Hưng Hòa năm thứ 7, tháng Hai.

Mùa xuân đã tới, tiếng sấm đầu mùa vang dội trời đất. Tin tức từ thám tử Đông xưởng phương Bắc truyền về cho biết, nhiều địa phương như Kinh thành, Yến Kinh đã có dấu hiệu điều động binh mã. Điều đó khiến Tần Minh ở Nhạn Môn Quan ẩn ẩn cảm thấy bất an. Ông nhìn về phía d��y núi trùng điệp kéo dài về phương Bắc, tuyết đọng dần tan, hóa thành dòng nước trong vắt đổ xuống thành suối nhỏ.

Giờ đây, Tần Minh đã gần bốn mươi tuổi, tinh lực đã không còn như trước. Trong những năm tháng đã qua, ông ít nhiều cũng đã trải qua hàng chục, thậm chí cả trăm trận chiến lớn nhỏ, xứng danh một vị tướng bách chiến. Trong nửa đời đầu, việc đầu quân Lương Sơn là vết nhơ duy nhất. Thế nhưng, khi ấy ông không còn lựa chọn nào khác. Mỗi lần nhớ lại khoảnh khắc vợ con, mẹ già bị chém đầu trên thành hôm đó, lòng hắn vẫn quặn thắt vì đau đớn tột cùng.

Hiện tại, ông trấn giữ Nhạn Môn ở phương Bắc, nhờ vậy có thể nắm bắt tin tức về Nữ Chân phương Bắc sớm hơn. Trong hai ngày qua, tình hình động tĩnh ở phương Bắc đã được ông cấp báo về Đồng Quán, người đang trấn giữ Thái Nguyên ở hậu phương, hy vọng họ có thể sớm đề phòng, xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai. Bởi gót sắt phương Bắc đang tới gần, ông cũng không biết liệu tuyến đầu của mình có thể giữ vững được không.

Nhìn mặt trời đang ngả về Tây, Tần Minh bỗng cảm thấy một trận run rẩy. Sau đó, trong ánh hoàng hôn rực rỡ, ông nhìn thấy một người gục trên lưng ngựa phi nước đại dưới ánh tà dương, lờ mờ nhìn thấy một đoạn mũi tên găm vào sau lưng người đó.

"Mở cửa khẩu, thả hắn vào!" Tần Minh tựa vào lũy tường nhìn thoáng qua, rồi hét lớn, lao xuống tường thành.

Cạch!

Cánh cổng quan ải nặng nề mở một khe hở vừa đủ cho ngựa đi qua. Tần Minh gạt đám binh lính đang xúm lại, đỡ người trinh sát bị trúng tên từ trên lưng ngựa xuống, hô lớn với các binh sĩ xung quanh: "Mau gọi đại phu trong quân tới, mau lên!"

Người trinh sát lúc này níu chặt giáp tay của Tần Minh, môi không còn chút huyết sắc run run: "Tướng quân... người Nữ Chân đã tới... Mau... mau lên thành lầu... là Hoàn Nhan... Hoàn Nhan..."

Cái tên Tông Hàn trong miệng anh ta chưa kịp nói hết, nhưng rất nhanh sau đó, Hoàn Nhan Tông Hàn đã suất lĩnh quân đội đến cách Nhạn Môn Quan mấy chục dặm. Dưới ánh sáng mờ nhạt của bầu trời đêm, khi bóng tối dần buông xuống, Tần Minh và Hoàng Tín đứng trên tường thành ngóng nhìn, l��� mờ thấy những đốm lửa doanh trại rải rác. Quả nhiên, người Nữ Chân đã tới.

Sau khi xuống khỏi tường thành, họ nhận định tối nay đối phương hẳn sẽ không công thành. Hai người bắt đầu chia nhau hành động, tập hợp tướng sĩ, bắt đầu phát biểu động viên, bố trí nhiệm vụ cho từng đoạn phòng thủ, cũng như phân công công việc hậu cần, vận chuyển. Khi mọi việc đã đâu vào đấy, đêm đã v�� khuya.

Thế là, hai người ngồi cạnh đống lửa dưới chân tường thành. Nhìn những binh sĩ tất bật qua lại, hai người trò chuyện vài câu.

Tần Minh nhìn người huynh đệ cũ bên cạnh đang mài lưỡi đao, vừa vứt cành cây trong tay vào đống lửa: "Lần này có giữ vững được không, lòng ta không chắc. Dù sao, tại cửa ải này, tính cả lính bếp, mã phu... tổng cộng cũng chỉ có bốn năm ngàn người."

"Cũng không có vấn đề gì." Hoàng Tín lau xong lưỡi đao, đưa ra ánh lửa ngắm nhìn, thấy nó sáng loáng như tuyết, Hoàng Tín lộ vẻ hài lòng. Nghe Tần Minh nói, ông hạ đao xuống: "Chiều nay ngựa trạm đã được phái đi. Lương Nguyên Thùy và Tác Siêu ở Úy Châu, nếu trên đường không trì hoãn, hẳn là có thể đâm một nhát vào sau lưng Hoàn Nhan Tông Hàn."

"Hai ba trăm dặm đường ư? Bọn họ phải cưỡi thiên lý mã mới kịp." Tần Minh hít một hơi thật sâu, nhìn ngọn lửa bập bùng, dường như đã hạ quyết tâm: "Giữ được thì giữ, không giữ được thì rút lui."

"Ừm?" Hoàng Tín khẽ nhíu mày, buông ra một tiếng hỏi.

Tần Minh cúi đầu trầm mặc, dùng một c��nh cây khều khều đống lửa đang cháy. Một lát sau, dưới ánh mắt nghi hoặc của người huynh đệ cũ, ông rốt cục mở miệng nói: "Nếu không đánh thắng được, ngươi hãy dẫn các huynh đệ rút lui đi."

Quanh đống lửa chợt yên tĩnh trở lại, vài binh lính đi ngang qua cũng dừng bước nhìn sang.

Hoàng Tín xua tay ý bảo họ đi chỗ khác, rồi nhìn về phía Tần Minh với ánh mắt nghiêm túc hơn: "Ngươi muốn làm anh hùng thì cũng không phải làm theo kiểu này chứ."

Đao trong tay rút phập vào vỏ, ông hạ thấp giọng, gần như gầm lên: "Hơn mười năm huynh đệ, ngươi chỉ một câu liền muốn vinh quang làm anh hùng một lần ư? Ngươi xem cái bộ dạng này của ngươi giống làm anh hùng lắm sao?"

Ba!

Cành cây trong tay Tần Minh gãy đôi. "Vậy làm sao bây giờ? Để mọi người chết cứng ở đây ư? Chúng ta làm sao thoát khỏi vó ngựa của người Nữ Chân đây?"

Lập tức, ông lại lắc đầu, giọng hắn nhỏ hẳn đi: "Đây chỉ là dự tính xấu nhất thôi. Giống như ngươi nói, nói không chừng Lương Nguyên Thùy và bọn họ nhận được thư cầu viện xong, có thể trong hai ba ngày là đuổi kịp, đâm một nhát vào sau lưng Hoàn Nhan Tông Hàn."

"Ngươi mới nói, cái đó là nói không chừng!" Hoàng Tín tức tối đứng bật dậy, đi đi lại lại vài bước: "Đến lúc đó ngươi ở lại đoạn hậu, còn ta thì sao? Đến lúc đó trở về, ta lấy mặt mũi nào mà nhìn Đốc chủ, nhìn Quan Thắng bọn họ đây? Chẳng lẽ ta thành kẻ đào ngũ ư?"

"Đánh rắm!"

Tần Minh vứt đoạn cành cây gãy trong tay xuống đất, bỗng đứng phắt dậy, gầm nhẹ với Hoàng Tín: "Ngươi là do ta cho phép đi, ai dám nói ngươi là đào binh?"

"Khi đó ngươi đã chết!" Hoàng Tín mắt đỏ ngầu, gầm lại.

Tần Minh hít sâu một hơi, hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng: "Nhưng ta là chủ tướng, chưa chém một đao, chưa bắn một mũi tên nào đã bỏ thành mà đi, ngươi biết đó là tội gì không? Ngươi có phải muốn ta chết rồi vẫn phải mang tiếng xấu ư?"

Hoàng Tín bên kia lặng thinh.

Lúc này, Tần Minh lại nói tiếp: "Cũng không nhất định phải chết đâu. Đừng quên Chưởng Trung Lôi do Đốc chủ đại nhân đưa tới. Thứ đồ chơi mà cái tên Lăng Chấn kia đã mày mò chế tạo, ta vẫn tin tư���ng nó. Cũng có người được đưa đến dạy chúng ta cách sử dụng, sức công phá của nó cũng không tệ đâu. Đến lúc đó, ném vào đám người thì cũng nổ chết được không ít tên. Chúng ta có đến ba hòm lớn, sợ gì!"

"Tốt!"

Hoàng Tín nắm chặt chuôi kiếm. "Chúng ta cứ đánh xong rồi nói chuyện khác. Lúc này nói ra sẽ khó tránh khỏi ảnh hưởng đến quân tâm. Huynh đệ chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao đại nạn lớn lao như vậy, mấy tên mọi rợ phương Bắc này thì làm sao mà lên trời được?"

Dù buột miệng nói vậy, nhưng trong lòng Hoàng Tín cũng không khỏi bất an. Nếu không nói thế, ông cũng chẳng biết phải nói gì thêm. Chỉ còn cách chờ đối phương công thành, thực sự giao chiến một trận rồi mới quyết định nên tiến hay nên thủ.

Hai người lặng lẽ ngồi trở lại bên đống lửa, cho đến khi trời hừng sáng. Tiếng trống trận bên ngoài thành làm họ giật mình. Sau đó, từ trên tường thành nhìn lại, từng hàng quân nối dài không dứt đang tụ tập, dàn trận, kéo dài sang hai bên.

Trên tường thành, Tần Minh ban ra từng mệnh lệnh phòng ngự, chống cự, trận thế nhanh chóng được triển khai.

Trong bản doanh của đội quân Kim đông đảo như trời giáng, Hoàn Nhan Hi Y, vị nguyên soái kiêm giám quân cánh phải của quân phạt Vũ, ông còn có tên Nữ Chân là Cốc Thần, là người sáng tạo chữ Nữ Chân, từng tham gia các sự kiện trọng đại như công phá Liêu, kiến quốc... Trong các đại tướng hoàng thân, xét về tư cách, chỉ có Hoàn Nhan Tông Vọng và Tông Hàn mới có thể sánh vai cùng ông.

Lần này nam tiến, ông phần lớn đóng vai trò tham mưu quân sự, còn người trực tiếp chỉ huy tác chiến chính là Hoàn Nhan Tông Hàn. Lúc này, hai người đang bàn bạc ngay trong bản doanh về cách công phá Nhạn Môn Quan.

"Thủ tướng, tên là Tần Minh, vốn là quan triều Vũ, sau đó đầu quân cho phản tặc địa phương, cuối cùng lại được triều đình chiêu dụ quay về. Nghe nói người này võ nghệ cũng khá đấy." Trên lưng ngựa, Hoàn Nhan Hi Y nhìn lên đỉnh quan ải, nơi lá cờ mang chữ "Tần" đang phấp phới. "Người này có thể nhiều lần đầu hàng như vậy, chi bằng sai sứ giả sang. Nếu có thể không đánh mà lấy được tòa hùng quan này, hứa cho hắn một chức quan cũng đáng."

Hoàn Nhan Tông Hàn dắt cương ngựa, đi đi lại lại trước trận, đôi đuôi chồn bên thái dương đung đưa, đánh giá Nhạn Môn Quan. Một lát sau, hắn giơ roi ngựa lên, phất nhẹ: "Phái sứ giả qua đó hỏi xem."

Một tên lính Kim biết nói chút tiếng Hán, cầm cờ trắng, cưỡi ngựa phi thẳng đến cửa thành. Nhưng ngay sau đó, một mũi tên bắn trúng, gã ngã ngựa, treo lủng lẳng ở bàn đạp và bị kéo lê trở về.

Hoàn Nhan Tông Hàn nheo mắt lại, phất roi ngựa về phía trước: "Công thành!"

Đoạn truyện này, từ ngữ đến ý tứ, đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.