên hạ của người Nữ Chân chúng ta! Bọn chúng không đưa thì không sao, chúng ta sẽ tự mình đi mà lấy. Trẫm từ Bạch Sơn Hắc Thủy mà xông ra, quét sạch Liêu quốc, đánh bại mấy chục vạn người. Trẫm cũng chẳng ngại tiến xuống phương Nam, đánh bại thêm mấy chục vạn người nữa! Ở đó có vô số vật phẩm tốt đẹp, những thứ mà các ngươi chưa từng thấy qua. Các ngươi có muốn không?"

Giờ khắc này, Hoàn Nhan A Cốt Đả nhìn về phía con trai mình: "Huynh đệ Nữ Chân đã chuẩn bị gần xong. Trong mùa xuân này, mùa cày cấy của người phương Nam, chúng ta sẽ kéo quân xuống đó!"

Tông Hàn dõi theo người phụ thân kiên cường như sói của mình. Trong lòng Tông Bật dâng trào kích động, nắm chặt tay vung mạnh vào không khí. Tông Vọng liếm môi đỏ mọng, ngẩng mắt nhìn theo bóng lão nhân đã vượt qua mình, bước ra ngoài điện. Ngày xuân đã lên cao, cảnh vật trải rộng tầm mắt. Trong hoàng cung, người người nhốn nháo, ngọn giáo như rừng, cờ xí tung bay trong gió.

Gió lớn thổi qua võ đài, những lá cờ xí. Tiếng hít thở nặng nề hòa cùng tiếng gió, mây trời cuồn cuộn trôi.

Hoàn Nhan A Cốt Đả bước đến bậc thềm cung điện. Gió thổi tung một góc áo da của ông. Ông vươn hai tay lên trời, nắm chặt. Tiếng sấm ầm ầm cuồn cuộn nổ vang trên chân trời, và giọng ông cũng như sấm rền, vang vọng khắp chốn.

"Trong các ngươi, không ít kẻ cho rằng chúng ta vừa đánh bại người Khiết Đan, chiếm cứ quốc gia của họ, thì nên nghỉ ngơi một thời gian, không cần phải vất vả như thế."

Phương Nam, xa hơn về phía Nam nữa, Giang Nam sau cuộc nổi loạn Phương Lạp, những thành thị hoang tàn dần được chữa lành vết thương. Thương nhân từ phương Bắc mang theo hàng hóa bắt đầu chiếm lĩnh những thị trường bỏ trống. Dân chúng tránh nạn chiến loạn cũng đã trở về cố hương, cầm cuốc chuẩn bị cho mùa gieo hạt. Thành trì trở nên tấp nập, người đi đường và khách thương huyên náo.

Trên nóc Quang Minh điện, cờ xí Nhật Nguyệt bay phấp phới đón gió. Một cỗ kiệu không mui rộng lớn đang được mười người khiêng trên vai, rước từ trên núi xuống. Một nữ tử vận hồng trang, mân mê kim chỉ, thêu lên bức uyên ương nghịch nước. Thỉnh thoảng, nàng đưa mắt nhìn ra ngoài: "Bạch Ninh giết một lão hòa thượng? Buồn cười thật. Hắn vì sao phải giết? Đã điều tra rõ chưa?"

Lệ Thiên Nhuận thấp giọng đáp vài câu. Nữ tử trên kiệu khẽ che miệng cười, đôi mắt đẹp lướt qua một tia sóng ngầm: "Xá lợi của Đạt Ma ư? Chân bị đứt mà còn có thể nối lại, khó trách. Vậy thì chúng ta cứ Bắc tiến, đừng để ý tới đám đạo sĩ thối tha trên núi Linh Di."

Dưới chân núi Linh Di, vài kỵ sĩ phi ngựa lên núi, muốn bái kiến một nhân vật nào đó bên trong. "Chúng tôi phụng mệnh Thái tướng hiện tại, đến Linh Hư đạo trường cầu xin tiên dược."

Trên cổng núi mở rộng, hàng trăm đạo sĩ đang tất bật qua lại, luyện dưỡng sinh võ công. Lập tức, có người ra tiếp đón họ.

"Đúng vậy! Chúng ta đích xác không cần vất vả như thế. Nhưng trẫm muốn nói cho các ngươi biết, khi chúng ta đánh hạ Liêu quốc, cũng tiện tay phá hủy nó. Chúng ta cần một khoản tiền lớn và nhân lực để trùng tu. Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? Khúm núm đi cầu xin Vũ triều phương Nam sao?" Giọng Hoàn Nhan A Cốt Đả vang vọng trên không hoàng cung.

Phía dưới, vô số người giơ cao cánh tay, đồng thanh hô: "Không thể!"

"Đã không cầu cạnh người khác, vậy chúng ta chỉ có thể đi cướp, đi giết, khiến bọn chúng khiếp sợ. Để bọn chúng phải dâng những thứ tốt nhất, những thứ đáng giá nhất..."

Giọng Hoàn Nhan A Cốt Đả ngừng lại một chút, rồi gào thét vang dội: "Thậm chí cả những người phụ nữ xinh đẹp nhất của bọn chúng cũng sẽ bị đoạt lấy! Trẫm sẽ dẫn dắt các ngươi, đường đường chính chính kéo đến kinh đô Vũ triều mà thẳng tay cướp bóc!"

"Để bọn chúng xem, ai mới là chúa tể của thiên hạ này!"

"Để bọn chúng thấy, ai là sói, ai là dê!"

"Để bọn chúng thấy, để bọn chúng nếm trải, khi người Nữ Chân hợp sức lại thì sẽ vô địch đến mức nào!"

Đôi mắt đục ngầu, hằn sâu trong hốc mắt, giờ đây lóe lên hung quang rực rỡ. Bộ râu bạc trắng run run, giọng ông vút cao, gầm thét: "Nữ Chân vạn tuế!"

Phía sau ông, các đại tướng Kim quốc như Hoàn Nhan Tông Vọng, Hoàn Nhan Lâu Thất, Hoàn Nhan Tông Hàn... cùng giơ cao cánh tay, gầm thét vang động trời xanh. Trên giáo trường, vô số người Nữ Chân giơ cao binh khí, chĩa thẳng lên trời, tiếng gầm thét khổng lồ chấn động cả mặt đất.

"Nữ Chân vạn tuế!!!"

Tiếng gào thét xuyên thấu trời mây, vượt qua thành trì. Phía Nam, ở Biện Lương ấm áp, cửa thành tấp nập người ra vào. Hai nhà sư cao lớn, tay cầm binh khí, bị chặn lại tra hỏi. Trong sân một vương phủ rộng lớn nào đó, cô bé ngây thơ ngóng nhìn mặt trời cuối chân trời, mỉm cười vẫy tay lên cao. Phía đông cửa thành, hai cỗ xe ngựa cùng vài người hầu đang tiến về Vận Thành, mang theo bao điều muốn tâm sự trước mộ song thân. Trên con đường nhỏ trong rừng, một nam tử dãi gió dầm mưa không ngừng nghỉ, mang theo giỏ tre đựng cơm rau, đang trò chuyện và dùng bữa sáng trước một ngôi mộ bia. Trong hoàng cung lạnh buốt, tiếng trẻ nhỏ khóc nỉ non vang lên. Vị vua mặc long bào ho khan, gượng cười đỡ đứa trẻ đang chập chững tập đi khỏi mặt đất.

Đó là một buổi sáng bình dị, đủ loại người sống đủ loại cuộc đời. Thế nhưng, một bóng ma khổng lồ đang dần ập đến từ phương Bắc.

Mây vẫn lững lờ trôi trên bầu trời.

Trong đại điện hoàng thành vắng v���, lão nhân hư nhược ngồi xuống. Hoàn Nhan Tông Vọng lo lắng nhìn ông: "Phụ thân, người vẫn chưa hồi phục. Chuyện chinh phạt Vũ triều, xin để chúng con làm."

Lão nhân thở dốc từng hồi. Đôi mắt vốn lóe hung quang, giờ đây mệt mỏi lim dim rồi lại mở ra, nhìn ánh đèn đang cháy trong cung điện. Giọng ông vang lên giữa hai người: "Trẫm bôn ba khắp chốn, chinh chiến cả đời. Dẫn dắt những tộc nhân nô lệ đánh chiếm mảnh trời này. Trẫm là xương sống của họ, là đại anh hùng trong lòng họ, lẽ nào có thể..."

"Lẽ nào có thể nằm trên giường bệnh mà chết?" Hoàn Nhan A Cốt Đả cố gắng nuốt nước bọt, ánh mắt nhìn về phía con trai mình, Tông Vọng. "Từ nơi băng thiên tuyết địa, chúng ta đã xông ra. Trẫm muốn xem thiên hạ này rốt cuộc rộng lớn đến đâu, phương Nam kia trông thế nào, những con dê ấm áp phương Nam có thật sự ngoan ngoãn không."

Hoàn Nhan Tông Vọng nhìn vị Lang Vương thiết huyết ngày nào, hốc mắt nóng ướt, yết hầu đau thắt. Hắn khẽ nói: "Kế hoạch của phụ thân, Tông Vọng đã rõ. Chuyện chinh phạt, xin để hài nhi đi. Người hãy ở nhà chờ."

Lão nhân xua xua tay, rồi vỗ nhẹ lên bờ vai đang thổn thức của Tông Vọng: "Lang Vương không nên chết trong chiếc ổ ấm áp, mà phải mất mạng giữa những cuộc chinh phạt."

Sau đó, ông khoác áo da sói, cầm cây quyền trượng điêu khắc từ xương sói, đứng thẳng người rồi bước ra ngoài. Giữa đường, ông dừng lại, quay đầu nhìn con trai mình, nở một nụ cười hiền từ.

"Hàn Ly Bất, con có muốn theo không? Chúng ta sắp bắt đầu cuộc săn rồi."

Câu nói ấy giống như lời người cha trẻ tuổi năm nào đã nói với đứa con thơ ngây, khi họ vẫn còn sống trong bộ lạc hoang dã. Phía bên kia, Hoàn Nhan Tông Vọng gật đầu, lau đi giọt lệ ướt khóe mi, bước nhanh theo sau lưng phụ thân mình.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.